VI Приложение
4 октября 2033 года
  «… Нам не известно, в каком будущем ты оказалась, но надеемся, что у тебя там всё хорошо и ты счастлива. Что бы ни было, знай – мы очень любим тебя и гордимся тобой.
  Твои прапрадедушка и прапрабабушка (Нэд Мелоун и Вероника Лэйтон)».
  Финн сделала глубокий вдох и вновь пробежалась взглядом по последним строчкам. Да, семейка у неё и впрямь необычная. Не так-то просто переварить информацию о том, что у тебя было другое прошлое, что сама ты когда-то являлась, в сущности, иным человеком и общалась с собственной прапрабабкой и прапрадедом, которые приходились тебе почти ровесниками.   Больше всего это смахивало на фантастический рассказ, написанный наскоро, в пылу вдохновения. Но Финн знала, что в послании нет вымысла. Предки не стали бы так идиотски шутить. А чудес на их семью и впрямь приходилось более чем достаточно, Финн была об этом наслышана.
  Девушка осмотрелась, ожидая увидеть рядом мать, но та уже ушла, деликатно оставив дочку наедине с письмом.
  К удивлению Финн послание не ограничивалось письмом от Нэда и Вероники. Следом шли ещё два листа, которые, судя по гораздо более светлому тону бумаги, были исписаны и добавлены лет эдак на двадцать-тридцать позже. И почерк был другой. Женский.
  Так, стоп, не всё сразу. Нужна передышка, иначе от обилия сведений голова лопнет. Финн отложила бумаги и рухнула на подушки. Созерцание потолка просветлению не поспособствовало, слушание отголосков беседы родителей и гостей – тоже.
  Финн поднялась и подошла к своему шкафу. Открыла дверцу и юркнула вниз, туда, где лежали груды всякой всячины, брошенной второпях с лозунгом «Ладно, завтра разберу». Таких «Ладно…» скопилось порядочно, и некоторые из них дожидались своего «завтра» не один месяц.   Основательные поисковые работы принесли желанные плоды, точнее, плод – потёртый плотный целлофановый пакет.
  Несколько недель назад к Финн в парке подошёл какой-то мужчина и заговорил так, будто они были знакомы.
  -Здравствуй! Помнишь меня?
  -Нет,- не покривила душой Финн.
  -А я тебя помню. Надо же, ты ничуть не изменилась, только волосы теперь длиннее.
  -О чём Вы?- Финн прикинула, что лучше сделать, если ситуация выйдет из-под контроля: позвать на помощь или немедля убежать.
  -Что, совсем не узнаешь?- мужчина прищурился. –Значит, всё-таки остались последствия от удара…
  -Какого ещё удара?..
  -Неважно. Слушай, подожди меня здесь, хорошо? Мой грузовик стоит неподалёку, там есть одна твоя вещь. Я быстро принесу. Только не уходи.- И мужчина стремглав помчался куда-то.
  Финн не знала, почему сразу не ушла. Не знала, почему дождалась странного субъекта. Не знала, почему приняла из его рук целлофановый свёрток. Не знала, почему потом не выбросила передачку в первое попавшееся мусорное ведро. Вполне возможно, причиной была журналистская любознательность. А может, что-то ещё. В конце концов, кругом было полно народу, и вряд ли странный дядька осмелился бы предпринять что-нибудь противозаконное в парке.
  -Держи. Ты забыла его у меня в машине, когда уходила с друзьями.
  «С какими друзьями?- едва не спросила Финн, но вовремя поняла, что это будет бесполезно. – Ну и кто из нас ударенный?».
  -Э-э-э… Спасибо, что сохранили…
  -Не за что. Мне почему-то казалось, что у меня обязательно ещё будет случай вернуть это тебе. Вот и сбылось. Скажи, а как ты… сейчас? Всё нормально?
  -Да-да, всё отлично.
  -А твои друзья? Вы были такой странной компанией…
  -О, у них тоже всё замечательно… Прости, запамятовала твоё имя.
  -Я не удивлён. Меня зовут Аарон.
  -А я…
  -Финн. Моя-то память в порядке.
  Впервые за их беседу Финн восприняла этого человека всерьёз. Он знает её имя. Откуда? Она ведь совершенно точно никогда не встречала Аарона. И причёски короче, чем сейчас, у девушки отродясь не было, разве что в очень глубоком детстве.
  -Мне пора идти.- Аарон улыбнулся. –Приятно было снова увидеться. Ты больше не путаешь страны и континенты?
  -Что?..
  -В нашу прошлую встречу ты была уверена, что находишься в Южной Америке.
  Финн чуть нервно усмехнулась:
  -В данный момент я совершенно уверена, что нахожусь в Австралии.
  -И год знаешь?
  -Конечно. Две тысячи тридцать третий.
  Водитель широко улыбнулся:
  -Значит, всё не так плохо. Финн, мне действительно пора. Рад был увидеться. Береги себя.
  -Да… И Вы… тоже.
  Вернувшись домой, Финн заглянула в пакет. Там лежала какая-то железяка, похожая на несколько спаянных штырей. Финн тогда особо не разбиралась, потому что её отвлекла сестра. В результате пакет и его содержимое оказались в глубинах шкафа. На следующий день Финн вернулась в общежитие колледжа, так больше и не притронувшись к свёртку.
  Что ж, похоже, теперь самое время снова взглянуть на «железяку», на сей раз повнимательнее.
  Ну-ка, что тут у нас? Что за палочки-рычажки?.. Странная железка. И вместе с тем словно знакомая… Что будет, если нажать сюда? Ой! Ничего себе! Точно, это же арбалет, как можно было сразу не догадаться?! Да и стрела есть, уже вставлена. Немного поржавела, или просто испачкалась… Хм, Мелоун рассказывал о Финн-арбалетчице. Неужели такое и вправду было? Попробуем выстрелить. Куда? Может, в один из изображённых на обоях цветков? Вон в тот, например. Если стрела уткнётся хотя бы в край лепестка, это станет отличным результатом. Прицелиться, сосредоточиться. Куда нажимать? А, так ведь уже нажала… будто машинально. Ого!!! Прямо в центр цветка, в самую сердцевину! С ума сойти!!!
  Финн победоносно улыбнулась и глубоко вздохнула. Голове, определённо, стало легче. Блондинка отложила арбалет, вернулась на кровать и принялась читать приложение к письму Мелоуна.
  «Здравствуй, Финн.
  Тебе пишут прапрабабушка и прапрадедушка. Не Вероника и Нэд, а Маргарит и Джон. Рокстоны. Если быть совсем точной, то Маргарит пишет, а Джон сидит рядом и вклинивается со своими комментариями. Он, кстати, передаёт тебе привет.
  Мы тоже решили написать тебе, даже уговорили Мелоуна аккуратно вскрыть конверт и вложить туда и наше послание тоже. Я, Джон, Вероника, Нэд – мы четверо, вероятно, единственные люди на Земле, которым удалось лицезреть свою праправнучку двадцати двух лет отроду.
  То, что ты потомок Мелоуна и Вероники, было известно давно. А то, что в тебе есть и наша кровь, мы с Джоном поняли совсем недавно. Вернее, окончательно убедились в этом совсем недавно. А подозревать стали с тех самых пор, как Ричард и Лилиан поженились. Сейчас отпали последние сомнения.
  Наша старшая внучка – вылитая ты, и с каждым днём сходство усиливается. Глаза, взгляд, улыбка – всё как у тебя. Да-да. Если Эбби дома, а в доме тихо, значит, она что-то затевает, и надо ждать очередной проделки. К слову, в данный момент мы как раз присматриваем за твоей, вероятно, прабабушкой. Она пока что мирно откручивает ножки от табуретки.
  Если бы я с самого начала знала, кем ты мне доводишься… Не думаю, что я смогла бы привязаться к тебе сильнее, я тебя и так любила. И Джон тоже. Но я бы столько всего тебе рассказала, столькому бы научила! Например, тому, как правильно флиртовать. Тебе кто-нибудь говорил о том, что мужчины любят неприступных женщин? Если да, то забудь эту ерунду немедленно! Редкий болван польстится на девушку-статую, корчащую из себя бесстрастную воительницу. Нет, мужчине нужно дать понять, что он вызвал заинтересованность. Это польстит его самолюбию, и полдела будет сделано. Дать стимул – вот что главное. А как быть дальше, решишь сама. Ещё я могу рассказать…
  Ну вот, лорд Джон категорически восстал против моей педагогики.
  Мы столь многое желаем выразить, а не знаем, с чего начать.
  Страшно хочется узнать, как у тебя дела. К сожалению, это односторонняя связь, и мы вряд ли услышим твой ответ. Но ты девочка сообразительная и ловкая, посему не сомневаемся, что ты в полном порядке. Интересно, как ты сейчас выглядишь? Какая у тебя причёска? Что на тебе надето? О чём ты думаешь в этот самый миг? Кошмар, неужели я стала такой сентиментальной?! А твой прапрадед сидит и улыбается, довольный донельзя. Ничего-ничего, мы ещё посмотрим, кто посмеётся последним.
  Он попросил написать, что гордится тобой. И я горжусь.
  В общем, вот тебе наше прародительское мудрое слово: живи счастливо, и не жалей о потерях, если таковые случатся. Не бойся признаваться в своих чувствах. И не бойся признаний кого-то другого в его чувствах к тебе.
  Нам нужно закругляться. Твоя потенциальная прабабушка воспользовалась тем, что мы отвлеклись, и удрала из-под присмотра. В доме теперь подозрительная тишина. Надо срочно найти Эбби и предотвратить очередную катастрофу.
  Мы любим тебя, Финн.»
  Дочитав, Финн с минуту просидела неподвижно. Потом взяла оба письма и по очереди прижала к губам.

VII Кофе
  Кто бы мог подумать, что в тропиках тоже бывает прохладно. Во всяком случае, по утрам, когда накопленное прошлым днём тепло уже истрачено, а новое ещё не разлилось по земле и в воздухе.
  Ёжась и потирая ладони, Крис с нетерпением дожидался, пока кофе в железном кофейнике вскипит. Наконец, свершилось. Парень обрадовано снял кофейник с огня и налил дымящийся напиток в заранее приготовленную кружку. Да, с растворимым кофе было бы проще. Но ничего не поделаешь, надо радоваться тому, что есть.
  Солнце ещё не взошло, только-только начало светать. С теменью на кухне боролась одна масляная лампа. У Криса зуб на зуб не попадал, челюсти тихонько отбивали чечётку. Как бы сейчас пригодилась старая добрая фланелевая пижама! Увы, приходилось довольствоваться поношенными штанами и растянутой майкой. Крис обхватил кружку обеими ладонями и поднёс к губам.
  Легонько скрипнула половица, вошла Габриэлла. На девушке было её всегдашнее алое платье с накинутым поверх пледом, в который она зябко куталась.
  -Я думала, что встала первой.- Брюнетка улыбнулась, отбросив назад копну роскошных чёрных волос, немного влажных у лба и висков после умывания. –Опять всю ночь читал?
  -Ага,- сознался Фаулер. –Когда закончил, понял, что уже нет смысла ложиться. А ты почему поднялась так рано?
  -Решила порадовать всех завтраком. Мне неудобно, что его бессменно готовит Синтия. Переубедить её нельзя, так что единственный способ – опередить. Брр, как же холодно! Не помешает горячий кофе.
  Крис, не раздумываясь, протянул девушке свою кружку.
  -Возьми. Только что сваренный. Я не отпивал, не бойся.
  На щеках Габриэллы выступил нежный румянец, различимый даже при небогатом освещении.
  -Спасибо, я польщена, но мне совсем не трудно самой сварить себе кофе. Ценю твою жертву, Крис, но она напрасна.
  -Вовсе нет,- парень по-прежнему норовил отдать кружку. –Это последний кофе в доме. Сегодня схожу к Занга, возьму ещё. Держи.
  -Не надо. Ты же первым до него добрался. Всё по-честному. Я заварю себе чай.
  -Я сам обойдусь чаем, Элль.- Он опять протянул Габриэлле кружку.
  -Не нужно.- Девушка плавно отвела его руку.
  -Перестань, это же такая мелочь! Я не умру без кофе.- Крис вновь попытался всучить ей душистый напиток.
  -Я тем более. Он твой по праву.- Габриэлла опять возвратила «подношение».
  -Бери.
  -Оставь себе.
  Крис подсовывал кофе Габриэлле, а она отклоняла кружку обратно. Нехитрый марафон повторялся, пока брюнетка не перестаралась слегка, в очередной раз впихивая напиток «законному владельцу»: одно неосторожное резкое движение, и весь кофе действительно достался Крису. Вот только ароматная жидкость оказалась не внутри Фаулера, а снаружи. По серой майке мигом расползлось тёмно-коричневое пятно. Парень едва не вскрикнул, но удержался, памятуя о мирно спящих неподалёку родственниках и друзьях.
  -Ой!- Габриэлла закрыла рот ладонью, другой рукой поставив кружку на край стола. –Прости! Я тебе ничего жизненно важного не ошпарила?
  Крис не сразу сообразил, как на такой вопрос реагировать.
  В больших изумрудных глазах Элль не было ни намёка на сарказм или издёвку.
  -Нет,- усмехнулся парень. –Зато я теперь согрелся.
  Надо было срочно застирать майку – тут ведь не имелось приличных моющих средств, а расхаживать в одежде с пятнами и разводами Крису не особенно хотелось.
  Стремясь загладить вину, девушка схватила первую попавшуюся тряпку и попыталась хоть частично устранить последствия аварии. Оттирание не помогло, наоборот – пятно основательнее въелось в ткань. Вдобавок Крису стало щекотно, он захихикал.
  -Так дело не пойдёт,- выдохнул шатен и стянул с себя майку.
  Развернувшееся перед Элль зрелище почему-то заставило её плотнее завернуться в плед, хотя сие действие девушки было прямо противоположно её желанию.
  Обволакиваясь, брюнетка неловко задела уголком пледа злополучную кружку, и та не замедлила грохнуться на пол. И вот под ногами молодых людей уже лежали живописно разбросанные осколки. А ещё раскинулась лужица из остатков кофе, уцелевших в кружке после первой катастрофы.
  Крис и Габриэлла одновременно опустились на корточки и стали аккуратно подбирать обломки.
  -Осторожнее, не поранься.
  -Ты тоже.
  Для полного счастья с плеч Габриэллы соскользнул плед и бесшумно приземлился аккурат в разлитый по полу кофе.
  И вот что хочешь, то и делай: то ли беги застирывать майку, то ли сначала дособирай осколки, то ли ликвидируй кофейную лужу, то ли спасай плед. Майку Крис решил отложить на потом. Сначала надо разобраться с остатками посудины, а то, чего доброго, Элль порежется.
  Подняв плед, парень собрался вручить его законное владелице, но у той руки были заняты осколками. Фаулер перекинул плед через плечо, перенял содержимое ладоней Габриэллы в свои, затем встал. Девушка тоже поднялась.
  -А я-то всегда считала, что у меня руки растут из правильного места.- Габриэлла машинально вытерла длани о подол и тут же спохватилась: -Отлично! Теперь и я перепачкалась!
  Крис весело охнул:
  -Уму непостижимо – сколько бед от одной-единственной кружки кофе!
  Габриэлла знобко повела плечами, растирая их ладошками. Фаулер тоже начал опять застывать.
  С самыми честными намерениями Крис шагнул к брюнетке и обнял её, просто чтоб согреть и самому немного согреться. Габриэлла не противилась, хотя такой жест её несколько смутил.
  -Теплее?- мягко спросил парень.
  -Гораздо,- улыбнулась девушка, ожидая, что щёки вот-вот запылают, но те отчего-то не спешили заливаться краской.
  Крис и в самом деле был очень тёплым, Габриэлла не удержалась и прижалась покрепче. Так прошло секунд десять. Или тридцать. Или минута. Или две. Фаулер солгал бы, если б сказал, что сложившаяся ситуация ему не по нраву.
  Странно. Великим сердцеедом Крис сроду не был, но и на отсутствие внимания со стороны девушек пожаловаться не мог. Он знал, как себя вести с противоположным полом: что надо сказать, а о чём лучше промолчать, как развеселить, а как настроить на романтический лад. Но сейчас парень чувствовал себя влюблённым подростком, совершенно не представляя, как перейти с дружеских отношений на более... интимные. Можно подумать, Элль так уж отличается от остальных девушек… А ведь впрямь отличается, и сильно! Для Криса она стала по-настоящему особенной. В этом была вся прелесть и в этом была вся проблема.
  -У меня появилась идея,- вдруг озвучил свои мысли шатен.
  -Какая?- полюбопытствовала не собирающаяся краснеть Габриэлла.
  Крис посмотрел на неё сверху вниз лукаво и вместе с тем простодушно.
  -Ну,- Фаулер на миг отвёл взгляд куда-то к потолку, -раз уж мы стоим тут одни, полуголые, обнявшись, то, может, поцелуемся? Случай подходящий.
  Вопреки собственным ожиданиям, Габриэлла не стушевалась, а обрадовалась. Крис ей нравился, очень. И даже больше. Не потому, что он, по сути, из другого мира, или потому что спортсмен и сложен хорошо; а потому, что всегда готов помочь, потому что внимательно тебя слушает, потому что готов поступиться последней чашкой кофе и мёрзнуть сам, лишь бы ты согрелась.
  -Давай попробуем,- согласилась Габриэлла, не в силах перестать улыбаться.
  …Наблюдать за амурными подвигами брата – это было ниже достоинства Дженни. Она вообще не собиралась ни за кем подсматривать, просто под утро вдруг страшно захотелось кофе – настолько страшно, что девушка проснулась и, несмотря на холодок, не побоялась вылезти из постели и отправиться на кухню. А там такое…
  Крис и Габриэлла целовались! Причём это был настоящий поцелуй, не какой-нибудь там чмок!
  «Во даёт братец! Ну теперь держись, родной! Моё молчание дорого обойдётся. Будешь за меня заниматься огородом неделю. Нет, две».
  Дженни отошла назад, так, чтобы её раньше времени не увидели, а она могла продолжать держать пару в поле зрения. Хм, может, у Криса удастся ещё что-нибудь выторговать? Например, уговорить его денёк-другой ходить за водой вместо Дженни.
  Да когда они уже прекратят? Ребята, вы что, на мировой рекорд идёте? Давайте закругляйтесь. Вот сейчас они прервутся, и Дженни торжественно вплывёт на кухню с видом контрразведчика, застукавшего шпиона. Девушка пригладила волосы, поправила халат, приосанилась. В такой великий миг просто необходимо выглядеть соответствующе.
  Габриэлла и Крис, наконец-то, расцепились. То есть, всё ещё стояли в обнимку, но уже не лобызались.
  Секундное молчание. А потом оба рассмеялись. Легко, непринуждённо. Юноша снял с плеча плед, укутал Габриэллу, а она накинула края пледа на шатена, и Фаулер тоже оказался укрыт. Влюблённые придвинулись друг к другу, хотя, казалось, ближе было уже некуда. Крис обнял брюнетку за талию и легонько чмокнул в нос. Габриэлла хихикнула и сама обняла парня.
  Дженни закусила губу и сделала шаг. Не вперёд, назад – обратно в гостиную. А оттуда – к себе в комнату. Девушка старалась двигаться быстро и бесшумно. Не станет она портить ребятам такой момент. И подкалывать Криса потом тоже не станет. И шантажировать не будет. Не будет ни за что. Она же в жизни не видела брата таким счастливым!

VIII Своими глазами
  -Только не говори, что это тот самый временной шторм!- взмолился Крис, ошалелым взглядом окидывая сменившуюся за секунду панораму.
  Мгновенье назад они с Габриэллой стояли у пруда, а теперь очутились в самой гуще джунглей.
  -Ладно, не скажу,- медленно промолвила девушка. –Но, похоже, что это он и есть.
  Крис дёрнулся.
  -Моя семья!..
  -С ними всё будет в порядке, и с нами тоже. Насколько я знаю, Хранительницы ни разу не допускали гибели попавших во временную бурю.
  Крис скептически сощурился.
  -В твоей фразе настораживает только оборот «Насколько я знаю».- Фаулер тяжело выдохнул.
  Габриэлла взяла его за руку.
  -Крис, не нервничай. Мои близкие тоже могли попасть в шторм, но я не сомневаюсь в Кимберли.
  Парень почувствовал себя виноватым. Элль, наверняка, тоже нешуточно переживает, а ведь держится.
  -Значит, всё-таки Кимберли?..- пробормотал шатен.
  -Ты о чём?
  -О «должности» Хранительницы. Если я правильно понял, этот вопрос был не совсем решён, у Ким ведь есть сестра.
  -Да, Мелинда. Но она часто повторяла, что не претендует ни на что. Мэл никогда не хотела быть Хранительницей, её кандидатура рассматривалась только как подстраховка на какой-нибудь непредвиденный случай.
  -Хороша подстраховка – в Европе, за тысячи километров отсюда.
  -Уже в Австралии,- усмехнулась брюнетка. –Совет Авалона недавно связывался с Мэл. Если что-то пойдёт не так, она мигом появится на плато.
  -Уроборос?- проницательно выдал Крис.
  -Он самый,- кивнула спутница.
  Крис почесал затылок. Ландшафт опять переменился, теперь пара находилась на берегу озера.
  -Что будем делать?- Фаулер поглядел на брюнетку, не выпуская её руку из своей.
  Девушка порывисто повела плечами.
  -Ждать, больше нам ничего не остаётся.
  Вновь нахлынула рябь, и через секунду озёрный пейзаж сменился луговым.
  -Элль, Крис?!- послышался удивлённый, но радостный голос Дерека.
  А секундой позже на Фаулере повисла младшая сестра.
  -Крис!- Дженни крепко обняла брата. –В жизни не думала что когда-нибудь буду так счастлива тебя видеть! Ты цел?
  -Да.- Крис тоже радовался тому, что сестра жива-здорова. –А ты?
  -Я в норме.- Шатенка поглядела на светловолосого парня. –Дерек не дал меня в обиду.- После чего опять примостилась к своему «герою», и тот, похоже, пожалел о своём недавнем подвиге.
  -Ты проводник?- спросила Габриэлла у дальнего родственника.
  Парень покачал головой.
  -Нет. Мы случайные жертвы шторма. Как и вы.- Он оглядел всю немногочисленную компанию. - Будем держаться вместе, так безопаснее.
  Дерек, безусловно, был прав. Но безопасность на кишащем динозаврами плато – вещь весьма эфемерная. В чём четвёрка убедилась очень скоро - когда на поляну выскочили струтиомимы, плотной такой стайкой. Эти двухметровые динозавры с длинными шеями напоминали страусов, вот только опасность представляли куда большую. Струтиомимы – хищники, причём не самые безмозглые. Они, в отличие от рапторов, не будут становиться в боевую стойку и злобно верещать, а нападут сразу же и мигом растерзают жертв.
  На то, чтоб окружить ребят, у ящеров ушло ровно три секунды. За это время четверо успели встать друг к другу спинами и мысленно перечислить имеющееся оружие. Дерек и Габриэлла кое-что из вооружения выхватили и теперь были не совсем беззащитны. «Девять,- мигом подсчитал хищников светловолосый житель плато. –Многовато». У Криса и Дженни было по ножу, но боксёр сомневался в своей меткости, а Дженни причинить вред холодным оружием могла лишь случайно и лишь себе. Тем не менее, шатенка тоже достала нож, хоть и понимала, что вряд ли он ей поможет. Не орала и не вопила она потому, что была слишком напугана, чтобы выдавить из себя хоть звук. Ну и потому, что Дерек был рядом, с ним всё-таки надёжнее.
  Первые два струтиомима, бросившихся в атаку, получили по клинку и тут же успокоились. Навеки. От остальных пришлось уворачиваться. Когда один из ящеров выпрыгнул перед Дженни, и его морда оказалась в нескольких сантиметрах от перепуганной девушки, Крис, не раздумывая, со всей силы двинул хищнику в челюсть. Такого хука справа история мирового бокса ещё не знала. «Тренер бы мной гордился»,- мелькнуло в мозгу Криса. Струтиомим вмиг стал недееспособным. Осталось шесть.
  Четырёх удалось одолеть. Не без труда и не без травм – Дереку острые зубы хищника распороли левое плечо, Криса слегка тяпнули за ногу, Габриэлле чуть не откусили руку. Как ни странно, Дженни осталась невредима.
  Наступил момент, когда молодые люди остались без ножей и теперь не могли опять выдернуть оружие из туш и использовать снова, не хватило бы времени. Дело упиралось в доли секунд.
  Габриэлла упала на землю, и к девушке победоносно метнулся струтиомим. Его собрат прыгнул на Криса. Дерек, превозмогая жгучую боль в плече, бросился к телу ящера, чтобы достать свой нож, но понимал, что не успеет вовремя…
  Грянул выстрел, следом второй. Один струтиомим повалился рядом с Габриэллой, другой рухнул на Криса, мёртвым.
  На стыке луга и джунглей стояли двое, держа ружья, дула которых дымились. Видимо, каждый уложил по хищнику. Мужчины не замедлили двинуться к спасённым. Избавители быстро подбежали к молодым людям. Тот, что был в шляпе, подал Габриэлле руку, его товарищ, пониже ростом и более светловолосый, помог Дереку и Дженни стащить с Криса многокилограммовую тушу.
  -Вы в порядке?- спросил у поднявшейся брюнетки первый.
  -Да.- Она отряхнулась. –Не знаю, как вас благодарить.- Бегло осмотрев поверхностную рану на руке, девушка воззрилась на спасителя и онемела.
  Немота также одолела Криса с Дереком, едва те успели поблагодарить другого помощника.
  -Не надо никаких благодарностей.- Шатен в шляпе закинул ружьё за спину. –Вы живы, это главное.- Взгляд благородных карих глаз был полон достоинства и в то же время человеческого участия. –Откуда вы?- Мужчина оглядел всю компанию, особенно Криса и Дженни. –Вы так странно одеты.
  -Мы издалека,- ответил двоюродный брат Хранительницы, не спуская взора со стоящего рядом человека с точно такими же светлыми волосами и голубыми глазами, как и у самого Дерека. –Я… Я…- Так, что сказать?.. –Я Дерек,- юноша неуверенно протянул руку, забыв о кровоточащем плече. -Ещё раз спасибо.
  -Ещё раз не за что,- добродушно ответил другой молодой человек, приветственно пожимая ладонь Дерека. –Нэд Мелоун.
  -Джон Рокстон,- последовал примеру товарища лорд.
  -Мелоун? Рокстон?- начала оттаивать Дженни. –Какое совпадение, у Дерека и Габриэллы такие же фа…- Договорить она не успела, поскольку Лэйтон вежливо, но настойчиво зажал ей рот.
  -Не обращайте внимания, она иногда страшно заговаривается, особенно когда нервничает,- пояснил юноша удивлённым предкам.
  Ему и Габриэлле неистово хотелось обнять родственников, обо всём поведать. Однако нельзя вмешиваться в ход истории. Да и вряд ли ребят воспримут всерьёз. «Мы ваши потомки из двадцать первого века». Кто поверит в подобный рассказ? Тем более что скоро кое-кому и так придётся встретиться с собственной праправнучкой (или правнучкой?.. надо будет перечитать ту историю) из несостоявшегося будущего.
  -Я Габриэлла. Это Дженни. А это…
  -Крис Фаулер.
  Когда боксёр обменялся рукопожатием сначала с Джоном Рокстоном, а затем с Эдуардом Мелоуном, восторгу книголюба не было предела. Подумать только! Нет, канадец, конечно, мечтал о подобной встрече, особенно когда изучал рассказы об аномалиях и путешествиях во времени, но не смел надеяться, что эти сумасшедшие мечты сбудутся.
  -Видишь, Вероника, стоит только выпустить мужчин из виду, и они тут же забывают о своих спутницах,- прозвучал чистый, насмешливый голос.
  К ним шло пополнение. Белокурая девушка в, мягко выражаясь, не очень закрытом тёмном костюме а-ля «Айда на пляж», и куда основательнее одетая брюнетка, время от времени потирающая правое плечо.
  -Маргарит, о Вас забыть невозможно, даже если очень захотеть,- не остался в долгу Рокстон. Тон его был насмешлив, но во взгляде сквозила забота. –Как Ваша рука?
  -На месте, как видите.- О, и Маргарит явно относилась к Джону намного нежнее, чем пыталась показать.
  -Всё хорошо?- спросила Вероника, пробежавшись взором по телам хищников.
  -Более чем,- в один голос ответил Нэд и Дерек. Так синхронно, что оба вздрогнули и неловко усмехнулись.
  И Вероника тоже вздрогнула. Ей почудилось что-то знакомое, даже родное в голосе Дерека. Нет, просто показалось. Ерунда…
  -Тогда идёмте домой,- проговорила Маргарит. –Хватит с меня на сегодня приключений. Затем она посмотрела на новых знакомых Рокстона и Мелоуна…
  -Я Габриэлла.
  -Крис.
  -Дерек, а это – Дженни.
  -Дерек,- медленно повторила Вероника, вглядываясь в лицо парня. –Очень приятно.
-Взаимно.
  Маргарит уже вовсю изучала Габриэллу. На первый взгляд, ничего особенного. Но откуда столь странное ощущение? Будто увидела старую приятельницу. Маргарит и к знакомым людям такими тёплыми чувствами редко проникалась, а уж тем паче к первой встречной, точнее, встречным… Этот Дерек тоже внушает доверие. Хоть застрелите, но внушает. Вот что значит переутомление. Да, денёк сегодня выдался редкостный. Ожидание свадьбы, зуб дракона, рыцарский турнир, спасение короля-подростка. Голова кругом.
  Габриэлла порадовалась тому, что во время схватки с ящерами её медальон сбился и теперь свисал сзади, его надёжно скрывали волосы девушки. Не надо, чтоб украшение видели, особенно Вероника. Она ведь тут же узнает вещь своей матери, вернее, подумает, что это точная копия маминого медальона, и тогда расспросов не миновать.
  -Не хотите уже убрать ладонь с губ своей девушки?- предложил Нэд, с интересом поглядывая на Дерека и Дженни.
  Кого-то этот паренёк Нэду напоминал…
  У Рокстона тоже были странные ощущения насчёт Дерека, да и Габриэллы. Парень чем-то похож на Уильяма. При воспоминании о старшем брате защемило сердце. Но смотреть на кого-то, так напоминающего Уилла, полного жизни и энтузиазма, было приятно. Словно бальзам на душу. А девушка определённо походит на мать Джона. Не внешностью, чем-то неуловимым в манерах и мимике. Дожил: повсюду стали мерещиться родные. Наверное, берёт своё тоска по дому.
  От словосочетания «Вашей девушки» Дереку захотелось перекреститься и попросить защиты у высших сил. Да не дай Бог этим словам сбыться!
  -Нет,- промолвил парень из двадцать первого века. –Поверьте, так лучше.- И, чтобы Дженни не надумала взбунтоваться, Дерек ласково взглянул на неё и прощебетал: -Да, моя прелесть?
  Естественно, Дженни кивнула.
  -Откуда вы?- поинтересовалась Маргарит, на всякий случай незаметно положив ладонь на кобуру с револьвером.
  -Мы местные,- ответила Габриэлла.
  Она имела в виду себя и Дерека, однако Джон, Маргарит, Вероника и Нэд подумали, что то же касается и Криса с Дженни. Разубеждать было ни к чему.
  -Вы необычно одеты,- проговорил репортёр, обращаясь, главным образом к Крису (у Дженни что-либо выспрашивать было бессмысленно, она по-прежнему оставалась с зажатым ртом).
  Крис развёл руками.
  -У всех свои вкусы.
  Он пребывал в упоении. В голове никак не укладывалось: он видит своих кумиров! Они не совсем такие, какими он их представлял, но от этого ещё интереснее! У мисс Кру потрясающий взгляд. Столько достоинства, упрямства, остроумия. Просто поразительная улыбка, унаследованная Элль. Вероника двигается как кошка, в каждом движении природная грация и пластика, любая топ-модель обзавидовалась бы. А глаза чистые, как у ребёнка. Джон Рокстон - высокий, статный, всем своим видом источающий надежность и силу. Такой сможет защитить в любой ситуации. Лицо посмуглевшее от загара, чуть напряжённое, проницательное. Нэд Мелоун, истинный журналист, видно, что он с трудом сдерживает поток вопросов. Такое ощущение, что в любую секунду вытащит из кармана блокнот с карандашом и начнёт записывать. Мечтательный взгляд, широкая улыбка, открыт всему миру.
  Как же всё-таки странно – смотреть на героев своего детства, своей юности вот так запросто, как на обыкновенных людей, случайных встречных… Крис был ошеломлен, растерян, смущён – всё что угодно, только не разочарован.

  -Жаль, что не удалось увидеть Джорджа Челленджера и Артура Саммерли,- прокряхтел Крис, закончив перевязывать ногу самодельным бинтом, который пять минут назад был футболкой парня. –Но, как знать, может, ещё выпадет случай.
  -В ближайшие лет двадцать пять вряд ли,- хмыкнула Мэгги. –Народ, вы точно в норме? Вас неслабо потрепали.
  -Ничего серьёзного,- отмахнулась Габриэлла.
  -Оно того стоило,- улыбнулся Дерек. –Мы повидались с предками. Жаль, что ты появилась уже после их ухода, Мэгги.
  Блондинка вздохнула.
  -Действительно жаль. Хотелось бы посмотреть на них как вы, своими глазами…- Девушка бодро вскинула подбородок, отгоняя досаду. –Что ж, значит, не судьба. Крис, сможешь идти?
  -Да, только не слишком быстро.- Боксёр поднялся, не без помощи Габриэллы.
  -Надо найти дом и всех наших,- Дерек упорно игнорировал своё плечо.
  -И обработать ваши раны,- добавила Мэгги.
  Лэйтон кивнул, потом спросил:
  -Ты чувствуешь Кимберли?
  Блондинка мотнула головой.
  -Теперь нет, я ведь больше не Проводник. Но к концу шторма с ней всё было в порядке, точно.
  -Я и сейчас ни на что не жалуюсь. Но всё-таки могли бы чуть-чуть побеспокоиться, хотя бы для приличия.
  -Ким!!!!!!!!!- в один голос воскликнули жертвы шторма и Проводник, после чего кинулись обнимать полноправную Хранительницу плато.
  -Осторожнее, осторожнее, вы же меня задушите,- смеялась девушка. –Родные мои… - Будущую Королеву Авалона подкосила немощь.
  -Ким!- Дерек вовремя подхватил кузину. –Ким, тебе плохо?
  Девушка еле-еле кивнула.
  -Очень устала, только и всего.
  Крис больше не мог сдерживать свою нервозность.
  -Что с остальными?! Где мои родители, где, Макс, где Стив?.. Они были в рыбацкой деревне, что с ними теперь?!
  Кимберли расплылась в слабой улыбке, осторожно коснувшись медальона Триона на своей шее.
  –Они и прочие жители плато вернулись и, наверно, даже ничего не заметили. Ощущают шторм лишь те, кто близок к его центру, к его сердцу…- Она облизнула пересохшие губы. –Кстати, Крис… Я могу вернуть вас… Время подошло, да и статус у меня теперь посерьёзнее… Поговорим об этом чуть позже, ладно? Ребята, я так устала… Пойдёмте домой.

IX Напоследок
  -Стэф, я не могу остаться. Очень хочу, но не могу.
  Солнечные лучи скользили по бирюзовым водам, искрящимся и весело набегающим на берег плавными волнами. Камни, от валунов до мелких булыжников, тоже поблескивали от влаги и света. И с этой жизнерадостной картиной никак не вязалась красивая, но печальная рыжеволосая девушка, грустно смотрящая на своего собеседника.
  -Я знаю, ты ведь с самого начала предупреждал. Ты не можешь бросить родителей, и если б я тебя винила, то была бы последним человеком на этой земле.- Она задумчиво поглядела на море.
  Стивен понимал, что поступает правильно. Тогда почему на душе так паршиво?!
  Стефани безмолвно пошевелила губами, о чём-то напряжённо раздумывая. Затем она завела ладони за шею и быстро раскрыла мудрёную застёжку синей бечёвки. Девушка бережно сняла Поцелуй Моря и вложила в руку остолбеневшего Стива.
  -Возьми. Это тебе на память обо мне.
  За минувшие месяцы у Стивена была не одна возможность убедиться в том, как высоко Поцелованные Морям ценят свои талисманы, с каким трепетом относятся к этим прекрасным камням. Он не мог поверить, что кто-то из Морских Ангелов способен вот так запросто расстаться с Поцелуем.
  -Стефани, я не могу его принять! Он слишком дорог…
  -Ты мне дороже,- улыбнулась рыжая.
  От её улыбки у Стивена ёкнуло сердце, а на душе стало ещё тяжелее.
  Он робко взял подарок в руки, боясь даже дышать на это великолепие.
  -А как же ты без этого?
  -Мне дадут новый. Морские Ангелы не теряют Поцелуи, но время от времени что-нибудь да случается. Мы предусмотрительны, у нас есть запасные талисманы.- Её голос становился тише и тише. –Вспоминай меня, когда будешь на него смотреть, ладно?
  -Я и без него никогда бы тебя не забыл.
  -Иди ко мне…

***

  Дерек был человеком честным и потому не особенно старался изображать сожаление по поводу скорого отбытия Дженни.
  -Ну признай, ты будешь по мне скучать!- упрашивающее протянула девушка, кокетливо стреляя глазками.
  Она бывала забавной…
  -Может быть,- улыбнулся Дерек, его небесно-голубые глаза наполнились озорными искорками, -чуть-чуть.
  -Я так и знала!- обрадовано взвизгнула Дженни.
  От переизбытка эмоций подскочив, словно резиновый мячик, она влепила Дереку звучный поцелуй в губы и убежала собирать вещи.
  -Совсем чуть-чуть,- усмехнулся парень, глядя ей вслед.

***

  Солнце спряталось за облака. Но Максу стало тоскливо по другой причине. Он безумно хотел вернуться домой, к семье, к друзьям, к нормальной сантехнике, в конце концов. И в то же время парень отчётливо сознавал, как ему будет не хватать этого места и этих людей.
  Провожать высыпала вся деревня, от стариков до детей. Его нагрузили подарками, в основном продуктами – свежеиспечённым хлебом, сушёными фруктами, вяленой рыбой, орехами. Теперь у Макса были заняты обе руки – пакетами, и спина – рюкзаком. Канадцу казалось, что он за всю жизнь в общей сложности не слышал в свой адрес столько трогательных и добрых слов, сколько ему сказали сейчас. Две-три девушки даже пустили слезу…
  Простенькие, но добротные домики, сети, раскинутые почти в каждом дворе, удочки, прислонённые к заборам. Играющие дети, беззаботные и весёлые. Взрослые, открытые, сильные, ловкие. Так много добрых лиц и дружественных взглядов.
  Макс снова попрощался – со всеми разом, и в сопровождении Сошена и Орэтра вышел за ворота.
  Пахло морем, чистым, не замусоренным, не захламлённым никакой ерундой типа моторных лодок, огромных причалов, разных кафе и баров.
  Макс не раз и не два останавливался и оглядывался. Орэтру даже пришлось поторопить:
  -Идём, надо поспешить. Мы ещё должны прихватить Стива по пути.

***

  Опираясь локтями на балконные перила, Синтия Фаулер любовалась раскинувшимся перед ней пейзажем. Джунгли, колеблемые ветром, напоминали бушующее зелёное море с «отмелями» лугов и полян. Затянувшие небо серо-голубые тучи укрывали верхушки гор, теснящихся у горизонта. Наверно, скоро хлынет дождь.
  Сзади подошли. Синтии не требовалось оборачиваться, чтобы понять, что это Филипп. А ему не нужно было пояснений, чтоб почувствовать, что она его узнала, не видя. Когда-то давно, в молодости, они точно так же ощущали один другого, могли общаться без слов. Потом всё как-то стёрлось, износилось, сошло на быт. А теперь вновь вернулось. Здесь, в этом поразительном уголке мира, они много пережили, не раз подвергались опасности, проверке на прочность. И оба вдруг отчётливо вспомнили, сколь много значат друг для друга. Вспомнили, что ни один из них ни на что и ни на кого не променял бы свою вторую половину. И за это они всегда будут вспоминать о плато с благодарностью и нежностью.
  Филипп встал рядом с женой и обнял женщину, вместе с ней взирая на величественную панораму. Синтия взяла мужа за руку и опустила голову на его плечо.
  А позади них, в гостиной, неуверенно топтались Ким и Мэгги, не решаясь напомнить о том, что скоро пора отправляться.

***

  -Ты уверен? Не передумаешь?- На лице Габриэллы отражалось беспокойство, даже боязнь.
Крис уверенно улыбнулся:
  -Не волнуйся, я твёрдо решил.
  -И тебя ничто не заставит передумать?
  -Конечно, нет,- парень с улыбкой заключил брюнетку в объятия. –Но и ты, надеюсь, не отступишься от своего слова.
  -Само собой. Через полгода отправлюсь с тобой в Канаду, как и обещала. А дальше…
  Следующие слова молодые люди произнесли хором:
  -…будет видно.
  Габриэлла положила голову на плечо Криса, потом взглянула шатену в глаза.
  -Ты до сих пор не сказал родителям, что останешься ещё на полгода, да?
  -Да,- покаялся парень. –Всё не мог решиться. Но теперь объяснения уже не отложить. Побудешь моей группой поддержки?
  Габриэлла зачарованно улыбнулась и кивнула. Она была так прелестна в своей мягкости и своей радости, что Крис не удержался и поцеловал брюнетку.
  -А теперь идём, Элль. Нам ведь ещё придётся успокаивать мою маму.

X Синее и рыжее
  Солёный морской ветер уносил прочь неприятные мысли. Но оставалась тихая грусть. Стивен скучал. Действительно скучал, ему очень-очень не хватало Стефани. Ещё ни одна девушка не значила для него так много. И пусть минул уже целый год с тех пор, как они расстались, Стив не забывал о ней ни на минуту.
  Брюнет стоял на пирсе, вглядываясь в горизонт. Где-то там, далеко-далеко, но прямо по курсу – Южная Америка, в сердце которой таинственное и удивительное плато. А в центре плато раскинулось море, подобного которому больше нет нигде. Там плавают диковинные чудища и монстры. А ещё в этом море живёт необычайный народ, поразительные люди, зовущиеся Поцелованными Морем. И есть среди них рыжеволосая девушка с голубыми глазами, озорными веснушками и самой чудесной в мире улыбкой.
  -Эй, Стив, ты собрался простоять там весь день?- крикнул кто-то из друзей.
  Стивен обернулся и как можно жизнерадостнее помахал рукой. Он и впрямь не был в депрессии. Скучать по любимому человеку – это нормально. Пилот же не надел траур и не помышлял о всяких мрачностях.
  -Нужна моя помощь?- прокричал брюнет компании друзей, устроивших барбекю на берегу.
  -Нет, всё готово. Просто грустно смотреть на тебя такого одинокого и отрешённого. Иди к нам.
  -Через пару минут, ладно?
  Несколько человек дружно вздохнули.
  -Он стал странноватым с тех пор, как вернулся из Южной Америки,- сказал Майкл.
  -Не то чтоб очень, но иногда…- невнятно добавила Кэт.
  -Будет вам, ребята,- вступился за пилота Ллойд. –Кто бы не изменился, пережив такое? Он всё ещё Стивен, наш друг, которого мы знаем с детства.
  С этим никто спорить и не собирался. В небольшой, но теплой компании действительно собрались близкие друг другу люди. А у Ллойда Стюарта были особые причины прикрывать Стивена…

***

  Ллойд был бухгалтером по профессии и искателем приключений по призванию. Призвание полностью совпадало с хобби. Едва возникал слух о чём-то необычном, как Ллойд с парочкой единомышленников-энтузиастов мчался выяснять подробности, проводить расследование.
  Как только стали поговаривать о человеке-дельфине, за последний месяц спасшем семерых несостоявшихся утопленников, Ллойд и его друзья вознамерились проверить на правдивость и эту легенду. Мудрить не стали, решили разыграть небольшой спектакль: будто бы водолазу стало плохо. Видимо, предполагалось, что у человека-дельфина невысокий коэффициент интеллекта.
  А человек-дельфин, между прочим, на отлично окончил лётную академию! И вообще, почему дельфин? Какое-то нелепое прозвище. Ведь нет ни хвоста, ни плавников. Но с гласом народа не поспоришь.
  Стив откровенно развлекался, из-за кораллового рифа наблюдая за представлением, которое Ллойд устроил в воде, в нескольких километрах от побережья. Надо отдать бухгалтеру должное, он изумительно правдоподобно изображал собственное потопление. Вот только у «несчастного» при том был полный баллон кислорода, и сердце билось преспокойно, Стивен это распознал. А ещё пилот прочувствовал все три небольшие видеокамеры, заранее установленные и передающие сигнал на компьютер на борту яхты. Яхта, кстати, была прямо над лже-утопающим.   Нет, просто оскорбительно! Они же всё-таки человека-дельфина пытаются поймать, а не человека-осла.
  Через полчаса пилоту надоело любоваться кривляньями авантюриста, а тому, похоже, надоело без толку выделывать коленца. Стив уже собрался уплыть, но в последний миг остановился…
  Что-то пошло не так. Сердце Ллойда исступлённо заколотилось, он не смог нормально дышать, мгновенно наглотался воды… Чёрт, а ведь двое наблюдателей наверху смотрят и думают – ну до чего ж хорошо Ллойд притворяется. А когда они поймут что к чему, будет уже поздно…
  Ллойд и Стивен были знакомы с малолетства. Но ведь не виделись несколько лет. Кто знает, как Стюарт изменился за это время? Что если он теперь помешан на славе? Вдобавок, нельзя сбрасывать со счетов тех, кто сейчас на яхте.

  -Вытаскивайте его, скорее! Чего уставились?! Шевелитесь! У него настоящие судороги! Да прекратите так пялиться!
  -Он разговаривает…- поразился Норман.
  -Если хотите, прочту Шекспира, только позже. Аптечка есть?!- Стив передал Ллойда на руки двоим «исследователям», и сам тоже взобрался на борт.
  -Я знаю тебя!- опомнился Джек. –Ты Стивен О’Киф, пилот «ТиОуКорп».
  -Спасибо, что сказал, а то у меня как раз амнезия.- Нервы Стива были на пределе.
  Из-за этой троицы он может лишиться нормальной жизни, а то и жизни вообще. Вдруг какие-нибудь учёные вознамерятся его заспиртовать? Ладно, об этом потом. Сейчас самое важное – откачать Ллойда.

  -До сих пор не верю собственным глазам!- в пятнадцатый раз повторил Ллойд, в такой же раз пересматривая запись.
  Стив не мог не согласиться с тем, что зрелище действительно было эффектным. С трудом верилось, что изображение не убыстрено искусственно.
  -Ты так быстро передвигаешься,- выдохнул Норман.
  Джек продолжил протирать взглядом дырку в лётчике и задумчиво изрёк:
  -С виду обыкновенный.
  -А вы ожидали, что приплывёт мужик с жабрами?- нервозно усмехнулся Стивен.
  -В общем-то, да.
  Стив потёр лоб.
  -Так, давайте начистоту. Я вам в любом случае ничего не сделаю. Весь вопрос в том, что сделаете мне вы.
  -А что мы тебе можем сделать?- удивился Ллойд. –Не утопить же.
  -Я о записи. Наверняка вам уже не терпится сбыть их какой-нибудь телекомпании или научному центру. Одна просьба: предупредите меня заранее, чтоб я успел уйти. Цена от этого не изменится, а…
  -Стивен!- оскорбился Джек. –Как ты можешь так о нас думать?
  -Действительно,- обиженно пробурчал Норман.
  А Ллойд уже держал в руках диск с записью.
  -Вот.- Хрум, хрясь и плюх в воду. –Компьютер тоже сломать и пустить на дно?
  -Не надо,- улыбнулся Стивен, почему-то совсем не удивлённый. Наверно, это в природе Морских Ангелов – чувствовать хороших людей и верить тем.
  -Слушай, а всё-таки кто ты?- допытывался Джек. –Мутант, инопланетянин?
  Стивен долго смеялся.
  -Не то, не другое,- успокоившись, поведал лётчик. –Я, скажем так, представитель очень редкой расы. Вот и всё.- Парень поднялся и нырнул в воду, правда, тут же всплыл. –Я ведь могу рассчитывать на ваше молчание?
  -Безусловно.- Ллойд улыбнулся. Уж что-то, а тайны хранить он умел. –Мы занимаемся всем этим для собственного удовольствия, а не для выгоды. Так, парни?
  -Ага,- Джек энергично закивал. –Тем более, ты, Стив, помогаешь людям. Клянусь, что никому не расскажу.
  -И я,- промолвил Норман. –На прошлой неделе ты спас мою жену.- Мужчина усмехнулся. –Но я тебя прощаю.
  Всё четверо разразились смехом.
  А потом Стивен замолчал, столь внезапно, что остальные насторожились.
  -В чём дело?
  Пилот сосредоточенно хмурился.
  -Что такое, Стив?
  -Дайвер-придурок в трёх милях к юго-востоку.- Брюнет ещё сильнее насупился, затем расслабился. –Нет, всё нормально, сам справился.
  Трое на борту обалдело молчали. Наконец, Ллойд кашлянул.
  -Кстати, Стив, ты бы поосторожнее со спасением утопающих Мы-то тебя не выдадим, но такую же ловушку могут подстроить другие.
  -Ловушку?- Брови Стивена насмешливо поползли вверх. –Это ты про те три камеры? Я же их сразу определил.
  -Ты знал, что всё подстроено?!
  -Конечно. Полчаса лицезрел твой канкан, пока тебе взаправду не стало плохо.
  -Полчаса? Без… без… перерыва?
  -Без.
  -То есть ты не всплывал?
  -Нет. Зачем?
  -Не знаю. Чтобы подышать, например.
  Стивен шумно усмехнулся.
  -Сколько ты можешь без воздуха?- Джек сгорал от любопытства.
  Лётчик пожал плечами.
  -Точно не знаю. Больше шести часов подряд никогда не пробовал. Увидимся на суше!- В следующее мгновение над водой взмыли ноги Стивена, а спустя секунду на поверхности не было никаких следов брюнета, не считая кругов.
  -Да…- Норман поскрёб затылок. –Будет, что вспомнить в старости под капельницей.

***

  -Стивен, это уже не смешно! Сколько можно строить из себя береговой маяк?! Или ты собираешься высмотреть русалку?
  -Нет, не собираюсь. Хотя надеюсь.- Парень вновь повернулся к синему горизонту.
  Стивен плавал по несколько часов в день, смотрел на чудеса подводного мира. Было от чего разинуть рот: пёстрые обитатели, яркие кораллы, стремительные хищники, в конце концов, само беспрепятственное движение в воде, непередаваемое ощущение абсолютной свободы. Проплыть над бездной. Проследовать вдоль рифа. Посмотреть на акул, не боясь быть съеденным. Всё это великолепно. Но Стив помнил другое море, другие заплывы. Когда вблизи мелькали силуэты невиданных чудищ, которые не способно нарисовать самое буйное воображение. Забавные создания, словно из причудливой сказки. Десятки людей, снующих под водой, в свете солнечных лучей, проникающих с поверхности. И, самое главное, медноволосая девушка рядом. Стивен отдал бы всё, чтоб вновь увидеть её рыжую шевелюру, плавно развевающуюся на синем фоне моря.
  Парень достал из кармана Поцелуй Моря. Пилот всегда носил талисман с собой, а когда погружался, наматывал на запястье, будто браслет (для шеи брюнета бечёвка была мала). Как и всегда рядом с Морем, камень переливался и сверкал.
  Кимберли Лэйтон взяла с Фаулеров, Макса и Стивена слово, что они никому не поведают о плато. И все честно выполняли обещание. Синтия очень переживала за сына, оставшегося в Затерянном мире, пару раз закатывала небольшие слёзные истерики. Зато радовалась вдвойне, когда Крис через полгода вернулся с Габриэллой. По последним сведеньям, у этой пары теперь только одно разногласие: никак не могут решить, оставит ли Габриэлла свою фамилию после свадьбы. Жить, вроде бы, планируют на два дома. Трудновато, зато никому не обидно. Благо, Уроборос нынче под рукой. Дженни до сих пор настоятельно зазывает Дерека в гости, а тот отнекивается всеми правдами и неправдами. А вот Мэгги согласилась приехать, и приехала. Скоро собирается обратно, и Макс с ней. Колледж он окончил, решил опять на некоторое время вернуться к простой жизни, «устроить капитальное проветривание мозгов», как он сам выразился.
  Стивен твёрдо надумал напроситься к этим двоим в компанию. Он больше не мог так. Не мог без Стефани.
  -Стивен О’Киф, если сейчас же не придёшь сюда, мы сами тебя приволочем! Невеста Ллойда приехала!
  -Иду!- отозвался Стив. В конце концов, это барбекю и затевалось главным образом ради того, чтоб Ллойд представил всем друзьям свою благоверную.
  Тонкий серебристый звон… Стивен сначала даже не скумекал, откуда. А уразумев, в недоумении воззрился на Поцелуй Моря на своей ладони. Тот продолжал сверкать и лучиться, но при этом стал издавать ненавязчивое звучание. Странно, раньше такого не было. Вернее, было, но на плато, когда… Когда Морские Ангелы связывались друг с другом… Но ведь сейчас это невозможно… да?..
  Хрустальный смех присоединился к позвякиванию Поцелуя. А потом из-под пирса вдруг поднялась водная ленточка, крутящаяся спиралью, пару раз обогнула Стивена и юркнула обратно в воду. Смех повторился.
  Пилот, встав на карачки, заглянул вниз. В синих волнах пламенем распластывались огненно-рыжие пряди.
  -Стэф?!- на радостях лётчик навернулся и бухнулся в воду, прямо рядом с девушкой в синей одежде.
  -Стивен!- единодушно заорали друзья.
  -Я в порядке! Сейчас вылезу!- Как у него хватило соображалки это прокричать? Он же обезумел от счастья!
  -Стеф!- Он едва не задушил девушку в объятиях, впрочем, она не возражала. –Господи, как ты сюда попала?! Всё-таки Уроборос?..
  Рыжая замотала головой.
  -Нет, я же объясняла – это опасно. Я сама.
  -То есть?
  -Ну, приплыла сама. Помнишь подземные туннели? На плато таких много, и некоторые соединяются с океаном.
  Стивен не поверил своим ушам.
  -Но там же совсем нет воздуха, а он тебе всё же нужен.
  -Воздух там есть, местами… вот с едой было сложнее. Стивен,- она вдруг притихла и посмотрела на него внимательно-внимательно, испытующе. –Если я зря сюда подалась, скажи сразу. Я пойму. Как-никак год прошёл.
  -Стефани! Да я… да в жизни ничему так не радовался! Милая, хорошая моя! Я ведь сам собирался к тебе.
  -Стив, ты там точно жив?
  -Жив, жив! Подождите!
  Наступившая затем пауза подозрительно напоминала перерыв на поцелуй.
  -Сколько же ты плыла? Даже при нашей скорости, получается…
  -Одиннадцать месяцев, три недели и пять дней. Я сразу поняла, что без тебя не смогу.
  -А я без тебя. Ты… как ты сумела?
  -Я же Поцелованная Морем, я не боюсь своей стихии. К тому же, часто попадались острова. Кстати, в океане до ужаса невоспитанные акулы. Мне чуть ли не каждый день приходилось их расшвыривать.
  -Стивен, у тебя точно всё в порядке?
  -Да! Всё, выхожу, встречайте! Ллойд надеюсь, ты не обидишься, если я урву часть твоего личного праздника? В смысле, представлю и свою невесту тоже.
  Когда Стивен показался в обнимку с девушкой в прозрачном лазоревом платье, друзья то ли охнули, то ли ахнули и обступили пилота и его спутницу со всех сторон.
  -Знакомьтесь все, это Стефани.- Стивен ласково прижал к себе рыжую. –Моя русалка.
  -А это Мелинда, моя вторая половинка,- не остался в долгу Ллойд, приобняв миловидную блондинку, одетую по последней моде, блистающую не только улыбкой, но и яркой сияющей заколкой-бабочкой в волосах.
  -Мэл?!- остолбенела Поцелованная Морем.
  -Стэф?!- щёлкнула челюстью младшая сестра Хранительницы.
  -Вы знакомы?- в один голос изумились Стивен и Ллойд.
  В общем, они ещё долго вспоминали этот день - шестнадцатое января две тысячи десятого года.
  …Ровно сто лет назад, день в день, Джон Ричард Рокстон какой раз покидал родину, убегая от воспоминаний и чувства вины. Неужели так будет всегда, и нет на земле места, где он обретёт душевный покой и забудет о боли? Маргарит Кру прогуливалась по набережной Сены, смотрела на воду и не знала, что думать о дальнейшей жизни. Куда заведут бесконечные интриги и авантюры? Ей так и не выпадет обычного человеческого счастья? И придётся всю жизнь делать вид, будто интересуешься исключительно богатством и больше тебе ничего не нужно? Эдуард Дан Мелоун возвращался с вечерней лекции, на которую по обыкновению пролез тайком, потому как официально туда пускали лишь студентов университета; шёл и боялся – что, если он всего лишь посредственность и никогда не напишет о чём-то действительно великом? Вероника Лэйтон сидела дома, опять в слезах. Где же родители? Что с ними? Неужто она даже не узнает об их участи? Джордж Эдуард Челленджер занимался рядовым исследованием, негодуя из-за того, что свой потенциал приходится растрачивать на всякие мелочи. Где же великие открытия?! Артур Эдуард Саммерли, попыхивая трубкой в кабинете, признался себе: всё интересное позади, он уже не познает ничего волнующего, не повидает ничего по-настоящему нового и удивительного.
  И каждый из них ошибался в своих страхах.

КОНЕЦ
(2-я половина 2009 г.)