Алиби
  - Отпираться бессмысленно, преступник – один из нас, это очевидно. И я не успокоюсь, пока не выведу его или её на чистую воду. – Маргарит окинула присутствующих цепким, пристальным взглядом.
  - А она не слишком драматизирует? – улучив момент, шёпотом спросил Мелоун у Рокстона.
  - Слишком, - ещё тише отозвался охотник, - но не вздумайте сказать ей об этом, иначе последующее преступление будет куда более серьёзным и, не побоюсь этого слова, кровавым, чем похищение последней коробки кофе.
  - Я всё слышу, лорд Рокстон! – Кру гордо вскинула голову. – За столько лет могли бы и уяснить, что к кофе я отношусь серьёзно.
  - Иногда кажется, что даже серьёзнее, чем к своим драгоценностям, - вставила Вероника.
  Сегодня, в канун Рождества, они должны бы заниматься приятными праздничными приготовлениями, но это отошло на второй план, когда Маргарит обнаружила ужасную вещь: жестяная коробка, в которой хранились остатки кофе, исчезла. А пополнить запасы у Занга можно будет не раньше следующей недели.
  - Последний раз я видела коробку вчера вечером, когда делала себе кофе. Сегодня утром её уже не было. – Брюнетка вновь осмотрела расположившихся в гостиной  Рокстона, Мелоуна, Челленджера и Веронику. – Вывод: кто-то украл кофе ночью.
  - Коварно прокравшись под покровом темноты, - не удержался Мелоун, за что был награждён едким, просто-таки угрожающим взором. Журналист понял, что судьбу лучше не испытывать, и впервые сам почти обиделся на таинственного кофекрада, своим поступком поставившего под угрозу мир и спокойствие в доме-на-дереве.
  - Может, это были Вы, а? – наследница подозрительно сузила изумрудные глаза.
  - У меня алиби! – поспешил откреститься Нэд. – Я был в своей комнате!
  - Кто-нибудь может это подтвердить? – не стушевалась брюнетка.
  - Я могу, - кашлянула Вероника.
  На несколько секунд Маргарит всё-таки забыла о кофе, как и остальные. Взгляды устремились на Веронику и Нэда, которые, как ни странно, не столько смутились, сколько развеселились. Ладно уж, наверняка близкие давно подозревали, что отношения Мелоуна и Лэйтон перескочили за рамки дружеских. Теперь подозрения подтвердились, вот и всё.
  - Как ты понимаешь, у меня тоже есть алиби, - весело резюмировала Вероника.
  - Что, прямо на всю ночь, без перерывов? – полюбопытствовала мисс Кру.
  - Маргарит! – хором воскликнули Лэйтон, Мелоун, Рокстон и Челленджер. А лорд добавил:
  - Без кофе Вы становитесь не только раздражительны, но и бестактны.
  - Если кто-то не хочет нарываться на бестактность, нечего воровать чужой кофе! – фыркнула Кру.
  - Формально это общий кофе, - рискнул напомнить профессор. – Сразу говорю: я всю ночь просидел в лаборатории, но подтвердить этого никто не может, придётся Вам поверить мне на слово.
  - Хм.
  - По логике, теперь ты должна спросить Рокстона, - певуче подсказала Хранительница. – Или у него тоже алиби?
  - Вероника, - с видом огорчённого старшего брата Джон укоризненно цокнул языком.
  - Полное и безоговорочное, - лукаво ухмыльнулась Маргарит.
  - Ого, - выдавила Вероника, никак не ожидавшая положительного ответа на своё поддразнивание.
  От долгой и неловкой паузы компанию спасла Финн, которая, зевая, прошлёпала в комнату.
  - Доброе утро, народ! Что за собрание? – Почувствовав неладное, арбалетчица остановилась. – В чём дело? – Растерянно моргнула.
  А дело было в двух вещах. Во-первых, от Финн пахло кофе, сильно и терпко. Во-вторых, волосы девушки имели красивый, но в данных обстоятельствах подозрительный золотисто-каштановый оттенок.
  - Ты, - сдавленно прошипела наследница.
  - Маргарит, не горячитесь. – Охотник на всякий случай переместился поближе к даме сердца, дабы успеть хотя бы попытаться её остановить, если она решит переметнуться от устных упрёков к физическим.
  - Ты… - Неимоверным усилием воли Кру взяла себя в руки. – Что ты можешь сказать в своё оправдание?
  - По поводу?..
  - По поводу кофе, чёрт возьми! Это ты его украла?
  - Украла? – искренне изумилась гостья из будущего. – Я думала, он общий. Решила навести марафет к Рождеству, вспомнила, как когда-то слышала, что кофе можно использовать, чтоб немного изменить цвет волос… Маргарит, ты в порядке? Странно выглядишь… Там и оставалась-то всего пара-тройка столовых ложек.
  - Более чем достаточно для нескольких чашек кофе.
  - Извини…
  - Ладно, ничего страшного, - к всеобщему изумлению вздохнула Маргарит, как-то разом растеряв боевой пыл.
  - Точно? – с сомнением произнесла Финн, уже настроившаяся на обвинения со стороны наследницы. Арбалетчица не хотела ничего плохого, она и помыслить не могла, что кто-то примет закончившийся кофе так близко к сердцу.
  - Точно, - слабо хмыкнула Маргарит. – Давайте готовиться к празднику, у нас куча дел.
  Нэд отправился колоть дрова для очага и печи, правда, через кухню где Вероника занималась продуктами. Челленджер пошёл к себе, прихватив граммофон, который в последнее время стал барахлить и нуждался в починке. Финн помчалась в огород нарвать фруктов для лимонада и коктейлей.
  - Что это было? – спросил лорд, оставшись с Кру наедине. Им двоим было поручено украсить гостиную самодельными гирляндами и расставить свечи для вечера.
  - Не понимаю, о чём ты. – Маргарит с преувеличенным интересом начала изучать рукотворные украшения, которые достала из коробки.
  - Понимаешь. – Джон мягко забрал у неё ворох нанизанных на нить бумажных снежинок. – Ты же готова была растерзать того, кто лишил тебя кофе, и вдруг успокоилась в один миг.
  - А Вы бы предпочли кровавые разбирательства, лорд Рокстон? – В зелёных глазах заплясали искорки иронии.
  В карих глазах тоже засияло веселье.
  - О, я не жалуюсь. Мне лишь любопытно. С чего внезапное помилование?
  Брюнетка сделала глубокий, однако не тяжёлый вдох.
  - У меня есть косметика, пускай по большей части уже не лондонская или парижская, а местная. Даже у Вероники имеются кое-какие средства. У Финн – нет. Я не думала об этом раньше. Любой девушке или женщине хочется быть красивой, ухаживать за собой. А Финн, возможно, вовсе никогда раньше не красилась. Кстати, у неё неплохо получилось; надо не забыть сказать, что оттенок красивый и очень ей к лицу. – Наследница перебирала картонных снеговиков на другой гирлянде. – В юности я сама делала кофейные маски для волос, чтоб прихорошиться или попросту привнести немного нового во внешность. Денег на настоящую краску не было, и дешёвый кофе вполне годился. – Она улыбнулась тем воспоминаниям, пусть не радужным, но лёгким.
  Рокстон и сам улыбался, глядя на любимую женщину.
  - Воистину, Рождество – пора чудес.
  - Вас что-то не устраивает? – Маргарит театрально упёрла руки в бока.
  - Нет-нет, - заверил лорд, - я всем доволен. Абсолютно всем. – Накинув на её плечи «снежную» гирлянду, Джон притянул Маргарит ближе к себе.
  Молодая женщина и не собиралась сопротивляться. Кру тихонько рассмеялась, приникнув к охотнику.
  Сегодня Санта-Клаус обязательно подарит ей кофе – отборный, лучший в округе, приготовленный настоящими мастерами, кофе, который трудно достать, но результат стоит потраченных усилий. Об этом подумал Джон, целуя свою Маргарит.

Конец
(11 января 2017 г.)