Рассказчик
Леди Белль из Эйвонлеи более всего славилась своей красотой. Это был общепризнанный факт, и она на сей счёт не очень-то жаловалась, ибо была лишь человеком, вдобавок, склонным к тщеславию. Если ей и стоило о чём-то волноваться, так это о том, что никто не прославляет её ум. Когда она была младше, ныне покойная мать забила ей голову историями от лучших Рассказчиков мира. Красавец-Герой стал для неё первым любимцем; принцессу в этих историях непременно спасал храбрый и ловкий рыцарь, столь же прекрасный, сколь и умный. Взрослея, Леди Белль обнаружила, что подобных историй много и немало таких мужчин существовало и в реальной жизни. Мужчины отправлялись на поиски приключений, мужчины приходили к ней домой в поисках её руки и надеялись впечатлить её привлекательным лицом да рассказами о своей храбрости. Некоторые думали лишить её дара речи своим остроумием, хотя оно никогда не заходило дальше лукавых фраз, восхваляющих её красоту. Не стоит быть слишком умным с дамами, в конце-то концов.

И вот прошло десять лет, Леди Белль превратилась из едва распустившегося бутона в цветущую розу, а потом, к ужасу её отца, ей исполнилось двадцать, затем двадцать с чем-то, и пошли перешёптывания, мол, роза-то увянет, даже если её никто не сорвёт. Видимо, на цветочке было многовато шипов. Она была на каждом балу, где требовалось её присутствие, улыбалась и добросовестно хлопала ресницами соответствующим джентльменам, только чтоб ужасно их оскорбить, будучи не в состоянии держать при себе свои противоположные мнения и даже продолжая довольно горячо доказывать свою точку зрения, пока несчастный поклонник не сбегал. Увеличивающийся возраст не усмирял её, лишь делал более резкой. В итоге, Лорд Морис взял дело в свои руки и устроил для неё состязание претендентов, более не предоставляя ей право голоса в данном вопросе. Сэру Гастону требовалось подняться в звании так же сильно, как Белль нужно было выйти замуж; вряд ли бы он отступился.

Тут-то Судьба и послала ей Рассказчика. Рассказчики обладают силой, которой нет ни у кого другого. Судьба посылает их к тем, кто этого достоин, чтобы написать для них счастливый конец. И она оглядела мир и признала, что Леди Белль из Эйвонлеи достойна, но вряд ли добьётся счастья без определённой помощи. Единственная оставшаяся у неё радость заключалась в книгах, и Судьба предвидела будущее, в котором яркий свет внутри прекрасной леди становится всё тусклее по мере того, как она смиряется с жизнью, где любовь и счастье существуют только в вымышленных историях.

Впервые они с Рассказчиком столкнулись, когда она, после ванны, сидела на балконе, одетая лишь в сорочку да халат, и расчёсывала всё ещё влажные волосы, сияющие янтарным блеском. (Судьба про себя рассмеялась.) Естественно, Леди Белль вздрогнула, внезапно обнаружив у себя в спальне незнакомого мужчину, который, казалось, появился из ниоткуда. Немолодой джентльмен, возможно, кто-то из придворных – учитывая его богатую одежду из шёлка и кожи.

- Сэр, немедленно объяснитесь, не то я позову стражу! – В конце концов, она была поражена, но не настолько глупа, чтобы не распознать присутствие магии.

- Я Ваш Рассказчик, Прекрасная Леди, - ответил незнакомец, отвесив экстравагантный поклон, - по имени Румпельштильцхен, посланный самой Судьбой, чтобы принести Вам счастье. А теперь, - продолжил он, поднимаясь в воздух и вытаскивая книгу да перо с бесконечным запасом чернил. Он пролистал книгу, дойдя до страницы, заполненной лишь наполовину, - прелестная леди, красивый суженый, это не должно быть особо сложно. Какому испытанию-приключению Вы хотели бы его подвергнуть?

Белль, поначалу довольная, снова удручилась.

- Это всё, что я могу получить? Вы напишете для него великое приключения, и я вдруг обнаружу, что мне достаточно сидеть здесь и вышивать носовой платок, в крайнем случае, капнуть на него кровью из уколотого пальца, чтобы «наречённому» была обеспечена моя любовь навеки? А он в это время будет добывать мне голову дракона и потом вернётся с претензиями на меня?

- Так Вы этого хотите? – Румпельштильцхен взялся за перо, приготовившись писать. – Дракон может разорить деревню, как только скажете. Или Вы предпочитаете, допустим, армию великанов-людоедов и славную битву? – Великаны-людоеды, как правило, были в фаворитах, ведь тут ум и стратегия требовались не меньше, чем грубая сила.

- Господи, нет, - с тревогой воскликнула Белль. – Не надо из-за меня разрушать деревни. Разве у меня не может быть своего собственного приключения?

- Необычно, - задумчиво промолвил он, наклонив голову, дабы внимательнее изучить Белль, - но не без прецедента. – Он нечасто получал какие-нибудь особые просьбы, большинство обычных людей довольствовались доказательством безудержной страсти, на этом и останавливаясь. Хотя бывали редкие молодые дамы, которые хотели показать, чего стоят, как, например, та Мулан. Лучший воин, которого когда-либо видело её королевство, а неожиданным бонусом она ещё и покорила сердце чужестранной принцессы. Небольшой толчок, чтобы обстоятельства сложились благоприятно, и Леди Белль тоже сможет получить приключение. – Чего Вы хотите?

- Можно мне немного подумать?

- Разумеется. Я в Вашем распоряжении, пока Вы не найдёте свой счастливый конец, миледи. – И, засунув книгу с пером в карман жилета, он, с очередным поклоном, исчез.

Белль толком не спала всю ночь, разум переполняли мысли о полученных возможностях. Её собственное приключение! О чём ей нужно попросить? Прежде всего, она, конечно, хотела получить возможность освободиться от помолвки и доказать свою сообразительность на деле. В таких историях всегда есть искатель приключений, просящий что-то простое, но в итоге изменяющее жизнь. Потому на следующее утро она пошла к отцу и сказала, что если сэр Гастон сможет обыграть её в шахматы, она немедленно выйдет за него замуж, но если нет – он должен сразу же расторгнуть помолвку.

Лорд Морис был в ярости от такой, как он посчитал, неблагодарности – после всех хлопот, которые он взял на себя, чтобы обеспечить дочери брак. Однако невидимая рука сделала запись в невидимой книге, и всё свершилось. К сожалению, лучшие персонажи начинают жить самостоятельной жизнью, независимо от намерений автора; и хотя Белль выиграла свою свободу в метафорическом смысле, в смысле буквальном она её потеряла, оказавшись заключённой в своих покоях на неопределённый срок. Единственная уступка Мориса её желанию теперь заключалась в отправке глашатаев, сообщавших, что тот, кто сумеет выиграть у Леди Белль в шахматы, станет её мужем. А поскольку он был в отчаянии и хотел ей досадить, то даже самый последний крестьянин имел право на попытку. Белль была оскорблена не столько условиями, сколько тем, что её предлагали в качестве приза.

- И это моё великое приключение? – сердито спросила она, уверенная, что её слышат.

- Не совсем, - ответил Румпельштильцхен с дальнего конца её письменного стола. Он сидел (казалось, норовя вот-вот упасть) в медитативной позе, скрестив ноги и положив на них книгу. – Ваша история началась всерьёз, и Вы должны показать себя в этой битве умов. Подождите, пока кто-нибудь совершит ошибку. Или выигрывайте у всех.

И месяцами она побеждала претендента за претендентом, но каждый раз условия её заточения оказывались ещё жёстче. Получается, что свободу можно завоевать только проигрышем.

- Необязательно, - сказал Румпель (так она начала его назвать) однажды, когда они вдвоём сидели, лениво развалившись, на коврике перед камином. Он часто навещал её, записывая историю по мере развития событий, корректируя детали то тут, то там, чтобы способствовать конечной цели. Белль решила, что частью такой помощи должно быть оттачивание её ума, и побед-поражений у них было поровну. Никому из смертных нечего было и надеяться победить леди в шахматах, когда она регулярно играла против создания столь же старого, как само время. – Тебе нужен не проигрыш, а уступка и немного везения.

«Уступка», - размышляла она этой же ночью после его ухода. Да, уступка и немного везения. Тут он прав. Проигрыш в шахматном матче одному из кандидатов может лишь гарантировать, что её приключение закончится, не начавшись. Она созрела для уступки, и на следующий день поделилась своим планом с Румпелем, доверив ему обеспечить везение, чтобы ей нужно было лишь немного поступиться чувством собственного достоинства, а не расставаться с добродетелью.

В череде охранников, сменявшихся за её дверью, был один ночной, которого она особенно не любила, - сэр Кит Ноттингемский. Будь он хорош в шахматах, без сомнения, вызвался бы сыграть с ней. Но поскольку он не обладал шахматными талантами, то довольствовался тем, что пялился на неё, когда думал, что никто не видит, и делал намёки, когда это было безопасно. До сих пор от его лап Белль спасал её статус, а также то, что всегда были другие охранники на расстоянии крика. Однако, если она пообещает ему себя, мужчина может запросто забыться и ошибиться.

Тем вечером за ужином она послала ему немало многообещающих взглядов, ожидая, когда он зажмёт её в углу. Кит не подвёл и воспользовался первой же возможностью, чтобы остаться с ней наедине в библиотеке, где, как было хорошо известно, её запрещалось беспокоить в течение часа, на который дал разрешение отец.  Кит пялился, она позволила ему распустить руки в пределах разумного, и когда потребовалось их остановить, ей пришлось ещё и хихикать. Теперь он был вполне готов выслушать рассказ о её горе, поверить лжи о том, что всё это время она желала его и пыталась устроить их союз, но всё сорвал её отец. Если б только Кит помог ей бежать, она отдалась бы ему в первой же гостинице, найденной ими за пределами Эйвонлеи.

Следующей же ночью она оказалась с ним наедине, поскольку Кит подсыпал снотворное сотоварищу-охраннику. Он был достаточно собран, чтобы не отвлекаясь доставить их в конюшню, в конце концов, человек, получивший подобный «приз», может проявить терпение; однако он потребовал поцелуй в знак её доброй воли, прежде чем она оседлала Филиппа. Это оказалось пределом притязаний, поскольку конь ударил его прямо в лицо, едва она устроилась в седле, после чего ускакал с нею галопом в ночь. К утру она была уже за много миль от дворца, хорошо замаскированная благодаря мужской одежде, которую раздобыл для неё Кит, с затянутой в ткань грудью и спрятанными в шапку волосами.

- Ну, - начал Румпель, когда она немного вздремнула, чтобы освежиться. – Ты подумала, что будешь делать теперь, когда свободна и плывёшь по течению без предопределённого сюжета? Может, убивать драконов?

- Драконы мне ничего плохого не делали, - ответила Белль, несколько смущённая его настойчивостью по поводу того, что искатели приключений непременно должны кого-то убивать. – К тому же, мне нравится плыть по течению. Я просто получаю удовольствие.

- Как пожелаешь. – И он опять исчез.

Жизнь в замке не подготовила её к жизни в дороге, и те небольшие деньги, которые она смогла прихватить с собой, быстро закончились, а с ними накрылись еда и кров. В одном городе она продала свои волосы цирюльнику, который подозрительно поглядывал на неё и задавал чересчур много вопросов о том, куда она едет. Она отвечала с фальшивой наивностью, а ночью ускользнула в противоположном направлении. Потеря волос слегка уязвила её гордость, и слёзы застлали глаза, когда она первый раз хорошенько разглядела своё отражение. Но Румпель дёрнул один из её локонов, теперь торчащих во все стороны, и комично наморщил нос.

- Ну, из тебя определённо вышел очень красивый мальчик, - сказал он, заставив её хихикнуть.

За волосы редко получается выручить много денег, так что полученное вскоре было потрачено. После этого она быстро научилась готовить себе ужин и спать в конюшнях. Дамы очень быстро учатся тому, в чём возникает необходимость. Она умела читать, писать и шить тонкими стежками или вышивать красивые картины, но последние два навыка, несомненно, выдали бы её. Боясь быть узнанной и по почерку – Румпель смеялся и называл её параноиком, но аплодировал её осторожности,  - она вместо «письменной» работы мыла посуду, драила полы и укрепляла руки, нарубая дрова.

Полная лишений жизнь вскоре стёрла легендарную красоту, которой была одарена Белль, но место этой красоты заняло нечто новое, когда фарфорово-светлая кожа стала смуглой и веснушчатой, а мягкие руки покрылись мозолями от тяжёлой работы. Какое-то время она легко поддерживала свою маскировку, изображая мальчика в раннем цвете юности и заставляя жён трактирщиков хихикать, когда по утрам просила бритву. Постепенно солнце одарило её лицо первыми признаками возраста – маленькими морщинками вокруг глаз, появляющимися при улыбке; и она перестала скрывать свой пол; даже позволила волосам отрасти до плеч. Никто и никогда не заподозрит в путешественнице с грубой кожей прекрасную леди.

В дороге было легче найти мужчин, которые ценили в ней что-то большее, нежели внешность и статус, и она провела много приятных вечеров, выпивая и шутя с теми, кто попадался ей на глаза, обмениваясь историями о краях, которые довелось повидать. Румпель предоставил ей для этого много прекрасных ночей, невидимым сидя рядом с нею и указывая ей на тех, кто, скорее всего, окажется джентльменами, и с кем можно пойти на прогулку. Вероятно, она могла завести роман и обрести конец своей истории. На следующий день он всегда был вспыльчивым, и Белль не потребовалось много времени, чтобы сложить кусочки мозаики воедино и улыбнуться самой себе, когда всё встало на свои места. Но когда она бросала на него нарочито застенчивые взгляды, он, казалось, этого не замечал.

- Как долго мы путешествуем? – спросила она его однажды.

- Десять лет или около того. Тоскуешь по дому?

И впрямь, мысль о том, сколько прошло времени, заставила её задумчиво и грустно вздохнуть.

- Нет. Ну, да, конечно, но… десять лет, а у меня не было ни единого приключения. Я не совершила ничего, что действительно имеет значение.

- Да нет же, совершила! Посмотри сюда, - и он пролистал страницы её книги, показывая вещи, ранее бывшие невидимыми. Нищий, которого она знать не знала и которому не позволила умереть от холода однажды ночью, когда отдала ему свои последние деньги. Женщина, оплакивающая конец своей любовной истории,  всю ночь выпивавшая и рыдавшая у неё на плече, а на следующее утро отправившаяся в путь с похмельем, но ставшая счастливее оттого, что её просто выслушали. Мальчик, стоящий и с восхищением смотрящий на красивую женщину, забравшуюся на дерево, чтоб спасти его кошку; который теперь уже не считал, что девочки не могут лазать так же хорошо, как мальчики. Была ещё одна навсегда изменившаяся жизнь, но эта история не могла быть записана в книгу. – И ты легенда у себя в Эйвонлее, хотя тебе может и не понравиться причина твоей «легендарности».

- Покажи мне.

Он перешёл к страницам о лорде Морисе, который много лет назад предложил награду за возвращение дочери живой и невредимой – её руку и сердце. Белль раздражённо фыркнула, но ей нравилось быть «Давно Исчезнувшей Леди Эйвонлеи», даже если это значило, что она никогда не сможет вернуться домой.

- Конечно, сможешь, - сказал Румпель в ответ на её грустные слова. – Просто сначала тебе надо найти мужа. Отец не сможет выдать тебя замуж, если ты уже будешь замужем, да и в любом случае ему придётся отдать тебя парню, если тот приедет в город с тобой на буксире.

Найти мужа – легче сказать, чем сделать. Ей попадались красивые мужчины, умные мужчины и красивые умные мужчины, но ни один из них не подходил ей так хорошо, как человек, который делал вид, что не замечает её взглядов, брошенных на него. Он по-прежнему дарил ей прекрасные ночи и приятные дни, но роза снова стала колючей, и шипы мешали любым потенциальным романам.

- Сейчас ты уже просто артачишься, - предупредил он её однажды вечером за ужином в углу таверны.

Она нашла ужасно ироничным, что это говорит он, но не стала комментировать. Вместо этого Давно-Исчезнувшая-Леди-Белль решила быть очень смелой и взять судьбу в свои руки.

- Тогда подари мне прекрасную ночь, - промолвила она, как бы уступая. – Самую прекрасную из всех, что ты когда-либо писал, и я позволю добиться себя.

Он постарался на славу. Над поляной, где они разбили лагерь, небо уподобилось синему бархату с мерцающими бриллиантами, с облаками, похожими на молочные волны, и настолько яркой луной, что можно было читать. Белль восприняла это как личный вызов и вплотную уткнулась в книгу, щурясь, чтобы разглядеть их старые истории.

- Испортишь себе глаза, - упрекнул Румпель, забирая книгу обратно. – Ну, ладно, - вновь заговорил он, решительно игнорируя треск своего бьющегося сердца и занеся перо, чтоб начать в любой момент. Конец истории явственно повис в воздухе. – Вот тебе твоя прекрасная ночь. Ты, полагаю, по-прежнему настроена на романтику?

Белль кивнула, закусив губу именно тем образом, который, как она знала, его отвлекал.

- Хорошо. Хорошо, что так. Всё, что нам сейчас нужно, это заблудившийся путешественник. У тебя есть предпочтения, пожелания?

- Есть. – Она откинулась назад, опираясь на руки, глядя на звёзды. – Кто-то умный, конечно, и если он будет прекрасен, это не помешает.

- Конечно, - сказал он с горечью. Возможно, она уже подразумевала конкретного человека, потому он не торопился писать, ожидая, пока она назовёт имя.

- Кто-то, кто-то может заставить меня смеяться, и, - продолжила она беспечно, - кто-то, кто может победить меня в шахматах.

- О, мы вернулись к этому? Как неоригинально. Ты меня разочаровываешь, милочка.

- Мы вернулись к этому, - подтвердила она, с улыбкой повернувшись к нему. - Румпельштильцхен, отвези меня домой.

Перо выпало из его онемевших пальцев.

- Я не могу, - ответил он с сожалением. – Я – Рассказчик, мы можем блуждать в чужих историях, но у нас никогда не бывает собственных. Судьба никогда не позволит мне написать такое.

- Никто не решает мою судьбу, кроме меня, - заявила она, подобрав перо и забрав у него книгу. Принялась деловито строчить, старательно записывая события последних нескольких минут. - «Леди Белль, столь же умная, сколь и красивая, взяла перо у Рассказчика и начала писать для него историю, чтобы он мог быть просто Румпельштильцхеном, - писала она, параллельно зачитывая вслух. – Затем красивая, умная леди…»

- Любящая немного преувеличивать, да?

- «…Затем красивая, умная леди повернулась к нему и спросила: «Румпельштильцхен, ты будешь моим мужем?» И Рассказчик ответил…» - Она остановилась, держа перо наготове, не желая контролировать его судьбу, решая свою.

- Да.

Последнюю строчку они написали вместе, его рука накрывала её руку.

И жили они долго и счастливо.

Отредактировано Б.Е.С. (2019-01-05 20:43:47)