Пара часов до полуночи
  Это должно было быть идеальное Рождество. Но не было.
  Утром в лаборатории Челленджера случился инцидент, в результате которого весь дом-на-дереве заволокло абсолютно безопасным (профессор в этом клялся), но крайне едким дымом. Вместо праздничной подготовки пришлось экстренно вытаскивать на улицу, выбивать и проветривать вещи, впитавшие в себя малоприятный запах несостоявшегося научного прорыва. Таких вещей нашлось очень и очень много. К вечеру, когда работа была закончена, сил на праздничные хлопоты ни у кого не осталось. Жильцы предпочли разбрестись по своим комнатам, измотанные и не в особенно благодушном расположении духа. Никто не кричал, не ругался, не обвинял Челленджера, однако от предрождественской атмосферы не осталось и следа.
  - Нет, ну нельзя же так! – выдохнула Финн и вскочила с кровати, на которой провалялась последние полчаса, пытаясь предаваться изысканному безделью. – Всё-таки Рождество! – Она не помнила, доводилось ли ей когда-нибудь по-настоящему отмечать этот праздник – если и доводилось, то лишь в раннем детстве. И сейчас девушка не собиралась легко сдаваться.
  Заглянув в лабораторию, арбалетчица увидела Челленджера, сидящего за столом при свете одной-единственной свечи. Плечи учёного были опущены, он, ссутулившись, грустно смотрел на пламя.
  - Профессор?.. – позвала девушка, перешагивая порог.
  Не обернувшись, Джордж глубоко вздохнул и глухо, печально, виновато пробубнил себе под нос:
  - Я старый дурак, испортил всем Рождество.
  Гостья из будущего попыталась применить на практике теорию позитивного мышления:
  - Ничего страшного и ужасного не случилась. Все живы-здоровы, разве это не главное?
  С одной стороны Финн права, мысленно признал Джордж. Но с другой – вечер, который должен быть самым чудесным в году, превратился в угрюмые посиделки порознь по его, Челленджера, вине. Не мог подождать со своим экспериментом хотя бы пару дней?! Ведь все так готовились, так ждали праздник, а дождались кучу непредвиденной работы.
  - Конечно, Финн, конечно, - слабо улыбнувшись и по-прежнему не оборачиваясь, отозвался Челленджер. Неубедительно. – Спасибо за поддержку. Думаю, тебе будет веселее с Вероникой или Маргарит, а не со мной.
  - Челленджер, отставить депрессию!
  - Я в порядке. Иди.
  - Но…
  - Пожалуйста.

…

  Финн заглянула в комнату Вероники.
  - Привет, Ви. Как настроение?
  Хранительница попыталась улыбнуться пошире.
  - Хорошее. – Понимая, что Финн не обманешь, Лэйтон поправилась: - Неплохое. Бывало и хуже.
  - Слушай, что-то мне не нравится Челленджер.
  - Ладно тебе, Финн, он же не специально, просто несчастный случай, это не повод…
  - Да нет, я в другом смысле. Наш профессор сидит в лаборатории один, переживает. Сам себя обозвал старым дураком, я так растерялась, что и не возразила. Он весь какой-то пришибленный, аж смотреть больно. Как бы не додумался до какой-нибудь ерунды…
  По дому, не встречая существенных препятствий в тишине позднего вечера, разнёсся грохот лифта.
  Хранительница и арбалетчица прибежали в прихожую, не намного обогнав наследницу, лорда и журналиста.
  - Что случилось? – Мелоун быстро глянул на место «парковки» подъёмника, ныне пустующее, ещё быстрее оглядел собравшихся. – Это Челленджер решил спуститься?
  - Похоже на то, - сказал Рокстон.
  - Что ему понадобилось снаружи в такой час? – удивилась Маргарит.
  - Надеюсь, ничего глупого, - Финн бросилась к ближайшему участку внешних перил, откуда можно было увидеть часть двора с забором и калиткой. Остальные рванули следом.
  Темнота властвовала безраздельно, но благодаря отсветам из окон дома и светлой одежде профессора, друзьям удалось разглядеть Челленджера. Учёный быстро и решительно подошёл к забору, открыл калитку и шагнул в объятья джунглей.
  - Челленджер, не глупите! – закричала Финн. – Вы совсем не старый! И не дурак!
  Но профессор исчез.
  Рокстон уже вернулся в прихожую и нажал на рычаг, вызывающий подъёмник.
  Вскоре Джон, Маргарит, Нэд, Вероника и Финн сами были за калиткой.
  - Что взбрело ему в голову? – Кру то ли недоумевала, то ли негодовала. То ли попросту волновалась.
  Факелы приходилось то и дело опускать к самой земле, чтоб найти следы.
  - Кажется, он идёт к пруду, - констатировал Рокстон.
  «Не утопиться же он собрался», - хотела пошутить Финн, но с ужасом поняла, что получится ни капли не смешно.
  Они не выкрикивали имя друга, крики могли привлечь внимание хищников и к группе ищущих, и к Челленджеру, если он поблизости. Друзья ведь даже не знали, взял ли профессор с собой оружие.

…

  Челленджер стоял, созерцая черноту водной поверхности. Он поставил одну ногу на камень и теперь держал руки на колене. Рюкзак учёного лежал на земле неподалёку, рядом мерцала небольшая масляная лампа.
  - Джордж! – прозвенел голос Маргарит.
  В следующую секунду на Челленджера налетела Финн, стиснула его в неумелых объятиях и протараторила:
  - Вы совсем-совсем не старый и уж тем более нисколечко не дурной, Вы у нас самый умный, и, чтоб Вы знали, мы все Вас дико любим, вот!!!
  - Э-э-э, - при всём своём незаурядном интеллекте Джордж Эдвард сразу не придумал, что сказать.
  Тут ещё Маргарит и Вероника обняли Челленджера с обоих боков, Мелоун положил ладонь на левое профессорское плечо, Рокстон – на правое.
  - Друзья, что происходит?
  - Это Вас надо спросить, гений, - отозвалась Финн. – Что Вы тут забыли посреди ночи?
  - Я хотел сделать всем сюрприз, хоть как-то скрасить праздник…
  - Игрой «Найди меня в темноте»?
  - Нет. Этим. – Джордж кивнул в сторону. Только сейчас остальные заметили небольшой огонёк, плюющийся искрами и с шипением медленно продвигающийся по земле. Зажжённый фитиль, недалеко от компании, но на безопасном расстоянии. – Я специально выбрал это место, чтоб было виднее из дома-на-дереве. – Профессор вдруг улыбнулся широко-широко. Наверное, лишь в это мгновенье он осознал, как сильно друзья за него волновались. – Впрочем, и отсюда должно смотреться неплохо.
  - Что именно должно… - Вероника не успела произнести вопрос до конца.
  С тонким свистом ввысь взвился огонёк. Поднявшись на высоту метров в пятнадцать, он с громыханием распался на десятки пышных всполохов. Второй огонёк не заставил себя ждать. И третий, четвёртый, пятый… В небе вспыхивали рубиновые, сапфировые, изумрудные, золотые и серебряные гроздья фейерверка, красочно отражаясь в водной глади.
  Все смотрели зачарованно, невольно затаив дыхание. Каждый вдруг подумал о подарках, которые приготовил друзьям, и об одном, особенном, подарке для особенного человека. Для любимой женщины, сводящей тебя с ума во всех смыслах. Для любимого мужчины, сотни раз доказывавшего свою преданность. Для девушки, с чувствами к которой уже не можешь бороться. Для парня, которого очень хочется попросить забыть наговоренные тобою глупости и предложить начать всё сначала. Для юной бунтарки, с виду дерзкой, но на самом деле доброй, а ещё несколько потерянной, ставшей тебе словно дочь, коей у тебя никогда не было. Для старшего друга и наставника, помогшего тебе выбраться из ужасного места и давшего шанс спасти будущее.
  - Господи, как же красиво, - благоговейно прошептала Финн через несколько минут, когда последняя вспышка погасла, оставив сверкающий, быстро тающий след.
  - Рад, что вам понравилось.
  - Разве такое может не понравиться? – Маргарит изобразила суровость. – Но Вы нас неплохо напугали.
  - Простите.
  - «Простите»! А если б Вас съел динозавр? Джордж, фейерверк это прекрасно, и Рождество – это прекрасно, но Вы – гораздо лучше, особенно когда целы и невредимы.
  - Точно, - подтвердил Рокстон. – Куда мы без Вас?
  - И ни у кого из нас в мыслях не было на Вас злиться, - подхватил Мелоун, - как минимум потому, что Ваши изобретения, а значит, и эксперименты не раз спасали нам жизнь. И вообще, Финн верно заметила: мы Вас любим.
  - Без Вас было бы чертовски скучно, - ухмыльнулась Кру. – Да и салют вышел на славу. – Брюнетка поцеловала учёного в щёку.
  - Право слово, - растерялся, но окончательно расцвёл профессор.
  - Идёмте домой, - предложила Вероника, ещё раз обняв Джорджа.
  И они пошли. Финн держала под руку и Челленджера, и Лэйтон, иногда не просто шла, а скакала, будто ребёнок. Вероника второй рукой приобнимала Маргарит, а Кру держала ладонь на плече Хранительницы. Рокстон шагал впереди, Мелоун замыкал шествие (у обоих наготове было оружие - безопасность есть безопасность), притом мужчины то и дело шутливо подталкивали соседей и перешучивались.
  - До полуночи ещё пара часов, - промолвила Вероника, чувствуя удивительный прилив свежих сил, - думаю, я успею испечь пирог.
  - Особенно, если мы тебе поможем, - добавила Маргарит. Не хотелось ей сейчас быть эгоисткой, и оставаться в стороне от праздничных приготовлений тоже не хотелось.
  - Мисс Кру, я Вами горжусь! – заявил Рокстон.
  - Что ж, пользуйтесь моментом, очередной такой повод для гордости Вам представится не раньше следующего года.
  - Учитывая, что до следующего года меньше недели…
  - Рокстон!
  Рассмеялись все, даже сама мисс Кру.

Конец
(3-4 января 2017 года)