Почему бы и нет?
Приморье
1. Будем знакомы
-Лучше бы тебе туда не ходить.
Рыжеволосая девушка вздрогнула и резко повернулась на голос. В паре шагов от неё стаял парень в тёмной майке.
-Ты кто?- Зелёные глаза недоверчиво прищурились, правая ладонь легла туда, где раньше был нож. –Что тебе от меня нужно?
-Мне? От тебя? Да ничего. Просто хотел предупредить.- Незнакомец кивнул в ту сторону, куда девушка энергично вышагивала ещё несколько секунд назад. –Странные места. И ребята там странные бродят.
Рыжая удивилась его удивлению.
-Им и положено быть странными,- она склонила голову набок, свет полуденного солнца заставил и без того яркие кудряшки вспыхнуть медным пламенем. –Это ведь Ахры.
-Кто?
Девушка растерялась ещё больше.
-Ахры.- И её осенила догадка. –Ты не здешний?
А что, хороший вопрос. Русоволосый парень и сам хотел бы знать ответ.
-Вполне возможно,- уклончиво протянул неизвестный.
Рыжей некогда было разбираться. Она лишь легонько закатила глаза, словно говоря: «Я ничего не поняла, но это и неважно», развернулась и опять направилась к лесной чаще.
-Ты всё-таки туда собираешься? Одна к тем странным ребятам?
-Ага.
-Подожди, это опасно.
-В том-то весь смысл.- Девушка вновь приостановилась и обернулась. –Это испытание.- Она немного помолчала, но в конце концов не удержалась и с почти детским восторгом поведала: -Испытание Нари.- И мигом вернулась к непоколебимой чинной самоуверенности.
-Что такое Нари?- Да, на русоволосого слова зеленоглазки определённо не произвели должного впечатления.
-Ты что, вчера родился?- обиженно выдохнула она, опять отбросив степенность.
Незнакомец выдал сконфуженную ужимку и почесал тёмную макушку.
-В каком-то смысле да. Видишь ли, я ничего, совсем, абсолютно, совершенно ничего о себе не помню. Очнулся вчера и понял, что не знаю, кто я и откуда.
Рыжеволосая заинтересовалась. Надо же, как необычно.
-А где очнулся?
-Где-то здесь… Я точно не знаю: я долго бродил, не исключено, что кругами.
Несколько секунд девушка пристально изучала этого беспамятного, после чего изрекла:
-Я Рада.
Настал черёд бедолаги оскорбляться.
-Чужому-то горю?!
Зеленоглазая не сразу поняла, в чём смысл, а когда осознала, уголки её губ скривились, брови насмешливо приподнялись.
-Меня так зовут: Рада.
-Понял.
-А ты своего имени не знаешь, правильно?
-Правильно.
-Будешь Эриком.
-Почему это Эриком?
-Ну надо же тебе как-то зваться. Или имя не нравится?
Парень на мгновенье призадумался и вынес вердикт:
-Нет, имя нормальное. Просто… Почему именно «Эрик»?
-А почему нет? Ты тянешь на Эрика больше, чем на Домея или Руслана.
Тут, несомненно, была логика, но женская, поэтому не стоило и пытаться её понять. К тому же, имя действительно неплохое. Сам бы, наверно, долго придумывал, решал и колебался.
-Уговорила, стану Эриком.
-Что ж, будем знакомы.
Рада поглядела на небо, прикидывая, сколько сейчас времени. Пожалуй, у неё есть ещё часов девять-десять до захода солнца, но это не так уж много, даже наоборот – впритык. С другой стороны, не бросать же человека на произвол судьбы. А без помощи Эрик тут вряд ли долго протянет.
-Ты ранен?
-Нет. Несколько синяков и царапин.
-А голова?
-Не повреждена.
-Ни раны, ни хотя бы шишки?
-Ничего такого.
-Странно.
-Что конкретно?
-Я слышала, что человек может потерять память от крепкого удара по башке. А если твоя голова цела-целёхонька…
-Думаешь, обманываю?
-Да нет. И вообще, не собираюсь во всё это вникать, у меня своих забот по горло. Но если честно, настораживает, что ты не растерян.
Эрик уныло усмехнулся.
-Лишь внешне. К тому же, у меня были сутки на то, чтобы прийти в себя. Видела бы ты меня вчера.- Он не напрашивался на жалость. Но в его глазах мелькнула настолько тягостная тоска, настолько отчётливое чувство безысходности, что у Рады сердце ёкнуло.
Рыжеволосая со вздохом покачала головой.
-Вот что. Я выведу тебя к ближайшему посёлку. Там как-никак лучше, чем одному в глуши. Идём.
***
Дорога извивалась и петляла, но соблазна срезать путь через дебри колючего кустарника ни у Рады, ни у Эрика не возникало.
-Осталось недолго,- сообщила девушка. –Ты со вчерашнего дня успел побывать в какой-нибудь деревне?
-Нет.
-И ни с одним из здешних племён не общался?
-Нет. Попадались отдельные личности, да ещё была свора тех чудиков, которых ты назвала Ахрами.
-И как ты от них сбежал?
-Я не сбегал. Они меня не видели, я затаился. Пришлось стать гением маскировки.
Рада фыркнула.
-Ты говоришь такими заумными словами. Нельзя как-то попроще?
-Хорошо, постараюсь. Ты, случайно, не встречала кого-нибудь с похожей речью? Нет здесь общин, где принято изъясняться подобным образом? Это могло бы стать ниточкой.
-Не, не встречала.- Рада внимательно поглядела на спутника. –Удивительно. Не помнишь ни имени, ни прошлого, а мудрёные словечки не забыл. И вообще, знаешь значение слов, названия предметов.
-Человеческий разум – загадка.- У Эрика возникло ощущение, будто он уже не раз говорил что-то в таком роде.
Они шли по неширокой каменистой дороге, местами сужающейся до размеров тропинки. По обе стороны росла ежевика, тянущая к путникам унизанные шипами ветки, чуть дальше – орешник и акации, кое-где попадались кипарисы.
На небе не было ни облачка, и солнце нагло этим пользовалось, нещадно припекая. Под яркими лучами серебристыми искорками поблескивало море. До него было не больше километра, однако береговая линия не просматривалась, её загораживали густые заросли всевозможных деревьев и кустов. Из-за горного рельефа видна была только водная лазурь, на горизонте сливающаяся с синевой неба.
Эрик потёр болящие, покрасневшие плечи.
-Обгорел на солнце?
-Практически обуглился,- посетовал русоволосый. Затем осмотрел обнажённые плечи собеседницы, на которых не то что ожогов, загара не было. –А ты белая, как молоко. Много времени проводишь в помещениях?
Рада чуть не расхохоталась.
-Я?! Да я живу под открытым небом, у меня крыша над головой бывает только по большим праздникам. Вернее, для меня крыша над головой – большой праздник.
-Выходит, твой организм привык к такому солнечному излучению, следовательно, ты местная. Я же, видимо, нет.
Взгляд Эрика ещё раз изучил зеленоглазую с ног до головы. На ней было то ли коричнево-серое, то ли серо-коричневое платье с широкими рукавами-лямками, приспущенными с плеч, и с неровным подолом, заканчивающимся за добрых пятнадцать сантиметров до колен, материал, по крайней мере, с виду, очень смахивал на тонкую мешковину.
-Здесь все девушки одеваются так… коротко?
Рада и бровью не повела.
-Не все. Лишь те, кому не нравится преть.
Эти фразы навели Эрика на очередную поисковую мысль.
-Рада, моя одежда…
-Не кажется ли мне знакомой? Нет, иначе я бы сразу сказала… Башмаки у тебя интересные.
Эрик уставился на свои ноги. Ему показалось, что в его ботинках нет ничего необычного, равно как и в остальном облачении – обыкновенной чёрной майке и не менее обыкновенных чёрных штанах. Хотя, если сравнивать с одеждой и обувью Рады… У девушки и то, и другое явно было самодельным.
После финального поворота дорога-тропинка резко сбегала вниз и упиралась в равнину, не которой стояло несколько десятков домиков.
Рада остановилась.
-Ну, дальше точно не заблудишься. Ты, верно, голодный. Найди трактир, это единственный дом с красной крышей. Вон, видишь? Хозяин мне должен, пусть накормит тебя в счёт своего долга. Скажешь, что ты от Рады, рыжей. Так, я должна бежать, сломя голову. Надеюсь, у тебя всё будет хорошо. Прощай.
-Прощай. И спасибо!- Последнее слово Эрик выкрикнул уже вдогонку.
Рада рванула обратно, взметнув дорожную пыль. Через секунду доброжелательница скрылась за поворотом, и Эрик остался один. Опять.
***
Хозяин трактира, видимо, и впрямь крепко задолжал Раде, потому как, услышав о ней, живо организовал Эрику обед из трёх блюд. И Эрик, который за минувшие сутки не ел ничего, кроме нескольких недозрелых плодов, не заставил повторять приглашение к столу. С тремя блюдами было покончено за три минуты. Впервые промелькнула мысль о том, что жизнь не такая уж плохая штука.
-Ишь ты, какой проглот,- беззлобно подивился хозяин. –Побольше б мне таких посетителей, но чтоб платили.- Пожилой мужчина пробухтел что-то ещё в свою пышную короткую бороду. –Я тебя раньше не видал. Кто таков?
-Эриком кличут. Я в ваших краях, почитай, новичок.- Молодой человек даже не заметил, что машинально переключился на другой стиль речи, подстраиваясь под манеру старика. Сытый и относительно счастливый, парень устроился на стуле поудобнее. –Как тут вообще дела идут? Какие люди, какие города? Кто всем заправляет? Я ж не знаю ничегошеньки. Не поведаете?
Казалось, трактирщик только и ждал этой просьбы. Он подсел к Эрику, перекинув через плечо тряпку для вытирания кружек, и доверительно сказал:
-Слухай сюды. - Старичок любил поболтать, в забегаловке больше никого не было, посему он решил воспользоваться случаем. –Значится, так. Городов тута немного, раз, два и обчёлся. В основном деревеньки, по горам разбросаны, а некоторые у самого моря. Племён полно. И каждое своим делом занимается. Кто ремесленники, кто рыбаки, кто огородники, кто охотники, кто оружейники. А вот в торговцах у нас одно-единственное племя – Орисы. Они в своём деле всех переплюнули, с ними никому не потягаться. Те ещё проныры. Могут и беззубому сухари продать, и лысому расчёску.
-А Ахры кто такие будут?- Эрику припомнилось самое начало знакомства с Радой.
-Ахры?- Трактирщик нахмурился, потом хмыкнул. –Известно, кто: напасть наша. Горе-соседи.
-С ними много хлопот?
-Выше крыши. Мать честная, это ж жуть одна, а не люди! Непонятные, злые, буйные, главный интерес – пожрать, они и человечиной не брезгуют. Одно слово – дикари.
Эрику сделалось жутковато, особенно, когда он представил Раду, такую, в общем-то, некрупную девушку, бодро шествующую прямиком к каннибалам. Неужели это и есть то самое испытание, о котором Рада упомянула? Как там она сказала?..
-Слыхали про испытание Нари?
Трактирщик снисходительно поглядел на парня.
-Кто ж про него не слыхал?
-Расскажите, сделайте милость.
-Рассказ недолгий получится. Нари временами к себе новеньких принимают, тем надо испытание пройти: зуб зверя принести али ожерелье Ахра (Ахры себе на шею чего только не навесят, эти висюльки ни с чем не спутаешь), али ещё чего, что трудно добыть. И сделать всё надобно без оружия.
Эрик вздохнул. Чем дальше, тем запутаннее. Нужно попробовать разобраться. Он попросил объяснить, кто такие Нари. Словоохотливый дедок с радостью пустился в объяснения.
-Племя у нас такое есть. Живут в Надатт-Нарах-Сакти, это город ихний. Я тебе скажу, бой-бабы! Вот никому бы не пожелал у них во врагах оказаться. Разве что Обрам, но они и так уже враги.
Эрик едва не взвыл, ему захотелось пару раз душевно стукнуться лбом о стол.
-А Обры – это кто?
Трактирщик посмотрел сочувственно.
-Совсем запутался? Немудрено. Давай обскажу просто, но по делу.- При этих словах Эрик восторженно закивал. –В наших краях племён уйма, но по-настоящему сильных, дажё могущественных, два: Нари и Обры. И ненавидят они друг друга неимоверно, постоянно меж собой грызутся.
-Отчего?
Пожилой мужчина развёл руками.
-Кто ж их разберёт.- Поразмыслив, трактирщик выдал свою гипотезу: –Обры сильные, очень сильные. И им не по нраву, что есть кто-то не слабже их. А Нари ни перед кем прогибаться-прибедняться не станут, гордые они. Может, статься, что всё дело и вовсе во вражде мужчин и женщин.
-Да с какого ж боку здесь вражда мужчин и женщин?
Владелец забегаловки усмехнулся в свои усы.
-Так ведь у Обров верховодят мужчины. Женщины у них есть, но на птичьих правах. У Нари наоборот, и жёстче: у них своих мужчин вообще не водится, одно бабьё.
В голове Эрика моментально сформировался очередной список вопросов, главный из которых – как эти Нари размножаются? Почкованием что ли?
Пока обладатель пытливого ума наводил хоть какое-то подобие порядка в своих мыслях, хозяин заведения успел свести разговор к теме влияния Обров и Нари на общую обстановку в регионе.
-Ежели с одной стороны посмотреть, так нам свезло несказанно: наружние недруги боятся Нари и Обров до смерти, даже Ахры сюда ни ногой, а ведь живут впритык к нам. Но ежели с другого боку глянешь, то бедные мы бедные. Сидим как на вулкане: у Обров и Нари междоусобицы, считай, не заканчиваются, и нас порой крепко задевают.
-Получается, Нари – тоже воины?
-Ещё какие! И себя защищают, и других. Не бесплатно, правда, но дело своё делают добросовестно, комар носа не подточит.
Женщины-воины? Воображение Эрика почему-то мигом нарисовало полураздетых девиц с мечами наголо, затянутых в кожаные доспехи. Хм, и откуда такие образы?
Эрик устало прикрыл глаза и потёр переносицу. Слишком сложно. Слишком много всего. Слишком резко это «всё» навалилось. Так просто нечестно: взять и обнаружить, что ничего о себе не знаешь, да и об окружающем мире тоже. Как слепой котёнок.
Парень с неохотой разлепил веки и осмотрелся. Деревянные стены, увешанные связками лука и чеснока. Потолок, замазанный предположительно глиной. Дощатый пол со щелями. Окна с распахнутыми ставнями. Проходящие снаружи люди в каких-то лохмотьях. Не-при-выч-но! Эрик готов был чем угодно поклясться, что это не то, к чему он привык с рождения. Памяти, может, и нет, но ощущения-то не обманут.
Как бы и что бы там ни было, сейчас надо решать первостепенные проблемы. Важнейшая из них – куда податься. Не слишком-то хотелось опять ночевать под открытым небом, мёрзнуть на ночном ветру, а утром проснуться мокрым от холодной росы. Брр! Не говоря уже о том, что вполне можно сделаться добычей местных людоедов или кого-нибудь ещё столь же радушного; здесь и дикие звери наверняка водятся.
Эрик пристально посмотрел на розовощёкого трактирщика.
-Вам, часом, работник не нужён?
***
Небо пока оставалось светлым, но на нём уже отчётливо виднелась полная луна. Её ярко-жёлтый диск с одной стороны был словно прорезан острым краем длинного тонкого облака, похожего на разорванную перину.
Надатт-Нарах-Сакти зажёг свои огни – в домах, на улицах, в сторожевых башнях. По всему периметру город был окружён массивной, высокой стеной, местами деревянной, но по большей части каменной. Архитектура особенной оригинальностью не отличалась: в основном одно-, реже – двухэтажные постройки, несколько площадей и много-много тренировочных площадок.
На главной площади горели факелы, били барабаны. Немало Нари с вниманием взирали на разворачивающееся в центре действо, хотя происходящее не было чем-то исключительным, новеньких в свои ряды воительницы принимали периодически.
Эрик ошибался в своих представлениях. Ни одна Нари не носила кожаных шмоток. Большинство одевалось в полотняные платья, в майки-кофты с юбками или штанами, иногда даже с шортами.
-Приветствую всех! Я – Сария, предводительница Нари.- Владычица, как всегда, была царственна и уверенна, что ещё больше подчёркивалось торжественным тоном её властного голоса.
Абсолютно все присутствующие были в курсе того, кто такая Сария; но обычай требовал представления.
Женщина взглянула на двух девушек, стоящих перед ней, давая понять, что настала их очередь назваться.
Выступила та, что была ниже ростом - Рада. Её растрёпанные ветром длинные рыжие волосы отражали отблески огня и оттого сами были похожи на пламя. Зелёные глаза лихорадочно блестели, на гладких щёчках проступил румянец волнения.
-Я – Рада.
Вторая девушка тоже вышла вперёд. Волнистые каштановые волосы ниспадали на плечи, карие глаза были полны упрямства. Наряд шатенки походил на наряд рыжей, только был не коричнево-серым, а светло-зелёным и более добротным.
-Я – Шазина.- Она нервно тряхнула тёмной шевелюрой.
-Сегодня, сёстры,- Сария обвела взглядом всех Нари, и мельком посмотрела на пристроившуюся в сторонке пару из соседнего племени, -мы собрались здесь, чтобы присутствовать при становлении двух новых Нари.
Девушка из соседнего племени украдкой бросила взгляд на своего жениха, который был мрачнее тучи.
А ему было отчего переживать. Ведь сегодня его сестра делала самый важный и, как он не сомневался, самый глупый шаг в своей жизни. Стать Нари – значит отречься от прежней жизни, переменить весь образ своего существования. Шазина думает, что готова к подобному, но так ли это на самом деле? Вдобавок, если она примкнёт к Нари, то они всегда будут для неё на первом месте – впереди кровных родственников, старых друзей и прежних сородичей. Честно говоря, Аринк и пришёл-то сюда только затем, чтобы в последний раз попытаться отговорить младшую сестрёнку. Не вышло. Сердце обливалось кровью. «Не закончится это добром»,- горестно думал молодой человек.
-Сейчас у вас ещё есть шанс отказаться,- продолжала Сария, обращаясь к Шазине и Раде, -потом будет поздно. Нари становятся раз и навсегда, из нашего племени нельзя уйти. Итак, кто-то из вас хочет отступиться?
-Нет!- не сговариваясь, в один голос произнесли девушки.
Тон Сарии сделался ещё возвышеннее:
-Все Нари – сёстры, одна семья. Нет ничего прочнее семьи. Она всегда защитит, утешит, поддержит. И нет ничего страшнее измены семье. Если предадите Нари – поможете врагам, проявите трусость или сбежите, на пощаду можете не рассчитывать. Ещё одно. Как вы знаете, Нари не воспитывают сыновей. Мужчинам в нашем племени не место. Если у вас родится сын, вы будете должны либо убить его, либо пристроить куда-нибудь подальше. Это не обсуждается. Нари уважают и чтят друг дружку. Никакого соперничества и борьбы, за исключением тренировок, показных сражений или дружеских соревнований. Беспрекословное подчинение владычице и Совету племени. Взаимопомощь, взаимовыручка. И никакого малодушия. Покинете поле боя – сами потом пожалеете, но будет уже поздно. Дезертирство приравнивается к предательству и карается смертью. Всё понятно?
«Карается смертью» - звучит не очень воодушевляюще. Но решимость девушек не ослабла.
-Да.
-Да.
-Дурочка,- в сторонку прошипел Аринк. Никто, кроме его невесты, этого не услышал.
Сария опустила голову, поглядев на свои руки, в каждой из которых было по замысловатому ожерелью из некрупных костей, зубов-клыков, сушёных грибов и трав. Такое и впрямь ни с чем не спутаешь. Владычица быстро перевела взгляд на девушек.
-Вы обе прошли испытание. Прошли честно, по крайней мере, формально. Нам это известно доподлинно. За вами всё время наблюдали, хоть вы этого и не видели, что, кстати, не делает вам чести, как воительницам. Но это дело поправимое.- Сария шагнула к окончательно притихшим Раде и Шазине и протянула им ожерелья. –Вот, возьмите обратно. Они будут вашими первыми трофеями.
Сперва Сария передала ожерелье Раде, которая до сих пор не до конца перевела дух после сумасшедшего бега. Рыжеволосая безумно боялась опоздать к назначенному сроку. Если б она явилась в Надатт-Нарах-Сакти хоть на полминуты позже заката, все усилия пошли бы коту под хвост, и её, как провалившую испытание, даже бы не впустили в город. Помощь Эрику едва не обернулась крушением надежд. Но, к счастью, всё закончилось благополучно. Рада вовремя прибыла в город и предъявила честно добытое ожерелье Ахра.
Секундой позже владычица вручила второе ожерелье Шазине, одарив ту довольно своеобразным взглядом а-ля «А я всё знаю и не то чтоб не одобряю, но всё-таки и не хвалю». Шазина и не подумала бы смутиться, получив подобный взор от кого-нибудь другого. Орисов в принципе трудно было смутить, а Шазина была одной из самых беззастенчивых в своём племени… своём бывшем племени. Но чтобы не раздражать предводительницу Нари, шатенка вскользь изобразила лёгкое смущение. Сария лишь ухмыльнулась.
-А теперь…- владычица жестом подозвала двух помощниц, которые не замедлили выйти из толпы.
Каждая несла по поясу, только не кожаному-сшитому, а серебряному-выкованному. Пояса чем-то напоминали цепи, только тонкие и изящные. Словом, достойное украшение. Помощницы мигом надели пояса новеньким на талии, надёжные застёжки щёлкнули в унисон.
Рада и Шазина с восхищением осматривали обнову.
-Пояс Нари,- важно провещала Сария. –Это не только и не столько украшение. Это знак принадлежности к нашему племени, к нашим ценностям, к нашим традициям и принципам. Помните об этом, и носите свои пояса с честью. И последнее на сегодня,- Сария выдохнула и вдруг расплылась в улыбке. –Добро пожаловать в семью.
Улыбка возникла не только на лице владычицы. Улыбались все присутствующие Нари. Они начали подходить к Раде и Шазине, поздравлять, хвалить, обнимать. Молоденькие, взрослые, пожилые. Брюнетки, шатенки, даже пара блондинок. Кареглазые, синеглазые, сероглазые. Столько лиц, столько взглядов, столько слов, причём исключительно добрых…
-Умницы, девочки!
-Не пропадёте!
-Если что нужно, не стесняйтесь, обращайтесь.
-Вы теперь одни из нас.
-Поздравляю!
-Добро пожаловать!
Это было странно. Ну действительно, как-то не по себе, когда тебе так рады практически незнакомые люди. И в то же время всё это было так по-настоящему, так искренно, так душевно. Очевидно, Рада и Шазина действительно попали в большую семью.
***
Новеньким выдали небольшую хижину на окраине города. Домик из трёх комнат, между которыми были не двери, а ветерки – шторы из нитей, на которые нанизаны маленькие кольца тонкого бамбука. Хижина, по-видимому, долго пустовала, хотя, похоже, тут недавно прибирались на скорую руку. В любом случае, завтра первым делом предстояло навести капитальный порядок. Или хотя бы начать наводить.
Всё, о чём мечтала Рада, это упасть на кровать, заснуть и проспать как можно дольше. Сбылся лишь первый пункт. Едва новоявленная Нари, умывшись, оккупировала постель, как из дверного проёма высунулась озорная физиономия.
-Ещё не спишь?- спросила Шазина, в одной руке держащая свечу, а во второй тарелку, накрытую какой-то салфеткой.
-Нет,- с неохотой протянула рыжая.
-Вот и хорошо,- обрадовалась соседка, проходя в комнату. -Мне тоже не спится.
««Тоже?»- мысленно ухмыльнулась Рада. -Я не говорила, что мне не спится. Я бы, вообще-то, с удовольствием поспала, если б кое-кто не мешал».
-И что ты предлагаешь?- зевая, спросила рыжая, надеясь, что её вялый тон поспособствует скорейшему уходу соседки. Нет, Рада была не прочь пообщаться, но не посреди же ночи, после многочасового испытания!
Тактика не сработала. Шатенка, наоборот, окончательно воодушевилась. Жестом бывалого чудотворца она сдёрнула тряпичную салфетку, и выяснилось, что тарелка наполнена пирожками.
-Давай поболтаем, а заодно и пожуём. Мне одной сроду столько не съесть... за раз. Это мама передала через брата.
-Твоя семья одобрила твой переход к Нари?- Рада с интересом воззрилась на пирожки, те выглядели очень аппетитно.
Шазина усмехнулась.
-Нет, конечно. Но, видимо, они всё равно переживают, как бы я не умерла голодной смертью.- Девушка хихикнула, жестом попросила разрешения присесть рядом с Радой и протянула один пирожок.
Рыжая кивнула и взяла угощение.
-Спасибо, Шазина.
-«Шазина» звучит слишком серьёзно. Лучше просто «Шази», мы ведь теперь сёстры.
Честно говоря, Рада не спешила впадать в восторг по этому поводу. Доверительное отношение надо заслужить, а не набиваться в сёстры так сразу.
-О чём будем болтать?- апатично поинтересовалась зеленоглазая.
-Как о чём?- Шази вытянула ноги и побарабанила носочками по полу. –О нас, хороших, о нас, красивых. Мне кажется, я раньше видела тебя несколько раз.
Рада пожала плечами со словами:
-Ничего удивительного. Я постоянно болтаюсь то тут, то там. Может статься, что мы действительно встречались мельком. Ты из Орисов, да?
Шатенка кивнула, добавив:
-Ты не думай, мы не такие уж пройдохи, какими нас повсеместно считают.
-Я ничего такого и не имела в виду. Тот парень, что был сегодня на площади, и есть твой брат?
Шазина улыбнулась, и от этой улыбки, не похожей на все предыдущие, веяло настоящей любовью.
-Да, его зовут Аринк.
-А девушка, что стояла рядом с ним?
-Эва. Эвридика. Моя будущая золовка.
-Видно, твой брат тебя очень любит, раз рискнул вот так заявиться.- Рада ощутила что-то, сильно похожее на зависть. –Как его вообще допустили? Я полагала, мужчинам не дозволено приходить в Надатт-Нарах-Сакти.
-Мужчины мужчинам рознь. Бывают враги, бывают бесполезные зеваки. А бывают торговцы, которые регулярно поставляют нужные товары. И если один такой торговец правильно попросит о малюсеньком одолжении, например, о позволении присутствовать на церемонии принятия, просьбу выполнят.
-Непонятно…- Рада в задумчивости дожёвывала свой пирожок.
-Что непонятно?
-У тебя есть племя, есть семья. Зачем ты от всего отказалась?
Шазине, без сомненья, не хотелось откровенничать на этот счёт, посему она воспользовалась классическим приёмом – ответила вопросом на вопрос:
-А ты почему?
-Я не отказывалась. У меня ничего этого не было, никогда.- Она не замаскировала свою печаль ни усмешкой, ни ужимкой. Зачем пытаться придать весёлость тому, что на самом деле безрадостно? Рыжая была серьёзна. Но не угрюма. Она лишь констатировала факт.
И Шази поняла всю глубину слов соседки.
-Совсем-совсем ничего?- виновато уточнила бывшая Орис.
-Совсем-совсем. Ни дома, ни родни.
Шазина забыла про пирожок, который держала в руке - уже третий по счёту.
-Что случилось? Почему ты осталось одна?
Рада растянула и сжала губы, подняв брови, что означало «Понятия не имею».
-Я всегда была одна. Сколько себя помню.
-Как такое возможно? Должен же был о тебе хоть кто-то заботиться, по крайней мере, пока ты была маленькой.
-Находились добрые люди. Одни меня подкармливали, другие дарили старую одежду, третьи давали одеяла, чтоб я не мёрзла по ночам, или даже пускали под крышу переночевать. Иногда меня брали в дом на несколько дней.
-И никто не хотел приютить насовсем?
-Похоже, что нет. Я не была милым ребёнком, не умела ластиться, не понимала, когда улыбаться, когда помалкивать.
-Родителей своих не помнишь? Хотя бы чуть-чуть?
-Не знаю.- Рада заправила за ухо медную прядь, постоянно норовившую упасть на лоб и нос. –Я уже говорила: мне часто встречались добрые люди. Но их было так много, и они так быстро менялись… Может, в моей памяти и сохранились лица родителей, но эти воспоминания смешаны с другими, и теперь уж не разберёшь…
-Грустно,- непритворно посочувствовала Шазина. –Закроем тему. Как тебе удалось добыть ожерелье Ахра?
-Очень просто.- Сиротка откинула назад копну роскошных волос, золотящихся в свете свечи. –Подбежала, сорвала, убежала. Ахры ни опомниться, ни догнать не успели.
-Ого, быстро же ты бегаешь.
-Пришлось научиться. Быстрые ноги – залог выживания.
Девушки дружно посмеялись. Потом Рада с любопытством поглядела на Шази.
-А ты как справилась с заданием?
-Тоже без сложностей.- Шазина кашлянула и забавно пошевелила кончиком носа. –Я выменяла у одной Ахры её ожерелье на мои серьги.
-Шази!- Рада не поверила своим ушам. Неужели можно было поступить так… легко? Это не жульничество?
Наверное, на её лице последняя мысль отразилась весьма явственно.
-Брось,- выдохнула кареглазая. –Нам велели достать ожерелья, и мы их достали. Способы не оговаривались. Мы заработали это,- она осторожно подёргала свой пояс и одновременно кивнула на пояс Рады.
Рыжеволосая Нари тоже бросила взор на недавнее приобретение. Да, ей-то оно точно досталось по праву. Трудно представить, что одна вещь значит так много. И ценность её не в серебре, не в искусной работе, превратившей металл в элегантные и негрузные звенья, не в уникальном узоре, который нельзя подделать.
-Сколько тебе лет?- не зная, о чём ещё поболтать, спросила Шазина.
-Двадцать два.
-Мне двадцать три. Мы почти ровесницы. Это хорошо. Погоди-ка. Получается, сегодня ты впервые за двадцать два года будешь спать на своей собственной постели?
-Видимо.- Рада испугалась, как бы Шази не вздумала чего-нибудь устроить по такому торжественному поводу. Для зеленоглазки сейчас лучшим подарком стала бы возможность спокойно отдохнуть.
Шазина всё это поняла, без единого слова или даже намёка. В конце концов, она же урождённая Орис, а они народ проницательный, особенно, когда проницательность выгодна или когда её отсутствие не приносит пользы.
-Я пойду,- мягко улыбнулась шатенка. Она встала и поправила подол. –Кстати, не мешало бы тебе раздеться, прежде чем ложиться спать.
Рыжеволосая усмехнулась, осматривая себя. Она и впрямь собиралась спать в платье. Привычка.
-Обязательно.- На лице Рады тоже появилась улыбка. –Спокойной ночи.
-И тебе.
Шазина прошла в свою комнату и задула свечу.
***
Луна, окружённая плеядами звёзд, во всём своём великолепии царила на теперь уже тёмно-тёмно-синем, почти чёрном, небе. Её бледный, но сильный свет гладким покрывалом ложился на землю, озаряя и город, и окрестности. Ночь окончательно вступила в свои права, окутав всё кругом тишиной.
Предводительница Нари прогуливалась по Надатт-Нарах-Сакти, можно сказать, обходила дозором. А что такого? Надо же чем-то заняться, если не спится. Несмотря на всю свою величественность, Сария никогда не зазнавалась. Царственность царственностью, а общаться со своим племенем нужно, причём, действительно по-хорошему, если хочешь, чтоб тебя не только боялись, но ещё уважали и любили. По городу владычица всегда расхаживала свободно, без всякой свиты, даже нос не задирала. Здоровалась со всеми, разговаривала, как с равными. Хотя, почему, «как»? Сария не считала себя лучше остальных Нари, для неё её высокий ранг означал в первую очередь не привилегии, а ответственность за благополучие племени. Да, владычица бывала суровой, но никто не смог бы обвинить её в беспричинной жёсткости.
В хижине Рады и Шазины свет долго не гас, но в конце концов, и его потушили. Владычица усмехнулась, с ностальгией. И где её двадцать лет? Где весёлые посиделки, болтовня с сёстрами до утра? Эх, теперь по статусу не положено.
Оказалось, не только у предводительницы были трудности со сном. За жилищем новоиспечённых Нари, с другой стороны улочки, наблюдала Ярославна. Женщина какое-то время раздумывала, нарушать ли уединение владычицы, но, в конце концов, решила подойти к Сарии.
-Как тебе новенькие?- первой заговорила Сария.
Ярославна, по своему обыкновению, ответила кратко и чётко:
-Рада точно девчонка толковая, Шазина послабее, но раз испытание прошла, значит, не безнадёжна.
Сария медленно покивала.
-Да, Рада – настоящая находка, это верно. И как мы её столько лет не замечали? А вот Шазина меня беспокоит. Она…
-Не рыба, не мясо?
-Не совсем. Просто девочка явно любит лёгкие пути. Не знаю, выдержит ли, когда станет тяжело.
-Ну, выбора-то у неё всё равно не будет.
Сария усмехнулась.
Ярославна была на три года старше владычицы, чуть ниже, но крепче, с длинными серыми волосами, чаще всего заплетёнными в косу, широким лицом и большими, необычайно умными глазами. Одна из лучших воинов, одна из самых уважаемых Нари не только в самом городе, но и во всей округе. Ярославне неоднократно предлагали войти в Совет племени, но она неизменно отказывалась, говоря, что лучше будет делать то, что хорошо умеет – обучать Нари воинскому мастерству и навыкам выживания, чем тратить своё время на обсуждения и болтовню.
Владычица вздохнула и опять посмотрела на домик новеньких.
-Всего две девушки. У нас никогда ещё не случалось столь малого пополнения.
-Раз на раз не приходится,- воспротивилась унынию Ярославна. –В любом случае, две – лучше, чем ноль.
С этим трудно было не согласиться.
2. Учиться, учиться и ещё раз учиться
-Вы издеваетесь?- Шази покосилась сначала на наставницу Ривку, потом на зелёные яблоки, которые та протягивала ученицам.
-Нет,- совершенно серьёзно ответила Ривка, всучив-таки по три плода Шазине и Раде. –Учитесь жонглировать.
-Зачем?- в один голос вопросили новенькие.
-Это придаст вам ловкости, улучшит реакцию. Проворство и скорость – наши главные козыри.
-А как же сила?- удивилась Шази.
Ривка хохотнула.
-Безусловно, сила тоже нужна, но одна она не спасёт. В бою мы сталкиваемся с мужчинами, а они, как ни крути, физически сильнее. Смешно это отрицать. И спастись мы можем лишь мастерской сноровкой и невероятной быстротой.- Ривка не без удовольствия полюбовалась растерянностью Шази и «смилостивилась»: -Так и быть, если тебе трудно подбрасывать сразу три яблока, начни с двух.
-Вот спасибо,- обжигающе нежно проговорила шатенка.
Рада тем временем рассматривала свои съедобные тренировочные снаряды.
Внезапно Ривка издала дичайший вопль:
-Ва!!!- и одновременно с этим хватанула обеих учениц за руки.
Вернее, попробовала хватануть обеих. Рада мгновенно отскочила, продемонстрировав необычайную шустрость. А вот Шази попалась, притом ещё и взвизгнув, как взбесившийся поросёнок.
-Что это было?!- Шатенка схватилась за сердце.
-Тренировка,- не моргнув глазом, поведала Ривка, уже снова производя впечатление вполне вменяемой женщины. –Нари приходится постоянно быть начеку, ибо, никогда не знаешь, где, когда и какая опасность подстерегает. Всё, что угодно, может случиться когда угодно, и надо быть готовой к этому. Рада, прекрасно.- Наставница одобрительно кивнула зеленоглазке. –Привыкайте, девчонки. Теперь вас в любой момент могут так припугнуть, и каждый раз это будет проверкой ваших рефлексов. Ну, тренируйтесь пока с яблоками, а у меня другие дела. Вернусь через пару часов.- И старшая воительница удалилась, напевая какую-то весёлую песенку.
-Бред. Отборный бред,- заключила Шази.
-Мне так не кажется,- возразила Рада, без труда поочерёдно подкидывая и ловя все три яблока, причём одной рукой.
***
Педагогическая система Нари многоступенчатостью не отличалась. Ровно месяц с новенькими проводили подготовительные занятия, а затем предоставляли участвовать в тренировках и занятиях наравне со всеми остальными.
У Рады и Шазины было несколько учительниц, в том числе и Ярославна. Наставницы, помимо странноватых на первый взгляд упражнений, нагружали девушек ещё и наставлениями, которые прямо-таки лились сплошным потоком.
-Мы научим вас пользоваться оружием, но даже не надейтесь, что станете сильнее мужчин. Да этого и не нужно. Вы должны быть не сильнее, а быстрее и ловчее. Иногда мы дерёмся на мечах, но по-настоящему хорошие мечи чересчур тяжелы для женщины, поэтому Нари предпочитают кинжалы, ножи, стрелы и прочее. Однако, научиться владеть мечом и щитом всё же придётся.
-Тот, кто полагается лишь на силу, заранее обречён на поражение. Нужно использовать смекалку, хитрость. Хитрость – лучшее оружие любой женщины. Женщины вообще самые хитрые существа на свете.
-Вы теперь воины, но это не значит, что нужно наплевать на внешность. Наоборот. Не вздумайте опозорить своё племя, запустив свой облик. Нари ухаживают за собой. Мы не помешаны на одежде, причёсках и косметике. Но стараемся хорошо выглядеть. Во-первых, это вызывает уважение у окружающих. Во-вторых, враги могут залюбоваться и замешкаться. Пусть всего на долю секунды, но часто и этого более чем достаточно. Не смейтесь, я серьёзно. Если есть возможность, Нари перед боем всегда наводят марафет. И, не сомневайтесь, сие сохранило жизни десятков наших сестёр.
-Держитесь подобающе. Даже если вас кто-то провоцирует, не опускайтесь до его уровня. Не задирайте носы, со стороны это смотрится глупо. Не пытайтесь демонстрировать своё превосходство, выпендриваться и хамить. Это недостойно Нари – рычать подобно собаке. Сохраняйте невозмутимость столько, сколько возможно.
-Старайтесь не горячиться. Не нужно при всяком конфликте хвататься за оружие. Используйте сообразительность. Не ищите сложных путей.
-О Нари ходит великое множество слухов. Некоторый из них – правда, некоторые – полувымысел, некоторые – полный бред. Никоторые из них не нужно рассеивать. Пусть народ дивится и держится на почтительном расстоянии.
Обе девушки были растеряны. Они-то думали, что попадут в воинскую общину, где их будут обучать исключительно военному мастерству, а тут столько непредвиденной информации разом. Оказалось, что Нари вовсе не таковы, каковыми их считали жители приморья.
***
Сария была будто создана именно для правления. Всё в ней, от уверенной устойчивой походки до чётких безупречно правильных черт лица, говорило о волевом, несгибаемом характере. Гордая ровная осанка, огромные светло-карие глаза, с орлиной зоркостью насквозь пронизывающие взглядом любого собеседника, острый нос с лёгкой горбинкой (признак благородства, между прочим!), иссиня-чёрные волосы, сияющие и непокорно вьющиеся… Может, красавицей Сарию величать и не отваживались, но поспорить с тем, что она женщина эффектная, ни один человек бы не смог.
Звание владычицы даёт немало преимуществ, одно из которых – совершенное отсутствие необходимости отчитываться. Вздумалось на кого-то напасть – вперёд и с песней. Захотелось голой сплясать – ради бога, никто и слова поперёк не скажет. И если тебе надо уехать, ночью, одной и без предупреждения, то пожалуйста, Нари не пикнут супротив этого, даже не спросят – куда и зачем, потому что знают: если владычица что-то делает, значит, так надо.
Предводительнице нужно было побыть в одиночестве, чтобы хорошенько подумать, да и проветриться заодно. А для этого как нельзя лучше подходит езда верхом. Тропы, поляны, холмы, деревушки, обволоченные ночной теменью, проносились перед глазами, ветер обдувал лицо, свистел в уши.
Вокруг не было ни души, или, по крайней мере, так казалось. В любом случае, Сария не боялась. Её лошадь, Мирра, быстрее чёрта, так что ни звери, ни люди попросту не догонят всадницу – так чего же пугаться? К тому же, Сария не собиралась покидать земли Нари, а в этих угодьях безопасно. Относительно, конечно. В лесу полно хищников, зато Ахры сюда даже носа не кажут, да и разбойники давным-давно не захаживают, разве что иногда какой-нибудь бродяга завернёт.
После часовой скачки Сария остановила Мирру на краю поляны, поросшей кустами ежевики, спешилась и встала под невысоким, но раскидистым деревцем. Чем не место для размышлений?
Проблема, беспокоящая владычицу, была не нова. Обры.
Дело заключалось в следующем. Нари являлись одной из самых сильных и могущественных общин в приморье и далеко за его пределами. С воительницами невозможно было не считаться, их боялись, но чаще уважали. Все понимали, что с ними лучше дружить, поэтому дипломатические мосты Нари, наведённые за пятьсот с лишним лет, отличались и прочностью, и обширностью. И жизнь дамам омрачали только Обры. С этим племенем имелись фактически личные счёты. По преданию, первыми Нари были женщины, сбежавшие от своих истязателей-мужчин Обров. С тех пор два племени на дух друг друга не выносили и воевали с поразительной регулярностью. Эта вражда унесла не одну тысячу жизней, и никак не прекращалась. Бывали затишья сроком аж до пятидесяти лет, однако потом обязательно вспыхивал конфликт, и рознь расцветала с новой силой. И теперь очередной виток распрей набирал обороты. Сейчас Обры были сильны как никогда. Один только их вождь, этот Тэйль, чего стоит! Явно фанатик, но дьявольски силён и умён, Аид бы его забрал! А тут ещё и разведка донесла, что у Обров вырисовывается значительно численное преимущество. Их уже в полтора раза больше. Как только они осознают это (благо, подсчёт населения, особенно вражьего, процесс не из лёгких), крепкой заварушки не избежать.
И тут нельзя ничего придумать, изобрести. Можно только успокоиться и решить, что делать дальше.
Сария решила. Первым делом необходимо укрепить оборону. Нужно заменить деревянные участки городской стены на каменные, пусть не все, но как можно больше. Предупредить всех сестёр, велеть быть осмотрительнее. Пополнить запасы оружия. Пустить по окрестностям слух, будто в Надатт-Нарах-Сакти живут пять тысяч Нари. Хотя, на самом деле население - сотен тридцать, включая старух и детей.
***
-Это «Ва!!!» меня с ума сведёт!- Шази раздражённо дёрнулась и присела за стол, приступая к завтраку.
-А мне оно даже нравится,- прочавкала Рада, уничтожающая ещё тёплый сыр.
-Конечно, ты же ни разу не попалась на это. А я как дура… И ведь все, кому не лень, норовят вавкнуть.
-Потерпи, скоро твои инстинкты обострятся.
-Будем надеяться.- Шазина тоже принялась за сыр, точнее, за его остатки. –Ривка обещала, что завтра нам дадут козу, так что у нас будет своё молоко и всё, что из него можно сделать.
-Ура. Нельзя же бесконечно клянчить у других сестёр. А на одних фруктах тоже долго не просидишь.
Шази вдруг вспомнила любопытную новость.
-Кстати, ты знаешь, что сегодня в деревню должны привести мужчин?
Рада мотнула головой.
-Нет, впервые слышу. Что за мужчины?
-Рабы. Будут строить каменную стену взамен деревянной.
-Я и понятия не имела, что Нари используют рабский труд.
-А как они, по-твоему, сумели отстроить такой город? На хрупких женских плечах много брёвен и камней не натаскаешь. Но после того, как дело сделано, Нари отпускают рабов на волю, так меньше возни. И все в выигрыше.- Шатенка задумчиво поднесла к губам кружку с молоком. –Надо будет посмотреть на этих рабов, вдруг есть что-то интересненькое.
Выражение лица и интонация Шази не оставляли сомнений по поводу того, что именно подразумевается под «чем-то интересненьким».
-Тебе нужен мужчина?
-Не то чтоб нужен, но от хорошего экземпляра я б не отказалась.- Тут экс-Орис сообразила, что производит не самое благообразное впечатление. –Не пойми неправильно. Я не какая-нибудь там… У меня вообще всего двое было. Первый случился по глупости, второй – назло первому.- Она без особого восторга усмехнулась. –Молва приписала мне ещё двадцать, и в результате, на меня в родном племени стали смотреть как на шлюху.
-Ты поэтому оттуда ушла?- нерешительно спросила Рада.
Шази покачала головой.
-Нет. Во всяком случае, не только поэтому.- Шазина вздохнула ещё грустнее, чем в первый раз. –Я разругалась с отцом. Не хочется вспоминать. Может, вернёмся к обсуждению мужчин? Тебе какие нравятся?
-Порядочные,- на раздумывая, ответила зеленоглазка. –Вот только я таких практически не встречала – не в тех кругах вращалась.
-Так ты до сих пор… ждёшь принца?
-Какого к Чубайсу принца?! Просто вступать с кем-то в близкие отношения было опасно. Если б я дала подобную слабину, то стала бы считаться общедоступной, с меня бы потом не слезли, буквально.
-Брр!!!- Шази представила себе такое и невольно поёжилась.
-Вот и я о том же,- хмыкнула Рада.
Внимание Шази привлекло оживление снаружи.
-Ведут, ведут!- бодро проверещал с улицы девчоночий голосок.
-Пойдём посмотрим?- предложила Шази.
-Конечно.
***
Мужчины шли строем, в шеренгу по трое. Удивительная организованность. Впрочем, оно понятно. Никому не хотелось раздражать Нари, даже по мелочам, тем более, что воительницы должны были в конце концов дать рабам свободу - как бы не разозлились и не передумали. Женщин, мягко говоря, побаивались. Уж очень жуткие слухи ходили о Надатт-Нарах-Сакти и его обитательницах. А ну как возьмут и пришибут на месте, только за то, что ты не баба? Или придумают что-нибудь похуже...
И всё-таки мужчины радовались. То, что Нари не держат рабов постоянно, а предпочитают отпускать на все четыре стороны по завершении необходимых трудов, было общеизвестно. Правда, те, кому довелось побывать в рабах у Нари, потом рассказывали о своём опыте довольно осторожно, иногда даже заикаясь - уж больно барышни суровые. Нет, никого из мужчин, как правило, не истязали, не мучили и вообще не унижали (разве что в случаях, когда невольники, по мнению жительниц города, сами нарывались). Но это было и не обязательно - настоящая Нари может перепугать до полусмерти одним лишь взглядом.
Ещё до прихода в город конвоирши отвели всех рабов к реке и заставили хорошенько искупаться, потому как незачем приводить в город заросших грязью мужиков, куда приятнее, если живые покупки будут чистыми, хотя бы относительно.
Эрик шагал быстро и размеренно, ничем не выделяясь среди друзей по несчастью... или по счастью - зависит от того, с чем сравнивать. Сумасшествие. Дикость. Абсурд! Разве рабство существует? Разве оно должно быть? Это неправильно. Неужели он и раньше жил в мире, где такое считается нормой? Быть не может. Рабство... И Ахров ещё называют дикарями? У Ахров-то рабства нет (почему-то Эрик в этом не сомневался), так что большой вопрос - кто кого цивилизованнее.
Чтобы не предаваться унынию, Эрик решил отвлечь себя и повнимательнее присмотреться к знаменитому Надатт-Нарах-Сакти. Вообще-то, ничего особенного. Дома невысокие, дороги - не высший сорт, площади не симметричные. Зато всё чисто и аккуратно, никаких излишеств. Сразу видно, что здесь живут люди, которые не могут себе позволить тратить силы и время на всякие мелочи.
Нари, особенно те, что помоложе, выбегали к дороге и с нескрываемым любопытством глазели на рабов. За других сотоварищей Эрик говорить бы не взялся, но сам себя он почувствовал в куда большей опасности, чем когда его выловили работорговцы и заковали в кандалы.
Надо же, и впрямь одно бабьё. Хотя, бабьё, без сомнения, привлекательное. И тут дело даже не в традиционной красоте. Нари были разными: высокими и низкорослыми, худенькими и полненькими, кудрявыми и прямоволосыми, разнообразие черт лица вообще описанию не поддавалось. Но кое-что этих женщин и девушек прочно объединяло. Во-первых, безукоризненная осанка, идеальная выправка и гордо поднятый подбородок. Во-вторых, взгляд: открытый, уверенный, изучающий, беззастенчивый, с едва уловимой примесью лукавства. И в третьих, самое главное - манера держаться. Лёгкость и непринуждённость проскальзывали в каждом движении, соседствуя с грацией и пластикой, и к этому, каким-то невообразимым образом, примешивались твёрдость и отточенность.
Единого стиля в одежде не было. Похоже, Нари одевались кто во что горазда. Только начищенные металлические цепочки-пояса, похоже, из серебра, неизменно блестели на каждой талии.
Вдруг в толпе мелькнуло что-то рыжее... Эрик прищурился. Рада?.. Точно, она.
Значит, выжила. Значит, справилась с тем идиотским испытанием. Слава Богу. Жалко было б, если б молодая, цветущая девушка погибла такой дурацкой смертью.
На мгновение их взгляды встретились, но ничего особенного не случилось. А вы чего ожидали? Молодые люди не были даже приятелями, так что никаких бурных чувств. Но у Эрика посветлело на душе. По крайней мере, рядом кто-то доброжелательный.
-Живее!- прикрикнула одна из конвоирш. -Плетётесь, как черепахи! Может, вам кнута не хватает?
Это было грубо, но даму можно было понять. В конце концов, они с сёстрами провели в дороге почти двое суток. За невольниками приходилось ездить далеко, потому что в окрестных землях - землях, находящихся под покровительством Нари, ни рабов, ни работорговцев не водилось вот уже лет триста.
Эрик скрипнул зубами, с ненавистью поглядел на верёвки, опутывающие его руки, и ускорил шаг.
***
Даже если у тебя отшибло память, всё равно не сложно догадаться, что лучшая часть рабочего дня - это обеденный перерыв.
Нари не баловали рабов кулинарными изысками, но кормили сытно, четыре раза в день. Процесс был несложным: за одной Нари закреплялась обязанность носить работнику завтрак, за второй - обед, за третьей - полдник, за четвёртой - ужин; и таким снабжением обеспечивали всех невольников.
-Держи. Извини, в основном фрукты, сами на них сидим. Завтра принесу молоко и сыр.
Эрик сперва уставился на тарелку с грушами, мушмулой и хлебом, и уже потом додумался посмотреть на ту, кто это угощение принесла.
-О, привет. Рад тебя видеть.
-И тебе привет.- Рада сохраняла приличествующий Нари хладнокровно-равнодушный вид, но в глубине её светлых глаз притаилась парочка искорок добродушия. -Как угодил в рабство? Хотя, в принципе, тут нет ничего сложного, особенно для того, кто ничего о здешних порядках не знает. Что, покинул восемнадцать земель?
-Какие-такие восемнадцать земель?
-Те, что под защитой Нари. Давай ешь
Эрик схватил и в два укуса изничтожил кусок хлеба, после чего принялся за грушу, кое-как изъясняясь с набитым ртом:
-Я пробовал напроситься в работники к трактирщику, но ему помощник не требовался. И я снова пошёл, куда глаза глядят, только подальше от территории Ахров. Откуда мне было знать, что по соседству шастают работорговцы?- Эрик оставил от груши одни косточки да хвостик.
Рада усмехнулась, покачав головой.
-Странно, что ты вообще ещё жив, с такими-то познаниями. Наверно, ты везучий.
Эрик оглянулся. Позади него вовсю кипела работа. Остальные мужчины разбирали деревянную стену, перетаскивали брёвна, кряхтели и ежеминутно вспоминали какого-то Чубайса. За работой двадцати невольников зорко следили пять вооружённых луком со стрелами Нари (мало ли, вдруг мужчины не оценят своего везения и попробуют сбежать), и этого было больше чем достаточно. Оставшиеся восемь рабов, включая Эрика, ели. Парень хмыкнул, но смолчал. Он повернулся обратно к Раде.
-Не могла бы ты принести мне зеркало?- вдруг попросил Эрик.
У девушки аж челюсть отвисла.
-Чего-чего тебе принести?!
-Зеркало...
-А колечко с изумрудом тебе не нужно? А сервиз серебряный? Может, сразу тележку с золотом припереть?
-Неужели зеркала здесь такая редкость?- смекнул Эрик.
Рада напомнила себе, что имеет дело с человеком, у которого весь житейский опыт ограничивается последними пятью днями, и сменила возмущение на милость.
-А то! Во всём городе зеркало есть разве что у Сарии. Ну, может у кого-то из Совета племени.
-Во что же вы, женщины, смотритесь, когда нужно увидеть себя?
-В железки.- И, предвосхитив вопрос, девушка пояснила: -Такие начищенные металлические пластины.
-М-да... Ладно, принеси, пожалуйста, железку.
-Ага, сейчас! Бегу и спотыкаюсь.
-Что опять не так?
-Сам-то подумай. Во-первых, я не собираюсь быть девочкой на побегушках, меня сёстры засмеют и правильно сделают. Во-вторых, я что, совсем балбеска: тащить тебе железный диск с острыми краями? Почём мне знать, как ты им воспользуешься?
Эрик признал, что Рада вела себя разумно, а он - нагловато. Не надо испытывать судьбу.
-Хорошо. Прости. Тогда, может быть, ты опишешь меня?
-Кому?..- немного растерялась девушка. -Тебе самому?
-Ну да. Должен же я хоть примерно знать, как выгляжу.
Рыжеволосая мотнула головой и неопределённо тряхнула кистью левой руки, что означало: "Да пожалуйста, только затея ерундовая". Затем девушка чуть отступила назад и окинула Эрика досконально-внимательным взором.
-У тебя волосы тёмные... не то чтоб очень, но не светлые... Может, средние. Короче, русые, а на солнце немного золотятся. Нос чуть вздёрнутый, зубы ровные. Кажется, у тебя на щеках есть веснушки. Или просто кожа от солнца облезла. Глаза средние, серые. Ресницы, кстати, выгорели. Ты довольно высокий, но, наверняка, и сам уже это понял.
Чего тебе ещё сказать?
-Больше ничего,- с благодарностью промолвил Эрик. -Спасибо.- Он вернул девушке пустую тарелку. -И за еду тоже.
Тут одна из охранниц весьма убедительно рявкнула, что уже давным-давно пора возвращаться к работе.
-До завтра,- Рада взяла тарелку и усмехнулась.
-До встречи,- улыбнулся Эрик, обнажив свои ровные зубы, отчего на его облезлых щеках появились ямочки.
3. Девичья память (Часть I)
У Эрика болела спина, ныли ноги, горели руки. Но самым худшим были мозоли на ладонях и пальцах - крупные, пухлые, пульсирующие и периодически лопающиеся. Да, он явно не привык к физическому труду. Но ни Нари, ни рабов-коллег это ничуть не волновало. Приходилось стискивать зубы и продолжать работать.
Обеды ему стабильно носила Рада. Молодые люди обычно перекидывались несколькими фразами, но разговориться по-настоящему не было возможности. Для себя Эрик решил, что Рада ему нравится. Так, по-человечески. Приятная девочка, добрая, но своего не проворонит.
За четыре с половиной дня разобрали большую часть порученного участка стены. И чем дольше Эрик трудился и наблюдал за трудами сотоварищей, тем отчётливее осознавал, что многое делается неправильно. Точнее, не неправильно, а гораздо хлопотнее, чем надо. Процесс может быть куда продуктивнее, нужна только правильная система, хорошие чертежи…
Одна за другой Эрика посещали светлейшие мысли по поводу наилучшей организации стройки. Но разве к нему станут прислушиваться? И козлу понятно, что нет. Лучше помалкивать, а то недолго нажить себе дополнительные неприятности. «Хватит и того, что я раб в городе, полном одиноких женщин. Того и гляди начнут привязываться…».
Тем не менее, один стопроцентно положительный момент точно был: парень осознал, что имеет серьёзные инженерные навыки. Вырисовалась первая ниточка, ведущая к прошлому.
***
-Шази, вставай! Просыпайся, соня!- Рада потеребила подругу за руку. Не помогло. –Шазина!- Пощекотала в пятку, торчащую из-под одеяла. Уже лучше: шатенка зашевелилась. –Давай поднимайся!
-Что там?- Продрав глаза, Шазина глянула сначала в окно, потом на подругу. –Рада, имей совесть, только-только рассвело!
-Вставай-вставай!- рыжая сдёрнула покрывало. Шазина накрыла голову подушкой и жалобно застонала. –Шази, там твои приехали.
-Орисы?- оживилась темноволосая, откинув подушку.
-Да, товары привезли. И Аринк с ними.
-Что ж ты сразу не сказала?!- Шазина моментально вскочила и начала одеваться. Она ужасно соскучилась по брату, хоть и не видела его всего несколько дней.
Минуло от силы две минуты, а Шазина уже была готова. Она успела не только облачиться в самое светлое из своих нынешних платьев, нацепить пояс, но и умыться и причесаться.
-Тук-тук. Можно?- донёсся снаружи такой тёплый и родной голос.
-Заходи!
Едва Аринк пересёк порог, как сестра повисла на шее парня.
-Ну и раскормили тебя тут!- притворно проворчал торговец, делая вид, будто прогибается под тяжестью сестрёнки.
За такую наглость Шазина легонько стукнула его кулаком по плечу, но сделала это, смеясь во все двадцать девять зубов (оставшиеся три зуба мудрости у неё ещё не прорезались).
-Боги, как же я соскучился по тебе!- Юноша крепко обнял Нари.
-И я по тебе! Как там…?..- Она хотела сказать «дома», но осеклась. –Как там все?
-Все в порядке и передают тебе привет,- бодро отрапортовал гость. –Кстати, тут с тобой ещё кое-кто хочет повидаться.
-Кто? Эвридика?
-Нет, лучше.- Аринк с очевидным интересом предвкушал реакцию сестры. –Ясон.
-Кто-кто?
-Ясон,- не без удовольствия повторил Аринк. –Неужто ты его не помнишь?
Шазина вздохнула.
-Помню, конечно. Ладно, зови.
Аринк хихикнул и ушёл.
-Что за Ясон?- тут же пристала с расспросами Рада.
-Да так,- шатенка махнула рукой. –В каком-то смысле друг детства.
-Как понять «в каком-то смысле»?- рассеянно уточнила зеленоглазая.
-Ну,- Шазина усмехнулась, -бегал за мной как привязанный, смотрел преданными такими глазками.
-О,- развеселилась Рада, -старая любовь?
-Какая любовь?!- расхохоталась Шази. –Он был на пять лет младше и на метр ниже. Я первое время вообще не могла понять – что это за мелочь возле меня ошивается. А потом их семья перешла в другое племя, Марутов, вроде бы, и вместе с ним куда-то укочевала.- Девушка натянула толстые лямки повыше, разгладила нежно-голубой подол и наклонилась, чтобы поправить ремешок на сандалии.
Именно в этот момент появился Аринк, а за ним молоденький паренёк, не ахти какого роста и телосложения, зато с красивыми, трогательными глазами.
«Надо же, почти не изменился,- отметила Шазина, резко выпрямившись. –Хотя, волосы, вроде, посветлели».
-Ясон!- Шази, приветливо улыбнувшись сверху вниз, подошла к юноше и зачем-то взяла его за плечи. –Как ты вырос, настоящий верзила!- «Хм, а врать, между прочим, нехорошо. Ладно, пусть пацан порадуется». Она развернула обомлевшего визитёра лицом к ветеркам, а сама оказалась к порогу спиной. –Сколько же мы не виделись? Лет, наверное, семь!
-Восемь,- раздалось сзади.
Шазина живо обернулась, выпустив из рук «верзилу», чему тот неимоверно обрадовался.
-Что, простите?..- пролепетала кареглазая, глядя на того, кто только что шагнул к ней, шустро раскинув ветерки в разные стороны.
Одет он был странновато. Если оторвать у обычной серой рубашки рукава, выдрать ворот и застегнуть её на оставшиеся пуговицы – получится именно то, в чём сейчас щеголял этот неизвестный. Штаны и обувь простые, тёмные. И всё же ни Орисы, ни представители других ближних племён, включая Ахров, так не одеваются.
-Я говорю: не виделись восемь лет.
-А Вы кто?..
-Я?- Кажется, смутился. Или, по меньшей мере, растерялся. –Ясон.
Теперь растерялась Шази.
-А он тогда кто?- не отводя взгляд от собеседника, девушка указала большим пальцем взад себя, туда, где стоял «верзила».
-Так это ж Ксанф, мой младший брат. Не помнишь?
Нари медленно покачала головой, едва удержавшись от слов: «Да я и тебя-то не помню… такого».
-И не надо,- оптимистично усмехнулся Ясон. –Я его вообще с собой не звал.- Он со смешком глянул на братца, коротко велел: -Вон,- и сопроводил свои слова быстрым кивком в сторону всё ещё постукивающих ветерков.
Ксанф не заставил просить себя дважды и скоренько юркнул обратно в дверной проём.
-Вечно шмыгает куда не надо,- пояснил Ясон с улыбкой. И с какой улыбкой!
Шази уже давненько стояла с открытым ртом и сейчас кое-как сложила губы в ответную улыбку. Ну и глазищи! Интересно, они у него всегда были такими голубыми? Светлые, но в то же время яркие… И волосы цвета воронова крыла - жгуче-чёрные. А вымахал-то порядочно: теперь выше её минимум на голову, при том, что сама Шази не из низеньких. Почему здесь так жарко, а? Вроде, до полуденного зноя пока далеко.
Женская интуиция безошибочно подсказала Раде, что можно с чистой совестью захихикать в адрес подруги, но рыжая сдержалась.
-Рад встрече,- Ясон переминался с ноги на ногу.
-Я тоже,- не покривила душой по-прежнему немного обескураженная шатенка. –Какими судьбами?
Брюнет провёл ладонью по затылку.
-Наше племя недавно вернулось в эти края, вот я и решил навестить старых друзей.
-Как это мило с его стороны,- всё-таки не утерпела Рада, подмигивая Аринку.
Ни Ясон, ни Шазина этой реплики не услышали, либо же единодушно притворились глухими.
-Со стороны племени или со стороны Ясона?- уточнил Орис, тоже бывший не прочь поехидничать.
-Да их обоих,- прощебетала рыжеволосая.
Шази и Ясон опять дружно промолчали. Парень, судя по всему, находился в большем замешательстве, нежели девушка. Было в брюнете, несмотря на порядочный рост и довольно широкие плечи, ещё что-то ребяческое. То ли бесшабашный, бесхитростный взгляд, то ли по-детски полные губы; то ли улыбка – когда обе вышеназванные черты проявлялись особенно ярко.
-Так ты теперь, значит, Нари?- Ясон бегло осмотрел обстановку.
-Да.- Ответ краткий, но что ещё можно было добавить?
-Понятно…- Ясон заложил руки за спину. –Жаль.
-Что?!
Брюнет сохранил серьёзнейший вид и повторил:
-Жаль. Искренне, от всей души…- он сделал шажок назад, -…жаль бедных Нари.
Вот нахалёнок! Но у Шазины не получилось даже изобразить подобие гнева. Единственное, что она сумела, так это удержать улыбку и по возможности строго сдвинуть брови, уперев руки в бока.
-Хам,- заключила девушка, встав к «другу детства» полубоком и демонстративно обратив внимание на брата. –Какие ещё новости? Как Эва?
-Как всегда: сама на месте не сидит, и мне покоя не даёт.
-Молодец девчонка.- Шази сложила руки и опять посмотрела на Ясона. –Прекрати уже смеяться, тем более так подленько, а то действительно нарвёшься.
-Грозишься меня побить?- Наглец даже не думал серьёзнеть.
-Почему нет?
-И рука не дрогнет?
-С чего бы вдруг?
-Только по голове не бейте, тётя!
Вот это он зря.
Шази сузила глаза и угрожающе нацелилась взором на Ясона.
-Ну-ка повтори последнее слово.
-Тётя,- проговорил парень, не успев сориентироваться в ситуации.
Шазина двинулась к нему, засучив воображаемые рукава. Ясона огрело запоздалым пониманием и раскаянием.
-Девушка!- поспешил исправиться брюнет, но было поздно. –Девица! Девочка! Дитя! Младенец!
Не помогло. Шазина продолжала наступать. Она была решительно настроена хотя бы на подзатыльник. Ясон вытянул перед собой руки, призывая к сдержанности.
-Спокойнее-спокойнее. Нельзя же так нервничать.
-А я и не нервничаю,- промолвила шатенка убийственно безмятежно.
Тут вмешался Аринк.
-Шази, прекрати! Человек приехал издалека, пришёл тебя навестить, а ты на него с кулаками!
-Где ты увидел кулаки?- Шазина обернулась к нему, встряхнув расслабленные кисти рук. –Выставляешь меня прямо каким-то зверем. Не стала бы я ударять ребёнка.
-Если не заметила, я малость подрос, за восемь-то лет,- пробубнил Ясон, стараясь не казаться уязвлённым.
-Вижу,- признала Шази, и парень мигом успокоился. –Непривычно смотреть на тебя снизу вверх.
Ясон шагнул навстречу.
-Привыкай.
-А ты что, к нам надолго?
-Как получится.
Нельзя сказать, что беседа была игривой. Скорее, по-дружески ироничной. Ну, тоже неплохо.
Когда Ясон с Аринком, наконец, ушли, Рада не стала боле медлить с комментариями.
-Вот это да! Шази, я бы не отказалась, чтоб и возле меня такая мелочь ошивалась.
Темноволосая не подумала смутиться. Она походила на кошку, которую почесали за ухом.
-Нынче и я бы не отказалась. А ты б видела его восемь лет назад – смотреть было не на что.- Девушка бросила взгляд на ветерки, словно вслед Ясону.
-Зато тепе-е-е-е-ерь…- озвучила Рада мысли подруги, -хоть залюбуйся.
Шази с удовольствием кивнула.
-Он тебе понравился!- вывела Рада.
Шатенка не намеревалась отпираться.
-Каюсь, каюсь. Ничего не могу с собой поделать: люблю, когда рядом видный мужчина.
-Ты воспринимаешь его как мужчину?- Ничего пошлого в вопросе не было. Рада имела в виду нажитый ум, духовную зрелость, и Шазина прекрасно это понимала.
Кареглазка пожала плечами.
-Не знаю, с этим ещё надо разобраться. Если, конечно, будет возможность. Может, он не вернётся, и мы больше никогда не встретимся.- О, она лукаво поскромничала.
Рада хохотнула и уверенно сказала:
-Вернётся. Даже я это понимаю.
***
Шазина предполагала, что снова увидит Ясона, но и не представляла, насколько скоро. В тот же дань в Надатт-Нарах-Сакти прибыло семеро из племени Марутов, во главе с вождём. Неудивительно: им ведь предстояло осесть в окрестностях минимум на пару месяцев, так что нужно было налаживать отношения с соседями, особенно с такими влиятельными, как Нари. Своё прибытие Маруты обставили эффектно. Получив разрешение от стражи, въехали за ворота на холёных скакунах, прогарцевали к центральной площади, где во всём своём царственном великолепии и при свите уже поджидала Сария. Увидев предводительницу, вождь Марутов спешился и поклонился так, что французские пажи, узрев сие, удавились бы от зависти. Его соплеменники последовали этому примеру, хотя и с меньшей изысканностью.
575577363 Николь
