Ты в порядке?

1. С тобой хоть на край света!

  - Извини, Ник, я не могу позволить тебе уйти.
  - О чем ты говоришь?
  А, вот она о чем. Каттер понял, как только развернулся и увидел нацеленный на него пистолет. Она это что, серьезно?
  - Ничего не изменилось, Ник. Будущее по-прежнему важнее нашей жизни… Если бы ты видел то же, что и я, ты бы понял. Прости, Ник... – Со слезами на глазах она взвела курок. - У меня нет выхода.
  Ну вот. Кажется, это конец.
  - Хелен, стой!
  Резкая боль заставила Каттера пошатнуться. В следующую секунду к нему подлетела перепуганная Дженни. Словами не передать, как он был благодарен ее появлению – не отвлеки она экс-жену, и пуля прошла бы гораздо ниже, а так жгло лишь плечо.
  - Ник! – Дженни обхватила его за талию, положив свою ладонь поверх его, помогая зажать рану. – Ты совсем из ума выжила?! – накинулась она на Хелен.
  Та как раз успела садаптироваться и ухмыльнулась.
  - Клаудия Браун. Вечно путаешься под ногами. – Она снова направила оружие на Каттера. – Отойди, будь так любезна, иначе придется стереть тебя с лица Земли… теперь уже окончательно.
  Дженни вскинула бровь и незатейливым движением загородила товарища, скрестив руки на груди.
  - Во-первых, я Дженни Льюис. А во-вторых, если у тебя какие-то проблемы, не стоит вымещать их на здоровых людях. Проваливай к черту.
  - Ха, - усмехнулась Хелен. – А эта версия Клаудии определенно нравится мне больше. В ней есть стержень.
  - Дженни, - Ник предостерегающе дотронулся до плеча младшей шатенки.
  - А ты уже определился, кто нравится тебе больше? – все с той же насмешкой поинтересовалась Хелен у бывшего мужа. – Клаудия или Дженни. Выбор не из легких, не так ли?
  Ник нахмурился еще сильнее.
  - Слушай… - он попытался отодвинуть Дженни и выступить вперед. Не так-то просто это оказалось – второй попытки давать этой безумной пиарщица не собиралась.
  - На мой взгляд, наилучший из вариантов – удалить и Клаудию Браун, и Дженни Льюис. – Глаза Хелен блеснули недобрым огоньком. – Ник, ты только подумай! Не нужно будет больше метаться, сравнивать, находить плюсы и минусы. Что скажешь?
  Она подошла вплотную к Дженни, направив дуло пистолета той промеж глаз.
  - Раз, и все. Проблема решена.
  Каттер размышлял, как бы вырубить жёнушку, не задев Дженни, как вдруг раздался истошный вопль Коннора.
  - Профессор?.. Дженни?.. Где вы??
  Хелен вздохнула.
  - Что ж. Мы еще встретимся, Ник, дорогой. – Она выхватила из кармана прибор, и как по мановению волшебной палочки за нею образовалась аномалия. – А пока… - женщина вдруг дернулась вперед и обхватила Дженни за плечо, приставив к ее голове ствол, - проведем еще один эксперимент, да?! Не шевелись, милый. Ты же не хочешь лишиться еще и Дженни?
  И Хелен, крепко сдерживая вторую шатенку, шагнула в аномалию.
- Ник!.. – только и успела вскрикнуть Дженни. Аномалия тут же захлопнулась. Коннор примчался в следующую секунду.
- Профессор, вот вы где! А где Дженни?.. И… и что с вашим плечом?!
***

  - Тебе кто-нибудь говорил, что нужно хоть раз в полгода проверять свою психику? – возмущенно поинтересовалась Дженни, под дулом пистолета шагая перед Хелен.
  Они оказались в каком-то экзотическом месте, с виду довольно симпатичном и вроде не опасном. Горы, равнины, реки. Женщины поднимались по скале. Солнце клонилось к закату, сверху открывался живописный вид на долину какой-то реки.
  - Знаешь, насчет психики, - отозвалась Хелен. – Возможно, уже совсем скоро тебе не поможет ни один доктор. Если все пойдет, как надо, - усмехнулась она.
  Дженни устало вздохнула. Они шли уже пару часов, без остановок, а вкупе с полоумной собеседницей это начинало нервировать.
  - Мы куда-то конкретно идем или просто гуляем по историческим ландшафтам?
  - Не твое дело, Клаудия Браун, расслабься. И просто шагай.
  - Черт подери, я не Клаудия!
  До сего момента мысли пиарщицы наполовину были прикованы не к тому, в какую паршивую ситуацию она попала, а к тому, как там Ник. Пусть его рана не опасна для жизни, всего лишь в плечо, но что-то надрывно ёкнуло у неё внутри, когда Дженни вообразила, как кусочек свинца с убийственной скоростью летит прямиков в Ника. Всю дорогу у неё перед глазами вставала эта картина, заставляя внутренне ёжиться. И ещё это их странное прощание не выходило из головы, такое чувство, словно это уже было, когда-то, где-то… быть может, даже не в этой жизни.
  Но с этим проклятым и ненавистным в последние месяцы именем все её переживания преобразовались в большой клокочущий комок ярости. Комок, который она собралась использовать против Хелен.
  Девушка резко остановилась, мысленно похвалив себя за то, что в кои-то веки догадалась надеть вместо излюбленных шпилек довольно удобные ботинки, и с разворота ударила Хелен. Ногой. Прямиком по руке с оружием, направленным пиарщице в голову.   А затем рванулась вперёд, сшибая Каттер с ног. Именно эта ярость и спасла ей жизнь. Слишком мощный, внезапный рывок и плохо рассчитанная сила удара лишили не только Хелен пистолета, но и Дженни равновесия. Свинцовый плевок, с всполохом вырвавшийся из дула, просвистел в миллиметре от её виска. Хелен промахнулась, вновь. С этой мыслью и с громогласными проклятиями в адрес друг друга женщины рухнули наземь, и покатились вниз по склону, каждая в отчаянной попытке перехватить оружие.
  - Идиотка!
  - Гадина!
  Камни болезненно врезались в кожу, впиваясь, раздирая её до крови. От голубизны блузки не осталось и следа, какое-то грязно-серое месиво вместо изящных рюшей красовалось на груди, пиджак вообще остался где-то в далеком прошлом. Однако пиарщица лидировала, сказались детские тренировки. Всё-таки Дженни Льюис никогда не была изнеженной особой, коей её считали многие вокруг.
  - Пустышка!
  - Сумасшедшая стерва!
  Изловчившись и как следует скомпоновав свое тело, Дженни сделала рывок вперед и в сторону, отчаянно хватаясь за острый выступ. Резкая боль в сбитых пальцах и резь в надрывающихся мышцах плеча поведали о том, что ей всё же удалось уцепиться.   Пересиливая себя, шатенка сжала пальцы еще плотнее, в попытке задержать свой стремительный  полет к низовьям горы. Тело Хелен, как назло, рухнуло прямиком на неё. Девушка ощутила, как её красивое лицо с силой впечатывают в массив мелких камешков, пыли и чахлой зелени, ещё через секунду тонкие крепкие пальцы сжали её шею с отнюдь не двусмысленными намерениями.
  «На мой взгляд, наилучший из вариантов – это удалить и Клаудию Браун и Дженни Льюис»,- промелькнуло в голове. Да чёрта с два!
  Резкий удар локтем в солнечное сплетение, переворот с захватом, и вот она уже восседает верхом на экс-супруге Каттера, заломив руку последней за спину.
  - Прекрати дёргаться или нас вновь потянет вниз! – хрипло выдохнула пиарщица, переводя дыхание.
  - И что дальше? Убьёшь меня, как я только что пыталась убить Ника? Ну же, отомсти мне, девочка. Я бы точно сделала это, не раздумывая.
  По непонятным причинам Хелен с маниакальным упорством продолжала провоцировать.
  - Заткнись! Меня и так подмывает свернуть тебе шею, не искушай судьбу! Живо говори, как нам выбраться отсюда?!
  - Никак.
  - Хелен! – Дженни чуть сильнее заломила руку упрямой сопернице.
  - Все одно никак. Мы в Пермском периоде, дорогуша.
  - Что?!
  Какая-то тень мелькнула совсем близко от них. Раз, другой.
  - Что за?..
  - Оружие, Дженни, быстро! - Хелен попыталась вырваться из захвата. Кажется, эта гадость рядом с ними, наконец, привела женщину в чувство.
  - Что это за тварь? Твоих рук дело?!
  - Найди оружие!
  Пока младшая шатенка испуганно оглядывалась по сторонам в поисках бог знает куда отлетевшего пистолета, незримая тень вновь промчалась рядом. А ещё секунду спустя обрушилась на Льюис с препротивным стрекотанием.
  Нет, ей не было страшно. Совсем нет. Ну что вы, подумаешь...
  Да что ж за день сегодня такой?! Отнюдь не из скучных.
  Дженни вдруг осознала, что слышит собственный вопль, лихорадочно пытаясь стряхнуть с себя нечто вгрызающееся ей в плечо. Это было чертовски больно и неприятно!
  Она извивалась ногами и руками, но проклятое животное не желало отцепляться. Видать, давно ничего не ело.
  - Не шевелись! - вдруг раздался сосредоточенный приказ. Дженни на мгновение даже повиновалась, от неожиданности.
  Глухой звук - какой может образоваться при прохождении гильзы сквозь песчаную субстанцию.
  Глаза Дженни расширились от неимоверного ужаса.
  - Ты что творишь?! Нашла время!
  Но Хелен лишь ухмыльнулась.
  - Второй раз спасаю тебя. Никогда бы не подумала, что это неблагодарное занятие когда-нибудь превратиться в мое хобби.
  Дженни внезапно поняла, что тушка, придавившая ее к земле, больше не вгрызается... вообще не шевелится. Девушка судорожно скинула зверюгу и вскочила на ноги, яростно ощупывая себя на предмет повреждений. Руки-ноги вроде целы, только все в крови и порезах.
  - Ты хоть понимаешь, что миллиметр в сторону - и ты задела бы меня?! - не унималась Льюис.
  - Не стоит благодарности. - Хелен устало заправила пистолет за пояс.
  - Что это вообще было? На динозавра не похоже.
  - Это наши потомки, - пояснила экс-преподавательница с миловидной улыбкой. - Через энное количество миллионов лет они заменят человечество, правда, занятно?
  - Очень. - Дженни даже не пыталась сделать вид, что улыбается. Ее до сих пор немного трясло после стычки с занятной тварью. - И много здесь еще таких? - Она с опаской принялась оглядываться по сторонам. Теперь уже местность не казалась столь уж безопасной и мирной.
  - По моим подсчетам, это была последняя особь. Вторую я убила около полувека назад.
  Младшая шатенка нахмурилась. Опять эти задачки со временем, будь они неладны.
  - Мне казалось, ты упоминала, что мы в Перми? Как так вышло, что наши потомки оказались в нашем прошлом?
  Хелен лишь беспечно отмахнулась.
  - Всякое случается. А мы, между тем, уже пришли.
  Только сейчас Дженни обнаружила, что остановились они не где-нибудь, а возле чье-то могилы! Понять, что это именно могила, а не обычный останец, помогли виднеющиеся тут же кости. Очень смахивающие на человеческие.
  - Какого черта?
  Дженни отвернулась, морща нос от переполнившего ее омерзения. От Хелен она ждала всякого, но чтобы жертвенные алтари…
  - Хелен. Зачем мы здесь? - чеканя каждое слово, вопросила шатенка. Почти спокойно.
  - Время вернуть все на круги своя, - довольно загадочно отозвалась экс-супруга Каттера и выхватила из кармана этот странный прибор, понажимала на кнопочки, и прибор снова сработал - прямо на возвышенности, где стояли девушки, образовалась сверкающая всеми цветами радуги аномалия.
  - Только после Вас, - усмехнулась Хелен.
  Дженни совершенно не хотелось плясать под ее дудку. Что она задумала? Куда ведет эта аномалия? Что, если в места похуже? К примеру, это жуткое будущее, где таких тварей пруд пруди. Или в эпоху Перестройки Советского Союза...
  - Ну же, - поторопила Каттер. - Или есть желание остаться здесь, одной, и подождать следующую аномалию? Рано или поздно она появится, проверено. Максимум, через год.
  А с другой стороны, даже в худшем месте оказаться лучше с кем-то, даже с такой ненормальной собеседницей как Хелен Каттер, нежели одной.
  Нехотя, но Дженни все таки сделала шаг в сверкающий портал, предчувствуя, что ничего хорошего от этого нечего и ждать.
  Вышедшая через мгновение Хелен с неподдельным, прямо даже научным, интересом наблюдала за своей попутчицей. Та нахмурилась, силясь оценить обстановку, с тяжелым сердцем ожидая нападений кого бы то ни было, в любую секунду. Но пока что ничего волнительного не происходило. Лишь Хелен пялилась на нее не моргая, что несколько нервировало.
  - Что?! - не выдержала шатенка.
  - Клаудия Браун? - спросила Хелен.
  Дженни стиснула зубы очень сильно. Очень-очень сильно. Так сильно, что они аж скрипнули. Потом схватилась за голову обеими руками, громко выдыхая:
  - Да ради бога! Я Дженни! Я - Дженни!! Дженни Льюис. И я не знаю никакой Клаудии Браун, а если и узнаю, то мы явно не будем подругами, потому что я ее уже заочно ненавижу – хотя бы за то, что каждый, кому не лень, тычет в меня палец и зовет этим именем! Черт!
  На эту тираду Хелен лишь скрестила руки на груди и разочарованно произнесла, словно речь шла о не умершем вследствие эксперимента хомячке:
  - Что ж. Значит, не получилось. Жаль, вышел бы отличный опыт.
  - Где мы, Хелен, и зачем мы здесь? - раздраженно поинтересовалась Дженни. Это путешествие явно было ей не по вкусу. И вот сейчас, в эту минуту, она вспомнила о простреленном плече Ника и вдвойне захотела вернуться и узнать, как он там.
  - Мы в Лесу Дина, - просто выдала Каттер, зашагав по малоразличимой в сгущающейся тьме тропке. - Нужно проведать кое-кого, раз уж мы здесь.
  - Хелен. Верни меня обратно! - крикнула ей в спину вымотанная Дженни. - Между прочим, по твоей вине Ник сейчас ранен! И если тебе плевать на этот факт, то мне - нет!
  Шагающая впереди миссис Каттер подавила смешок.
  - Печешься о моем муже, а? Это мило.
  - Если и так, что с того? - парировала Льюис.
  - О! Тогда не волнуйся... скоро ты увидишь моего благоверного. Правда, не ручаюсь, что он тебя узнает. Ведь в этой вселенной он знаком лишь с Клаудией Браун.
  - Как вы достали меня с этой Браун!
  Переживания за Ника в сердце Дженни всё сильнее стали смешиваться с ревностью. Хелен, Клаудия Браун… в его голове всё время кто-то да есть, кто-то, но не она. Так отчего же её сердце так замирает и ёкает, когда он смотрит на неё своими печальными голубыми глазами? С какой радости она сейчас так переживает за него, всего лишь чуть раненного, тогда как он что-то не очень спешит ей на помощь?
  Она шагала по этому чертовому холодному лесу следом за полоумной женщиной, едва не убившей её при первой же возможности. Кошмар, что она творит?! Надо бежать подальше от Каттеров, на другой край света, вселенной! Но что-то останавливало, какой-то мощный внутренний инстинкт подсказывал, что сейчас надо держаться поближе к этой сумасшедшей. Это её единственный шанс на спасение. А Хелен, верная себе, уже напрочь забыла и о неудавшемся покушении на мужа, и о недавней стычке в первобытном мире. Она просто шла вперёд, упрямо выслеживая кого-то.
  - Хелен, мы за кем-то охотимся?
  - Мы? Не припоминаю, чтобы я звала тебя составить мне компанию.
  - Слушай ты, мелкая, эгоистичная…
  - Я тебя умоляю! Напоминаю: я только что спасла тебе жизнь. Второй раз, между прочим.
  - Да знаю я, знаю, как в отеле.
  Хелен тут же скользнула по ней изучающе-самодовольным взглядом.
  Стоп, в отеле? Каком ещё отеле?
  Дженни непроизвольно замерла на месте, но сделала это замедленно, задумчиво сдвинув брови, отчего и налетела со всего маху на вторую шатенку, словно вросшую в землю.
  - Тихо!
  - Что? Что там ещё? Очередная тварь, аномалия?
  Внешний вид учёной разительно переменился: она уже не была охотником, с раздувающимися от преследовательского азарта ноздрями, пристально читающим следы на земле. Её самодовольная и ехидная улыбка как будто стала ещё шире. Хотя... Нет, взгляд красивых карих глаз смягчился, казалось, вбирая в себя тихую печаль, сожаление, даже нежность.
  Выпрыгни на них сейчас стая рапторов, это напугало и поразило бы Дженни меньше, чем такие вот перемены. Эта чокнутая куда хуже, никогда не знаешь, чего от неё ожидать. Взгляд пиарщицы последовал за взглядом учёной.
  Чуть в отдалении, на тропе перед ними, нервно меряя расстояние шагами, выхаживал Стивен Харт.
  - Бог ты мой! - Челюсть пиарщицы неумолимо поползла вниз. - Но как??
  - Слово "тихо" тебе вообще знакомо? Сиди здесь, если хочешь вернуться домой, поняла? Мне нужно кое-что исправить, одну очень большую ошибку.
  Хелен ухватила её за плечи, безапелляционно разворачивая и плюхая в какой-то кустарник задом. Даже сквозь плотную материю брюк Дженни ощутила неприятное приветствие колючих веток. Вот прелесть-то!
  Стивен все ходил и ходил, туда-сюда, туда-сюда. Они чёрт знает сколько времени провели в этой аномалии. Что там творится? Что, если Каттеры и военные уже мертвы, а товарищи здесь тупо ждут у моря погоды?
  Кусты впереди него подозрительно зашелестели, откровенно свидетельствуя о том, что он здесь больше не один. Стивен напрягся и потянулся к оружию, небрежно засунутому в задний карман. Раздался приглушенный треск веток. Там явно кто-то был. Мужчина оглянулся на импровизированный лагерь за своей спиной - все, как и прежде, топтались перед аномалией, ожидая возвращения супругов Каттер. Оно и к лучшему, никто не будет путаться под ногами, пока он разбирается с непрошеными гостями.
  Кустарник вновь зашелестел, привлекая к себе внимание. Взведя курок, Харт сделал пару шагов в направлении вышеупомянутой растительности, как зелень впереди раздвинулась и из неё выскользнула Хелен в совершенно диком виде и умопомрачительном наряде.
  - Привет, Стивен...
  - Бог мой, Хелен??? – Наверное, он должен был воскликнуть, но получился сдавленный полушёпот. - Как ты? Откуда? Где Ник??
  Град вопросов обрушился на ученую, пожиравшую взглядом бывшего студента.
  - Скоро вернётся, не переживай. Ник Каттер, как таракан, его ничто не убьёт, поверь мне.
  - Что с твоими волосами, лицом? - Приблизившись, Стивен коснулся рукой её перемазанной и оцарапанной щеки. К слову, выглядела женщина пугающе. Вся в грязи, с подсохшей кровью на израненных руках и щеках, с довольно короткими и всклокоченными волосами. Сколько же они провели там, в аномалии, год??
  - Старею! И никакой вам «Олэй Тотал Эффектс» не помогает!
  Губы шатенки язвительно дрогнули, мгновение в ней шла борьба, в результате которой женщина молча, без объявления войны, бросилась на шею Стивена, накрывая его губы страстным поцелуем.
  - Однажды я позвоню и скажу, что меня похитили, попрошу о помощи. Не верь, не ходи за мной, ни в коем случае, что бы я ни говорила, слышишь меня? - шепнула она, отстраняясь через долгое-долгое мгновение и глядя Харту прямо в глаза.
  - Что? О чём ты? - Как когда-то давно, Стивен чувствовал, что тонет в лихорадочном блеске этих кофейных глаз.
  - Просто не переходи на мою сторону, как бы я ни просила. Сделай это. Когда-то ты обещал сделать всё, что я попрошу!
  - Но...
  - Запомни это!
  Хелен отпустила его, медленно отступая под сень деревьев. Она вновь собиралась исчезнуть, как привидение, это уже даже входило в привычку. Разом с этим отступлением взвыли датчики Коннора, оповещая о том, что их друзья и «врагиня» возвращаются.   Внутренняя борьба Стивена закончилась, так и не успев начаться, когда мужчина обернулся к Хелен, то той уже и след простыл. Не оставалось ничего иного, кроме как броситься на поляну, встречать друзей.
  Она поцеловала его, нет, вы только представьте себе! Глаза Дженни, казалось, готовы выпасть из орбит. Вот это номер. Нет, само собой, она была наслышана о взаимоотношениях Стивена и бывшей жены Ника, но слышать – это одно, а вот наблюдать воочию - совершенно другое дело! Девушка слегка подалась вперёд, в тщетной попытке расслышать, о чем же там беседует сладкая парочка, и тут почувствовала, что по её спине что-то крадется. Что-то большое, тяжелое, сколькое и холодное. И это нечто с противным шипением пощекотало ей ухо своим раздвоенным языком.
  - Хелен…
  Сдавленный полустон-полушепот слетел с её побелевших губ. Пресмыкающиеся, она их терпеть не может!
  - Не двигайся! Раз… три!
  Серебристая сталь сверкнула возле её лица, с хлюпаньем вонзаясь в плоскую голову змеи.
  - Тебя даже на пять минут нельзя оставить одну, Дженни Льюис!
  - А-а-а. Спасибо, спасибо!!
  Девушка даже не подумала огрызаться в ответ, пулей вылетая из кустарника.
  - Боже, боже какая гадость!
  - Ты в порядке?
  - Я, да, да, я нормально. Спасибо…
  - Не стоит, я же говорю: это уже хобби! Ладно, пора бы нам домой. Ну же, Ник, не разочаровывай меня…
  Пальцы ученой ловко промчались по пульту, которым она управляла аномалиями, очевидно в попытке открыть подходящую прямо здесь. Попытка удалась, и золотистый разрыв как по заказу возник перед ними. Женщины, не сговариваясь, шагнули к нему, перегоняя друг друга.
  «Где Клаудия Браун? Вы работали с ней бок о бок долгие месяцы, так что не говорите мне, что вы не знаете её!»
  Отчаянный возглас донесся до Дженни, в самый последний момент, заставив замереть на месте. В нём было столько непонимания, обиды и отрицания, что все у неё внутри захолодело и болезненно заныло. Он любил её, только сейчас Льюис осознала, как сильно Каттер любил свою Клаудию Браун. Слезы сами собой навернулись на глаза, застилая обзор.
  «Я должен всё исправить!»
  - Ты идёшь или нет? – Хелен возвышалась посреди аномалии, практически скрытая полупрозрачными лучами, и как-то очень странно смотрела на пиарщицу. Ждала. Черт побери, Дженни Льюис, для слез будет и другой, более подходящий момент!
  - За тобой? Да хоть на край света! – язвительно откликнулась она, через силу делая шаг в сияющее пространство.
  Еще мгновение - и аномалия закрылась, поглощая их.
***

  Хелен стояла в раздумьях, оглядывая полупустынные ландшафты.
  - Просто уточняю: ты вообще собираешься возвращать нас в наше время? - не выдержала Дженни.
  Большего всего на свете ей хотелось вернуться в свою квартиру и принять душ, смыв остатки этого ненормального долгого дня. А потом увидеть Ника... Или сначала увидеть Ника, хоть он в ней и не заинтересован...
  - Проклятье. - Хелен продолжала хмуриться, обдумывая что-то, не исключено, что очередную нападку на человеческий род.
  - Что?
  - Не работает.
  - Что не работает?
  Каттер потрясла в воздухе приборчиком - своим чудо-пультом по аномалиям.
  - Ты шутишь! Что, серьезно?.. - Проклятье. Только этого ей сейчас не хватало!   Перспектива провести энное количество времени с бывшей женой Каттера - не об этом ли она мечтала последние полдня?!
  - Конечно же, шучу, - хмыкнула Хелен. - Но видела бы ты свое лицо!
  Сжалившись над попутчицей, или же, наконец, обдумав все, что следовало обдумать, Хелен легким мановением большого пальца вызвала аномалию и, сделав вдох поглубже, шагнула вперед.
  Дженни не заставила себя долго ждать, и уже через мгновение осматривалась по сторонам, как и первая шатенка. Они оказались в каком-то зале, чистеньком, хорошо освещенном, как хирургическое отделение, и абсолютно пустом.
  - Мы вернулись? - не веря своим глазам, поразилась Льюис.
  - Сейчас узнаем, - просто ответила Каттер, смело зашагав по пустынным коридорам.   Шаги ее эхом отдавались по всему помещению.
  Женщины молча спустились на лифте. Молча прошлись до входной двери. Вышли на свет божий.
  И тут же остановились - на них было направлено как минимум пять пушек.
  - Дженни! - Эбби первая узнала подругу и кинулась обниматься. - Боже, что с тобой стряслось?
  Видок Дженни оставлял желать гораздо лучшего - изодранная кофточка, волосы растрепаны, лицо испачкано, кое-где виднеются подсохшие пятна темно-бурого цвета...
  - Повстречались с буйной обезьянкой из будущего, - отмахнулась Дженни, оглядывая подоспевших солдат и товарищей. Были все, кроме одного. - Где Каттер? - с нескрываемым волнением в голосе вопросила она.
  Эбби ненароком переглянулась с Коннором.
  - Эбби?.. - Дженни перевела взгляд на парня. - Коннор? Что случилось?
  Темпл нервно глотнул воздуха.
  - Э... Ну, видишь ли...
  …Дженни настойчиво ждала ответа, не отводя пристального взгляда от парня.
  - …Когда ты пропала в той аномалии, он... очень переживал и... мы не успели ничего сделать! Когда прозвенела сирена, возвещающая о появившейся аномалии, мы... мы ехали, и он нас опередил и шагнул в аномалию. Мы прибыли почти в то же время, но... аномалия захлопнулась.
  - Что?!
  Коннор скорчил сожалеющую мину.
  - Он... он сказал, что не даст тебе исчезнуть вновь.
  - И?
  - Что?
  - Когда эта треклятая аномалия откроется снова?
  Коннор нахмурился, явно гадая, какой ответ удовлетворит ее больше - "не знаю" или "когда угодно".
  Значит, он все-таки волновался о ней, пронеслось в голове у Дженни. "Ну что за идиотом надо быть, чтобы шагать в первую попавшуюся аномалию, ни малейшего представления не имея о том, куда она ведет!". Вдруг одна полезная мысль мелькнула в сознании. Хелен!
  - Хелен! - вскрикнула Льюис, оборачиваясь к учёной.
  Та, похоже, была поражена не меньше джениного - стояла буквально с открытым ртом и расширенными от удивления глазами.
  - Пульт! Твой пульт! Мы можем воспользоваться им! - твердила Льюис, радуясь светлой мысли. Они найдут его, обязательно!
  Но Хелен даже не отреагировала. Она продолжала пялиться в одну точку - куда-то вперед.
  - Ты меня вообще слушаешь? - поинтересовалась Дженни.
  Наконец, Хелен пошевелилась - сделала неуверенный шаг вперед, не обращая ни малейшего внимания на нацеленное на неё оружие, прошла мимо надоедливой пиарщицы и остановилась возле недоумевающего Коннора.
  "Что такого она там увидела?!" Дженни взглянула в том же направлении и обмерла.
  - Стивен! - только и смогла выдохнуть она.

Отредактировано FanTaSea (2011-12-30 02:07:20)

3. Оно вернулось

  Дженни сидела возле постели Каттера, не сводя с последнего глаз. Её очередь дежурить только-только наступила, а темные круги под глазами уже выдавали с потрохами то, насколько девушка вымотана.
  Прошло около суток, а Ник так и не приходил в себя. Врачи ЦИА после крайне подробного и тщательного осмотра (а как он мог был быть иным, если Лестер то и дело угрожал бедным эскулапам расплатой, если с профессором хоть что-то случится?) выдали вердикт – жить будет, но пару тройку дней всё же проведет в больнице из-за подозрительных хрипов в легких, беспамятства и жара; было даже не ясно, отчего он появился – то ли от раны, то ли от мощного переохлаждения.
  Но девушку это отнюдь не успокаивало, впрочем, как и остальных товарищей профессора. Все они поочередно дежурили возле кровати больного, с волнением ожидая, когда же он придет в сознание.
  - Каттер, просыпайся, кто будет доставать меня или спасать, если ты сейчас решишь впасть в кому? – Девушка нерешительно взяла спящего мужчину за руку.
  Его кожа была шершавой, обветренной, но тёплой. И уже не смотрелась такой серовато-безжизненной как там, в пещере, среди груды гниющих шкур.
  Мыслями шатенка вновь вернулась к моменту спасения…
***

  - Хелен!
  В один момент всё встало с ног на голову. Массивные своды пещеры, что нависали над ними, затряслись, по всему пространству залетали камни, больно бьющие тела людей.
  А их главный враг, Хелен Каттер, рухнула как подкошенная в тот самый миг, когда по привычке собиралась ускользнуть.
  - Хелен!! – Стивен бросился к ученой, вмиг забывая про все те угрозы, что она собой представляла. Его руки заботливо и осторожно скользнули по окровавленной голове. - Она без сознания!
  - Нас сейчас всех перебьет, ребята. Надо сваливать, пока не поздно. - Коннор, периодично приседая и уворачиваясь от снарядов, ошалело размахивал пультом для аномалий, разрываясь уже между двумя раненными учеными и выходом в виде аномалии. Вот ведь ситуация!
  - Так, Стивен, хватай её, Беккер – на тебе Ник! Уходим! – Дженни не оставалось ничего иного, как взять командование на себя. Нет, всё же однажды эти ученые сведут её в могилу своей неорганизованностью.
  - Да скорее же, скорее!
  Они с Эбби ушли последними, лишь мельком глянув на распростертую на полу фигуру, да прихватив вещи из будущего, которым здесь точно было не место. Визитёры и так уже слишком многое могли наменять.
  Могли, но не стали, как оказалось позже. Вернувшись в свое время, Дженни увидела, что над Ником уже хлопочет толпа докторов Центра, тогда как Стивен остается подле Хелен. Молодой человек что-то шептал распростертой на полу женщине, невольно мешая врачам приблизиться к ней.
  Что ж, по крайней мере, с этим всё ясно. Печальная улыбка тронула губы пиарщицы, вынужденной прислониться к стене под тяжестью переживаний, которые разом, всей своей свинцовой тяжестью, навалились на неё.
***

  - Дженни, может, ты пойдешь отдыхать? – Негромкий голос Эбби вывел девушку из состояния задумчивости и она, наконец, заметила, что в комнате уже не двое, а трое. - Я могу сменить тебя…
  - Нет, не нужно, - Льюис ободряюще улыбнулась и перевела взгляд на всё еще мирно спящего мужчину, - я сама. А иначе как я смогу все это ему припомнить?
  - Хорошо, - блондинка прыснула в кулачок, - но если что, ты знаешь, где меня можно найти! Намек – я буду в кафетерии.
  - Договорились!
  Махнув на прощание ладошкой, Эбби скрылась за дверью, осторожно притворив её за собой.
  Дженни в тысячный раз за вечер склонилась к Каттеру, намереваясь вновь уютно устроиться у него на плече. Её пушистые волосы были распущены и словно шелковистым покрывалом окутали его плечо, на которое она и опустила голову, прикрыв глаза. Так она всегда могла знать, дышит он или нет, и, если мужчина начнет приходить в себя, почувствовать это в первые же секунды.

  …Она сидит напротив него в каком-то кабинете, забавно заваленным смесью бумаг и доисторических конечностей мамонтов и прочей живности.
  - Ник Каттер говорит о своих чувствах? Сомневаюсь!
  - Что? Это не так! Испытай, испытай меня. Спроси о чем угодно, все, что хочешь.
  Ник забавно подпрыгивает на стуле, демонстрируя свою готовность сделать все ради неё, ответить на любой вопрос…. И тогда Клаудия решается, спрашивая о том, что больше всего волнует её в последние дни…
  - Ты всё еще любишь её?
  Неловкая пауза. Он замирает и срывается с места, уходя от её пристального взгляда.
  - Спроси о чем-нибудь другом!
  - У! Трус!!...

  Дженни болезненно дернулась, отходя от вновь накативших на неё чужих воспоминаний, и с усилием зажала в себе рвущийся наружу вопль.
  Каттер. Что-то неуловимо изменилось в его дыхании…
  - Ник?
  - М-м…
  - Давай, вставай, спящая красавица! – Усталость и странный осадок от сна-воспоминания с неё как рукой сняло.
  - Красавица?! Только не говорите мне, что в этот раз мир переменился настолько, пока я пропадал в аномалиях! – Ник слабо усмехнулся, приоткрывая один глаз.
  Красивая девушка с потрясающими глазами склонилась над ним, придерживая рукой распущенные темные пряди и с волнением вглядываясь в черты его лица.
  Слишком красивая, чтобы устоять, слишком близко, чтобы сдержаться….
  Ник и сам не понял, что он делает, когда резко приподнялся на больничной кушетке и прижался своими потрескавшимися от холода губами к её губам. Первую секунду Дженни не отвечала на его прикосновение, пораженная происходящим, а после обвила руками его плечи, поддерживая и удерживая подле себя одновременно. Она хотела, чтобы он отпустил её и, в тоже время, желала, чтобы он не делал этого.
  Нежные губы робко приоткрылись, отвечая на поцелуй, и прозрачная, неизвестно откуда взявшаяся слезинка скатилась по её щеке.
  Когда они оторвались друг от друга, побуждаемые желанием вздохнуть, Дженни казалось, что биение её сердца можно услышать даже на той стороне коридора. Она молча уткнулась лбом в его плечо, осторожно касаясь губами все еще слишком горячей кожи.   Тогда как его руки медленно поглаживали ее по спине, словно утешая.
  - Ты в порядке?
  - Каттер, тебе никогда не говорили, что этот вопрос безумно раздражает?
  Он рассмеялся, искренне, открыто, так, как уже давно не смеялся.
  - Ты никогда не говорила мне об этом прежде, Клаудия Браун.
  Что-то с хрустом надломилось внутри... Девушка в его руках замерла, закаменела, в мгновение ока, становясь чем-то более всего напоминавшем ледяную статую… Она невольно прижала руку к губам, закусывая до крови ладонь и рывком отлетела от мужчины на пару шагов.
  Вы когда-нибудь чувствовали, как внутри что-то бьется на маленькие-маленькие осколки? Как они летят по всему телу, с безумной болью впиваясь прямиком в сердце, разрывают легкие, и вы не можете не то что сказать ни слова, не можете даже перевести дыхание…
  Дженни показалось, что её подло ударили, с размаху, наотмашь, по самому незащищенному месту… Легкие мучительно сжались, сдерживая рвущийся наружу крик отчаянья, боли, гнева.
  - Меня… зовут… Дженни…Льюис, - по слогам отчеканила она, не замечая, как прозрачные капли струятся по её лицу.
  - Кла… Дженни!
  Звонкая пощечина гулко прозвучала в тишине больничной палаты.
  - Если ты, если ты ещё хоть раз назовешь меня этим именем, то клянусь жизнью, я сама, своими собственными руками убью тебя! Господи, я ненавижу тебя! Ненавижу!
  Шатенка вскинула руки к потолку, в яростном жесте, после чего рванула в сторону выхода. Ник же преградил ей дорогу, отчаянно перемахивая через кушетку и вцепляясь в рукава блузки.
  - Дженни, постой!
  - Отвали с дороги!
  - Дженни, послушай!
  - Нет, это ты послушай, Каттер! Я прошла за тобой сквозь чертову аномалию, рискуя найти лишь твой хладный труп не для того, чтобы, целуя меня, ты грезил о другой женщине! Я не её дешевая копия! Я другой человек. И пока, пока ты не поймешь это и не примешь меня… даже не приближайся! Не подходи.
  Она с яростью и ожесточением вырвалась из его захвата, оттолкнула с дороги и замерла, вцепившись ногтями в дверной косяк.
  - Дженни, Я люблю тебя! - выдохнул Ник ей в спину.
  - Неправда… Ты любишь её. Я это я. И я никогда не стану Клаудией Браун.
  Чувствуя, что ещё немного и она просто разрыдается у него на глазах, Дженни выскочила за дверь, с размаху захлопывая её за собой.
***

  Пик. Пик. И ещё раз пик.
  Прибор, считывающий сердцебиение Хелен, работал как часы, попеременно то раздражая Харта, то радуя тем, что женщине ничего не грозит.
  Изогнутая зелёная молния металась вверх вниз, вызывая рябь в глазах, если долго и пристально смотреть. Честно признаться, первые минуты Стивен смотрел с волнением. Беспомощный вид Хелен, прикованной к больничной койке, вызывал непривычное чувство вины и страха. Она никогда не была такой раньше.
  Темные, теперь не достающие даже до плеч волосы были прикрыты белоснежной повязкой, нелепо намотанной на голову Каттер. Но кровь на белизне не проступала. Пара часов, и Хелен уже придёт в себя. И постарается ускользнуть. Уж в чем-чем, а в этом Харт не сомневался.
  «Я должен был умереть? - Да».
  «Не верь мне. Не переходи на мою сторону. Запомни это!»
Обрывки фраз так и крутились в голове молодого человека, сводя с ума. Чёрт, она ведь последовала за ним сквозь время, пытаясь спасти. Нет, она и спасла, спасла ему жизнь! Проклятье. Как всё запутанно.
  Стивен был весьма далёк от того, чтобы театрально заламывать руки и восклицать: «О, я не представляю себе жизни без Хелен!». Он такую жизнь как раз отлично представлял, она была бы куда умиротворённее. Никто бы не заявлялся без приглашения в его квартиру, ведя себя там как в своём собственном доме. Никто бы беспардонно не залезал в его душ, ещё и требуя  подавать полотенца (а подавать действительно приходилось, в противном случае Хелен, не долго думая, наверняка вышла бы за полотенцем сама). Никто бы не надевал без спроса его любимый халат, мотивируя это тем, что цвет ткани лучше гармонирует с её глазами, чем с глазами законного владельца. Никто бы не съедал его завтрак, при этом критикуя продукты, а потом требуя добавки. Было бы просто замечательно! Но почему-то от одной мысли о такой жизни становилось скучновато.
  Он злился на неё, обижался, знал, что ей нельзя верить. Но когда она на него смотрела… Дьяволята из её глаз в массовом порядке перебирались в него и устраивали бурный дебош и в его голове, и в его сердце. Тут ничего нельзя было поделать. Хоть к психологу обращайся. А может, и впрямь пара сеансов не повредит?
  Стивен облокотился на кровать, не сводя глаз с умиротворенного лица шатенки.
  Пальцы мужчины ласково скользнули по её щеке, завитку волос, прочертили мягкую линию на губах, к которым так хотелось прикоснуться. И вновь замерли на щеке, нежно поглаживая её.
  - Когда же с тобой будет просто, а, дорогая?
  - Когда ад замерзнет, - не открывая глаз, откликнулась Каттер на этот риторический вопрос.
  - С возвращением, Хелен, - Стивен ухмыльнулся в ответ, не убирая своей руки от её лица.
  - Ага. Ник жив?
  - Живее всех нас. Он в соседней палате, с Дженни.
  - Этого следовало ожидать…
  Тоскливый, раздосадованный и в то же время наполненный затаённым облегчением взгляд кофейных глаз замер на лице Стивена. Живой, с теплыми руками и бьющимся сердцем.… Как же это приятно - сознавать, что хоть что-то ты уже успела изменить в этой жизни.
  - Может ты меня, наконец, поцелуешь? - совершенно не к месту и вопреки всякой логике спросила вдруг Хелен, на секунду прикрывая глаза под его мягкой лаской.
  Повторять дважды не пришлось. Стивен и сам подспудно ожидал чего-то в этом роде.
  Его губы с нежностью коснулись чуть приоткрытых губ Хелен, накрывая их чувственным поцелуем. Легким, невесомым. Он не долго был таким. Постепенно эмоции, обуревавшие обоих, взяли верх над разумом. Руки мужчины скользнули вдоль её рук, по спине, с тем, чтобы замереть на талии, привлекая как можно ближе к себе. Тонкая больничная рубашка сползла с обнаженного плеча, выставляя на всеобщее обозрение белизну кожи. Тогда как пальцы шатенки сплелись с взъерошенными волосами Харта, наводя в них полный беспорядок. Поцелуй непроизвольно углубился, заставляя сердца обоих биться так, словно они несутся вниз с самых огромных в мире американских горок.
  - Кхе, кхе! Не помешаю? – Лестер, которого сюда и вовсе не звали, скрестив руки на груди, возвышался в дверном проеме всего в паре шагов от целующейся парочки. Всё же какой чрезвычайно неловкий момент... Снова. - Что-то мне подсказывает, что пациентке уже лучше, - безэмоционально заметил Лестер, пока Стивен, в крайнем смущении, отходил в сторону. - Очень рад, - все таким же проницательным тоном добавил госслужащий, на мгновение задрав голову к потолку, как бы взывая ко всем богам, пока Хелен быстро приводила в порядок свою съехавшую распашонку. - А раз такое дело, то я был бы крайне польщен, если бы нас оставили наедине - нужно срочно побеседовать с миссис Каттер. - Лестер, быстро оглядев палаточную обстановку, приметил стул, придвинул его поближе к койке и вальяжно на нем расположился, слегка нахмурившись на непонятливого сотрудника Харта. - Наедине - это значит один на один, без свидетелей, без бойфрендов.
  Стивен кинул быстрый взгляд на Хелен. Хелен так же быстро кивнула в ответ - иди, мол, справлюсь.
  - Кстати, если вам вдруг интересно, профессор Каттер пришел в себя и здравствует. Можете присоединиться к команде его ликующих фанатов, мистер Харт.
  Стивен, наконец, вышел из палаты, все же мельком успев уловить радостный огонек в глазах шатенки. Покушавшаяся на жизнь Ника или нет, но она явно была рада слышать, что тот все-таки жив. И Стивен, конечно, не мог винить ее в этом. Он и сам был рад за товарища. Хотя острие ревности молниеносно, но все же кольнуло.
  - Итак, мы одни, - констатировал сей непростой факт Лестер. - Вы всех навещающих приветствуете столь бурно? Потому что я, в принципе, не против... Шучу.
  Хелен даже не удостоила его улыбкой в ответ.
  - Что Вам нужно, Джеймс? - сразу перешла она к делу - к чему эта пустая болтовня.
  Лестер разделял эту ее точку зрения, будучи человеком деловым и умеющим ценить время.
  - Я бы хотел поговорить о нашем с вами будущем, - начал он. - Точнее, мое будущее меня не особо волнует, оно, вроде, вполне предопределено: когда-нибудь либо Каттер, либо Коннор, либо Каттер с Коннором сведут меня в могилу. Нет. Меня интересует Ваше будущее, и тут Вы должны меня поддержать. Нападение на гражданское лицо - неглупого ученого, угроза для жизни, разгром ЦИА - все это даром не проходит, Вы же понимаете. Даже восставшей из мертвых жене этого ученого подобное не сойдет с рук, а мне, по злосчастному стечению обстоятельств, предстоит разбирать всю эту кучу. Итак, что Вы скажете в свое оправдание? Был ли какой-то иной мотив, нежели крайне раздражающий характер Каттера? В принципе, мне и этого было бы вполне достаточно, но Вы же понимаете...
  Все это время Хелен незаинтересованно рассматривала шторки на небольшом окне. Когда Лестер замолк, ожидая хоть какой-то реакции, она неохотно посмотрела на него. Ухмыльнулась.
  - Вы же не полиция, зачем мне Вам что-то рассказывать?
  Джеймс понимающе кивнул.
  - Да, я не полиция. Я - нечто пострашнее. И пока что - пока Ник Каттер лежит в больнице и не успел наделать очередных глупостей - у меня довольно хорошее настроение. Я предлагаю Вам сделку.
  Бровь миссис Каттер изогнулась вопросительной дугой.
  - Вы со всеми подробностями поведаете мне о Ваших намерениях, а я не стану сажать Вас за решетку... И даже больше. И пусть я потом трижды пожалею, но, так и быть, найду для Вас вакантное местечко в нашей незатейливой организации. Что Вы теперь скажете? О, и я уточняю - терпение у меня не железное, а хорошее настроение не безгранично.
  Хелен перестала строить незаинтересованность, а напротив – задумалась.
  - Неужели Вы поверите мне на слово? – хмыкнула шатенка, наконец, переведя взгляд с потолка обратно на Лестера.
  - Разумеется, нет, - великосветским тоном изрёк мужчина. – С Вас не будут спускать глаз, и вряд ли кто-то рискнёт повернуться к Вам спиной. Но выбор не богатый, что у Вас, что у нас. – Он чуть подался вперёд, ближе к пациентке. – Вдруг Вы убьёте Ника, а ничего не изменится? Конечно, Вы найдёте другого виновника, убьёте и его. А если и это не сработает? Так и будете носиться взад-вперёд, из прошлого в будущее и обратно, попутно выискивая и убивая «виновников», которые на деле могут оказаться невинными аки ангелы небесные? В свою очередь лично мне и всем нам совершенно не нравится перспектива конца света. Так почему бы не помочь друг другу? Объединим наши знания и возможности. Так у нас больше шансов.
  Провалиться ей на месте, это было разумно. И вообще, она устала. Она тоже иногда сомневалась в правильности своего решения насчёт Ника. Она знала, что лучше не рисковать, но…
  - Хорошо. – Хелен выпрямилась и бодро посмотрела на Лестера. – Я расскажу всё, что знаю. Но что я получу взамен?
  Лестер откинулся на спинку стула.
  - Как насчёт рабочего места в государственной организации? Зарплата, медицинская страховка, пенсия и всё такое?
  - Спасибо, но с такой работой я вряд ли доживу до пенсии.
  - В таком случае, похороны за нас счёт.
  - О, Вы знаете, чем соблазнить женщину.
  Оба сухо усмехнулись, буравя друг друга одинаковыми непрошибаемыми взглядами.
  - Никакой судимости, свободное передвижение как в нашем времени, так и по аномалиям, - выдвинула свои условия Хелен. – И я уйду, когда захочу.
  - Только предупредите начальство за две недели до ухода. – Лестер усмехнулся. – Мне нужно поговорить со своим руководством, но, думаю, что смогу для Вас что-нибудь сделать.
  Хелен откинулась на подушку.
  - Чтобы премьер-министр стал сговорчивее, можете припугнуть его: если ничего не изменить, через тридцать лет миром будут править коммунисты.
  - Что, правда? – Лестер недоверчиво поднял брови.
  - Какая разница? – В глазах шатенки вновь объявилась стая бесенят. – Главное, чтоб ему в страшных снах снился красный флаг над Букингемским дворцом.
  Лестер опять усмехнулся, но решил, что они достаточно отклонились от темы.
  – Итак, что Вы можете мне рассказать?
  - Сказку про Красную Шапочку. Подойдёт? Или предпочитаете «Золушку»?
  Лестер не удостоил её ответом, да Хелен и так поняла, что с остротами пора завязывать. На какое-то время. Она медленно облизнула губы, сделала глубокий вдох.
  - Что ж. Представьте себе картинку. Бескрайня пустыня. Ни растений, ни воды. Все животные прячутся. Все, кроме тех тварей – Хищников из будущего. Вы с ними, кажется, знакомы.
  - Да, и гораздо ближе, чем хотелось бы. А люди? Там есть люди?
  - Периодически попадаются, но тут же становятся либо пищей для Хищников, либо живым контейнером для личинок Насекомых. Поверьте, первое гораздо лучше.
  - Что же это за Насекомые?
  - Смесь богомола со взбесившейся стрекозой, размером если не с корову, то со здорового телёнка.
  - Эволюция явно потрудилась.
  - В том-то и дело, что эволюция здесь не при чём. Эти твари появились из-за людей. Слишком внезапно, это не был естественных ход вещей. Не знаю, откуда и как взялись эти существа, но без "человека разумного" явно не обошлось. В результате твари расплодились и сожрали почти всё живое, включая людей, а сейчас периодически пожирают друг друга. А потом всё, конец всему.
  - И Вы уверены, что эти твари появились с подачи Каттера?
  - Я это знаю.
  - А почему бы просто не попросить Ника прекратить научную работу?
  Хелен чуть судила глаза.
  - Сами попробуйте попросить Ника не делать работу, которую он хочет сделать. Думаете, получится?
  - В обычной ситуации – нет, - признал Лестер. – Но если добавить убедительный рассказ о последствиях и грядущем апокалипсисе…
  Хелен вздохнула.
  - Да, Ник может прекратить свои исследования в этой области. Но не факт, что он сможет всегда действовать по доброй воле. – Она перевела дух. – Судя по записям из будущего, вполне возможно, что Ника заставили заниматься этим.
  - Как будто Каттера так легко заставить.
  - Никто не может терпеть пытки бесконечно. А есть ещё угрозы в адрес близких. В общем, способов много.
  Лестер помолчал какое-то время. Потом спросил, глухо:
  - Кто это сделал?
  - Считаете, если б я знала, то решила бы избавиться от Ника, а не от той мрази, что действительно виновата в случившемся? Я долго пыталась выяснить, кто за этим стоит, но безрезультатно.
Лестер беззвучно пошевелил губами.
  - Я должен поговорить с премьер-министром.
  - И не забудьте про красный флаг! – напомнила Хелен вдогонку.
  Через секунду она осталась одна в палате.
  - Кстати, может кто-нибудь принесёт мне поесть? – требовательно крикнула женщина.
***

  А что, вполне приличная комната: просторная, чистая, с большим окном и, как следствие, хорошим освещением. Ничего лишнего, всё просто и практично. Именно то, что нужно. Вдобавок, кухня в доме хорошая, да и хозяин - приятный мужчина, явно не станет затевать скандалов на пустом (и не очень пустом) месте.
  После того, как Стивен отказал ей в политическом убежище, логичнее всего было бы завалиться в собственный дом. Но Ник, обычно отличающийся терпением и пониманием, вдруг продемонстрировал редкую злопамятность. Заявил, что ни за что не будет жить под одной крышей с женщиной, которая пыталась его убить. Надо же, какой обидчивый. А Лестер поддержал Ника, сказав, что, если понадобится, выделит специальный отряд, который будет охранять Каттера от жёнушки. В общем, пришлось искать себе жильё на стороне.
  - Меня всё устраивает, - сказала Хелен, ещё раз оглядев комнату. – Арендная плата за месяц вперёд?
  - Можете заплатить и в середине месяца, - широко улыбнулся владелец дома.
  Это был мужчина лет, наверное, сорока, с невероятно добродушной наружностью. Из тех, кого большинству женщин так и захочется прижать к груди и долго тискать. Широкое круглое лицо, на котором прочно обосновалась жизнерадостная улыбка, веснушки, рассыпанные по щекам и носу, коротко стриженные рыжеватые волосы. Альфред напоминал милого плюшевого медвежонка, хотя габаритами, в том числе и ростом, мог сойти за взрослого медведя.
  - Это мне больше подходит, - улыбнулась Хелен. – Когда я могу въехать?
  - Хоть сегодня.
  - Замечательно. – Теперь нужно кое-что прояснить. - Насколько я понимаю, мы с Вами будем в доме вдвоём…
  - На этот счёт можете не беспокоиться, - весело, с помесью застенчивости и лукавства заверил Альфред. – С моей стороны не будет никаких… кхе, действий.
  Как оказалось, Альфред придерживался нетрадиционной сексуальной ориентации, вдобавок, он не так давно расстался с парнем, с которым прожил несколько лет, и всё ещё переживал по этому поводу, хоть и не подавал вида.
  Одной проблемой меньше, решила Хелен. Жить с таким соседом будет гораздо проще.
***

  Бах. Бах. Бах.
  Пули методично, одна за другой, влетали в натянутую мишень. Прямо в голову нарисованного силуэта. Девичья фигура в специальных очках и наушниках как заведенная палила в тире, срывая на несчастных рисунках своё раздражение. Помогало как-то не очень, её мысли то и дело скатывались в сторону Ника Каттера.
  «Дженни, я люблю тебя!»
  Бах.
  «Клаудия Браун…»
  Бах. Бах.
  «Я плохо сплю… Плохие сны.
  - Кстати! Когда на нас напали те твари, ты поцеловал меня. В губы…
  - Я знаю…
  - Знаешь, сексуальные домогательства на госслужбе - это серьезное преступление!
  Её глаза смеются, когда она покидает его захламленный, но такой уютный кабинет. Ник Каттер порой может быть таким забавным в своем недоумении, что она просто не может сдержаться и не подшутить над ним. К тому же, он так обаятельно улыбается, когда речь заходит о личном!
  Губы Клаудии непроизвольно расплываются в довольной улыбке, тогда как Дженни ощущает все это, проживая каждую секунду…».
  Бах. Бах. Бах. Бах!
  Льюис с ожесточением опустошила обойму и мотнула головой, лихорадочно отгоняя наваждение. Что с ней творится?! Что все это значит? Девушка не понимала и все больше уверялась в том, что сходит с ума. Этому же способствовал и тот факт, что ей казалось, что единственным человеком, кто сможет объяснить ей, что же происходит, была Хелен. Экс Каттер…. Нет уж, лучше держаться от этой маньячной парочки подальше!
***

  - У нас кто-то изобрел новое оружие, и мы его усиленно испытываем? - Беккер, сегодня служащий мальчиком на побегушках у Сары, отложил в сторону очередную партию обгоревших обломков, в которых они с девушкой рылись.
  Их с Каттером труд нужно было срочно восстановить, потому доктор Пейдж даже не пустила парня на обед, правда, довольно мило поделилась с ним карамелькой.
  - Нет. - Сара подозрительно быстро отвела взгляд и ухватила очередной обломок, с усилием вытягивая его из-под кучи прочего барахла.
  Жестяной прут, зажатый под тем, что некогда было мощным компьютером, как назло не поддавался. Сам кабинет ученого уже отштукатурили, обшили пластиковыми панелями, и начали заново переоборудовать, тогда как весь хлам, что не сгорел после взрыва, перетащили в одну из кладовых ЦИА, милостиво позволив ученым самим разгребать все это.
  - Оу, уоу! Без фанатизма, Сара, давай я помогу. - Беккер мягко, но настойчиво перенял у неё необходимую деталь конструкции, поднапрягся и с пыхтением извлек на свет божий из-под обломков.
  - Спасибо!
  - Да не за что. И все же, что там творится? - Парень откинул с перемазанного лица угольно-черную прядку волос и кивнул в ту сторону, откуда доносились глухие отзвуки выстрелов.
  - Это Дженни…
  - И?..
  - Она поссорилась с Каттером…
  - И?..
  - И лучше нам не лезть в это дело, поверь мне, - Сара Пейдж тяжело вздохнула, прекрасно понимая, как тяжело сейчас подруге. Пусть Льюис лишь вкратце поделилась с Пейдж тем, что происходит, но одного только вида заплаканной Дженни, несущейся по коридору клиники, было достаточно для того, чтобы понять – все очень плохо.
  Выстрелы, после пятиминутного перерыва, возобновились.
  - О'кей, надеюсь, что все не так плохо, как кажется… И почему Эбби с Коннором где-то прохлаждаются, пока мы надрываем спины, разгребая завалы?!
  - Насколько я знаю, Коннор сейчас сосредоточен на артефакте, тогда как Эбби должна была отвезти одежду в больницу к Каттеру. Его выписывают на днях, несмотря на все протесты Лестера.
  - Ясно, - мужчина улыбнулся, пробегаясь взглядом по своей партнерше по несчастью, и легонько щелкнул её мизинцем по кончику носа, - но зато у меня самая лучшая компания на сегодняшний день! Пусть и слегка чумазая.
  - Эй, - Сара со смехом запустила в него каким-то черным, обуглившимся куском пластика, - я ведь могу и поверить!
  Пронзительный вой компьютера из главного зала прервал их едва начавшийся флирт.
  - Очередная аномалия? – Беккер отбросил обломки куда подальше, отряхивая угольную пыль с куртки.
  - Да, бежим!
***

  - Что у нас там? – Дженни появилась в комнате как раз в тот момент, когда Сара вывела на монитор красный пульсирующий кружок с местоположением аномалии.
  - Распрекрасная аномалия на границах Лондона, - откликнулся Беккер, оглядывая пиарщицу с ног до головы.
  Хмурая, без привычной усмешки и закатывания глаз. Одетая во все чёрное, если не считать яркого кричаще розового шарфа, искусно повязанного на шее. Кожа бледная, с темными кругами под глазами. И практически полное отсутствие макияжа. Да, что-то явно не хорошее происходит в их команде.
  - Так, она находится в старых доках. Жуткое местечко, доложу я вам, - минутой позже внесла разъяснения Сара, - но малонаселенное, поэтому можно сказать – повезло!
  - Да уж, - шатенка перезарядила оружие, которое по-прежнему сжимала в руках , - впе…
  - Ну так вперед, разрыв не будет нас ждать вечно!
  За их спинами красовался Каттер собственной персоной, определённо сбежавший из больницы раньше срока.
  Три одинаково осуждающих взгляда уткнулись в него не сговариваясь.
  - Что? Ну да, я сбежал. Там было слишком скучно без всех вас!
  Дженни вспыхнула, затем побледнела, затем нахмурилась и, напрочь игнорируя блондина, двинулась вперед. Обходя сию досадную «помеху» едва ли не за километр.
  - Я жду вас в машине! – бросила она, не оборачиваясь.
***

  Настроение у Стивена было не особо плохое и не особо хорошее. Он чувствовал себя растерянным. Первой причиной тому стала встреча с Ником.
  Харт всего-то и сделал, что зашёл в палату к другу, чтобы своими глазами убедиться, что с тем всё в порядке, и пожелать скорейшего выздоровления. А Ник, увидев товарища, буквально подпрыгнул на кровати, выпучил глаза, а потом жалобно посмотрел на медсестру со словами:
  - Так я всё-таки умер?
  Медсестра ответила сердобольным взглядом и предложением вколоть успокоительное.
  Стивен подошёл к кровати, сел на стул рядом и выдохнул:
  - Значит, ты тоже это помнишь? – Он немного помолчал. Затем попросил ровным, ничего не выражающим голосом: - Расскажи, как я умер.
  Тут медсестра предложила укол успокоительного Стивену. А когда Ник начал рассказывать, она решила сделать укол себе.
  Да, не каждый день слышишь рассказ о собственной смерти. Конечно, профессор не знал всех деталей относительно того, каким ветром Стивена вообще занесло в то здание и с чего Харт ринулся спасать жёнушку Ника, полагая, что остальные уже мертвы. Но в общих чертах было предельно ясно, что у этого ветра есть имя – Хелен.
  Вот, пожалуйста, опять. Он, Стивен, переживал, беспокоился за неё, а она, оказывается, когда-то уже успела свести его в могилу. И тот факт, что женщина потом исправила этот "промах", вовсе не оправдывает её полностью.
  Часть мозга, отвечающая за рациональное мышление, надрывалась, вопя: "Держись от неё подальше! Рано или поздно ты всерьёз пострадаешь по милости Хелен Каттер, а может, и лишишься жизни. Снова. Думаешь, она тебя любит? Ерунда! Любят по-другому. И любимым не врут. Во всяком случае, не врут так много, как Хелен врала тебе и вообще всем вокруг. При необходимости она тебя использует, не задумавшись, и умудрится это сделать без твоего ведома. Что, считаешь себя экстремалом? Но связь с ней это уже не экстрим, а мазохизм в чистом виде!".
  Вторая причина некоторой растерянности Харта сейчас сидела рядом с ним в машине и смотрела в окно, на проносящиеся мимо тротуары, улицы и дома. Хелен тоже выписали из больницы. Идти женщине было некуда, и она поинтересовалась у Стивена, можно ли на первое время остаться у него. Не будь у Харта опыта, он бы сказал: "Как хочешь, мне всё равно". Но однажды бывший студент уже ляпнул подобное  – в результате, не прошло и десяти минут, как Хелен нагло оккупировала его постель, выселив самого Стивена на диван; и вообще, решила, что может приходить, когда пожелает. В этом, конечно, были, плюсы, но… Короче говоря, на этот раз Стивен ответил вежливым отказом. С виду Хелен не то что не обиделась – даже не удивилась; и спокойно отправилась покупать газету с объявлениями. Однако, кто знает, что творится у Каттер в голове. Может, в эту секунду шатенка обдумывает кровавые детали ужасающего плана мести.
  И сию бомбу замедленного действия, да ещё в непроницаемой оболочке, Стивену предстояло отвезти в ЦИА. Отвезти, завести и объявить всем, что она теперь будет работать с ними.
***

  В машине буквально на ощупь можно было почувствовать напряженность, царившую в атмосфере. И дело было не в предстоящей работе с аномалией, нет. Скорее виной тому было угрюмое молчание Дженни и полное игнорирование ею слов Каттера, даже когда вопрос касался непосредственно ее. Каттер же, в свою очередь, всеми правдами и неправдами силился эту атмосферу оживить и вернуть в былое, доброжелательное, русло.   Набравшись духа, он снова предпринял попытку.
  - Кстати, вам уже сообщили, что Хелен теперь будет работать с нами, в ЦИА?
  - Что?! – переспросил Беккер.
  - Что?! – переспросила Сара.
  Дженни ничего не сказала. Лишь на мгновение сдала позиции, и Каттер успел это заметить в зеркало заднего вида – лицо ее озарила тень изумления и неприязни. Но уже в следующий миг гримаса снова сменилась на отстраненно-задумчивую, а взгляд устремился в окно.
  - Да… она сама мне поведала, когда заявилась в мой дом с намерением остаться в нём жить. Представляете?
  Он снова успел уловить перемены в лице Дженни. Но девушка и не подумала оторвать взгляд от окна, упорно продолжая делать вид, что все это ей глубоко безынтересно.
  - И как она себе это представляет? – хмыкнул Беккер, внимательно следя за дорогой. – Только ты заснешь, а она на тебя с кухонным ножом? И что ты ответил?
  - Конечно же согласился…
  Сара, все это время  украдкой поглядывая на подругу, недоуменно взглянула на затылок Каттера.
  - … с тем, что психбольница по ней плачет, если она правда думает, что я, после всего, что было, останусь с ней под одной крышей.
  - Но с чего бы ей работать в ЦИА? Кто тот гений, что придумал такое безумие? – непонимающе вопросила Сара, искренне опасаясь за здравомыслие своего руководства.
  - Лестер, - просто пояснил Ник. – В принципе, его можно понять… Хелен располагает ценной информацией и знаниями и может нам помочь.
  - Хелен? – саркастически уточнила Сара. - Помочь?
  Каттер, как и Беккер, усмехнулся.
  - Понимаю ваши опасения. Я и сам бы не стал доверять этой женщине – она умеет преподносить сюрпризы, этого у нее не отнять.
  Дженни потерла переносицу, как бы борясь с надвигающейся мигренью.
  – …Но, при определенных мерах осторожности с нею можно иметь дело, - закончил Ник.
  Машина, наконец, остановилась, и шатенка первой выскочила на свежий – если местные атмосферные условия можно было отнести к данному определению – воздух, вдохнув полной грудью и тут же закашлявшись. Нет, этот воздух свежим можно назвать с трудом.
  Четверка сгруппировалась и принялась осматривать убогие пейзажи на предмет портала.   В пределах видимости такого не наблюдалось, зато наблюдалось обилие мусора, каких-то жестянок, кип старинных газет и бумаг, коробок, бочек и огромных контейнеров как по правую, так и по левую руку от товарищей.
  - Предлагаю разделиться – нужно как можно скорее отыскать аномалию, пока все эти заросли мусора не наводнили еще и доисторические существа, - предложил Каттер, стратегически становясь таким образом, что в его «пару» вошла Льюис.
  Сара, быстро смекнув, что, если ничего не предпринять, вся нарастающая в Дженни буря вырвется наружу, решила спасать положение.
  - Хорошо. Мы с Дженни направо, а мальчики, как это водится, налево, - и подошла к подруге поближе.
  - Не годится, - возразил Каттер. – Уж больно неравные силы. Беккер, что скажешь?
  - Я вообще против разделений. Оружие только у меня, и моя обязанность – следить, чтобы с вами ничего не случилось.
  - О, хватит спорить! Время идет! – не выдержала Сара. – К тому же, у Дженни тоже имеется пистолет. А я… у меня есть это! – Она схватила первую попавшуюся железяку наподобие биты. – Идем, Дженни.
  Ник запаниковал – почему-то его не радовала идея отпускать девушек одних блуждать по этим "катакомбам". И он вдруг выдал, уже вслед уходящей шатенке:
  - Дженни, постой, - он подбежал к ней, в то время как Сара поднимала глаза к небу, чувствуя, что теперь ситуацию не спасет даже оно. – Вот, - он протянул ей пульт, тот самый, что принадлежал когда-то Хелен и так удачно был изъят Лестером, - на случай, если что-то пойдет не так…
  Неохотно, но Дженни таки приняла этот «дар», разворачиваясь, чтобы следовать за Пейдж. И вдруг остановилась – от услышанных слов:
  - Кстати, розовый тебе к лицу, - ляпнул ни к селу ни к городу Ник.
  Она обернулась, слишком резко, и буквально выплюнула ответ:
  - Не-смей-пытаться-делать-мне-комплименты!
  И маршем прошагала мимо Сары, которая тут же устремилась следом.
  - Ну, хоть что-то ответила – уже прогресс, - печально усмехнулся Ник.
***

  Эбби не совсем понимала, зачем Коннору понадобилась её помощь. Точнее, не понимала, какая от неё вообще может быть помощь – она ведь не слишком хорошо разбирается в технике. А артефакт, о котором в больнице рассказал Каттер и который был в последствии извлечён из-под обломков, явно относился именно к технической составляющей их работы. Коннор сидел за столом, то вертя артефакт в руках, то рассматривая под микроскопом, то разглядывая через увеличительное стекло. А Эбби просто наблюдала. Видимо, Коннору просто нравится её компания, раз он попросил блондинку остаться и "помочь". Кто бы сомневался.
  - Хочешь кофе? – Эбби решила, что от неё всё же должна быть хоть какая-то практическая польза.
  - С удовольствием, - отозвался Коннор, не отрываясь от работы. И всё же его губы тронула мягкая улыбка, а в глазах сверкнул весёлый огонёк. – Можешь принести сразу ведро?
  - Что, всё так сложно?
  - Как тебе сказать… Пару раз у меня мелькала мысль о самоубийстве.
  - Ты меня пугаешь, - засмеялась девушка и, протянув руку, взъерошила чёрные, как смоль, волосы на затылке парня. – Значит, кофе. Двойной со сливками и без сахара, я правильно помню?
  - Угу. – Коннор даже не подумал пригладить то гнездо, которое стараниями Эбби образовалось у него на голове. Просто забыл.
  Девушка развернулась и направилась… Куда именно она направлялась, Эбби забыла уже через полторы секунды. Потому что прямо перед ней стояла Хелен Каттер. Как новенькая. Только пластырь на виске, с чуть проглядывающим из-под клейкой материи синяком, напоминал о былом ранении. Да и костюм как у вполне приличной женщины, почти деловой.
  Блондинка сделала твёрдый шаг назад, заняв позицию, удобную и для обороны, и для нападения. Хелен ведь не чаи распивать пришла.
  - Коннор, вызывай охрану!
  Брюнет, наконец, отвлёкся от своих трудов, вскинул голову. Открыл рот, а потом потянулся к "тревожной кнопке" под крышкой стола.
  - Подожди, Коннор, в этом нет необходимости, - вздохнул Стивен, которого, кажется, заметили только сейчас. А теперь, внимание, драматическая пауза. И... – Хелен будет работать в ЦИА.
  У Коннора и Эбби сделались безупречно одинаковые выражения лиц. Так выглядят люди, которые, например, полезли купаться в милый среднеанглийский сельский пруд и вдруг обнаружили там бегемота; причём этот бегемот ещё с ними поздоровался и процитировал Шекспира.
  - Ты шутишь, да? – с отчаянной надеждой спросила Эбби, почти умоляюще глядя на синеглазого коллегу.
  Тот покачал головой.
  - Ты в своём уме? – Коннор выскочил из-за стола и встал рядом с Эбби, немного загородив её своим плечом. – Лестер тебя убьёт и уволит! Или наоборот.
  - Лестер сам предложил мне это место, - вступила в разговор Хелен.
  Потом демонстративно прошла мимо парочки молодых сотрудников, оглядывая помещение. Это был большой и хорошо освещённый зал, куда на время ремонта перетащили наиболее ценную аппаратуру. Кроме того, поодаль ютилось несколько письменных столиков с сотрудниками.
  Стивен развёл руками, мол, ничего не могу поделать.
  - Это же безумие! – едва не задыхалась Эбби. – Она пыталась убить профессора, ей нельзя верить!
  - Конечно, нельзя, - не оборачиваясь, подтвердила Хелен, никогда не жалующаяся на проблемы со слухом. – Но вам придётся. Как и мне придётся верить вам. Пока у нас общая цель, мы союзники.
  - Какая ещё цель? – выдохнул Коннор.
  - А что потом? – одновременно выпалила Эбби. – Всадишь нам нож в спину?
  - До "потом" ещё надо дожить, - хмыкнула Хелен. – И вообще, не стоит поворачиваться спиной к кому попало.
***

  Трехмерное изображение артефакта пластично двигалось на экране компьютера, меняя ракурсы. Коннор ввел все параметры в систему, и специальная программа должна была просчитать, для чего, вероятнее всего, используется предмет с такими характеристиками. Вряд ли что-то получится, но попытка – не пытка.
  Рабочий день был в разгаре, сотрудники занимались своими делами.
  Внезапно Темпл почувствовал, что кто-то стоит у него за спиной. Парень медленно, как бы предчувствуя катастрофу, повернулся, увидел в непосредственной близости от своего плеча лицо склонившейся над столом Хелен. И невольно вздрогнул, причём весьма заметно. Шатенка плавно перевела взгляд с экрана на Коннора и спокойно хмыкнула:
  - Подумаешь, не накрасилась, - после чего опять стала пристально изучать изображение артефакта. – Ты ведь разработал большую часть всех компьютерных систем ЦИА, верно?
  Все это знали, отпираться было бессмысленно, поэтому брюнет кивнул.
  - Значит, ты сможешь их взломать или вообще спокойно войти в них, используя свои пароли?
  - И не мечтай! Я не буду этого делать, ты меня не заставишь.
  - Успокойся. Я не собираюсь просить тебя вытаскивать компьютерные данные в настоящее время, - она особенно выделила последние слова. – Но в будущем в компьютерах ЦИА хранится бесценная информация, которая могла бы здорово пригодиться всем нам. Возможно, она бы даже помогла определить настоящего виновника грядущей катастрофы, того, кто использовал работу Ника для создания этих тварей. Я пыталась скачать данные, но не смогла, как ни старалась.
  Она выпрямилась в полный рост, а Коннор развернулся на стуле, чтобы удобнее было смотреть на собеседницу.
  - Но для этого нам нужно будет попасть в будущее, - проговорил молодой человек.
  - А ты надеялся отсидеться?
  Брюнет только отмахнулся.
  - Дело не в этом. Где гарантия, что появится нужная аномалия? И появится, желательно, в ближайшее время?
  Хелен небрежно пожала плечами.
  - Аномалии открываются всё чаще, рано или поздно будет и та, которая нам нужна. А на пультах есть отслеживающее устройство, оно оповестит о наличии аномалии, ведущей в заданный период.
  - Надеюсь, в будущем есть парочка зарядных устройств к этой вещице?
  - Поищем, - усмехнулась Хелен. – Если останемся живы. Что ж, видимо, надо поговорить с Лестером или кто тут у вас решает вопросы по поводу экспедиций сквозь аномалии?
  - Именно Лестер.
  - Я не знаю, где его кабинет. Проводишь? – Учёная с ложной скромностью и неподдельной вредностью стрельнула глазками в сторону Коннора.
  Тот с большей радостью сопровождал бы голодного раптора, но выбора не было. Не мог же парень сказать: "Давай я лучше тебе просто объясню". Точнее, мог, но это означало бы признать свой если не страх, то опасение.
  Едва уловимо вздохнув, брюнет поднялся со стула и пошёл вперёд, жестов велев Хелен идти следом.
***

  - И что там может быть такое? – Беккер, держа оружие на взводе, вышагивал впереди, прикрывая собой и так не вполне здорового профессора.
  Само собой, Каттер рвался в бой, но до поры до времени брюнету удавалось сдерживать строптивого лидера.
  - Спинозавр, Хищник, гигантская сколопендра, слизняк с миллионом глаз… Годзилла!
- О'кей, я понял, что ничего приятного нам ждать не приходится, спасибо за изрядную долю позитива…
  Они с девушками разделились, и те бодро отправились на восток, игнорируя возмущенные доводы профессора, а мужчины теперь обследовали западную часть дока, ежеминутно прислушиваясь к звукам вокруг себя. Все было тихо.
  - Судя по данным компьютера, эта гадость должна находиться где-то здесь, так почему же мы битые полчаса не можем отыскать её?
  - Её могло зажать в каком-нибудь контейнере, в подвале, в канализационном спуске… - Перечисляя, профессор не упускал возможности засунуться практически в каждый из перечисленных объектов, по крайней мере, в те, что были поблизости.
  Его энтузиазм просто поражал, казалось, что Ник единственный, кто до сих пор видит в аномалиях и существах из них не только угрозу, но и интерес.
  - Беккер, у тебя есть девушка? – Его голос, исходивший из недр полупустого бака, куда гений уже умудрился свеситься практически наполовину, звучал несколько загадочно.
  - Что? Какая девушка? – От такого дикого вопроса военный аж опешил и приостановился, с изумлением глянув на Каттера. – Чем ты там надышался?!
  - Бог мой, да что же у вас вечно мысли все не в ту сторону! – возмущенная физиономия с голубыми глазищами показалась над краем «посудины». - Да не смотри ты так! Твоя личная жизнь меня совершенно не интересует. Мне нужен совет.
***

  - Пусть это будут лучше мумии, ящерицы типа Рекса, единороги, чем не милые создания, - Сара Пейдж вслух мечтала о том, с чем им предстоит столкнуться. Как-то совершенно не хотелось бегать от рапторов или гигантских слонов, хотя, судя по виду её подруги, та была отнюдь не прочь пострелять по подобным мишеням.
  - А мумии-то чем показались тебе привлекательными? – шатенка хмыкнула и откинула с дороги ящик, набитый какими-то обрывками бумаги. - Что за помойка!
  - А чем они плохи? Ходят себе с безумными пустыми глазницами, да выпотрошенными внутренностями…. У них даже зубов нет, чтобы причинить нам вред. И кости легко так ломаются… Нет, как по мне, так мумии - самый безопасный вариант!
  - Говоришь, как профессионал. Что, много своих экспонатов Британский музей потерял благодаря «помощи» Сары Пейдж?
  - Дженни! Я максимум одной из них свернула голову, да и то потом приставила назад … - Изящно и насмешливо выгнутая бровь шатенки вынудили брюнетку закончить фразу: - Правда, к несколько другой…
  - Сара!
  - Что? - спец по мифам рассмеялась. - Это было после вечеринки в честь окончания практики, еще в университете. Наутро мы все проспались и привели хранилище в божеский вид!
***

  - Значит, ты назвал её чужим именем? В сто какой раз?
  - Беккер! Это слабо похоже на поддержку.
  - Ты сам виноват, - молодой человек пожал плечами, наконец-то понимая, что к чему в их богадельне. - И должен радоваться, что Дженни не свернула тебе шею на месте.
  - Ты меня утешил. И что мне делать теперь?
  Мужчины уже закончили обходить свой участок, но никаких намеков на наличие аномалии или же каких-либо существ из неё не наблюдалось. Потому было решено отправиться на девичью половину, с которой пока тоже не поступало никаких известий.
  - Каттер, я не лучший советчик в этом деле, честно.
  - И что, мне просить совета у Лестера? Я уже пересмотрел все варианты спасений мира, изменений прошлого, даже попутно придумал какую пользу можно извлечь из аномалий, но…
  - Каттер, Каттер, погоди.
  Военный замер, на мгновение упираясь насмешливым взглядом в лицо профессора.
  - Изменить прошлое, аномалии… А ты не пробовал поступить как обычный человек? Без излишеств. Извиниться, к примеру. Послать ей цветы, конфеты, позвать на свидание пару раз, пока не согласится? Ну, или, как минимум, выучить её имя? Поверь мне, в девяносто девяти случаях из ста такой подход себя оправдывает.
  - Это слишком предсказуемо!
  - Ты просил совет – я его дал, - Беккер пожал плечами, и потянулся к мобильнику. Затишье вокруг с каждой минутой начинало все больше угнетать.
  - Коннор, ты слышишь меня? – Глава охраны связался с центром. - У нас здесь нет аномалии. Это могла быть ложная тревога? Все в радиусе мили вокруг чисто!
  Профессор, заинтересовавшийся чем-то в отдалении, отошел от своего спутника, вполуха прислушиваясь к разговору. Через пару шагов Ник остановился, присел возле какой-то замызганной коробки, из которой вывалилась кипа старых бумаг, сейчас же с шелестом разлетевшихся по ветру.
  - Да, Коннор, я уверен. Здесь Ничего нет. Совсем. Абсолютно. На сто процентов.
  - И даже хуже…
  - Что, Каттер? О чем ты….
  Беккер осекся на полуслове, едва его взгляд сместился с озабоченного лица блондина на вещицу, что тот сжимал в ладони. Ядовито розовый шарф, перемазанный какой-то слизью вперемешку с бурыми пятнами. И сотовый телефон Сары, с пробитым экраном… Больше ничего. Лишь ветер за спиной профессора разносил по пространству рваные газетные листы.
  Нет аномалий. Нет существ. Нет девушек.
  - Что у вас там?! – телефонная трубка противно взревела голосом их всеобще «горячо любимого» начальника. - Беккер, не молчи как школьница на первом свидании.
  - Сара и Дженни.
  - Что Сара и Дженни? Где они?
  - Их нет. Они пропали, Лестер.
***

  - То есть как пропали?! Так отыщите их. Это официальный приказ, - уточнил начальник, добавив тихо, в полголоса, скорее обращаясь к самому себе: - Раз сами до сих пор еще до этого не додумались. Ни на одну минуту нельзя оставить.
  Сидя в своем кресле, он переплел пальцы и посмотрел в пустоту перед собой, глубоко задумавшись. Этого ему только не хватало – пропадающие девушки, одна из которых как-то умудряется работать под началом Каттера, а без второй Лестер вообще как без рук. Никто не сумеет так ловко уберегать их от слухов и сплетен про оживших динозавров, как Дженни. Кроме того, они просто хорошие люди. На рабочем телефоне запищал маячок.
  - Сэр, правительство. Кристин Джонсон на первой линии, - возвестил женский приятный голос о столь малоприятном известии.
  У начальника вырвался непроизвольный вздох утомления.
  - Кристин, какая приятная неожиданность, - бодро воскликнул он, предварительно включив громкую связь и поднимаясь из-за стола. Вдруг возникло непреодолимое желание пройтись, хотя бы по кабинету.
- Джеймс, - пропел сладкий голосок на другом конце провода. – Рада слышать Ваш голос вновь.
- Чем обязан?.. – чисто из вежливости полюбопытствовал мужчина. По правде говоря, цель ее звонка его сейчас тревожила чуть менее чем никак. – Мне думалось, Вы сейчас на Ямайке.
- Нет, я вернулась в Лондон, соскучилась по дождю, - поделилась Джонсон, а дальше и вовсе выдала весьма удивительное предложение, вводя Лестера в смятение: – Давайте пообедаем?
  - Прекрасное предложение. К сожалению, сейчас слишком много дел.
  - У меня для Вас новости, - пропел голосок. - Министр поручил мне отвечать за военную связь с Центром.
  А вот это уже совсем интересно.
  Лестер обернулся к аппарату и даже подошел поближе.
  - Мне он ничего такого не сообщал.
  - О. Уверена, уведомление придет с минуты на минуту, - успокоила Джонсон. – Мне нужно с Вами встретиться. Через час Вас устроит?
  - Это немного неподходящее время, - как можно тактичнее возразил начальник. На что Джонсон лишь усмехнулась, что странно – сейчас Лестер даже не шутил.
  - Жду Вас в четыре часа в ресторане N. – И краткие гудки.
  - Вообще-то…
  Нет, это даже слегка задевает самооценку – она не дослушала. И, кажется, не особо уловила основную мысль, которую он так старательно пытался донести: он слишком занят, чтобы расхаживать по ресторанам с правительственными чиновниками.
  Телефон снова затрещал. Настойчиво.
  - Лестер, – несколько резко возвестил о себе начальник, подняв трубку. Прослушал какой-то лавинообразный поток слов, смысл которых уловить было крайне сложно, но ему никто и не обещал легкой жизни в Центре.
  По крайней мере, уж точно не Каттер, который все еще нес какую-то околесицу, без конца вставляя восклицания наподобие «Дженни! Спасать! Скорее! Скорее! Дженни! Большие насекомые! Сара боится насекомых! Розовый платок!». Наконец, Лестер, прежде не жалующийся на нервы, потерял терпение и прикрикнул на несносного подчиненного:
  - Каттер! Во-первых, я даже притворяться не буду, что понял, о чем Вы пытались мне сейчас поведать. Во-вторых, с чего Вы взяли, что я против спасения ценных кадров своей команды? Три спасательных отряда уже выехали к вам и скоро будут на месте. Я Вас искренне прошу – успокойтесь, и попытайтесь хотя бы сделать вид, что Вы адекватный, способный мыслить и делать логические умозаключения человек. Иначе несчастные военные вынуждены будут просто Вас изолировать, а может, даже подстрелить, для усмирения, и их нельзя в этом винить.
  Из трубки снова посыпались какие-то упреки.
  - Господи, я не обязан перед Вами отчитываться! Думаете, вы и аномалии – моя единственная проблема? У меня тут есть кое-что пострашнее велоцираптора – ходит на шпильках, носит юбки и притворяется женщиной. Откликается на Кристин Джонсон.
  Еще пара громких слов в ответ.
  - Что? Отряд прибыл? Великолепно. Верните мне Льюис и Пейдж, желательно невредимыми. И… - Короткие гудки заставили мужчину прервать свою незаконченную мысль. – Почему сегодня меня никто не дослушивает до конца? – подивился он, обращаясь к себе самому, расхаживая взад-вперед по кабинету. - Я и обидеться могу.

5. Свободное время

Лестер, скрестив руки на груди, скептически оглядывал своих подчиненных, выстроившихся неровной шеренгой в его кабинете. Видок у них был такой же, как у заядлых рыбаков, неделями возящихся с удочками, крючками, забывших о душе и попутно еще и свалившихся в чан с червями. И это если не обращать внимания на ссадины и царапины. Хелен Каттер, как всегда бросающая доброжелательные хищные взгляды и всем своим видом говорящая, что предпочла бы сейчас общество птеродактилей вместо его, Лестера; Коннор, на удивление хмурый и серьезный, то и дело бросающий беглый взгляд в сторону стоящих тут же Эбби и Стивена; Сара Пейдж, держащаяся за лодыжку и опершаяся о Беккера; Дженни, задумавшаяся о чем-то своем; и профессор Каттер, как всегда жизнерадостный и готовый пуститься в подобную авантюру прямо сейчас, если потребуется.
  - Итак, - подытожил Джеймс, завершив тщательный осмотр команды. – Миссия по спасению, как я вижу, прошла успешно. – Он взглянул на Льюис. – И я жду подробного отчета с разъяснениями, за каким чертом вы с доктором Пейдж решили прыгнуть сквозь аномалию и посетить туманное будущее, а также описанием того, что вы там увидели. И, - теперь он перевел взгляд на Хелен и Коннора, - также мне небезынтересны результаты ваших изысканий относительно данных, добытых там же. – Он бегло обвел всех присутствующих взглядом. – Что ж, даю вам час… - Он поймал укоризненный взгляд сразу нескольких недовольных. – Хорошо, два часа, чтобы вы привели себя в надлежащий человеку разумному вид и вернулись к своим обязанностям. Доктору Пейдж, полагаю, потребуется осмотр медиков. Она освобождается от работы на сегодня, если конечно предъявит справку от лечащего врача впоследствии. А у меня назначена важная встреча, на которую я уже изрядно опаздываю, - он сверился со своими опасениями по часам. – Ну, - посмотрел мужчина на команду, - идите же, теряете собственное свободное время.
  Повторного разрешения не потребовалось – все плавнообразно вытекли друг за другом из кабинета и разбрелись кто куда. Лестер подхватил портфель и поспешил на парковку, к машине.
***

  Они встретились возле ресторана, буравя друг друга взглядами, как бы играя в немую игру: кто первый уступит и опустит взор – тот проиграл. Наконец, голос подала Джонсон:
  - А Вы не слишком торопились.
  Лестер пожал плечами, ни на секунду не смутившись укоризненной реплике.
  - Мне очень жаль. Я понимаю, такую причину, как спасение жизни пары, а то и более человек,  сложно назвать уважительной... Виноват.
  Девушка решила сменить гнев на милость, улыбнувшись – искренне или нет, сложно было определить. Впрочем, с ней всегда так, Джеймс уже привык.
  - Как бы там ни было… я рада Вас видеть. Новый костюм? Итальянский? – Она с интересом осматривала мужчину с ног до головы.
  - Да, - смутился тот. – Вы тоже эм… симпатично выглядите. Синий Вам к лицу.
  Девушка теперь уже точно искренне рассмеялась.
  - Комплименты всегда были Вашим коньком, Джеймс. Может быть, уже пройдем внутрь? Честно говоря, я и правда слегка проголодалась.
  Галантно пропустив девушку вперед, Лестер прошел следом. Усевшись и взяв предложенное официантом меню, они немного помолчали. Затем Лестер словно бы вспомнил об одной маленькой детали.
  - Ах да. Говорил сегодня с министром. В результате мы пришли к выводу, что военная помощь от вашего  Министерства нам пока вряд ли потребуется.
  - В самом деле? – Кристин вскинула удивленно бровь. – Очень жаль, что вы пришли именно к такому выводу. Мне все же кажется, он в корне неверен.
  - Поживем – увидим, - философски заметил Джеймс. – Как нынче Ямайка?
  Джонсон улыбнулась.
  - Слишком жаркая. Здесь куда лучше. А ты и правда взял Хелен Каттер к себе в отдел?
  Лестер изобразил покорное смирение с судьбой.
  - Уж лучше пусть она работает у нас на виду, чем строит очередные грандиозные планы за спиной. Но не будем о плохом за едой.
  Не успев распробовать и четверти блюда, Лестер с досадой обнаружил, что его срочно вызывают на совещание. Отключив прием на своем мобильном, он с грустью взглянул на почти что нетронутую отбивную и произнес:
  - Очень жаль прерывать эту чудную трапезу, но меня срочно вызывают на службу.
  Кристин, вроде бы, тоже не обрадовалась данной новости, но тут же поспешила скрыть сей факт за милой улыбкой.
  - Долг превыше всего. Жаль, конечно, что тебе не удастся отведать десерта, он и вправду восхитителен.
  Лестер уже поднялся из-за стола, теперь извлекая свой портфель. Поравнявшись с Кристин, мужчина вдруг наклонился и быстро поцеловал девушку в губы.
  - Увидимся дома. На ужин сегодня снова спагетти, полагаю?
  - Зависит от того, что ты приготовил. Я ведь только что вернулась из командировки.
  И ведь и не поспоришь. Еще раз бросив тоскливый взгляд на недоеденное кушанье и вспомнив полуфабрикаты, ожидающие его в холодильнике, мужчина зашагал на выход. Джонсон недовольно нахмурилась, провожая его взглядом.
***

  Прохладные струи воды резво скатывались по обнаженному телу девушки, принося облегчение раздражённой и зудящей коже. Лодыжку врач осмотрел прямо тут же, в Центре, благо опасности для жизни она никак не представляла. Так что доктор Пейдж спокойно могла отправиться домой на заслуженный отдых, но просто не удержалась от соблазна воспользоваться рабочим душем, чтобы поскорее смыть с себя всю эту гадость.
  Сара в последний раз подставила лицо под освежающие струи, чувствуя себя вновь чистой и посвежевшей, закрыла воду и вышла из кабинки. Пушистого полотенца с эмблемой ЦИА хватило на то, чтобы дважды обернуться, да и длина была приличная - до середины голени, а вот заворачивать волосы она не стала. Все же не дома, как-никак, вдруг Лестера принесет нелегкая в их раздевалку в самый неподходящий момент, и шеф не оценит её крайне неделового вида. Но это все были отрешенные, второстепенные мысли, ничуть не портящие её благодушного настроения после столь чудесного спасения от тварей из будущего. Пейдж тяжеловато вздохнула лишь тогда, когда поняла, что дефилировать ей в таком виде да в паре скользких шлёпанцев придётся до самой раздевалки. Прямо скажем, непосильная задача для её ноющей ноги, но что поделать, надо идти.
  Микронными шагами, держась за стенки и подворачивающуюся под руки мебель, девушка добралась до общей комнаты, и тут же неловко замерла, взявшись за дверной косяк. Их капитан, насвистывая какую-то бодрую мелодию, расположился на диване прямиком посередине помещения и явно никуда не собирался уходить.
  - Беккер? Ты почему всё ещё здесь? - Куда деваться, пришлось хромылять в комнату, стараясь по возможности держаться легко и непринуждённо.
  - Ждал тебя и даже уже начал побаиваться, что ты утонула. - Военный махом поднялся с дивана, сверкая улыбкой, и сделал пару шагов навстречу. - Давай помогу дойти. Сегодня я твой персональный водитель и провожатый до дома.
  Сара рассмеялась, откинув с лица влажные тёмные пряди и чувствуя, как его рука обхватила её талию поверх полотенца.
  - А ещё мой личный «носильщик», спасатель и просто герой!
  С его помощью добраться до шкафчика оказалось куда проще и быстрее.
  - Спасибо, - она звонко чмокнула парня в щеку и с чертенятами в глазах велела: - А теперь, герой, прогуляйся и дай мне время переодеться.
  - Как всегда, изгоняют на самом интересном месте, - брюнет закатил глаза, и неожиданно для ученой провел рукой по её длинным волосам. - Я буду за дверью.
  - О'кей.
  Едва мужчина скрылся за дверью, как Сара поняла, что не только в жизни Дженни все постепенно встает с ног на голову. Такое легкое, и ведь точно дружеское прикосновение, по её мнению, вызвало бурную реакцию бабочек у нее в животе. Нет, и куда это годится?! Но от каких-либо дальнейших размышлений Сару отвлекла голова всё того же военного, просунувшаяся в проем двери.
  - Если тебе вдруг будет нужна помощь – зови, - сверкая глазами с хитринкой, на полном серьезе заявил он вконец обомлевшей учёной.
  - Беккер! - Возмущенный вопль и рубашка, брошенная прямиком в нарушителя спокойствия, были ему ответом.
  И опять же, ничего, кроме довольной и слегка смущенной улыбки его мальчишеский поступок у Сары не вызвал. Нет, с этим явно нужно что-то делать!
***

  - Давай, Сара, ну что тебе делать дома? Тебя же не ждут муж и семеро детей?
  - Слава богу - нет!
  Машина Беккера красовалась прямо перед домом Пейдж, но обаятельный капитан с белозубой улыбкой никак не хотел отпускать девушку.
  - Сегодня был тяжелый день, я лучше прилягу, наконец, и дам своей несчастной конечности отдых.
  - Да, ты права. Тогда в другой раз?
  - Обязательно!
  Пока он мило провожал её до дверей и рассказывал забавные случаи с прошлого места службы, Пейдж всё больше понимала, что не хочет, чтобы он так просто уходил. Но и повода для того, чтобы Беккер мог остаться, у неё не находилось.
  - Доброй ночи, Сара, выздоравливай! - На этот раз он коснулся губами её щеки прощальным поцелуем.
  - До завтра, и спасибо тебе ещё раз, за всё!
  - Не стоит, - капитан подмигнул ей и трусцой направился к автомобилю.
  И что, так всё и закончится? На плечо девушки крайне необдуманно сел совершенно безвредный кузнечик, что и перевесило чашу весов в сторону предложения Беккера. А затем, легким щелчком с примесью паники, зеленый житель газона был отправлен в долгий полёт на родину.
  - Беккер!!
  - Да? - Мужчина замер на полпути, встревожено оборачиваясь.
  - Обещаешь, что мы поедем в тихое, уютное местечко, с мягкими креслами и льдом для моей ноги? - Игривая улыбка скользнула по ее лицу.
  - В самое лучшее место Лондона! - просиял брюнет.
***

  - Нет, серьезно, Беккер, как тебя зовут? – Девушке было смешно и неловко одновременно, она за это время так привыкла звать военного по фамилии, что имя напрочь вылетело у неё из головы.
  - Вспоминай, - он невозмутимо сделал глоток крепкого кофе из чашки и оперся щекой на согнутую руку, пародируя её позу. - Хорошая память же должна быть твоим коньком?
  - Должна, но не в этом случае, - её щеки еще сильнее заалели, - ну прекрати, иначе я скоро сгорю со стыда!
  - Мне нравится, как ты краснеешь, - все так же непробиваемо заявил мужчина, но после не выдержал и рассмеялся, наблюдая за её негодованием. - Хорошо-хорошо! Меня зовут Хилари Джеймс, теперь ты понимаешь, почему я предпочитаю зваться по фамилии?
  - Нет, - теперь была очередь Сары строить невинные глазки. - Очень даже красивое, звучное имя - Хилари!
  - Джеймс…! – со смехом, добавил он следом.
  - Серьезно, мне нравится! Приятно познакомиться, еще раз, Хилари Джеймс, - Сара деловито протянула ему тонкую ручку для рукопожатия. - Сара Пейдж!
  - Вдвойне приятно, - брюнет слегка сжал её прохладные пальцы, намереваясь тут же отпустить их и вернуть законной владелице, но в последний момент передумал, накрывая её ладошку второй рукой и удерживая.
  Египтолог не сказала ни слова против, одаривая его своей фирменной усмешкой в ответ на этот жест.
  Они сидели в каком-то небольшом уютном баре, расположенном в трех-четырех кварталах от дома Сары. Оказалось, что заведением владеет кузен Беккера, и последний весьма часто бывает здесь. Тихая музыка, постоянные клиенты, любящие проводить вечера за спокойной и непринужденной беседой, изумительный аромат свежей выпечки, качественного кофе и дорогих сигар. Это расслабляло и настраивало на какой-то романтический лад. Даже практически сошедшая на нет боль в ноге забылась и отошла на задний план.
  - Какая прелестная картина.
  Столь знакомый, отвратительный голос вторгся в её сознание, в одно мгновение отравляя все очарование вечера. Она тут же отняла свои руки, скрывая их под столиком.
  - Бен!
  - Да, дорогая, - молодой мужчина, довольно привлекательный на вид, приблизился к их столику, масляными глазами сверля парочку. - Какая приятная встреча, не находишь?
  - Нет, и будь добр, иди куда шел!
  Голос брюнетки стал жестким, сухим, настолько непривычным, что Беккер сразу насторожился. Кажется, от этого смазливого типа не стоит ждать ничего хорошего.
  - Ты, как всегда, не ласкова, разве так жене стоит встречать мужа? – Язвительная и неприятная усмешка скользнула по тонким губам мужчины.
  - Бывшей жене, бывшего мужа, - отчеканила Пейдж, делая упор на «бывших».
  - Мелочи жизни! Ты же знаешь, что я никогда не брал в расчет эти формальности. Не познакомишь меня со своим новым любовничком?
  - Послушайте, Вы, - капитан начал медленно, но верно закипать, и приподнялся со стула.
  Но прикосновение руки Сары к его ладони, все еще лежащей на столе, слегка охладило его пыл.
  - Это твои проблемы, и не твое дело, не находишь? – ответила Сара на обе части высказывания бывшего муженька. - Пойдем, Беккер.
  Сара поднялась со стула, напрочь забыв про больную ногу, и сделала попытку выйти из-за стола, когда этот хмырь жестко схватил её за руку и дернул на себя.
  Несчастная нога опять оказалась в совершенно не свойственном ей по природе положении, и девушка охнула от резкой боли.
  - Я сказал, познакомь!
  Приказной и грубый тон, а также физическое принуждение никогда не оказывали на доктора Пейдж должного влияния, скорее наоборот. Она не спускала таких приступов необоснованной ревности Бенджамину с рук даже тогда, когда эти двое были женаты, и он не начал с завидным постоянством отравлять ей жизнь; а уж теперь не собиралась мириться с этим и подавно.
  Да и вообще, зря он явился сюда и устроил скандал при людях.
  Зря посмел повысить голос, а уж тем более поднять руку на Сару.
  И, как через пару минут решил сам профессор египтологии Бенджамин Фэрадай, лежа на полу после мощного хука в челюсть от капитана Беккера и весомого пинка в причинное место от экс-супруги, зря он вообще появился на свет.
***

- Сара, ты в порядке? – Беккер пристально присматривался к её бледному лицу и все более хромающей походке. - Не стоит так лететь, этот идиот остался там, а уж Роберт о нем позаботится, будь уверена.
  - Я цела, - ученая непроизвольно огрызнулась, чувствуя, что нога вновь начинает наливаться болью и тяжестью, - и я хочу домой.
  Она поморщилась и чуть приостановилась, давая себе отдых, а правильно все оценившему военному – шанс подхватить её на руки.
  - Беккер!
  - Можешь проклинать меня хоть на всех наречиях мира, на землю я тебя не опущу, - безапелляционно заявил мужчина, продолжая шествие к автомобилю и крепко прижимая её к себе.
***

  Дорога до дома Пейдж прошла в обиженной и неловкой тишине. Беккер был задумчив и сосредоточен на управлении транспортным средством, а Сара мучилась от угрызений совести за то, что сорвалась на нём. Да еще и невольно сделала свидетелем крайне неприятной сцены.
  - Ты уверена, что не стоит вызвать врача? – Брюнет заговорил лишь тогда, когда опустил свою молчаливую и более не сопротивляющуюся ношу на диван в её собственной гостиной.
  - Да, все в порядке.
  - Хорошо, поверю тебе на слово, но все же принесу лед. Он в холодильнике? – с привычной обаятельной улыбкой поинтересовался брюнет, не дожидаясь ответа и скрываясь в направлении замеченного ранее помещения.
  - На сей раз - да, хотя порой я и кладу его в шкаф! – египтолог фыркнула и скинула туфли. Боже, какое счастье!
  - Я так и подумал. На, приложи к ноге. - Он присел подле нее, протягивая холодный сверток.
  На то, чтобы обернуться туда и обратно, у мужчины ушло меньше минуты. Хорошая ориентировка на местности, отметила про себя доктор, Сара и сама-то порой путалась в этом большом для неё одной доме.
  - Спасибо.
  Он лишь кивнул и собрался подняться, когда девушка удержала его, схватив за рукав куртки.
  - Прости за то, что сорвалась. И за эту неприятную сцену. Я знаю, что мой бывший муж крайне «приятный» человек.
  - Ерунда, на твоем месте я бы лучше беспокоился за свое здоровье. И вообще, я уже привык, что лучшие девушки не умеют выбирать себе толковых спутников жизни. Взгляни хотя бы на Дженни с Каттером; что-то подсказывает мне, что он принесет ей куда больше головной боли, чем она заслуживает.
  - Лучшие девушки? – Сара как всегда смогла уловить самое ценное из его тирады.
  - Да, но в отношении тебя я собираюсь исправить эту пагубную традицию.
  Его рука замерла на её щеке. И, не объясняясь, брюнет склонился к девушке и слегка коснулся её губ поцелуем.
  - Выздоравливай, и, обещаю, наше второе свидание пройдет в более приятной обстановке! До завтра, Сара Пейдж.
  Он все же поднялся. И вскоре скрылся с глаз, махнув на прощание рукой. Оставив изумленную ученую сидеть на диване с пакетом льда в руках и едва приоткрытыми губами.
  - До завтра…
***

  - Не волнуйся. – Хелен ободряюще похлопала Альфреда по руке. – Стивен обязательно придёт. – "Раз уж я всё-таки вытянула из него обещание, он никуда не денется".
  - Дело не в том, - мужчина вздохнул и украдкой кивнул на столик в другом углу кафе. Там сидел атлетического телосложения брюнет и периодически пристально смотрел на них. – Это Алан, мой бывший.
  "Какие кадры теряем", - мысленно вздохнула Хелен, скользнув пристальным взглядом по симпатичному, коротко стриженому, загорелому мужчине в белой рубашке без галстука с расстёгнутым воротом.
  - Ты же не собираешься уйти из-за этого? – насторожилась женщина. – Нельзя бегать всю жизнь.
  - Ты права, - тихо вымолвил Альфред. И воодушевился. Ясное дело, вспомнил про Стивена. – Значит, мне не нужно слишком напирать, да?
  - Ни в коем случае. Стивен не так-то прост. Он всегда хочет сначала спокойно присмотреться к человеку, а какое тут спокойствие, если тебе явно выказывают симпатию. Он только будет настораживаться понапрасну. И потом, Стивен предпочитает сам делать первый шаг в отношениях с мужчинами. – "Главное, не представлять себе эту картину во всей красе... А вот и мистер Харт, лёгок на помине".
  - Добрый день, - достаточно дружелюбно произнёс Стивен, присаживаясь за их столик.
  - Привет. Стивен, это Альфред, мой сосед. Альфред, это Стивен, мой давний друг и коллега.
  - Здравствуйте. – Альфред прямо просиял, хотя в глубине глаз по-прежнему таилась грусть.
  Хелен протянула Харту меню.
  – Как и договаривались, я угощаю.
  Стивен открыл меню и принялся старательно изучать список блюд. На цены не смотрел. Пусть Хелен раскошеливается, с неё не убудет. Может, заказать какое-нибудь дорогое вино? Жаль, в этой кафешке не подают трюфелей. И всё-таки - что он тут делает? Пытается разорить Хелен? Или хочет присмотреться к этому, как его, Альфреду? В конце концов, при их работе нельзя доверять посторонним. Вдруг этот парень - нанятый соблазнитель? С беднягой Коннором такая история уже случалась. Что если Альфред совратит Хелен, вытянет из неё всю ценную информацию, а потом в лучшем случае просто бросит? Ага, как же. Мы говорим о Хелен Каттер. Единственный, кому грозит опасность, это сам "совратитель". Харт даже почувствовал лёгкую жалость к соседу шатенки, особенно учитывая, что тот мог вообще оказаться ни в чём не повинным человеком.
  А ещё Стивен почувствовал, что за ним наблюдают. Взглядом поверх меню он окинул зал. В другом конце сидел какой-то странный тип и пялился на их столик. Поняв, что замечен, тип мигом отвёл взор.
  - Итак, Стивен, - решил начать беседу Альфред, - у вас, оказывается, весьма опасная работа.
  Харт нахмурился. Нет, она не могла проболтаться.
  - Вчера бедняжка Хелен пришла в таком виде… - тем временем продолжал Альфред, заботливо поглядывая на шатенку. – Ещё и поранившаяся. Я, конечно, знал, что отлов бездомных животных – рискованное занятие, но и не думал, что до такой степени.
  Хоть Харт и попытался это скрыть, но Хелен приметила призрак улыбки на губах коллеги. Ещё бы. Формально женщина даже не соврала – у динозавров и других тварей действительно нет ни дома, ни хозяев, и этих "гостей" впрямь периодически приходится отлавливать.
  - Вам доводится усыплять животных? – с болью вопросил сосед.
  Стивен ответил после секундного обдумывания:
  - Обычно мы определяем их в специальный приют. Но порой, если животные слишком агрессивны и нападают, у нас не остается выбора, приходится их убивать. – Вот так! Не только Хелен умеет удачно формулировать. – Вам знаком тип за тем столиком? Он то и дело смотрит на нас, будто следит.
  Альфред чуть оторопел, а Хелен и глазом не моргнула.
  - Не обращай внимания. Всего-навсего бывший приятель. – При этих словах она сделала очень тонкое движение головой. Такое, что Альфреду показалось, будто женщина кивнула на него (мол, это его бывший друг, но лучше не будем о грустном), а Стивену – будто она лишь тряхнула чёлкой.
  Харт опять нахмурился на мгновение. Очередной приятель Хелен? Сколько же их у неё?! В этой женщине нет ни грамма порядочности. Это ж надо: при живом-то муже и при живом (пусть и бывшем) любовнике крутить интрижку с соседом и ещё с каким-то качком!
  - Надеюсь, Вы присматриваете за моей Хелен? - чуть ли не пропел Альфред, ласково погладив шатенку по спине. – Мне бы не хотелось терять такую замечательную соседку.
  - Не переживайте, Ваша замечательная соседка сама за кем угодно присмотрит, - буркнул Стивен, ощущая, как настроение опускается всё ниже и ниже.
  Вскоре они сделали заказ, потом им принесли еду, начался непосредственно сам обед. Хелен, как и обещала, не приставала к Харту. Даже не подкалывала. Надо же, может, она действительно исправляется? Ну-ну, мечтать не вредно.
  Улучив момент, когда на неё не смотрел никто из сотрапезников, зато как раз наткнулся взглядом Алан, учёная показала язык бывшему приятелю Альфреда. Пусть смотрит почаще и позаинтересованнее.
  Короче говоря, для Хелен обед прошёл интересно, для Альфреда – волнительно, для Стивена – не так хорошо, как хотелось бы.
  После трапезы Альфред пошёл мыть руки. Стивен какое-то время смотрел вслед мужчине, потом мельком взглянул на Алана, у которого уже развилось пучеглазие.
  - Не умно, Хелен. Показывать мне своих дружков, чтоб заставить меня приревновать.
  Ну да, дураком он никогда не был. Но и она не лыком шита.
  - А с чего ты взял, что я привела их, чтобы ты приревновал? – Шатенка обнажила белоснежные зубки. – Может, я привела тебя, чтобы приревновали они.
  Один-один.
  Проклятье, такое ведь действительно возможно. Она умеет использовать людей. И никогда не упускает случая пустить это умение в ход.
  Стивену стало попросту противно. Он демонстративно вытер губы салфеткой и шмякнул её рядом с тарелкой.
  - Не знаю, как насчёт этого хлыща, - Харт едва уловимо кивнул на Алана, - но Альфред, кажется, милый человек. Хотя бы ему не порть жизнь. – Он резко встал и вышел вон.
  Хелен перестала улыбаться. Всё прошло замечательно, но почему-то не ощущалось никакой радости. Впрочем, план только на начальном этапе реализации, посмотрим, что будет дальше.
  - Стивен уже ушёл? – огорчённо промолвил Альфред, вернувшись.
  - Его срочно вызвали на работу.
  Мужчина на секунду нервно закусил губу, потом поинтересовался:
  - Он что-нибудь говорил обо мне?
  - Да, - оживилась повеселевшая Хелен. - Он сказал, что ты милый. – И снова её никто бы не смог уличить во лжи.
***

  Стивен был зол. То ли на себя, то ли на Хелен, то ли на этого добряка Альфреда… Нет, все-таки больше всего на Хелен. Это ж надо, придумать такое: позвать на ужин с новым хахалем и заставлять смотреть на эту пакость – как он о ней заботится, как похлопывает по плечу. Брр! Еще и тип с соседнего столика – вдобавок к отличному меню.
  И тактика с Эбби не помогает. Хелен это даже не задевает! Выходит, она его и не любила, так, попользовалась и бросила, когда надоел. А он, как глупый мальчишка, уж было понадеялся на какую-то взаимность… Кретин.
  Он в сердцах бросил свой походный рюкзак на лавочку в раздевалке и, тяжело вздохнув, опустился туда же. И вдруг понял, что в комнате есть еще кто-то.
  Об этом известило сопение из угла. Коннор.
  - Коннор? Ты чего здесь сидишь?
  - Вообще-то, тебя жду, - отозвался паренек, поднимаясь и подходя к коллеге.
  Харт вскинул брови, ожидая каких-то ответных действий со стороны Темпла. Коннор состроил мучительную гримасу, силясь выдавить, вероятно, нечто важное и сложное.
  - Я… видишь ли, чувак…
  Харт усмехнулся, продолжая ожидать окончания фразы.
  - Я тут заметил, что ты, как бы это выразиться, ну…
  - Ну? – помог Харт.
  - Клеишься к Эбби? – завершил, наконец, Темпл, еще больше сморщившись, словно пол-лимона разом проглотил.
  - А у тебя какие-то претензии? – Стивен даже не потрудился подняться с лавочки, так и сидел, развалившись и вальяжно облокотившись о стену.
  - Эм… да, вообще-то. – Несколько смущаясь своих слов, вымолвил парень. – Ты бы мог, ээ… ну, не приставать к ней больше? – Он дружелюбно посмотрел на товарища, сложив ладони лодочкой и указывая кончиками пальцев в направлении Харта.
  Тот  помедлил с ответом, про себя веселясь. Его позабавила смешная гримаса отличника.
  - А если не перестану? – поинтересовался Харт. Не то чтобы его так уж интересовала Эбби, но любопытно, что же сможет сделать ему Темпл.
  Улыбка сползла с лица Коннора. Он вдруг посерьезнел.
  - Иначе…придется тебе врезать, - выпалил он так быстро, словно опасался, что еще немного, и слова просто не смогут выйти из его уст.
  Удивительно, и откуда такая поразительная смелость?
  Харт усмехнулся и спокойно поднялся на ноги.
  - «Врезать»? – переспросил он, поднимая бровь.
  Коннор сглотнул и сделал полушажок назад.
  - А Эбби знает о твоих страстных чувствах к ней? – поинтересовался Стивен, закручивая рукава до локтей.
  - Чувствах? Каких чувствах? – Коннор вдруг очень и очень смутился. – Мы просто друзья… и, как друг, я обязан оберегать ее от таких, как ты.
  - Да? И каких это? – Видимо, все же придется проучить мальчишку.
  - Ты увел у профессора жену, помнишь? А теперь, по-видимому, бросил ее и нацелился на Эбби.
  Стивен опешил. Потер переносицу. Посмотрел на парня.
  - Это не твоего ума дело, Темпл. А нравится Эбби, так и пригласи ее куда-нибудь, и не тупи. – Харт сделал пару шагов в направлении Коннора.
  Тот мысленно весь сжался, но все же не отступил. Харт лишь задел его плечом, стремительно проходя мимо. Нет, день сегодня определенно не его.

7. Эффект Браун-Льюис

Каттер всё сидел и сидел за столом своей лаборатории, занятый одним и тем же делом – глядением в никуда и постепенным отрезвлением. Так прошел час, два, на третий он принес себе стакан кофе, благо автомат по созданию напитка в ЦИА имелся и работал. И снова сидел и сидел, занимаясь самокопанием перед двумя фотокарточками. С одной на него смотрела Клаудия Браун, с другой - Дженни Льюис. Как он раздобыл её фото? Скажем так, Ник Каттер никогда не откармливает печенюшками дам из архива с личными делами просто так…
  - Кажется, я свихнулся! – уже под утро подвел безрадостный итог профессор, качая головой.
  Что бы он ни делал, его никак не оставляло чувство, что эти две женщины один и тот же человек. Но как доказать это ей? И главное, нужно ли это делать? Может, позволить Дженни жить новой жизнью и всё? Но как же тогда Клаудия? Она не может просто исчезнуть с лица земли, он не может так поступить. Блондин прекрасно понимал это.
  Вспомнилось их предутреннее прощание, после вызволения из винной ловушки.
  …Дженни, пошатываясь, шла по коридору, ежась от холода, идущего от кафельного пола, но все так же упрямо неся туфли в руках. Она не хотела свернуть себе шею, рухнув с десятисантиметровых шпилек!
  - Дженни!
  Оклик Каттера застал её во время выполнения крайне сложного маневра по огибанию пары Сара-Беккер, члены которой втихую обнимались, прислонившись к стене. Значит, всё-таки Беккер и есть Хилари Джеймс! Ага! Хилари… Какими же оригиналами были его родители… Либо они очень хотели и ждали девочку, либо… Нет, лучше даже не думать об этом!
  - На связи! – отрапортовала она профессору, оборачиваясь и оступаясь одновременно.
  Собственно, лишь его крепкий захват и удержал её от падения. Парочка рядом не повела даже ухом!
  - Держи меня, - девушка расхохоталась, повиснув на шее мужчины. Все обиды и непонимания между ними были забыты на какое-то время.
  - Держу!
  - Молодец!
  - Знаю!
  Они абсолютно пьяно и глупо расхохотались, продолжая нелегкий путь до дожидающихся их автомобилей.
  - Твое предложение об ужине еще в силе? – Выходя на свет божий Льюис подумала, что не плохо было бы уточнить, не приснилось ли ей это предложение. Ведь Ник-то раньше сам не особо реагировал на её попытки сблизиться.
  - Да!! – Каттер разве что не подскочил от радости. Лед в их отношениях тронулся!
  - Отлично, тогда предлагаю тебе не тянуть резину и пользоваться моим хмельным настроем, устроим обед сегодня? – Нет, все же, как с ним порой сложно - приходится самой проявлять почти всю инициативу!
  - Согласен… В смысле… Дженни! Ты крадешь мои реплики!
  - Кто же виноват, что Ник Каттер порой такой несообразительный! - девушка фыркнула, отстраняясь от ученого и по привычке подкалывая его. - Тогда увидимся вечером!
  Она секунду подумала, обернулась на ходу, и, все так же слегка пошатываясь на ровной поверхности, послала ему воздушный поцелуй. Развернулась вновь, и, как обычно, соблазнительно покачивая бедрами, криволинейно зашагала босиком по асфальту, подбрасывая туфли в воздух. Королевский жест. Пара метров - и она уже оказалась возле черного джипа, гостеприимно принимающего пиарщицу в свои недра. Стройные ножки еще раз мелькнули в эфире, не давая Каттеру отвести взгляд, после чего автомобиль с шатенкой рванул с места…
  Резкий звук сканера аномалий вырвал профессора из пучины воспоминаний, давая понять, что пора бы подумать уже и о работе! Каттер приободрился, вскочил из-за стола, на секунду замешкавшись у снимков. И, в конце концов, опуская в нагрудный карман оба, рванул на звук.
***

  Солнце игриво скакало первыми лучиками по просторам дома. Перелетая с хрустальных памятных бокалов, спрятанных в нише стеллажа, проносясь по ворсистой спинке дивана, лаская его словно большого кота. Темноволосая женщина, казалось, единственная была не рада встрече с этими лучами. Ее глаза цвета коньяка были покрасневшими после бессонной ночи, темные круги под ними просто кричали о крайней усталости владелицы. Обычно безупречная кожа, скрываемая под вызывающим макияжем, была бледна, а на лбу искрились бисеринки пота. Дженни казалось, что она сходит с ума.
  Даже после того, как она самолично опустошила треть запасов из винного погребка, в котором их заперли, её мучения не закончились. Шатенка с отчаянно бьющимся сердцем проснулась на рассвете от собственного крика. Ей опять снились воспоминания. Огромный птеродактиль, летящий прямо на неё, страх, сжимающий все внутренности и абсолютная чернота вокруг, разбавляемая лишь голосом Каттера.… Изо всех сил она боролась с этим наваждением, что все чаще и чаще накатывало на неё, заставляя внутренне разрываться на части. Пока получалось не очень. Что вообще происходит?   Непонятные слова, что она произносит время от времени. Чужое детство, чужие радости и горести. Чужие чувства… или все же её? Как разобраться в этом?! Было ощущение, что нечто внутри нее пытается разрубить всю её сущность напополам, сталкивая разом две столь непохожие жизни столь похожих женщин. Это уже как-то слишком.
  Льюис словно сомнамбула поднялась с кровати, кое-как оделась, путаясь в шелковой накидке, и сделала попытку спуститься вниз. Может быть, чашка крепкого кофе поможет прийти в норму? Да вот только попытку спуститься она именно сделала, замерев на полпути, посредине крутой лестницы, скрученная очередным приступом сильной головной боли.

  ** - Не иди…. Останься… Я думаю, это ошибка. У меня очень плохое предчувствие по этому поводу.
  - Все будет хорошо. Увидимся скоро….**

  Как же больно было отпускать его с этими словами и дурными предчувствиями, разрывающими её на куски. А еще было страшно, только она не решилась ему в этом признаться, боясь, что слишком мало значит в жизни Ника Каттера.

  ** - Дорогая, будь все-таки осторожна! Какая же ты у меня красавица!
  - И повеселись на славу! Не бойся, я прослежу, чтобы мама не слишком волновалась!
  Отец подмигивает ей, стоя на пороге их прежнего дома, ласково обнимая за талию жену. Живую, слегка постаревшую с тех времен, что помнила Дженни. Мать Клаудии не погибла, спасатели успели к ней прежде, чем утопающая скрылась под водой. И теперь женщина, в полном расцвете сил, стояла на пороге родного дома, провожая свою уже выросшую дочь на учебу в колледж.**

  - Мама… - Дженни прерывисто всхлипнула, вцепляясь рукой в перила и делая пару шагов вслепую по лестнице. Слезы застилали глаза на пару с серебристыми бликами аномалии. - Мама…

  **Из зеркала на неё смотрела аномалия. Не привычное отражение, в котором каждая девушка видит сотню несуществующих изъянов, нет. Лишь пустой, бездушный сгусток энергии, словно разъедающий её изнутри. Захотелось кричать, бить зеркала, звать на помощь… Но она только плотнее сжала зубы и отвернулась, молясь, чтобы это оказалось лишь обманом зрения, не больше…**

  Девушка со вскриком оступилась, спотыкаясь, с размаху приземляясь коленями на острый край ступеньки, кубарем скатываясь вниз с двух оставшихся. И даже не заметила этого, её голова, сердце, что-то внутри смещалось, перекраивалось, совмещая, впитывая в себя обе жизни.
  - Кто я?!– тихий, отчаянный шепот перешел в истерический крик, разрывающий легкие.
  Но не приносящий облегчения. Дженни стиснула голову руками, казалось, еще чуть-чуть и ее мозг разорвется, переполненный эмоциями и воспоминаниями. Очередной спазм накрыл её, вынуждая с силой втягивать в себя воздух, пытаясь смирить рыдания.
  ** - Не бойтесь. Я просто сказала тому омерзительному типу, что вы мой парень. Еще одна попытка с его стороны со мной познакомиться, и я бы его убила.
  - Ээ, ну я рад, что был здесь и смог вам помочь. Меня зовут Ник Каттер.
  - Вообще-то, я знаю, кто вы. Клаудия Браун, Министерство внутренних дел….**

  ** Клаудия Браун… Ник Каттер с улыбкой смотрит на нее своими небесно голубыми глазами, залихватски закидывая на плечо доисторическую кость динозавра.**

  **Все будет хорошо! Я вернусь через минуту!**

  ** - Он понравился вам?
  - Я доверяю ему, если вы это имеете в виду.**

  ** Клаудия Браун…**

  Дженни ощутила, что знает всё это. Помнит. Это была её жизнь! Это есть часть её жизни. Как она могла забыть?!
  Девушка сползла по шероховатой поверхности стены, возле которой приземлилась, чувствуя, как легкие едва не лопаются от недостатка кислорода. Она забыла дышать, поглощенная проживанием своей первой жизни. Дикая головная боль исчезла, оставляя после себя небольшую похмельную мигрень, пустоту, полную пустоту и свободу…

  **- Он действительно нравится вам…
  - Это не ваше дело!
  - Он мой муж.
  - Вы бросили его, помните?**

  **Клаудия Браун… Ты до чертиков перепугала меня…**

  **Как ты? Ты в порядке?!**

  **- Каттер!!
  - Клаудия!! **

  «Клаудия!! Клаудия!! Клаудия!! Клаудия!! Клаудия!!»

  - Ник!!!! – шатенка открыла глаза, смахивая с них градом льющиеся слезы. - Ник…
  А солнечный лучик, поддерживая её, золотил непослушные каштановые пряди, придавая им насыщенный медный оттенок.
***

  Протрезвонил телефон. Не в силах даже посмотреть, кто это, она включила кнопку приема.
  - Дженни?..
  - Ник?
  Ее голос прозвучал слишком слабо и хрипло, что заставило профессора насторожиться.
  - Дженни, все в порядке?
  - Я… - Льюис сделала несколько прерывистых вздохов, пытаясь изо всех сил взять себя в руки и не закричать нечто вроде «Приезжай, пожалуйста, ты мне очень нужен». Напротив, она собрала волю в кулак и вымолвила, настолько уверенно, насколько ей позволили силы: - Да, все в порядке. Приснился кошмар.
  - Ясно. У нас аномалия, опять. Сообщи Эбби и запиши координаты, я уже выезжаю.
  Совладав с трясущимися руками, девушка в конце концов взяла в них карандаш с бумагой и начеркала на листке продиктованные данные.
***

  Телефон, настойчиво трезвонивший где-то в отдалении, был создан явно какими-то садистами. Стивен приоткрыл глаза, щурясь и пытаясь сообразить, где он и который сейчас час. Судя по ярко слепящему солнцу, уже утро, а судя по знакомой обстановке, он дома, только почему-то на диване. Очень смутно припоминая события ночи, парень пошарил рукой на столе и поднял мобильник, хрипло пробасив:
  - Алло.
  Каттер. Как всегда, бодрый и неунывающий. Сообщил об очередной аномалии и был таков. Как же раскалывалась голова и хотелось пить!
  Харт с трудом поднялся и побрел на кухню, извлек из холодильника первую попавшуюся бутылку – кажется, минералки – и сделал добротный глоток. Почесал затылок, вернулся в комнату. Интересно, чем его кровать-то не устроила, она и мягче, и даже расправлена… и в ней кто-то лежит!
  Стивен, остановившись возле постели, ловким рывком сдернул одеяло.
  - Хелен!
  Каттер нехотя, сонно приоткрыла глаз, потянулась, улыбнулась.
  - Доброе утро, - как ни в чем не бывало произнесла она, переворачиваясь на другой бок, к Стивену спиной.
  - Какого черта ты здесь делаешь? – возмутился мужчина. – Кажется, у тебя есть свои апартаменты!
  Хелен, удовлетворенно улыбнувшись, повернулась к нему лицом, надев маску невинности.
  - Видимо, никто не предупредил наших водителей об этом маленьком нюансе, и они почему-то решили, что мы вместе. Зачем ты проснулся в такую рань, Стивен?
  - Поднимайся, мы выезжаем, - буркнул Харт, поняв, что никаких путных разъяснений от нее все равно не добиться. – Очередная аномалия.
  - О. Я надеюсь, в этот раз это будет колбасно-мясной комбинат, - усмехнулась она, нехотя опуская ноги на пол.
***

  Как известно, алкоголь на всех действует по-разному, в чем Сара и Беккер не преминули убедиться, когда их милый начальник велел погрузить два этих «бесчувственных тела» в один автомобиль, желательно в багажник. Видимо, не оценил, что начальник охраны команды посмел надраться вместе с самой командой. К счастью, подчиненные капитана не разделяли отношения Лестера к ситуации и обошлись с парочкой гуманно и заботливо, - в обнимку пристроив на заднем сидении джипа.
  Вот тут-то и начались для всех сложности, связанные с выпитым. Разморенному, умиротворенному и до неприличия счастливому от близости ученой Беккеру хотелось спать, а перебравшей и находящейся в чересчур бодром состоянии девушке – целоваться! Солдатику в водительском кресле уже минут через десять поездки – слиться с обстановкой или вообще исчезнуть…
  Нет, Сара Пейдж и в подпитом состоянии оставалась девочкой приличной, стриптиз танцевать не стала, чрезмерно приставать к почти спящему ухажеру тем паче. Девушка с неохотой, но все же пришла к выводу, что будет благородным поступком дать ему чуть-чуть поспать, но кто сказал, что при этом она должна находиться где-то в отдалении?? Да и кто из её трех собутыльниц сейчас бы не согласился с тем фактом, что ехать домой, устроившись на коленях мужчины, который тебе весьма нравится и собственно сам не против, куда приятнее, чем просто на мягком сидении автомобиля? И кто виноват, что на очередном ухабе дороги (которые в принципе для Лондона были большой редкостью) их прилично тряхнуло, отчего Беккер на какое-то время выпал из состояния полусна и крепко приобнял Сару за талию, да положил руку на её ножку, удерживая от падения? И, уж конечно, никто бы не устоял, когда его столь сногсшибательно улыбающиеся губы оказались в столь опасной близости! Так что никто не осудил бы её за то, что она осмелилась тихонько его поцеловать. Разик. Или два… Ну уж точно не больше трех!
  А Беккер, хоть и находился одной ногой в царствии Морфея, но после такого развития событий в себя пришел куда скорее, чем мог бы прийти от выволочки Лестера. Да и что он, дурак, что ли - спать, когда в его руках находится такая женщина? Так что инициатива четвертого поцелуя медленно, но верно, перешла к брюнету, а уж про пятый и говорить нечего!
***

  Его теплые пальцы слегка щекотали кожу, ласково скользя вверх-вниз по обнаженной спине девушки, дремавшей на его груди. Длинные черные локоны Пейдж, небрежно откинутые назад, разметались по плечам и подушке, резко контрастируя с белизной кожи. Сара чуть поморщилась, проснулась и уткнулась лицом в его плечо. Да, лежать в обнимку с такой девушкой куда приятнее, чем с пустой и даже полной бутылкой спиртного!
  - Если я открою глаза, ты обещаешь не становиться санитаром из вытрезвителя с пачкой аспирина в руках? – Смешинка в её голосе явственно свидетельствовала о том, что девушка, находясь в таком положении, чувствует себя просто отлично, если даже не лучше.
  - Даю слово, - Беккер хмыкнул и поцеловал её в макушку, затем в висок, после чего слегка приподнял её голову, поддерживая пальцами за подбородок, и запечатлел долгий поцелуй на губах.
  - М-м-м, точно не санитар…
  Теперь Пейдж всё же рискнула приоткрыть глаза, встречая новый день на пару с его обаятельной улыбкой.
  - Доброе утро.
  - Доброе… А который час? – Она машинально заоглядывалась по сторонам в поисках часов.
  Их как-то не наблюдалось на привычном месте, хотя спальня однозначно была её! О чем свидетельствовал и персидский ковер, заваленный их одеждой да россыпью пуговиц с Сариной не пожелавшей так просто расстегнуться блузки. Да перевернутый Беккером пуфик, и, собственно, разыскиваемый будильник, отчего-то спущенный в аквариум с ошалевшей от такого поворота событий рыбкой.
  - Пока рано, - брюнет глянул за окно с раздернутыми портьерами, - ты можешь еще поспать. К тому же, я не уверен, что мы все не уволены, и нам вообще есть куда спешить.
  - Ну и пусть, - она сладко потянулась, вновь опуская голову ему на плечо, - но спать мне совершенно не хочется!
  - А чего хочется?
  - Продолжения банкета!
  Они дружно рассмеялись.
  - Из горячительных напитков могу предложить лишь черный кофе, в постель.
  - Звучит заманчиво, - Сара приподняла голову и подперла ее рукой, - не отказалась бы просыпаться так каждое утро…
  - Я могу тебе это обеспечить, - Беккер с чертенятами в глазах и радостью на душе вновь завладел её губами, одновременно опрокидывая на спину и нависая сверху.
  …Когда синхронный звон мобильников, брошенных по разные стороны кровати, прервал столько красивое мгновение.
  - Только не это!!
  - Это Дженни.
  - И Хелен.
  - Алло?! – в два голоса сразу, - хорошо, скоро будем.
  - ЦИА.
  - Очередная аномалия…
  - А я-то уж размечталась о том, что мы заслужили хоть один выходной! – скорчила Сара забавно-трагичную мордочку, натягивая на себя простыню и намереваясь встать с кровати.
  - Оставь надежду, всяк сюда входящий, - процитировал брюнет, после чего дерзко усмехнулся, - но никто ведь не отменял права на утренний совместный душ!
  Вскочить с постели и подхватить ученую на руки оказалось делом секундным. Надо же,  такими темпами она скоро разбалуется и совсем разучится передвигаться на своих собственных ногах!
  - Беккер!!
***

  Трам-парам-парам-парам… Навязчивая мелодия беспардонно вгрызалась в мозг, вырывая Эбби из лап сна. Господи, ну кто звонит в такое время? Кстати, интересно, который час?.. Не в силах открыть глаза, Эбби попыталась найти телефон на ощупь. Судя по тому, что удалось нащупать, девушка была в своей постели. Это хорошо, хотя было бы ещё лучше, если б блондинка помнила, как добралась до кровати. Последнее, что более-менее чётко отпечаталось в мозгу, это как они с Коннором вдруг решили поиграть в самолётики – он был пилотом и непосредственно самолётом, а она стюардессой и пассажирами в одном лице.
  Тринь-тринь-тринь. Ещё чего не хватало. Очередной звонок. Только это уже мобильник Коннора. Видимо, глаза всё-таки придётся открыть.
  Первое, что хоть и с трудом, но увидела Эбби, это два дребезжащих сотовых телефона, валявшихся прямо возле кровати. Блондина машинально взяла свой и приложила к уху.
  - Алло.
  - Эбби? Это ты?
  - Разумеется, это я… А это кто?
  - Дженни. Срочно приезжайте, очередная…
  Внезапно что-то проползло под одеялом, далеко не слегка задев Эбби. Нечто замерло у края кровати, потом из-под одеяла высунулась рука, схватила второй мобильный и юркнула обратно в укрытие.
  - Ох! – невольно вскрикнула хозяйка квартиры и соответственно кровати.
  - Эбби? – насторожилась Дженни по другую сторону трубки. – Что случилось?
  - Что случилось? – эхом донёсся из недр смятого одеяла голос Коннора. – Профессор Каттер? Снова аномалия? Хорошо, скоро будем… - Парень живо вынырнул из-под одеяла. И оказался нос к носу с Эбби.
  И Ник, и Дженни услышали одно и то же - дружное, протяжное, в целом неплохо поставленное, хотя не особенно музыкальное, зато очень громкое «А-а-аа-а-аа-а-а!!».
  …Паника усиливалась ещё и тем, что оба хозяина Рекса вдруг осознали, что совершенно не одеты…
***

  Хелен припомнила, что вчера вечером дело не ограничилось только выпивкой в буквальном смысле этого слова. Настал момент, когда девушки поняли, что больше пить не могут, но напакостить директору ещё хотят. В одной из коробок Дженни обнаружила розовое шампанское и, заговорщически подмигнув всем сразу, изрекла:
  - Эй, а когда у нас ещё будет шанс искупаться в шампанском?
  Вскоре началась водная войнушка, только вместо воды было элитное спиртное.
  Вчера было не до этого, но сегодня-то невозможно было не почувствовать запаха собственной одежды – она так пропиталась шампанским, что люди в радиусе трех метров, наверное, начинали бы косеть.
  - Мне нужно переодеться, - заявила Хелен, застёгивая куртку поверх блузки.
  - А при чём здесь я? – сухо спросил Стивен.
  - Я пыталась вызвать такси, но сейчас час пик.
  - И при чём здесь я? – ещё суше повторил мужчина. – Я не нанимался твоим личным водителем. В конце концов, ты можешь взять авто напрокат.
  - Не могу, мои права просрочены на энное количество лет, не говоря уже о том, что у меня нет при себе документов. Если меня остановят полицейские, даже разбираться не станут, запаха будет достаточно. И Лестеру придётся вытаскивать меня из тюрьмы.
  Стивен даже улыбнулся, представив такую ситуацию. А что, неплохо бы.
  - Не мои проблемы, - промолвил Харт, демонстративно отвернувшись в сторону.
***

  Рекс был крайне возмущён. То, что у его хозяев какие-то нелады друг с другом – это абсолютно не повод забывать кормить его! Ящерка залезла на кухонный стол и принялась стрекотать, явно требуя пищи. Эбби машинально достала из холодильника какую-то зелень в пластиковой упаковке и сунула Рексу пару листиков. Безобразие! Но большего, похоже, не дождёшься, придётся есть, что дают.
  Коннор стоял в другом углу кухни, старательно изучая содержимое своей чашки с кофе.
  Эбби нервно подёргала край своего алого свитера. Всё-таки гораздо лучше, когда они с Коннором стоят друг перед другом в одежде.
  - Ты… помнишь что-нибудь? – наконец, проронила девушка. Не могут же они всю оставшуюся жизнь молчать.
  Коннор быстро перевёл взгляд на блондинку.
  - Нет, - и ещё быстрее плюхнул взор обратно в чашку.
  Эбби почувствовала, как щёки наливаются обжигающей краской.
  - Я тоже. – И со слабой надеждой девушка добавила: - Может, ничего не было?..
  - Не исключено, - согласился Коннор.
  - Хотя факты говорят об обратном, - продолжала рассуждать соседка, чувствуя, что неизвестность сводит с ума.
  - Ага, - снова поддакнул брюнет. И не удержался от смешка: - Особенно учитывая, что некоторые факты пришлось снимать с люстры.
  Эбби чуть не задохнулась от негодования.
  - Ты теперь всё время будешь вспомнить про мой бюстгальтер и свои носки?!
  - Нет, что ты. Просто интересно, как они там оказались. В смысле, понятно, что, скорее всего, их закинули туда мы, но вот при каких обстоятельствах, вариантов может быть неск… Эбби, заткни меня, пока не поздно!
  - Коннор, заткнись!
  - Спасибо. – Он сделал большой глоток кофе и отставил чашку в сторону. – Ты позавтракала?
  - Я не голодна… после вчерашнего от одной мысли о еде тошнит. – «Только бы меня не тошнило от еды через месяц-другой, особенно по утрам», - пронеслось в голове. От этой мысли Эбби вспыхнула и передёрнулась. – Поехали!
  - На твоей машине или на моей?
  - Может, каждый на своей?
  - Отличная идея.
***

  "Проще согласиться с ней, чем отвязаться от неё", - думал Стивен через полчаса, везя шатенку к месту её нынешнего обитания.
  Дорога прошла в абсолютном молчании. Хелен то и дело клевала носом. Встряхнулась лишь тогда, когда машина затормозила возле дома. Проморгавшись, женщина вышла и всё ещё нетвёрдой походкой заковыляла к крыльцу. Добравшись до оного, она присела на ступеньки, взявшись за голову. А потом опрокинулась назад себя, растянувшись перед дверью. Стивен любовался зрелищем пару минут, пока не понял, что в ближайшее время Хелен не собирается вставать. Это не его дело. Но если Альфред сейчас вздумает выйти, то, открыв дверь, наверняка треснет дорогой соседке по голове. Раздражённо выдохнув, Стивен покинул автомобиль и подошёл к Хелен.
  - Вставай.
  - Не хочу, - не открывая глаз, пробормотала шатенка. – Мне и так хорошо.
  - Если сейчас кто-нибудь распахнет дверь, тебе резко станет хуже.
  Как в воду глядел. Кто-то по ту сторону явно направлялся к порогу. Видимо, хозяин дома услышал голоса и решил проверить, кто же там. Стивен только и успел, что схватить Хелен за руку, дёрнуть вверх и придержать за талию.
  Дверь отворилась, и миру явился Альфред. В махровом халате. Распахнутом на широкой волосатой груди. И под халатом, похоже, ничего не было. Увидев соседку, добряк тут же захлопотал:
  - Хелен, птичка моя! Где ты пропадала всю ночь? Я волновался. Что с тобой?
  - Всё в порядке, - кое-как улыбнулась шатенка, полностью вставая на свои ноги. – Вчера на работе была вечеринка. - "Интересно, почему Альфред так виновато поглядывает на Стивена?..".
  Лицо у Харта сделалось как у сердитого Шварценеггера  Он инстинктивно продолжал придерживать Хелен, не горя желанием передавать её в руки полуголого соседа.
  - Проходите, - пригласил Альфред.
  Сказано – сделано. Однако Стивен тут же пожалел о том, что зашёл. Посреди гостиной красовался стол с романтическим завтраком. Но это было ещё не самое худшее. Самое худшее, определённо только что после душа, спустилось со второго этажа, в одном полотенце, обернутом вокруг талии.
  "Алан?!" – удивилась Хелен. Выходит, её план с вызовом ревности сработал, только не в ту сторону, точнее, не для той пары.
  Она не сразу осмелилась посмотреть на Стивена. И не зря. Зрелище было впечатляющее. Если она и видела Харта таким злым раньше, то нечасто.
  - Здравствуйте, - как ни в чём не бывало, поприветствовал Алан, встав рядом с Альфредом, всем своим видом давая Стивену понять, что не отдаст любимого.
  Вот только Стивен, руководствуясь обычной логикой, подумал, что решимость касается Хелен.
  - Вы теперь живёте вместе? – процедил Харт, сжав кулаки.
  - Представь себе, - упёр руки в бока Алан.
  Хелен наблюдала за происходящим со смесью неловкости и любопытства. Она не собиралась заводить всё так далеко, вряд ли у Стивена настолько прогрессивные взгляды. С другой стороны, интересно, как он отреагирует.
  А отреагировал Харт очень просто – со всего размаха съездил Алану по челюсти (так, что двухметровый атлет рухнул, будто подкошенный), развернулся, попутно назвав Хелен не самым лестным словом, и вышел, едва не снеся дверь с петель. Сел в машину и уехал.
  Шатенка так и осталась стоять с разинутым ртом посреди гостиной. Альфред что-то тараторил, но женщина не особенно вслушивалась.
***

  Дженни, намотав пару-тройку кругов по квартире и более-менее успокоившись, решила все-таки ехать в пункт назначения. Девушка с трудом управляла транспортным средством - руль то и дело выскальзывал из рук, а дорога нет-нет, да расплывалась. Следя за указаниями своего GPS-навигатора, шатенка припарковалась возле правительственного здания, прямо рядом с черной машиной Каттера, который уже расхаживал взад-вперед вдоль забора. Заприметив Дженни, он устремился к ней навстречу.
  Девушка быстро взглянула в зеркальце заднего вида и ужаснулась - ну и видок у нее!   Деваться некуда, пришлось вылезать из авто в таком виде, Каттер все равно не отстанет, пока не поведает об очередной аномалии все, что, по его мнению, должно интересовать пиарщицу.
  - Это уже третья по счету аномалия за последние десять часов, на первую выехали мы, на вторую - запасной отряд, и вот снова прозвенела тревога. Внутрь пробраться не так-то легко, это главное здание одного из основных государственных министерств. Остальные в пути, мы прибыли первыми, - выпалил профессор как на духу, пока, наконец, не обратил внимания на стоявшую рядом девушку. Замолк. Нахмурился. - Все в порядке?
  Дженни безрадостно усмехнулась и потерла переносицу, как бы отвечая без слов на глупые вопросы. Потом все-таки промолвила:
  - Я в порядке. В полном. Ну что, идем?
  - А как же охрана во главе с Беккером?
  Льюис вздохнула.
  - Догонят.
  В следующую минуту рядом с ними взвизгнули шины припарковавшегося авто, из которого показалась Эбби. Следом подъехал и Коннор на своей синенькой мини. Оба выглядели как-то застенчиво и... помято.
  - Привет, - махнул сразу всем Коннор.
  - Что тут у нас? - вставила Эбби.
  - У нас здесь аномалия, - ответила за Ника Дженни, уверенно шагнув к зданию. - Давайте уже покончим с этим.
  Остальные не стали спорить.
  В фойе было как-то подозрительно тихо и безлюдно. Впрочем, ребятам сей факт был только на руку - не надо разбираться с охранниками и их сканирующими устройствами.   Каттер деловито зашагал по лестнице, сообщая:
  - Эбби, Коннор, на вас второй этаж. Мы с Дженни - на третьем. Обнаружите аномалию - сообщите.
  Коннор украдкой взглянул на блондинку. По ее виду нельзя было стопроцентно утверждать, что девушка обрадована перспективой тесного общения с ним, но спорить она не стала, лишь сжала поплотнее челюсти и целеустремленно впилась взглядом в ближайшие окрестности.
  Дженни на удивление тихо шла следом за Каттером, казалось, одолеваемая какими-то волнующими мыслями. Ник избрал тактику ненавязчивости и принялся так же молча осматривать третий этаж. Людей по-прежнему ни один из них не встретил, что навевало странное чувство тревоги.
***

  Он ехал на автопилоте. То есть, не на автомобильном, а на своём собственном, машинально прокладывая маршрут в Министерство. Мысли Стивена витали крайне далеко от дороги. В себя его привёл только визг тормозов, на которые он машинально нажал, когда прямо перед машиной мелькнула чья-то фигурка.
  Потрясающе! Не хватало только, чтоб эта дрянь довела его до человекоубийства!
  Выскочив наружу, Стивен обогнул машину и с облегчением увидел, что девушка, которую он чуть не задавил, жива-здорова, стоит в сторонке, держится за сердце и нервно дышит.
  - Ненормальный! – закричала эта молодая блондинка, свирепо глядя на Харта шикарными зелёными глазищами. – Псих!
  - Простите. – Стивен подошёл к своей несостоявшейся жертве. – Мне жаль, я действительно не видел Вас до последнего момента. Вы целы?
  Блондинка посмотрела в его голубые глаза, и ей резко расхотелось скандалить.
  - Цела. Но, заметьте, всё ещё напугана.
  - Извините. – Харт улыбнулся. – Может, Вас куда-нибудь отвезти? Это меньшее из того, чем я могу искупить свою вину. – К чёрту аномалию. К чёрту ЦИА! К чёрту ненормированный рабочий день! К чёрту Хелен Каттер!
  Не дожидаясь повторного предложения, блондинка преспокойно залезла в его машину, на место рядом с водительским. Стивен усмехнулся и вернулся за руль.
***

  Коннор вглядывался в свой прибор для распознания аномалий и хмурился.
  - Хм...
  - Что? - вопросила Эбби, обернувшись на его "хм".
  - Судя по этой штуке, аномалия должна быть в паре метров от места, где мы сейчас стоим.
  Эбби сделала поворот вокруг своей оси.
  - Но здесь ничего нет. Кроме, разве что, этой закупоренной двери.
  Коннор, опередив девушку, подошел к стальным засовам и потеребил замок. Конечно же, без особого толку.
  - Заперто, - чтобы уж совсем не оставалось сомнений, авторитетно заявил парень. - Разыщем кусачки? - предложил он.
  Вдруг по всему зданию прошелся визг сирены, напоминающий сигнал тревоги и призыв к эвакуации при чрезвычайных положениях.
  - Что это? - выдохнула Дженни, резко оборачиваясь на звук.
  - Не знаю... - медленно отозвался Каттер. - Может, Коннор что-то не то нажал?..
  Буквально через пару мгновений весь коридор наводнили люди в черном, с автоматами, нацеленными на практически беззащитную парочку. Примерно та же ситуация наблюдалась и на втором этаже: и Эбби и Коннора также окружили военные.
  - Так-так-так. Сдается мне, у нас здесь незаконное проникновение.
  Солдаты постепенно расступились, и перед взорами пары возникла брюнетка в строгом костюмчике и с дружелюбной улыбкой.
  Вперед выступила Дженни. Каттер все равно не умеет оправдываться, тем более, перед государственными деятелями.
  - Дженни Льюис, Центр по изучению аномалий, - она протянула руку брюнетке в знак приветствия. – А это профессор Ник Каттер, наш идейный вдохновитель.
  - В самом деле? – брюнетка скептически окинула взглядом блондина и таки ответила на рукопожатие. – Кристин Джонсон. А вы, к моему глубокому сожалению, проникли сюда незаконно, и посему вам следует пройти за этим господином, - она указала на мужчину в униформе, до сих пор целившемуся в них из своего автомата.
  - Видите ли, дело в том, - быстро и деловито заговорила Льюис, - что наш прибор засек в этом самом здании аномалию, и наша обязанность ее обезвредить, иначе появятся жертвы.
  - Серьезно? Аномалия? – Джонсон сделала вид, что глубоко удивлена. Затем обернулась к командиру оперативников, вопросив: - Вы замечали нечто подобное, сэр?
  Тот пожал плечами.
  - Нет, мэм. Здание чисто и в безопасности.
  - Видите? – брюнетка обернулась к незваным гостям. – Здание чисто и под надежной охраной. Прошу, пройдите за этим гражданином, для вашего же блага. Чуть позже я задам вам пару вопросов. – Она снова мило улыбнулась и кивнула своему человеку.
  Профессору с пиарщицей ничего не оставалось делать, кроме как последовать за военным.
  Пройдя немалое количество коридоров и поворотов, обойдя бесчисленные кабинеты, по большей части запертые, задержанные остановились возле ничем не примечательной двери, дождались, пока военный ее отворит, и, переглянувшись и помедлив, шагнули внутрь. Дженни было решила возмутиться и спросить, когда их отсюда выпустят и что вообще происходит, но, обернувшись, чуть не столкнулась с захлопнувшейся дверью.   Через мгновение послышался лязг закрывающегося засова.
  - Эй! – она треснула ладонью по железной двери – в результате еще и руку ушибла. – Долго нам здесь сидеть? Когда нас выпустят? Я требую объяснений!
  - Дженни, успокойся, - на удивление смирно посоветовал Каттер, оглядывая помещение, где им предстояло провести энное количество времени. – Нас отсюда все равно не слышно, а часовой явно не расположен к задушевным беседам.
  - Успокойся? Успокойся?! Ник, оглянись вокруг! Мы заперты. Снова, черт побери!
  - Это уже становится традицией, - усмехнулся Каттер, опускаясь на корточки и прислоняясь к стене спиной – лавок и другого вида сидений здесь, почему-то, не было предусмотрено. Он извлек из глубин кармана сотовый. Изучил, потыкал пару кнопок. - Не ловит. И почему я не удивлен?
  Дженни была на грани истерики. Мало того, что голова раскалывалась, так теперь еще и эта радость! А что, если их продержат здесь не одни сутки? Кто вообще догадается их тут искать?
  - Я уверен, Лестер скоро со всем разберется, - как можно более успокаивающе сообщил Каттер, рассматривая шагающую взад-вперед девушку, явно прибывающую в панике. – Все будет хорошо, поверь.
  Льюис резко остановила пылающий взор на его спокойных голубых глазах.
  - Откуда тебе это знать?
  - Иначе и быть не может, - спокойно пояснил Каттер, улыбнувшись. – Успокойся. Нужно просто немного подождать, и неразбериха прояснится, я не сомневаюсь.
  Дженни шумно выдохнула, откинув волосы с лица и опускаясь рядом с профессором.
  - Может быть, ты и прав, - буркнула она, подтянув колени к груди и опершись лбом на них.
  Ей нужно просто-напросто расслабиться и провести с Ником Каттером наедине несколько часов, а может быть дней. Только и всего. Разве есть причины для беспокойства? Не считая отчаянного стука под ребрами и какого-то необъяснимого непреодолимого желания кинуться Нику на шею и прижаться к его груди. Нет, совершенно не о чем волноваться.
***

  Видимо, этот её план был совершенно гениальной идеей, настолько гениальной, что саму-то её и завел в тупик. Стивен теперь точно не пожелает не то, что общаться - жить с нею на одной планете! Доигралась. Хотя, Хелен не могла не признать, что отчасти это было даже весело, пока не подошло к такому финалу.
  Брюнетка досадливо сдернула с шеи черный шелковый шарфик, находя, что он никак не подходит к её наряду, и вообще не понятно, зачем она битый час пытается повязать его себе на шею. Пользы, да и эстетического удовольствия от этой вещицы – ноль, разве что удавиться поможет. В итоге кусок ткани был безжалостно смят и затолкан в практически полностью собранную сумку, стоявшую на кровати. Следом отправилась и элегантная блузка, смененная на свободную рубашку с глубоким декольте.
  Женщина как раз застегнула последнюю, третью по счету, пуговку на своей рубашке и задумчиво уставилась на отражение в зеркале, когда в дверь тихонько поскреблись. Потом еще раз, уже громче. Дожидаться третьей попытки Хелен не стала, самолично распахнув дверь комнаты.
  - Альфред?
  - О, моя дорогая, ты чудесно выглядишь! – Рыжевласый хозяин квартиры возвышался на пороге, держа в руках поднос с кофе и тостом.
  - Спасибо. - Хелен посторонилась, пропуская явно не собирающегося ограничиться одной фразой мужчину внутрь. - Ты что-то хочешь?
  - Я принес тебе завтрак! А то с такой работой ты себя совсем изведешь! Ой, что это? – тараторивший без умолку Альфред замер, уткнувшись взглядом в её собранные вещи. - Ты уезжаешь в командировку?
  - Нет, - шатенка усмехнулась, подмечая, как чья-то брутальная тень промелькнула в коридоре, старательно пытаясь остаться незамеченной, и прикрыла дверь. - Я уезжаю насовсем.
  Женщина все же подумала, что завтрак пропускать не стоит, даже если ты и собралась сматывать удочки и чесать из этого гостеприимного дома. Потому, подхватывая на плечо сумку с вещичками, шатенка прихватила и тост, который был весьма неплох, кстати.
  - Но, как же так? Из-за чего? О, я понимаю, это из-за Стивена! – Плечи хозяина печально поникли. - Вы ведь с ним лучшие друзья… Я даже не ожидал, что все так обернется. А ты, ты такая благородная, что готова покинуть только что обретенный дом ради того, чтобы твоему другу не было затруднительно навещать тебя…
  От таких выводов, абсолютно не совпадающих с реальностью, челюсть Хелен поползла вниз. Кошмар какой! Она? Благородная? Бескорыстная?! Самая удивительная на свете?!!
  А ведь Альфред не затихал, лепеча что-то о том, что она просто его ангел-хранитель, ведь только благодаря ей они с Аланом вновь воссоединились…И так счастливы. И так благодарны ей!
  Нет, определенно здесь нельзя задерживаться долее, а то от такого обилия весьма сомнительных для неё комплиментов Каттер ощутила резкий приступ совести и желания смыться на годик-другой назад в Пермский период, на восстановительный курорт для расшатанных нервов.
  - Да, да, Альфред, все так. Стивен слишком дорог мне, я не могу равнодушно смотреть и бездействовать, зная, как он будет расстраиваться из-за того, что упустил еще один шанс на счастье в твоем лице. – "Ох, боже ты мой, прости меня, Стивен!" - Потому мне лучше уехать, поживу пока в рабочей квартире. Не беспокойся, там весьма уютно, и шеф соизволил милостиво выделить мне её на пару дней, - бойко закончила врать учёная, видя, что мужчина собрался что-то ей возразить, и открывая дверь комнаты. - Всё было очень вкусно, пока-пока, ребятки!
  С такими словами ураган Хелена скрылся из виду, чуть не прищемив дверью нос любопытствующему Алану и навсегда покидая гостеприимный дом.
  - Святая женщина, - умилился напоследок Альфред, с восхищением глядя ей вдогон, впервые в жизни, на долю секунды, усомнившись в своей ориентации.
***

  - "Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети…"
   Бла-бла-бла.
  Хелен с раздражением затолкала мобильник назад в сумку. Стивен не желал разговаривать и после пятой её попытки дозвониться просто взял да отрубил телефон. Очаровательно! Шатенка попыталась разозлиться на него, возможно, даже продумать план мести…. Но ничего не вышло. Из головы никак не шел его взбешенный взгляд, когда мужчина покидал квартиру утром. Черт возьми! А если Стивен сейчас возьмет и наделает глупостей? Или в аварию попадет? Или в драку полезет, Харт это может…
  Хелен печально вздохнула, откидываясь на сидении такси. А ведь еще вчера, в полупьяном бреду, он шептал её имя, пожирая совсем другим взглядом. И чего она отказалась, оставив его почивать на диванчике? Могла бы и воспользоваться ситуацией. Да вот только в том и дело, что после того, как в прошлой жизни Стивен умер, а в этой воскрес, шатенка поняла, насколько ей дорог этот очаровательный "студент". Больше, чем просто ученик, просто друг, просто любовник и игрушка в её руках. Может, ради его безопасности стоит отойти в сторону? Все равно Хелен не сможет, да и не захочет измениться, продолжая оставаться занозой в энном месте для всего мира. А Харту это однажды может вновь стоить жизни. Шатенка не хотела этого так же сильно, как хотела самого Стивена. Так что выбор, как ни странно, был налицо. Лучше всего так и сделать – уйти в сторону. В конце-концов, ей пока есть чем занять голову - спасением будущего, к примеру; а об остальном можно подумать и завтра.
  Машина плавно подъехала к бордюру, завершая маневр.
  - Мы на месте!
  За всеми этими размышлениями Хелен и не заметила, как добралась до пункта назначения. Забавно, аномалия в Министерстве? Кажется, день обещает быть веселым!   Вон и люди Беккера как-то чересчур возбужденно снуют вокруг, то и дело выкрикивая имя Каттера, которого, к слову, нигде не наблюдалось, равно как и основной части его команды.
  - Что происходит? – Расплатившись с водителем и отпустив такси, Хелен подошла к Лестеру, возле которого сновали стайки военных.
  Беккер стоял неподалёку.
  - Начнём с того, что больше половины моих подчинённых опаздывают на работу, - проворчал начальник, - и это я ещё молчу о вчерашнем инциденте. Кстати, директор фабрики требует крови, и я всерьёз подумываю скормить ему кого-нибудь из вас. Но это потом. – Он сделал глубокий вдох и посмотрел на здание. – Каттер, Дженни, Эбби и Коннор внутри. Они прошли туда, не дождавшись нас.
  - Почему никто не пошёл за ними? И где Стивен?..
  - Нас туда попросту не пускают - кругом полно охраны. И вообще, проникновение в это здание должно быть согласовано с высшим руководством. – Лестер устало потёр глаза. – А что касается второго Вашего вопроса, уважаемая миссис Каттер…
  Тут Хелен, выискивающая взглядом Стивена, наконец, полностью переключила внимание на начальника.
  - …То спешу сообщить, что не далее как пять минут назад я звонил мистеру Харту и получил весьма нелицеприятный ответ.
  - Он хотя бы жив? Здоров?
  - Голос, во всяком случае, бодрый. Сказал что-то насчёт того, что «эти штуки» открываются постоянно, и для него это не повод торчать на работе круглыми сутками, что у него есть и личная жизнь. Судя по отголоску женского щебета, личная жизнь мистера Харта как раз сидела рядом.
  От такого заявления Хелен несколько перекособочило, но она постаралась поскорее скрыть это от глаз окружающих.
  - Отлично. Не имею ничего против того, чтобы последовать примеру мистера Харта и несколько отдохнуть от вашего общества.
  Шатенка уперлась руками в поясницу, разворачиваясь на месте, и без объяснений направилась к автомобилю ЦИА. Её глаза как-то недобро светились, словно женщина перебирала в уме все известные ей способы членовредительства.
  - Ты - со мной, - скомандовала она опешившей Саре, попутно прихватывая её за рукав и помещая на водительское место, - будешь помогать.
  - И что это значит? - Лестер, привыкший с этими Каттерами уже ко всему, не особо удивился. Но насторожился. Собственно, как и начальник охраны.
  - У нас есть дела и поважнее, чем толпой в тридцать человек гоняться за одной плешивенькой аномалией. - Шатенка приземлилась на пассажирское сиденье, звучно захлопывая дверцу. - Я уверена, что Ник и сам со всем справится. Лично мы пока займемся артефактом, что для спасения будущего важнее, ведь Вы же для этого меня и наняли, если я не ошибаюсь? И чего мы ждём? – Последнюю фразу она с язвительной усмешкой бросила Саре, недоуменно замершей с рулем в руках. - Поехали!
  - Просто здорово! – хмыкнул Лестер, глядя вслед удаляющейся машине. – Взять на заметку: проводить воспитательные беседы с подчинёнными, чтоб не забывали, кто тут главный. И вообще, пригрозить разогнать весь этот детский сад к чёртовой матери! Не государственная контора, а дом свиданий какой-то!
  Беккер тоже с беспокойством следил за тем, как машина Сары исчезает из виду. С другой стороны, так даже лучше – в ЦИА сейчас куда безопаснее.
  - Сэр, неужели мы не можем ничего предпринять? – спросил капитан у Лестера.
  - Мы не имеем права. Наши люди незаконно вторглись в это здание.
  - И их никто не остановил? Странно. Смахивает на ловушку.
  - И я так подумал. Подозреваю, что Кристин, то есть агент Джонсон, специально позволила им проникнуть внутрь.
  - Чтоб взять их в заложники?
  - Ну, в нашей среде это действие имеет более дипломатичное название. Что-то типа «Использование в качестве дополнительного козыря при переговорах». Но суть Вы уловили, капитан. Наверняка, она пыталась что-нибудь вытянуть из наших.
  - Не думаю, что ей это удалось, - хмыкнул Беккер.
  - Я тоже, - усмехнулся начальник. – Поэтому две пары наших голубков сейчас, скорее всего, сидят взаперти в каком-нибудь подвале или кабинете или бункере. Или уже в камере пыток. – Всё-таки иногда у него был весьма мрачный юмор.
***

  Эбби и Коннору повезло чуть больше. Их тоже заперли в каком-то полуобитаемом помещении, но тут хотя бы имелись ящики, на которых можно было посидеть. Чем ребята и воспользовались, устав ломиться в дверь.
  Не так давно им пришлось пообщаться с некой Кристин Джонсон. Удовольствие было весьма сомнительным. Эта дама даже голос не повышала, но впечатление производила жуткое. Как удав, навивающий кольца вокруг двух кроликов. Что вам известно об аномалиях? А о неком артефакте? Совсем ничего? Вы хорошо подумали? Что ж, посидите, подумайте ещё.
  - Они не могут держать нас здесь вечно, - попытался подбодрить себя и подругу брюнет, но тут же добавил: - Хотя, наверное, могут.
  Эбби одарила его не очень-то нежным взором, но ничего не сказала.
  - Согласен, - кивнул парень, - утешитель из меня плохой.
  И снова молчание. Молодые люди сидели на разных ящиках, в нескольких метрах друг от друга. Потом Коннор перебрался на ящик поближе к Эбби, но та отодвинулась, с немного виноватым выражением лица. Парень вздохнул и прислонился спиной к холодной бетонной стенке. Но долго молчать Коннор Темпл не мог в принципе.
  - Эбби, давай сходим в кино, когда это закончится.
  - В кино? – Самое обычное предложение, но девушку оно привело в замешательство. – По-моему, плохая идея.
  - А по-моему, хорошая, - пожал плечами Коннор. – Потому что более неловко, чем сейчас, уже не будет. Как ты считаешь? – Ответом было молчание отвернувшейся блондинки. – Я буду вести себя прилично. – Парень усмехнулся. – Можем даже сходить на романтическую комедию. – Внутренне он поморщился. – Обещаю, никаких ужастиков, никакой фантастики.
  Эбби, наконец, повернулась к нему, выражение её лица было гораздо мягче, чем Темпл ожидал. Блондинка открыла рот, чтоб ответить, но тут за дверью что-то обо что-то громко стукнулось, потом звякнуло, а потом шмякнулось. Забренчал тяжёлый металлический замок.
  Ребята вскочили, встав перед дверью, Коннор стоял впереди Эбби.
  Дверь открылась…
  - Беккер! – синхронно воскликнули пленники.
  - Тс! – Капитан прижал палец к губам. – Каттер и Дженни с вами?
  - Нет, - растерянно потряс головой Коннор. – Ты один?!
  Беккер состроил подобие ужимки.
  - Официально, здесь нет даже меня. Нельзя так просто ворваться в Министерство. Но мы с Лестером решили, что один человек вполне бы мог случайно попасть сюда и слегка заблудиться. – Он весело подмигнул. – Идёмте искать остальных.
  Дважды говорить не пришлось. Вежливо переступив через двух валяющихся на полу охранников, Коннор и Эбби быстро пошли за Беккером, стараясь двигаться как можно тише.
***

  - Помнится мне, что ты пригнала меня сюда для того, чтобы исследовать артефакт, а не буравить взглядом творение Каттера...
  - Одно другому не мешает. Если я хорошо знаю своего бывшего мужа, то все это как-то взаимосвязано.
  Хелен не сводила глаз с причудливой 3D модели временного пространства, частично восстановленной Каттером в последние дни.
  Он был гениален. Легкий укол ревности уязвил её в сердце, когда шатенка представила, сколько бессонных ночей Ник провел в этой лаборатории, поглощенный безумно-гениальными теориями, расчетами; как советовался, горя энтузиазмом, с профессором Пейдж, да купался в лучах заслуженного восхищения со стороны Дженни. Льюис явно восхищалась им в такие моменты, как некогда и сама Хелен, учёная в этом не сомневалась.
  Шатенка внимательнее присмотрелась к одной из линий времени, в момент схватывая идею благоверного. Ошибка! Женщина, не раздумывая, протянула руку, смещая прут так, чтобы он в точности занял свое прежнее место, соответствуя временному отрезку.
  - Надо же, прогресс!
  - Какой? – Её поверг в недоумение возглас Сары, кажется, Каттер слишком задумалась о бывшем муже.
  - Ты наконец-то назвала Ника Бывшим мужем, - девушка хмыкнула, распахивая дверь лаборатории, - а теперь идем к артефакту, пока ты все здесь не порушила и у профессора не стало на одну причину желать твоей смерти больше. Да и наблюдать за твоими внутренними метаниями, конечно, интересно, но не до такой степени!
  - О, ты беспокоишься о моей шкуре? Как мило!
***

  - Вы его уже очистили. Отлично. Удалось попутно выяснить что-нибудь интересное?
  - Ничего, кроме кода, что выбит на одной его стороне.
  - Цифрового?
  Пейдж онемела, было ощущение, что это она новичок в лаборатории, тогда как Хелен - истинная хозяйка, просто вернувшаяся из долгой командировки.
  - Да, а откуда ты...?
  - Неважно. Это не новость. Вы уже проверяли его реакцию на электромагнитные волны, световые лучи, радиоактивное излучение?
  - Радиоактивное?!
  - И они еще называются учеными! Поверь мне, при такой работе смерть от рака или облучения тебе не грозит, уж скорее - от челюстей какого-нибудь монстра. Так что надевай халат и следуй за мной вон в то помещение.
  - Ты меня, право слово, утешила!
  Хелен по-хозяйски направилась в соседнее помещение, завидев там подходящие для исследований приборы и установки. Что ж, пора проверить все её догадки, быть может, хоть одна из них будет верна, и они разгадают тайну артефакта и его важность.
  Пейдж не оставалось ничего иного, кроме как, надувшись, последовать за Хелен, проклиная тот миг, когда кто-то неведомый назначил её лаборанткой при этой фанатичной спасительнице мира. Нет, уж лучше Ник Каттер, право слово!
***

  На спокойное сидение в одной и той же позе, причем, крайне неудобной, девушки хватило ненадолго. Ноги затекли, шея затекла, желание прижаться поближе к Каттеру только усилилось…. Льюис тяжело и глубоко вздохнула, изо всех сил борясь с хмельной мигренью. Голова гудела неумолимо, но это было несравнимо с тем, что она испытала до того, затопленная лавиной собственных воспоминаний. Очередной вздох получился еще горше. И все же она уступила перед своим желанием, опуская голову на плечо профессора. Вокруг было тихо, так, что в темноте закрытых глаз, девушка могла слышать, как бьется его сердце, отдаваясь пульсацией крови в жилах на его плече.
  - Дженни, ты…
  - Я в порядке, если ты об этом, - откликнулась она мирно, просто предвидя его самый распространенный вопрос.
  Собственно, сам он хотел спросить не об этом, но такой ответ мужчину вполне устроил.
  Каттер рассмеялся, нарушая её покой своими телодвижениями. Что-то он там химичил, за её спиной.
  - Что ты делаешь? – недовольно поинтересовалась шатенка, все же собираясь приоткрыть хотя бы один глаз, раз ей не дают спокойно забыться.
  Не успела. Теплые руки обхватили её со спины, обнимая, прижимая к своей груди. Так было куда теплее и удобнее.
  - Так лучше? – Профессор и сам прикрыл веки, устав от созерцания серых стен и искренне надеясь, что это поможет ему не опускать взгляд куда не следует.
  - Намного. - Она улыбнулась, не открывая глаз, чтобы не спугнуть прелесть момента, и накрыла рукой ладони Ника, сцепленные на её животе. - И я не отказалась бы еще чуть-чуть подремать, раз уж мы в очередной раз где-то заперты.
  - Не высыпаешься?
  - Нет, дурные сны.
  Каттер вздрогнул. Она ощутила это даже сквозь плотную материю одежды.
  - Ник?
  - Да.
  - Какой она была?
  - Кто?
  - Елизавета Вторая!
  Ведь он же прекрасно понял её вопрос! А ответ сейчас был так важен. Девушка возмущенно дернула плечом, но замерла, когда в него уткнулся подбородок Ника. Ник того и добивался.
  - Милой. Верной. Доверчивой.
  - А ещё?
  - Ну, - голос его чуть дрогнул, - она была твердой, решительной. Хотя иногда и не такой сильной, как бы ей этого хотелось, но в этом и была её прелесть. Ещё веселой и…
  Неловкая пауза повисла в воздухе, когда он умолк, так и не закончив свою мысль.
  - Я похожа на неё?
  - Внешне идеальная копия.
  - Каттер!
  - Прости, я не это хотел сказать. Ты не копия, просто внешне вы идентичны, больше, чем близнецы. Правда, подход к стилю одежды у вас разный.
  - Да, я заметила.
  - Прости?
  Он усмехнулся, удивленный её словами. Конечно же, Дженни имела в виду что-то совсем другое, он просто неправильно понял. Но это было забавно. Однако уже последующие её слова полностью завели его в тупик.
  - Я теперь не так люблю оттенки красного или розового и предпочитаю шпильки всей прочей обуви. Да и забранные волосы куда удобнее, когда ты гоняешься за очередной зубастой тварью.
  - Как ты узнала про всё это? Фотография?
  - Что? – Шатенка, наконец, открыла глаза, оборачиваясь к нему. - У тебя есть моё фото?!
  «Моё фото».
  Пропусти сейчас кто-то через его тело мощный разряд тока, он не добился бы большей реакции каждой нервной клетки, чем от двух этих слов. Он что, вновь бредит? Ураганный взгляд голубых глаз замер на чертах её лица, вглядываясь в каждую черточку. В глубину карих глаз. Как же мягко они светились в эту минуту.
  - Клаудия?
  Девушка лишь улыбнулась. Просто шевельнула губами, чуть обнажив белизну зубов.   Ник не поверил своим ушам, теперь не поверил глазам. А она коснулась пальцами его нагрудного кармана, просто догадалась, извлекая оттуда не раз склеенное фото, и с печальной улыбкой забирая за ухо прядь непослушных волос, заслоняющих обзор.
  - Я помню этот момент. И Коннора с его безумной манией запечатлеть свой новый этап жизни. Наверное, нужно будет сказать ему спасибо и в этой жизни.
  - Клаудия Браун…
  - Да. Улучшенный вариант, можно сказать…
  И снова тишина, накрывшая их с головой, когда шатенка отвернусь, вновь обессилено опускаясь к нему на грудь и прикрывая глаза.
  - Но как ты вернулась?
  Не самый важный вопрос, но единственный, который он смог более или менее четко сформулировать. Каттер и не подозревал, что некогда эта женщина настолько сильно завладела его сердцем.
  - Помнишь, я сказала про то, что сексуальные домогательства на госслужбе - это серьезное преступление?
  - Да….
  -Забудь.
  В этот раз даже Харт оценил бы расторопность старого друга, умудрившегося за секунду сложить два плюс два.
  Клаудия-Дженни даже не успела вздохнуть в очередной раз, когда ощутила, что её вновь лишают опоры, переворачивая словно игрушечную. А затем губы Каттера накрывают её приоткрытые губы, вкладывая в поцелуй все невысказанные слова. Пальцы девушки скользнули в его растрепанные, непривычно длинные волосы.
  И плевать, что они заперты в каком-то там бункере.
  Но забыть об этом не дал резкий скрежет двери, да резкий свет, полоснувший по прикрытым глазам.
  - Уоу! Ребята, завязывайте, пора убираться отсюда!
  Коннор и не подозревал, насколько близко он был в этот момент к тому, чтобы вымереть, как Рекс однажды…
***

  К облегчению Сары, Хелен не стала просвечивать артефакт плутонием или присыпать ураном. Опыты проводились на компьютеризированном оборудовании, в надёжно изолированной лаборатории, сами женщины-учёные находились снаружи. Всё строго безопасно. И бесполезно. Артефакт никак не реагировал на малые дозы облучения, а повышать их до опасных для здоровья не имело смысла. Вряд ли кому-то в будущем пришло бы в голову делать вещь, которую можно активировать таким идиотским способом.
  - Так эта штука – дело рук профессора Каттера? – уточнила Сара, снимая защитные очки.
  - Насколько я понимаю, да. – Хелен тоже избавилась от очков. – Хотя, я теперь уже ни в чём не уверена на сто процентов. Но все факты говорят о том, что Ник причастен к созданию артефакта.
  - Но ведь твой бывший муж – зоолог. Временные технологии – это не совсем по его части. – Но брюнетка тут же возразила сама себе: - С другой стороны, у него уже есть определённые разработки… Как говорится, талантливый человек талантлив во всём.
  Хелен ухмыльнулась, потом потёрла виски.
  - Мы действуем вслепую, наугад. Можно промучиться годы и ничего не добиться.
  - Так давай попробуем посмотреть на это под другим углом.
  - О чём ты?
  - Пока сама не знаю. Начнём с того, что нам известно. Как ты вообще вышла на артефакт?
  Хелен лукаво скосила глазки.
  - Скажем так, в будущем случайно стала свидетелем того, как солдаты ЦИА погибают, пытаясь не то достать, не то спасти эту штуковину.
  - И стащила её под шумок?
  - Да, - ответила шатенка так, словно речь шла о покупке хлеба в магазине. – Мне уже доводилось мельком не то слышать, не то читать о ней, когда я наткнулась на какой-то файловый архив, правда, повреждённый. Кстати, официальное название этого артефакта – "Футляр Каттера". Теперь понимаешь, почему я решила, что он связан с Ником?
  Сара кивнула. И проговорила:
  - Выходит, Ник впрямь имеет к этому отношение. Возможно, он на самом деле создал эту вещь. Но мы не знаем для чего, верно?
  - Какие гениальные умозаключения!
  Египтолог не позволила себя смутить и продолжила:
  - Может, попробуем мыслить, как Ник?
  - Думаешь, я не пыталась?
  - Давай попытаемся вместе. Одна голова хорошо, а две лучше.
  - Ты просто кладезь народной мудрости. Но… Что нам мешает попробовать? Так, ладно. Я – Ник Каттер. Я работаю с доисторическими животными и дырами во времени. Что мне захочется создать в первую очередь?
  - "Закрыватель" этих аномалий. Может, это улучшенная версия нашего нынешнего устройства для закрытия?
  - Маловероятно. Ты видела пульты из будущего, они гораздо компактнее, и технологическое сходство не прослеживается. Хотя, полностью отметать этот вариант нельзя.
  - Это может быть карта аномалий.
  - Или универсальное защитное устройство, на случай нападения одной из тварей.
  … В один прекрасный момент учёные поняли, что прошёл уже час, а версии не иссякают.
  - Прервёмся на обед? – предложила Сара.
  Хелен хотела гордо хмыкнуть и сообщить, что не проголодалась, а даже если б и проголодалась, то предпочла бы есть в одиночестве. Но почему-то не сделала этого.
***

  Недалеко от ЦИА наличествовала вполне приличная забегаловка, помесь кафе со столовой. Здесь Сара с Хелен и решили выпить по чашке кофе. После вчерашнего есть до сих пор не хотелось.
  Заведение располагалась в здании с большими окнами, так что изнутри можно было без труда увидеть, что происходит снаружи – ничего интересного… До тех пор, пока не появилась машина Стивена. И не просто появилась, а припарковалась аккурат напротив забегаловки. Хелен поневоле напряглась. Сара, проследив взгляд коллеги, поняла, в чём дело.
  Стивен вышел сам, а потом открыл дверцу пассажирке – привлекательной молодой блондинке в короткой юбке.
  Каттер могла бы долго расписывать свои чувства, ассоциировать их с чем-нибудь, но проще всего было прямо признаться – она взревновала. Ещё как, дьявол подери! Сара, видевшая глаза шатенки, даже испугалась, что та сейчас схватит со стола нож и пойдёт мило общаться с парочкой.
  - Хелен…
  Бывшая жена профессора моргнула, усмехнулась, будто сбросив с себя что-то тяжёлое, и иронично поглядела на египтолога, сказав:
  - Не делай такое лицо, будто у нас здесь трагедия вселенского масштаба.
  Стивен и блондинка не торопились расходиться. Они болтали о чём-то, посмеивались. Причём это было не напоказ. Харт даже не знал, что Хелен на них смотрит.
  - Ты в порядке? – поневоле спросила Сара.
  Хелен закатила глаза.
  - Разумеется, я в порядке! Никогда не любила драмы. Извини, если разочаровываю, но я не собираюсь падать на пол и начинать биться в слезах и в истерике. – Женщина, прищурившись, окинула блондинку оценивающим взглядом. – К тому же, она, вроде, хорошенькая. Было бы обиднее, свяжись он с каким-нибудь пугалом.
  - Ты не собираешься ничего предпринимать?
  - А с какой радости? Сморкаться в платок от умиления и благословлять эту парочку я не намерена, но и вставлять палки в колёса не стану. – "Сама не верю, что говорю такое".
  - Ты просто возьмёшь и отстанешь от Стивена? – Сара понимала, что это не её дело, и всё-таки было жутко любопытно. Хелен Каттер не похожа на женщину, которая может вздохнуть и сказать: "Я желаю ему счастья, пусть даже с другой девушкой".
  - Да, - спокойно ответила Хелен. Ей не хотелось откровенничать, но всё-таки иногда человеку надо если уж не выговориться, то сказать хоть что-нибудь, чтобы услышать себя со стороны и лишний раз убедится в правильности собственного решения. – Считай, что я решила хоть раз сделать доброе дело. Серьёзно. Стивен заслуживает хорошей жизни. Заслуживает девушки, которая будет его любить, встречать по вечерам с работы, приносить тапочки, готовить ужин. Рядом с которой он не будит лишний раз подвергаться риску, в конце-то концов. Единственное, что я могу сделать с тапочками, так это запустить ими в Стивена, если разозлюсь. Про готовку и говорить нечего. Милое щебетание, дружная семейная жизнь - это всё не моё. Зачем вести себя, как собака на сене?
  Сара сочла, что слова Хелен звучат разумно.
  Тем временем Стивен с блондинкой, наконец-то, распрощались. Она его даже в щёку поцеловала напоследок! Харт сел в машину и уехал, скорее всего, в ЦИА. А девушка направилась к соседнему зданию, мечтательно улыбаясь от уха до уха.
  Хелен таки не удержалась, припомнив многочисленные анекдоты про блондинок.
  - Как думаешь, её действительно можно утопить, положив на дно бассейна зеркало? – Шатенка взглянула на брюнетку.
  И обе они смешливо прыснули.
***

  В тиши кабинета раздался телефонный звонок. Не то чтобы мужчина его не ожидал, но… скажем так, он бы не расстроился, если б ожидания не оправдались.
  - Лестер, - сообщил он телефонному аппарату, включив излюбленную громкую связь.
  - Джеймс, - пропел сладкий голосок на том конце провода. – Скажи, как так получилось, что все твои подчиненные, будучи под моей стражей, вдруг разом куда-то подевались, а мои охранники лежат за место них, в отключке?
  Мужчина удивленно пожал плечами, будто бы она его видит.
  - Эм… право, не имею ни малейшего понятия, Кристин. Ты же сама запретила моим ребятам и мне проходить в офисное здание, так что у меня были связаны руки. Что касается твоих охранников… что ж. Могу лишь посоветовать немедленно их сменить, раз они даже с шайкой неугомонных ученых не могут справиться. Могу даже выделить парочку своих. Ах да, и вот еще что. – Он выдержал многозначительную паузу. – Я взял на себя смелость сообщить о твоих действиях министру, и он, как и я, считает, что мои люди задержаны необоснованно, так что тот факт, что они каким-то мистическим для меня образом исчезли, вам даже на руку – меньше бумажной волокиты, разбирательств, верно? – Он выжидающе приподнял бровь, глядя на черный аппарат.
  Лестеру на мгновение примерещилось, что он слышит в ответ нечто вроде рычания. Но наваждение, к счастью, тут же прошло, а из трубки раздался все тот же мелодичный, задорный голос:
  - Что ж, полагаю, ты прав. Я уж и забыла, как это весело – иметь с тобой дело.   
  Начальник ЦИА удовлетворенно кивнул. Он и не сомневался в своем успехе, но малая вероятность потерпеть неудачу все же была.
  - Теперь, когда мы пришли к обоюдному решению этой маленькой проблемки, спешу откланяться, пора  идти, руководить. А то у меня какое-то нехорошее предчувствие по поводу нашей новенькой и ее методов исследования.
  - Хелен Каттер? – усмехнулась Джонсон, и Лестер даже не удивился такой осведомленности со стороны правительства.
  - Она самая. Каждую минуту словно пляшешь на пороховой бочке. Кто знает, что озарит ее светлый разум в следующий миг.
  - Искренне сочувствую, - почти искренне прозвучал голос из трубки, выдавали нотки иронии. – Если бы мы все-таки разделили полномочия, я могла бы помочь в контроле за ситуацией, но ты сам отказался… И двое Каттеров теперь - полностью твоя головная боль.
  - С мамонтом и то было меньше хлопот, - вставил начальник.
  - …Но ты все еще можешь передумать, - как бы между делом напомнила Кристин.
  - Очень тронут заботой правительства. – Джеймс побарабанил пальцами по столу. – Что ж, вынужден прервать нашу милую беседу. Уже целых десять минут Хелен Каттер не подает признаков жизни, и я начинаю опасаться за планету. До свидания, Кристин.
  - До встречи, Джеймс.
  Пошли короткие гудки, и Лестер позволил себе облегченно вздохнуть, набирая очередную комбинацию цифр.
  - Беккер? – Начальник поднялся из-за стола и глянул сквозь стеклянную стену-окошко. – Скоро доставишь? Отлично. И передай им, что премии в этом месяце даже не предвидится. – Он повесил трубку и добавил, бурча под нос: - С такой-то дисциплиной. И чем я настолько провинился перед природой, за что она так мне мстит?!..
***

8. Спасибо за отличный вечер

Казалось бы: просто поход в кино, неужели столь сложно выбрать соответствующую одежду? Зачем мудрить? Но Эбби долго не могла определиться с нарядом, пытаясь подобрать что-нибудь чуть более торжественное, чем повседневное облачение. Именно в "чуть" и крылась главная загвоздка, девушка не хотела переборщить. В конце концов, блондинка плюнула, надела светлые брюки, зелёный топик, обмотала вокруг шеи длинный голубой шарф, прихватила новую куртку, подкрасила глаза и решила, что так вполне сойдёт.
  Коннор, к облегчению соседки, тоже не стал особенно разряжаться, весь шик ограничился новыми полуперчатками, в остальном всё, как обычно – тёмные джинсы и жёлтая футболка с чёрной жилеткой поверх неё.
  Они отправились на просмотр милой романтической комедии. Как и подозревала Эбби, кинематографического интереса Коннора хватило ровно до той поры, пока не закончился попкорн. Хотя, потом парень уверял, что фильм ему понравился.
  - Это было очень интересно, - врал и даже почти не краснел брюнет, когда поздним вечером они вышли из кинотеатра.
  - Да, - усмехнулась блондинка, накинув светлую куртку, - ты очень заинтересованно храпел.
  - Что? Ерунда, я не храплю.
  - Значит, сопишь, не велика разница.
  Темпл осторожно покосился на собеседницу. Она казалась немного скованной, но определённо не злилась. Наверное, понимала, что для него добровольный поход на романтическую комедию – уже подвиг.
  - Подожди секунду, - попросил парень и вмиг смылся, оставив удивлённую блондинку стоять посреди неширокой улочки.
  Впрочем, не надолго.
  Буквально через две минуты Коннор вернулся, держа в каждой руке по мороженому в рожке.
  - Ванильно-клубничное, да? – улыбнулся он, подавая один рожок Эбби.
  С чего он взял, что ей нравится клубничное мороженое? С другой стороны, если б он принёс персиковое, было бы гораздо хуже. А ваниль и впрямь штука хорошая.
  Эбби улыбнулась, кивнула и взяла рожок.
  - Это в качестве извинения, - объяснил Коннор. – Может, прогуляемся немного? Мне не хочется возвращаться домой, я ещё полон сил.
  - Не удивительно, ты же отлично выспался.
  - Эй, не забывай, я купил тебе мороженое в знак раскаяния.
  Уличные фонари напоминали гигантские бусы, раскинутые над тротуаром. Здесь было светло и не очень многолюдно, хотя нет-нет, да и мелькали другие прохожие, в основном, тоже парочки.
  В какой-то момент Коннор взял Эбби за руку. Девушка слегка дёрнулась, но вырываться не стала, а вскоре вновь улыбнулась.
  Темпл и сам не понимал, с чего вдруг так осмелел. Дело было даже не в принципе "Самое неловкое уже позади", тут крылось что-то ещё. Пожалуй, это можно было назвать предчувствием, хотя сам Коннор не совсем понимал, о чём это предчувствие вещает. Но он вдруг стал гораздо чётче осознавать, что жизнь не вечна, что может случиться всякое; и ему, в случае чего, не хотелось потом жалеть об упущенных возможностях. Эбби решит, что он слишком осмелел? Отстранится, выругается, уйдёт? Печально, однако он хотя бы будет знать, что попробовал.
  Но Эбби, к некоторому удивлению спутника, вовсе не проявляла желания отделаться от него.
  Они шли по улице, болтали о том, о сём. О глупостях. О хобби. О детских воспоминаниях.
  - Правда? – силясь не расхохотаться, переспросила Эбби. – Ты действительно учился играть на виолончели?
  - Нет, но было время, когда мама собиралась отдать меня на обучение, - потеребив волосы на затылке, признался парень. – Она, уж не знаю, с чего вдруг, решила, будто у меня музыкальный талант. Но это счастливое заблуждение быстро развеялось. К тому же, мама переживала из-за того, что виолончель – внушительный инструмент, а я был худеньким ребёнком, и мне было бы тяжело таскать виолончель на занятия и обратно.
  Эбби не выдержала и всё же расхохоталась. Коннор ничуть не обиделся, он был рад, что сумел развеселить её. Отсмеявшись, девушка выдохнула:
  - У твоей мамы была странная логика.
  - В смысле?
  - Я когда-то пыталась учиться играть на пианино. Думаешь, я это пианино в музыкальную школу каждый день таскала за собой на верёвочке?
  Теперь они расхохотались оба, дружным хором.
  Когда ребята пришли домой, Коннор прямо с порога двинулся к музыкальному центру, покопался в дисках и поставил какую-то медленную песню
  - В честь чего это? – удивилась и насторожилась Эбби.
  - Как же? – усмехнулся брюнет. – В любой романтической комедии обязательно есть сцена, где двое танцуют под заунывную музыку. А я это дивное зрелище проспал, теперь предлагаю восстановить. – Он протянул руку девушке.
  Эбби, мгновение поколебавшись, сделала шаг вперёд, вложила свою ладонь в ладонь Коннора, и молодые люди начали танцевать. При этом девушка внутренне готовилась к тому, что партнёр оттопчет ей все ноги – у той, кто не понаслышке знала о неуклюжести Темпла, не могло возникнуть другого вывода. Однако с неподдельным изумлением Эбби обнаружила, что её сосед – довольно-таки неплохой танцор.
  - Только не говори, что после фиаско с виолончелью тебя отправили учиться бальным танцам, - хихикнула Эбби.
  Коннор промолчал, вздохнув с напускной скорбью. Затем всё же промолвил:
  - Долго я там не продержался. – И улыбнулся. В больших тёмно-карих глазах плескались лукавые тёплые блики.
  Мелодия лилась, как чистый горный ручей. Эбби прижалась подбородком к плечу Коннора, парень продолжал мягко обнимать партнёршу за талию. Рекс смотрел на это со второго этажа и умилялся.
  Потом песня закончилась. Коннор чуть отстранился, посмотрел на девушку своей мечты. Блондинка выглядела не то чтобы растерянной, но откровенно удивлённой, чуть выбитой из колеи. В хорошем смысле. Именно о таких моментах говорят: "Хватай быка за рога!" или "Куй железо, пока горячо!". Коннор тихонько усмехнулся, чуть наклонился и поцеловал соседку в щёку.
  - Спокойной ночи, Эбби. – И ушёл в свою комнату.
  - Спокойной ночи, Коннор, - пробормотала соседка, провожая его взглядом.
  Рекс ещё раз убедился в том, что люди – очень странные существа.
***

  Большое зеркало в гостиной отражало давно не виданное явление, а именно - Ника Каттера. Хорошо выбритого, причесанного, сменившего привычные джинсы и ветровку на наряд, который по праву можно было назвать подходящим для человека его уровня.
  Мужчина еще пару минут повертелся перед сверкающей поверхностью, критически оглядывая себя. Черная рубашка, со слегка расстегнутым воротником, брюки свободного покроя в тон, довершали образ темные кожаные ботинки и короткая куртка из плотной ткани. Всё черное, стильное, элегантное; что создавало привлекательный контраст со светлыми волосами и небесно голубыми глазами.
- Ну-с, думается, что я хорош! – профессор ободряюще улыбнулся сам себе и подхватил с тумбочки ключи от машины.
  У него оставалось еще полчаса до момента, когда он должен был подъехать к дому Льюис, чтобы они смогли отправиться на свой первый и такой долгожданный ужин.   Можно было потратить это время с пользой, а именно - поторчать возле её дома, в надежде увидеть знакомое лицо сквозь прорези штор и справиться, наконец, с каким-то школьным волнением.
***

  Дженни-Клаудия в сто тысячный раз тряхнула непослушными каштановыми локонами, в тайне надеясь, что решение по поводу того, что бы с ними сделать «этакого» придет само собой. Подождала ещё пару секунд, закусив губу и напряженно вглядываясь в свое отражение. Не помогло, решение не приходило. Зато она могла со сто процентной уверенностью сказать, что Ник Каттер уже занял наблюдательную позицию под окнами за её спиной. Силуэт его автомобиля резко проявлялся в надвигающихся сумерках, золотясь в лучах заходящего солнца.
  Польщенная таким рвением с его стороны, девушка улыбнулась, не скрывая сама от себя, насколько ей это приятно, и вновь окинула взглядом отражение в зеркале. Гениально! Легкое привычное движение рукой, закинувшее пушистые локоны на одно плечо, решило все проблемы одним махом, делая нынешний образ полностью завершенным.
  Короткое ярко-красное платье, обтягивающее на уровне бедер стройную фигуру и совершенно скрывающее талию, сверху было сшито в стиле «а-ля летучая мышь», оставляя крупные рукава плавными волнами спускаться практически до локтя. Своей небольшой длиной и насыщенным цветом придавая образу яркость и динамичность, в стиле Дженни Льюис. Мягкий, полукруглый вырез да скромный кулон на шее, минимум макияжа и черные лодочки вкупе с клатчем делали же этот образ более романтичным и мягким. В стиле Клаудии Браун. Тогда как игриво закинутые на плечо и повязанные тонким шнурком волосы объединяли обе личности и придавали образу девушки дополнительное обаяние и легкость.
  Кажется, она готова…. Осталось лишь дождаться оговоренного времени. Хотя… Он ведь уже здесь, так есть ли смысл оттягивать момент, которого они оба столько ждали?
***

  Когда шатенка показалась в дверном проеме, Ник Каттер понял, что раньше попусту растрачивал слово «прекрасная», применяя его к другим женщинам. Клаудия Браун была просто сногсшибательна! Сердце, что вроде бы поуспокоилось, перешло на экстренный режим работы, со скоростью ядерного реактора гоняя кровь по венам.
  - Привет, - девушка чуть смущенно махнула рукой, замерев на месте, глядя, как он выбирается из автомобиля.
  - Привет… Ты прекрасна!
  На большее его красноречия не хватило, и мужчина так и приближался к ней с расширившимися от восхищения глазами и таким взглядом, что внутри у неё всё переворачивалось. Какие же у него потрясающие глаза, синие, как океан, с извечной искринкой задора и какой-то юношеской непосредственности!
  - Спасибо. Ты тоже смотришься превосходно!
  - Ха, я старался. - Легкая ирония в её голосе помогла Нику отчасти прийти в норму, за что он был крайне благодарен. Грациозным движением мужчина согнул руку в локте, предлагая спутнице следовать с ним под руку. - Ты готова?
  - Нет… Но мы уже можем идти.
  Улыбка, полная радостного предвкушения, таинственный блеск мягких карих глаз, и сердце, собравшееся выпрыгнуть из груди. У неё было ощущение, что это происходит не с ними. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.
***

«Одна из самых масштабных пробок сегодняшнего вечера развернулась на Северном шоссе из-за внеплановых работ дорожного полотна…», - вещала магнитола автомобиля, совершенно не радуя новостями в этой-то пробке и застрявшую парочку. Судя по прогнозам ведущего, им предстоит провести в ней еще не один час.
  - И что делать? – Шатенка вздохнула, скользнув взглядом по часам, что светились на мобильнике, брошенном Каттером возле лобового стекла. Их столик заказан на девять часов, если они не придут хотя бы за пятнадцать минут до назначенного времени - можно смело разворачиваться и отправляться домой.
  - Предлагаю прогуляться. - Каттер, на тот момент успевший изучить по навигатору все пути до ресторана понял, что это будет самый наилучший вариант.
  - Прогуляться? На шпильках? Ты серьезно?
  Внешний вид девушки сейчас изображал что угодно, но только не восторг по этому поводу.
  - Если мы хотим успеть, а мы хотим, то это наш единственный вариант!
  - Каттер… - Трагичный вздох. - А сколько кварталов осталось?
  - Полтора, совсем чуть-чуть. И, если тебе не хочется идти пешком, я могу предложить себя в качестве средства для передвижения! – Блондин игриво пошевелил руками, намекая на то, что с лёгкостью доставит на них шатенку, хоть на край света.
  - Нет, спасибо, - Дженни рассмеялась, опуская свою ладонь на его руки, - лучше пешком. Но предложение интересное!
  - Я знал, что ты оценишь. – Он сжал её тонкие пальцы одной рукой, ловко вертя руль второй, разворачивая машину вбок, чтобы оставить авто на ближайшей парковке.
***

  - Значит, Коннор совсем не посещал твои занятия и собирался писать диплом про инопланетян? - Звонкий смех разносился по притихшим прибрежным кварталам, пока пара прогулочным шагом продвигалась вперед.
  - Ага. Видимо, я не такой блестящий преподаватель, как все считают!
  - Что я могу сказать… Большой плюс, что хотя бы ты сам посещал свои лекции, а не пропадал где-нибудь в пустыне Гоби, увлекшись исследованием очередной загадочной окаменелости.
  Смущенный взгляд блондина подсказал ей, что бывало и такое. Отчего искренняя улыбка на её лице стала лишь шире.
  - Каттер, ты неповторим!
  Они шли, держась за руки и болтая обо всем на свете. К слову, девушке было довольно непросто отвести разговор от собственной персоны, что несказанно интересовала Каттера, и узнать хоть что-то о нём самом. Не затрагивая брака с Хелен, само собой.
  - Зато со мной никогда не бывает скучно!
  Его оправдательно-задорную тираду прервал резкий женский визг и какое-то жуткое, утробное рычание, раздавшееся из недр парка неподалеку.
  «Только не это…», - мысленно взмолилась Клаудия.
  Оба, как по команде, остановились, прислушиваясь к миру вокруг них. Дикие крики посреди Лондона? Такого не бывает просто так, и лучший ответ на странный звук мог быть только один – аномалия. Тварь из аномалии.
  - Откуда он шел? – Профессионализм шатенки взял верх над личным, вынуждая непрерывно оглядываться по сторонам в поиске того, кто нуждался в помощи.
  Визг и рычание, на сей раз смешанное и с шипением, донеслись вновь.
  - Туда! – Каттер ухватил её за руку, срываясь с места и направляя на звук.
***

  - Будь все время рядом со мной, мы не знаем, что это за тварь!
  - Ты так пытаешься меня успокоить?!
  Через пару минут спринтерского бега они уже вылетели на дубовую аллею. Судя по всему, звук шел именно отсюда. Но кто был его источником?! Волосы на голове девушки зашевелились, когда рычание повторилось вновь. Что-то зашуршало в кустах справа от пары, вынуждая Каттера податься назад и закрыть спутницу своим телом.
  - Ник…
  - Идиот! Придурок!
  Оба агента ЦИА прибалдели, когда хрупкая блондинка в песочного цвета платье, исцарапанная и перемазанная зеленью, появилась из зарослей. Кого-то матеря на все корки.
  - Даже не смей больше никогда приближаться ко мне! Понял?! ААА!!!!
  Она вновь пронзительно взвизгнула, когда из зарослей появился не парень, которого она, очевидно, поджидала, а кот весьма нехрупких размеров. Хотя назвать Это котом у Дженни-Клаудии бы язык не повернулся. Уж скорее огромный, раскормленный меховой шар с нервно дергающимся хвостом и презрительно сощуренными глазками.
  Зверюга зашипела еще пуще и сделала неудачную попытку прыгнуть. Пузо помешало. И меховой комок плюхнулся меньше чем в шаге от того места, где стоял до этого, нервно теребя лапами землю и нереально громко для такого мелкого животного утробно рыча. Девушка же не затихала, продолжая голосить на одной ноте, пока из того же - судя по всему, безразмерного - куста не появился довольно симпатичный паренек-латинос.
  - Лили, Макс не сделает тебе ничего плохого! Это совершенно безобидное создание!
  Блондинка не согласилась с ним всеми фибрами души, что красноречиво отразилось у неё на лице. Да и безобидное создание собственно тоже, именно в этот момент рискнув повторить свою горе-попытку нападения. И вновь у бедолаги ничего не вышло.
***

  - Мы опоздали из-за этих клоунов! – Девушка, смеясь, вышагивала по парку, постепенно спускавшемуся вниз, прямиком к набережной.
  - Зато получили ни с чем не сравнимый заряд хорошего настроения!
  - Это точно, на месяц вперед хватит. Бедолага парень: что девушка, что животина неадекватны. - Шатенка тряхнула волосами, вновь припоминая голосящую на одной ноте блондинку. И Каттера… при первом намеке на опасность укрывшего её за своей спиной…
  - Не всем повезло так, как мне.
  Отвечать не имело смысла, но щеки её чуть заалели, когда карие глаза встретились с его восхищенным взглядом. Клаудия-Дженни послала ему еще одну благодарную улыбку и, чуть подумав, сама взяла под руку, обхватывая ладонями его правую руку.
  - Может быть, просто погуляем?
  - Я хотел предложить то же самое.
***

  Они растворились в этом беззаботном оживлении, царившем вокруг. То ли был какой-то праздник, то ли люди просто радовались начинающемуся уикенду и проводили вечер в веселой суете. Они не знали. Они просто стали её частью на какое-то время.
  Словно опьяненные отдыхом и присутствием друг друга, они смеялись, пробуя забавные сосиски, купленные у одного из добродушных торговцев, напрочь позабыв, что их наряды диковато смотрятся среди зеленых просторов. Флиртовали без слов, когда девушка, сверкая шоколадными глазами, взмывала ввысь на цепочных качелях, заботливо раскачиваемых блондином, как бы невзначай каждый раз касавшимся ладонью её спины. Вместе молчали о главном, кружась в медленном танце, под музыку уличного скрипача, игравшего для людей.
  Было приятно тонуть в сияющем океане глаз, неотрывно смотрящих в её глаза, раствориться в тепле его рук, крепко прижимающих к себе, и нежном прикосновении ладони к щеке, когда он поправлял выбившийся из её прически локон. И не важно, звучит ли еще музыка, или они просто замерли в этом мгновении, предоставленные сами себе.
***

  - Спасибо за отличный вечер. - Клаудия стояла, облокотившись на парапет моста, любуясь тонущими в воде звездами.
  Скоро уже должно было начать светать, кажется, они так и провели весь вечер - в разговорах, улыбках, не отрываясь друг от друга.
  Ник хотел брякнуть в ответ что-то вроде «Это тебе спасибо» или «Чудесный благодаря тебе», но эти слова не показались подходящими или стоящими, слишком уж мало они могли передать. Куда проще было, прислонившись спиной к парапету, притянуть шатенку к себе, зарываясь ладонью в растрепавшиеся каштановые локоны, и накрыть поцелуем чувственные губы. Чувствовать, как они приоткрываются ему навстречу, отвечая на прикосновение. Руки Каттера заскользили по её волосам, спине, рукам; чувствуя тепло её ладоней на своих плечах.
***

  - Лучшее свидание в моей жизни, - пробормотал Каттер, касаясь губами её макушки.
  Они в обнимку устроились прямиком на бетонном мостике, расположившись на профессорской куртке и спуская ноги вниз, к самой воде. Так, что носком туфельки Льюис могла спокойно коснуться лунной дорожки, вольготно разлёгшейся на водной глади.
  - Если я скажу, что и в моей тоже, ты возгордишься. Поэтому я лучше промолчу. - Шатенка рассмеялась, уютнее устраиваясь на его груди.
  - Клаудия Браун! - Он плотнее обнял её, согревая обнаженные руки теплом своего тела. - Странно, что не слышно звонка. - Ученый хмыкнул, ощутив, как она подавила усмешку.
  Действительно, что-то давно о них не вспоминали на основном месте работы, но оно и слава богу.
  - Не сглазь! Каттер?
  - Что?
  - Больше никогда не уходи в аномалии, если я прошу остаться. Никогда.
  Она чуть откинулась и подняла на него печально-задумчивый взгляд, полный нежности.
  Что было ответить на это? Он просто склонился и вновь коснулся алых губ в невесомой ласке. Это была их работа и даже что-то большее. Что-то, что вечно ставило жизнь под угрозу, пока они боролись за спасение жизней всех остальных на этой планете. Слишком большой роскошью было бы бездумно бросаться обещаниями, которые он вряд ли сможет выполнить.
  - Я постараюсь.
  Хоть так… С Ником Каттером другого ожидать и не приходится.
  Шатенка вздохнула, едва заметно кивнула и вновь опустила голову ему на грудь, прикрывая глаза. Хотелось, чтобы эти безмятежные вечер и ночь не заканчивались.
  Но всем мечтам положил конец двойной звонок мобильных телефонов. Жизнь есть жизнь. Профессор и пиарщица улыбнулись друг другу, доставая аппараты. Это их жизнь.
  - Каттер.
  - Клаудия-Дженни слушает.

10. Это не брачное агентство!

В Центре по изучению аномалий витала атмосфера гармонии и тихого счастья.   Устройство для выявления аномалий пока молчало, и это не могло не радовать.
  Возле центральных мониторов о чем-то перешептывались Сара с Беккером, девушка без конца смеялась, капитан улыбался и продолжал ее веселить, иногда забавно поигрывая бровями.
  Ник Каттер был еще более жизнерадостен и полон энтузиазма, чем обычно. И всю эту жизнерадостность и энтузиазм он с нескрываемым удовольствием выплескивал на Дженни, старательно ухаживая, пытаясь помочь во всем – найти нужный файл, перевернуть страничку справочника, пока руки пиарщицы были заняты сразу двумя телефонами. И, конечно же, вовремя принесенный горячий кофе не мог не порадовать. Не важно, кем она теперь была – Дженни или Клаудией, но этот напиток вселял какую-то уверенность в завтрашнем дне, поскольку она была абсолютно уверенна, что любит его. Напиток, конечно же, не назойливого профессора. Хотя…
  Харт, от нечего делать, решил посвятить все свое внимание той, что не выходила у него из головы ни на секунду. Хелен хоть и не горела особым желанием проявлять свои чувства на публике, тем не менее, не смогла устоять перед обаянием бывшего студента, когда тот как бы невзначай прижался к ней, протискиваясь между ученой и рабочим столом за очень важным документом, потребовавшимся прямо сейчас. Как бы между делом окинув взглядом все помещение и поняв, что никого, в общем-то, не интересует, чем они занимаются, Хелен вдруг поместила быстрый поцелуй на сладких губах Стивена, прошептав какое-то воодушевляющее обещание на вечер. Все. Теперь Харт, блаженно улыбнувшийся от уха до уха, был самым счастливым человеком на планете.
  Коннор, вроде бы все время не отрывающийся от голубого экрана монитора, откуда-то умудрился добыть цветочек и, улучив момент, вручить его Эбби с застенчивой улыбкой. Увидев, как девушка расцвела, приложив ромашку к носу и вдохнув ее аромат, Коннор подмигнул и опустил руку ей на плечо.
  Никто, по непонятным причинам, совершенно не обратил внимания на начальника, стоявшего у перил балкончика возле своего кабинета и лицезревшего весь этот тихий ужас. Поняв, что работники Центра даже и не думают заниматься непосредственными обязанностями, а продолжают стоять по парочкам и наслаждаться обществом друг друга, Лестер не выдержал и гаркнул прямо сверху вниз, не потрудившись спуститься на первый этаж:
  - Внимание-внимание! Я все-таки вынужден напомнить, что мы с вами находимся не в брачном агентстве, не в бюро регистрации браков и даже не в ночном клубе! Будьте так любезны соответствовать! Хелен Каттер, Сара Пейдж – разве вы не должны сейчас исследовать ту загадочную трубу с иероглифами? Коннор – как дела с анализом данных из будущего? Мисс Мэйтлэнд, кажется, одного из динозавров там вырвало, а парочка мелких грызунов сгрызла свою решетку и пробралась в тренажерный зал. Мисс Льюис… Браун… не важно, почему сейчас мне звонил какой-то шизик и угрожал выпустить сногсшибательную статью о динозаврах? Кажется, в Ваши обязанности входит именно оберегание моих нервов от подобных личностей. Разберитесь с этим. Профессор Каттер – Вы, по словам Хелен Каттер, навлекли на будущее хаос и разрушение, и я, в общем-то, не удивлен, так что лучше вообще ничего не предпринимайте, но хотя бы создайте эффект видимости чрезвычайной занятости. И да, Ваш кабинет находится несколько выше и дальше рабочего стола Льюис. Капитан Беккер, проинструктируйте своих людей, чтобы они понимали мои простые требования, и когда я прошу бесшумно вторгнуться в помещение и тихо обезвредить аномалию – нужно делать это бесшумно и тихо, а не громко, с криками и стрельбой! Мистер Харт… эм… займитесь чем-нибудь. Работайте, работайте! Прекратите устраивать балаган на рабочем месте, пожалейте мои глаза.
  Закончив тираду, начальник развернулся на каблуках и вернулся в свой кабинет, с выдохом опускаясь в кресло. Поразмыслил с полминуты. Нажал кнопку вызова секретаря.
  - Бетти. Соедините меня с агентом Кристин Джонсон, это срочно.
***

  - У нас аномалия! - Не сказать, что Коннор был в восторге по этому поводу, но и грустить тоже не собирался. Аномалия - это всегда драйв, что-то непознанное, что-то, что он может помочь предотвратить!
  - Где конкретно?
  Брюнет собрался было съязвить "везде", но вовремя прикусил язык, руководствуясь двумя пунктами: во-первых, поинтересовался у него Лестер, а шеф и без того был недоволен ими в последнее время, лучше не злить, а то не только премия, но и зарплата юному гению точно не светит!
  А во-вторых, на экране замелькал еще один красный маячок, а потом и еще один! Такого раньше не бывало.
  - До чего я докатился, уже разговариваю сам с собой! - Лестер завис за плечом Темпла, все же ожидая от парня хоть какой-то реакции.
  - Везде... - не придумав ничего лучше, в итоге буркнул тот, разворачиваясь на стуле, - их три! В разных концах Лондона!
  - Я становлюсь счастливее с каждой минутой... - Джеймс возвел глаза к потолку.
  - Что у нас здесь? - Команда Каттера постепенно стягивалась в зал, последними в помещении нарисовались как раз сам профессор с Дженни на пару.
  - Аномалии, три штуки, оптом. Нам придется разделиться. - Коннор вычислял оставшиеся подробности о временных разрывах.
***

  - Что это еще за странное разделение? Это бредовая идея, Коннор! Я должен защищать всех вас, - Беккер был возмущен.
  - Других вариантов нет, - Хелен Каттер усмехнулась, засовывая миленький ножик за пояс брюк, - только Коннор, Сара и Ник умеют управлять этим изобретением. Оставлять Ника без охраны, сам понимаешь, себе дороже. Он самый ценный из всех вас.
  - Хей!
  - А о Саре я позабочусь. - За ножиком последовал пистолет.
  - Хелен, - одернул экс-супругу Каттер, блеснув усмешкой, попутно проверяя амуницию. Затем взглянул на капитана. - Но она права. Ты присмотришь за Дженни.
  Выразительный взгляд от последней уже в сторону блондина.
  - …Хелен за Сарой, Стивен за Хелен.
  И очередной "ласковый" взгляд от еще одной шатенки для него же.
  - А кто присмотрит за Коннором?
  В комнате повисла секундная пауза, когда все разом уставились на студента, как раз ухватившего пушку побольше.
  - Что?!
***

  – Мы приехали. – Беккер на всякий случай сверился с навигатором. – Да, точно.
  Машина остановилась возле парка.
  - Надо эвакуировать людей и огородить территории, - запоздало спохватился Ник.
  - Уже, - улыбнулась Клаудия-Дженни. И с лукавой скромностью опустила глазки. - Я сделала пару звонков.
  Ник посмотрел на неё со стопроцентным обожанием.
  - Тогда, вперёд. – Он вышел из машины первым и галантно подал руку даме.
***

  - Только не говорите, что аномалия под водой, - взмолилась Сара, глядя на внушительных размеров пруд.
  Если б не лёгкое сияние, исходящее откуда-то из глубины, пруд был бы самым обычным водоёмом, находящимся недалеко от трассы. До дороги не больше ста метров, отлично слышен шум постоянно проезжающих мимо машин.
  - Ладно, мы можем об этом промолчать, - пожала плечом Хелен и направилась ближе к воде.
  Сара пошла следом. Стивен быстро обогнал обеих женщин – с твёрдым намерением подойти к цели первым. Всё-таки, мало ли.
  - Кстати, - Сара немного приблизилась к Хелен и почти шепнула: - Насколько я понимаю, блондинка исчезла с радаров? – Глаза брюнетки горели чисто женским любопытством.
  Ухмылку Хелен можно было трактовать как утвердительный ответ. А чтоб уж совсем не оставалось сомнений, шатенка добавила:
  - И пусть теперь только попробует сунуться обратно.
***

  - Приятно, что государственное финансирование не пропало даром, - хмыкнул Лестер, не без удовольствия любуясь тем, как Коннор в одиночку вытаскивает из багажника устройство для закрытия аномалий. – Хорошо, что у нас теперь несколько таких установок.
  - Нет-нет, мне совершенно не нужна помощь, даже не предлагайте, - пробурчал Коннор.
  - Ты что-то сказал? – поднял бровь Лестер.
  - Ничего.
  - Помочь? – предложила Эбби, появившись за спиной брюнета.
  - Неплохо бы, - улыбкой на улыбку отреагировал Темпл. И, опасливо глянув на Лестера, понизил голос: - Неужели у нас такая нехватка людей, что боссу приходится самолично выезжать на задания?
  - Может, ему просто стало скучно в кабинете.
  Лестер тем временем критически оглядывал пейзаж. Если, конечно, можно назвать пейзажем просторы электроподстанции.
***

  - Только мне кажется, что здесь слишком тихо?
  Клаудия-Дженни держала пистолет в боевой готовности, продвигаясь по мрачным просторам парка. Без людей здесь было жутковато, и это еще мягко сказано.
  - Тише, - Каттер не оборачивался, вопреки всем указанием Беккера вышагивая впереди полностью безоружным, - я чувствую, что оно где-то здесь
  - Заменяешь сканер аномалий по части вторженцев? - Брюнет, прикрывавший тылы парочки усмехнулся, но тут же вскинулся, делая резкий, размашистый шаг вперед, оттесняя с пути профессора и пиарщицу. - Стойте.
  Два светящихся уголька мелькнули в зелени где-то справа, и еще два, и еще...
  - Мы уже не одни, - Ник мигом перегруппировался, вставая так, чтобы все трое они оказались спинами друг к другу и лицом к возможному врагу. - Не стрелять без моего указания. Лучшее, что мы можем сделать, это вернуть существ в их родной мир.
  - Что, Ник?! Ты опять за свое? Я не хочу ловить это... - Девушка сделала непроизвольную паузу, встретившись взглядом с тенью, выпрыгнувшей прямо перед ней.
  Г-р-р....
  Это был волк, крупный серый волк с недобрым взглядом. Основным его отличием от современных собратьев было то, что пасть была просто огромной.
  Беккер тут же вскинул ружье, намереваясь пристрелить тварь без лишних рассуждений.
  - Нет! Только в крайнем случае! Просто замрите. Судя по всему, это сумчатый волк, тилацин, и вымер не так давно. У нас нет права истреблять его снова.
  Зверь несколько мгновений прислушивался, оценивая опасность, исходящую от стоящих у него на пути фигур, после чего стал медленно пригибаться к земле, сверкая янтарными глазищами.
  - Каттер....
  - Нужно отпугнуть его! Стреляйте в воздух.
  Но сделать этого никто не успел - мощное, натренированное убийствами тело метнулось вверх и вперед, нацелившись прямиком на женскую фигуру, от которой исходил такой соблазнительный запах страха.
  Рык, оружейная очередь, хриплый предсмертный вой - и изрешеченная пулями туша упала к ногам шатенки.
  - О'кей, это было оправданно. - Ник дернул пиарщицу к себе. - А теперь бежим! Стая лишилась вожака и стала неадекватной!
  В подтверждение его слов еще три или четыре серые тени появились из зарослей, грозно рыча и сверкая налившимися кровью глазами. Всех не перестрелять, не успеть. И трио припустилось вглубь "леса", мельтеша между деревьями и отстреливаясь.
  - Дай выжить хотя бы паре из них! Мы обязаны сохранить вид!
***

  - Я в воду не полезу! – безапелляционно заявила Сара, пока Стивен заканчивал устанавливать устройство для закрытия.
  - А жаль, - не удержалась Хелен, - это было бы отличным способом проверить, есть ли в пруду кто-то хищнее пиявок.
  - Пиявки! Брр! – Брюнетку передёрнуло.
  Стивен бросил на Каттер укоризненный взгляд, мол, зачем же измываться над людьми, да ещё в самом начале рабочего дня. И перевёл разговор не менее неприятную тему:
  - Пруд не осушается, значит, по ту сторону аномалии – тоже водоём.
  - И сюда мог переплыть кто угодно, - промолвила Хелен, раздумывая над тем, как проверить наличие опасных существ, не залезая в воду. Площадь у водоёма была невелика, от силы сотня квадратных метров, глубина, скорее всего, тоже не ахти, но нельзя утверждать наверняка. Учёная приметила нескольких уток, скромно плавающих возле самого бережка. – У нас ведь есть сухие пайки.
  - Ты проголодалась? – хмыкнул Стивен. – Нашла время для завтрака.
  Пейдж тем временем нажала несколько кнопок на «закрывашке», и сияние, исходившее из-под воды, стало резко тусклее и меньше по площади. Аномалия была заблокирована.
  Хелен быстро сняла рюкзак, достала компактный продуктовый запас и принялась выискивать хлеб. Нашла только какой-то утрамбованный сэндвич, но это должно было сгодиться. Она вытряхнула начинку, а потом стала разламывать хлеб, бросая крупные крошки в центр пруда.
  Стивен с усмешкой покачал головой. И как он сам не додумался первым? Мужчина достал свой «запас еды на всякий случай» и последовал примеру шатенки.
  - Ребята, вы в своём уме? – раздосадовалась Сара, всё ещё не отойдя от мысли о пиявках и ком-нибудь похуже. – У нас здесь, возможно, проникновение какого-нибудь хищника, а они тут уток подкармливают!
  Утки, почуяв халяву, дружной стайкой рванули к середине пруда и начали клевать размокшие куски хлеба. На долю секунду вдруг воцарилась полная тишина, а потом из-под воды лишь на миг показалась огромная, усеянная жуткими зубами пасть. В этой пасти исчезла одна из птиц. Хищник вновь полностью скрылся под водой, но перед этим пару мгновений над поверхностью можно было видеть острый треугольный плавник.
  - Акула?! – глазам не поверила Сара.
  Хелен наклонилась, почерпнула в ладонь воды, пригубила чуток и тут же выплюнула.
  - Солоноватая. Аномалия соединила пруд с морем.
  - И что теперь будем делать? – спросила Пейдж, чувствуя, что уже не так сильно боится пиявок.
  - Акула должна сама уплыть, если мы откроем аномалию, здешние условия этой рыбке явно не по вкусу. – Хелен немного нахмурилась. – Проблема только в том, что…
  - …Что мы не можем открыть аномалию на достаточно долгий период, потому что сюда может проникнуть кто-нибудь ещё, - закончил за шатенку Харт.
***

  Они мчались через лес, не слишком разбирая дорогу. Дженни-Клаудия умела отлично стрелять, заговаривать зубы окружающим, располагать к себе людей. Но она точно не умела носиться по пересеченной местности на шпильках и при этом успевать замечать с какого боку приближается опасность. Потому Каттер прочно держал её за руку, увлекая вслед за собой. Он-то отлично успевал подмечать все, что творилось вокруг.
  Беккер же действовал спокойно и по максимуму безэмоционально - отстреливался от нагоняющих их животных, стараясь выполнить просьбу-приказ профессора - оставить в живых хотя бы одну-две твари. Но, собственно, они в этой уступке с его стороны не очень-то и нуждались, умело уворачиваясь и продолжая погоню.
  - Агр!! - Брызжа слюной, одна из волчиц выскочила им наперерез, заставляя резко остановиться.
  Каблуки девушки такой экстренной остановки не перенесли, подвихнулись, увлекая шатенку наземь. Оружие полетело куда-то в кусты, скрываясь из поля зрения, а её вторая рука выскользнула из руки Каттера, и Льюис-Браун по инерции откатилась в сторону от спутников. На колене проступили кровавые капельки, еще больше раззадорившие нападающих существ.
  - Ник!
  - Клаудия!
  - Дженни!
  Мужчины бросились к ней.
  - Назад! - Беккер, присев на одно колено рядом с упавшей пиарщицей, выпустил очередную прицельную очередь, лишившую волчицу жизни.
  Остальная стая отступила, временно затаиваясь в кустах и окружая людей.
  Каттер схватил девушку за плечи, помогая подняться и прижимая к себе.
  - Так нам не уйти, нужно спрятаться, там, где они нас не достанут.
***

  - Этот волк способен порвать человека в клочья за пару минут. Идеальный, высоко развитый хищник, ориентирующийся не только на свои инстинкты, но и использующий разум! Потрясающе...
  Каттер восхищенно разглядывал снующих внизу волков. Было удачным и в то же время неудачным стечением обстоятельств то, что вся стая из пяти особей дежурила под деревом, на котором примостились сотрудники ЦИА. Ведь это означало, что людям не придется разыскивать и собирать тварей по всему парку, но крайне осложняло положение - сидя на ветках, мало что можно сделать.
  - Потрясающе? - Беккер приподнял брови, глядя на то, как одна из волчиц зевнула, утомленная бесплотными попытками допрыгнуть до нижних веток, и её челюсти образовали практически прямую линию. - Я бы так не сказал.
  - Как будем выбираться? - Поранившуюся шатенку не одолевали пацифистские мысли, и она бы с радостью пустила тварей на манто. Но это вряд ли было возможным, в оружии Беккера оставалось не так много патронов, а свое она потеряла. Черт!
  - Загоним их, как обычных волков. Но мне понадобятся твои...
  - Никаких моих блузок, платьев, туфель и прочих вещей! Только не снова, Ник! - Её глаза блестели возмущением, испугом и озорством одновременно. Равно как и лукавая улыбка, не смотря ни на что блуждавшая на губах.
***

  - Будем надеяться, это сработает, - проговорил Стивен, насаживая огромный кусок мяса на большой крючок новенького спиннинга. Пришлось смотаться в парочку ближайших магазинов, но оно того стоило. По крайней мере, план не так уж плох. – Давайте всё повторим. Я забрасываю приманку поближе к аномалии, как только акула хватает мясо, Сара открывает портал.
  - И в идеале акула, наглотавшаяся пресной воды, тут же уплывает на родину вместе с мясом и удочкой, - усмехнулась Хелен. – А мне что делать?
  - Будь рядом и не издевайся, - буркнул Харт. – Готовы? Начинаем. – Он, размахнувшись, бросил наживку так, что она плюхнулась прямо в область закрытой аномалии. Потом покрепче взялся за удилище.
  Ждать пришлось недолго. Стивен быстро почувствовал, как кто-то (в общем-то, понятно, кто) схватил наживку и потянул куда-то. Леска разматывалась с невообразимой скоростью.
  - Сара, давай.
  Девушка кивнула и мигом разблокировала аномалию.
  Теперь нужно как-то утянуть приманку с акулой туда. Вот только как? Стивен, кончено, был крепким молодым человеком, но явно не сильнее акулы. В какой-то момент он не рассчитал своих возможностей… Плюх, и вот он уже плещется в пруду. Не таком уж мелком, кстати.
  - Стивен! – закричала шатенка.
  Но к тому времени, как был произнесён последний звук этого короткого вскрика, мужчина уже выбрался на сушу. В конце концов, он же не так далеко упал. А вот удочка безвозвратно исчезла.
  Пока Харт отплевывался, снимал с руки пиявок, а с ушей – водоросли, Сару осенила гениальная по своей простоте идея.
  - Давайте просто набросаем ещё мяса поближе к аномалии. Акула подплывёт, начнёт есть и, в конце концов, уйдёт через портал.
  - А если мясо приманит кого-то ещё с той стороны? – по сути, возразила Хелен.
  - Значит, будем делать всё быстро. – Стивен сейчас был больше на стороне Пейдж. – В любом случае, сюда потом нужно будет отправить группу, чтоб они проверили этот водоём с помощью локаторов. Так что давайте пока позаботимся об этой акуле, надеюсь, она там одна. У нас есть маячки…
  - Предлагаешь натыкать их в мясо? – смекнула Каттер.
  - И когда сигнал исчезнет, это будет означать, что мясо – по ту сторону аномалии, а, значит, и акула, съевшая его, тоже.
  - Тогда надо бросать мясо не слишком близко к аномалии, чтоб, когда оно попадёт в портал, мы знали, что оно не просто туда упало. – Хелен чуть сузила глаза. – Идиотский план. Но альтернативы я не вижу.
***
  Сумочка пиарщицы была маленькой, и вмещала в себя небольшое количество вещей, небольшое, с точки зрения девушки, конечно же. Но главным достоинством клатча было не его содержимое, а его наличие! Помня былые неурядицы, шатенка еще до выхода из машины пристегнула к нему длинную ручку, позволяющую вещице, не мешаясь в руках, оставаться при своей хозяйке.
  - Наша главная задача - испугать зверей, а не убить. В состоянии паники они помчатся в то место, где будут считать себя в безопасности, и, следовательно, наша задача - заставить их испугаться и потерять голову, - вещал Каттер, перебирая в руках флакончик с духами, зажигалку, газовый баллончик.
  - И как ты себе это представляешь? - Беккер, закинувший ружье на ремне за спину, с недоумением разглядывал две связки ключей и горсть монет в своих руках.
  - Если в общих чертах, то примерно так. Я с этим баллончиком и самодельным факелом буду пугать животных с одной стороны, отгораживая им проход с севера. Ты, с разумной стрельбой и бряцаньем ключей и других металлических предметов, гонишь их с востока.
  - А мне что делать? - Дженни загнала страх поглубже, сосредотачиваясь на этом весьма оригинальном и даже несколько фантастичном плане. - Кроме жертвования на это своего шарфика, духов и всего прочего?
  - Ты, - тут Каттер слегка нахмурился, но иного выбора, кроме как задействовать в облаве и девушку, у него не было, - ты заходишь с юга. Выбери самые жуткие, визгливые и громкие мелодии в своих мобильных, и в наших заодно. Это создаст нужный шумовой эффект, я думаю. Только будь осторожна и не подходи к этим животным близко.
  - Ник, я не первый раз с вами на заданиях, я тебя умоляю! - Шатенка закатила глаза, завязывая волосы в пучок. - Так, на счет мелодии. - Она призадумалась. - Оззи Осборн подойдет?
  - У тебя в телефоне есть Осборн? - Беккер поразился, недоверчиво глянув на неё.
  - Без комментариев, - пиарщица сверкнула улыбкой, раскрывая телефон брюнета и начиная шарить в нём, - я же не говорю о том, что в твоем мобильном имеется Аврил Лавин и Мерилин Мэнсон...
***

  - Да, в моей фантазии это было куда проще... - Каттер неумело завис на суку дерева, критически рассчитывая расстояние, которое предстояло перемахнуть.
  Раз уж он решил зайти с севера, то было бы логичным на этот север и переместиться. Спуститься на землю, к голодным серым шкурам - не вариант, пришлось им с Беккером изображать из себя помесь мартышек с Тарзаном и перемахивать с дерева на дерево. К слову, данное перемещение у капитана прошло куда успешнее и быстрее, сказалась отличная физическая подготовка.
  - Только бы у нас все получилось, - взмолилась Клаудия, в сотый раз перепроверяя готовность всех четырех аппаратов связи.
  Нет, она не сомневалась в гениальности и находчивости Каттера, она просто беспокоилась. Не хотелось умирать, когда все в жизни только-только начало налаживаться. Причем у всех них, заметила она про себя, вспоминая, какая милая фотография поставлена у Беккера на звонок Сары.
  Стая внизу устала от попыток добраться до ускользнувших жертв, но уходить с пустыми животами и лапами никак не хотела. И потому обосновалась у подножия дерева, свернувшись очаровательными калачиками, время от времени поглядывая на людей голодными глазами, жутко зевая и облизываясь. Это нервировало. Но вот Ник уже и остановился на указанном ранее дереве, только лишь чудом не рухнув с его макушки. Взмахнул руками, показывая, что он в порядке. И сигналами начал отсчет к началу действий.
  - Раз, - взмах рук Каттера.
  - Два, - словно отвечая на сигнал, кивнул Беккер, сжимая в руках оружие.
  - Три... - выдохнула девушка.
***

  - Кажется, мы справились, - с осторожной надеждой возвестила Сара, глядя на экран маленького компьютера. Сигнал от маячка только что исчез.
  - Что ж, раз всё так удачно, предлагаю вернуться, - хмыкнула Хелен. – Если кто помнит, моя основная обязанность – работа над артефактом, а не езда к аномалиям.
  - Нужно дождаться приезда группы проверки, - заявил Стивен. – А до этого момента не подпускать никого к воде, неизвестно, что там ещё.
  - Просто великолепно, - простонала Хелен.
  По закону подлости к пруду вскоре подкатила компания, явно жаждущая водных процедур. Именно подкатила – стайка не то байкеров, не то просто мотоциклистов в вычурных кожаных костюмах. Оставив железных коней, шестеро ребят двинулись к воде, на ходу снимая с себя одежду. Даже не обратили внимания на тройку работников ЦИА.
  - Расскажем им про пиявок или наплетём что-нибудь про химическое загрязнение? - хмыкнула Каттер.
  Рассказ о химическом загрязнении мотоциклистов не впечатлил, предупреждение о пиявках тоже не сработало.
  - Будь здесь такое загрязнение, тут бы обязательно кто-нибудь дежурил! – растянуто произнёс бородатый мужчина в тёмных очках.
  - Мы и есть эти «кто-нибудь», - пробовал втолковать Стивен.
  - А где оборудование? Где ограждения? Небось, сами решили здесь искупаться, вот и плетёте какую-то чушь.
  - Там пиявки! – вклинилась Пейдж. - Как можно купаться с пиявками?
  Тут второй «байкер» окинул дам более чем заинтересованным взглядом. Сначала внимательно осмотрел Хелен, затем Сару, потом перекинул взор на Стивена.
  - Которая из них твоя? Может, вторая составит компанию нам? – Конечно, сказано было нагло, но не беззлобно. Поэтому зубы мотоциклиста пока оставались при нём.
  - Прошу прощения? – возмутилась Пейдж.
  - Хочешь верь, хочешь нет, мы действительно на работе, - всё ещё пытался вразумить отчаянных купальщиков Харт.
  - Брось, милый, - вдруг сладко промолвила Хелен, игриво проведя пальчиками по плечу Харта. – Ребята нас раскусили. – Она посмотрела на байкеров. – Что ж, давайте все вместе проведём время как можно веселее, лично я не против. Кто знает, когда мы теперь в следующий раз выйдем из больницы.
  - Больницы? – насторожился байкер. – Вы чем-то больны?
  - Разумеется, нет. – Хелен двинулась к нему. – Просто дурацкая мера предосторожности, врачи любят перестраховываться. Стоит только попытаться зарезать пару человек, и тебя уже считают сумасшедшей. Она достала свой любимый нож и подбросила, ловко поймав за рукоятку.
  - И не говори, - поддержал Стивен, борясь с подступающим смехом. – Они ещё утверждают, что мне нельзя носить оружие. – Он достал и внимательно осмотрел свой пистолет.
  - А в больнице знают, что вы ушли? – осторожно осведомился байкер.
  - Наверное, да, - подключилась Сара. – Скорее всего, они уже нашли тело санитара.
  - Бросьте! – неуверенно рассмеялся бородач. – Вы нас дурите.
  - Возможно. – Губы Хелен растянулись в улыбке. – А возможно и нет. – Она подошла вплотную к мотоциклисту и посмотрела тому в глаза.
  - Поищем другое место, - скомандовал «байкер» своим ребятам. Да, их было шестеро против троих. Но трое вооружены и, кажется, психи. Лучше не рисковать.
***

  Они неслись с таким шумом, что, должно быть, перепугали не только волков, но и вообще всю живность на сотни метров вокруг. Но, нужно отметить, что план Ника сработал. Животные, пораженные неслыханной смесью бренчания, выстрелов и подвывания Пинк вкупе с Мерлином Мэнсоном, подхватились с места как ужаленные и с визгом понеслись прочь. Направлял же их яркими огненными вспышками Ник, не пожелавший держаться строго севера, а мельтешивший повсюду. И пока все шло успешно.
  Бежали волки красиво, слаженно, грациозно перемахивая через кочки, скамейки и прочие препятствия. И, что было куда важнее,  все в одном направлении. Люди же такой грацией похвастаться не могли, но действовали не менее слаженно, добавляя нового шума к своему "вооружению" еще и сбитыми по пути мусорными баками.
  Только одна зрелая самка, судя по всему та, что не смирилась с гибелью вожака, или же принявшая временно на себя его права, не желала сдаваться так просто. Она метнулась в сторону брюнета, находившегося ближе всех, клацнула жуткими челюстями и исхитрилась рассечь ему кожу на плече острыми, как бритвы, когтями. Дальше дело не пошло, так как Льюис, мчавшаяся неподалеку, без лишних раздумий запустила сумкой волчице прямо в морду. Животное взвыло, ощутив крайне болезненный удар по носу, и отступило, вновь последовав за собратьями.
***

  Десятки метров пролетели в этой дикой гонке, пока, наконец, светящаяся в скупом свете леса аномалия не предстала взглядам. Скрывая в своих недрах одного волка за другим.
  - Ааа! Прочь! - Мужчины не умолкали, перегораживая зверям иные пути к отступлению.
  Еще одна вспышка от подожженной струи газа из баллончика, и, вроде бы, последнее мускулистое тело, обтянутое серой шерстью, скрылось во временном разрыве.
  - Мы сделали это! Да! - Беккер усмехнулся, сверкая белоснежной улыбкой и устало приваливаясь к стволу ближайшего дерева. Плечо саднило, но это были мелочи жизни.
  - Йеп, ага. Ура!!! - Каттер, не веря своим глазам, подбросил более не нужный баллончик ввысь, освобождая руки.
  - У нас получилось, получилось, - Льюис-Браун рассмеялась, прижимая руки к боку, который кололо от быстрого бега, - получилось!
  И девушка, не раздумывая, бросилась с объятиями к Каттеру, что подхватил её и закружил в сильных руках. Все трое смеялись от души под оглушительную музыкальную смесь.
  - УУУх! - Беккер пустил небольшую очередь в воздух. - Вот это гонка по пересеченной местности. Каттер, должен признать, отличный план!
  - Да, я знал это с первой секунды, - блондин замер, прижимая Клаудию-Дженни к себе.
  - Теперь нужно закрыть портал, ты ведь это умеешь, Ник?
  - Конечно.
***

  По счастью, приборы были рядом все это время. Они были не совсем дальновидно позабыты в машине, ведь изначально планировалось лишь осмотреть окрестности, а не ввязываться в передрягу.
  На то, чтобы сверкающий портал свернулся, превращаясь в сферу, ушла пара секунд.
  - Готово! - Ученый еще что-то быстренько настучал на клавишах компьютера, очевидно, для себя помечая аномалию, и повернулся к остальным. - Можем отправляться на следующее задание.
  - Ну уж нет, я лучше отзвонюсь Лестеру по поводу этого, - с усмешкой откликнулась девушка, беря в руки приятно молчавший мобильный, когда поток яркого света от ручного фонарика ударил ей по глазам.
  - Какого черта?
  - Полиция, мэм. Не шевелитесь. Вы и ваши друзья обвиняетесь в злостном нарушении порядка. - Двое полицейских возвышались прямо перед ними, слепя фонариками, непонятно зачем применяемыми днём.
  Работники ЦИА обомлели, переглянулись и, не сговариваясь, ударились в хохот, медленно сползая на землю.
***

  - Мне нужно переговорить с Джеймсом Лестером, это срочно, - раздался из трубки женский голос.
  - Что значит «На задании»? – Брови Кристин Джонсон медленно, но верно ползли вверх. Это что еще за новости!
  - Нехватка людей, мистер Лестер сам вызвался принимать участие, и я цитирую: «На вас никакой надежды. Хочешь, чтобы работа была выполнена хорошо – сделай ее сам. За порчу костюма, если таковая возникнет, полная его стоимость будет изыматься из личной зарплаты Каттера, потому что он во всем виноват».
  Весь этот бессмысленный монолог Джонсон слушала вполуха и, как только секретарша замолкла, выпалила, явно не в лучшем расположении духа:
  - Что ж, передайте ему, как только вернется, чтобы срочно связался со мной. И, девушка…
  - Бетти.
  - Неважно. Этот ваш отважный капитан, э, кажется, Беккер, он сейчас где-то поблизости от Джеймса?
  Девушка на том конце на какой-то момент неприятно замешкала, сверяясь с бумагами, видимо.
  - Нет, мэм. Капитан Беккер выехал в команде с Ником Каттером и Дженни Льюис. Мистер Лестер – с Темплом и Мэйтлэнд.
  - Ну конечно. – Джонсон резко повесила трубку, не горя желанием продолжать общаться с этой глупой секретаршей.
  Конечно же, лучшей охраной снабжен Каттер со своей подружкой. Кто бы сомневался. Ценный кадр, гений чистой воды, и прочее и прочее. А ее решившего вдруг погеройствовать мужа прикрывает парочка подростков-студентов, просто замечательно. Она еще раз нажала кнопку вызова на своем мобильном, и снова получила монотонный ответ – «Абонент временно недоступен, бла-бла». Если с ним ничего не случится, со всей уверенностью решила Кристин, она убьет его сама, вечером.
***

  Пока Коннор возился с установкой, а Лестер прогуливался взад-вперед со скучающим видом, из аномалии послышался многообещающий рык. Эбби насторожилась.
  - Коннор?..
  - Еще пару минуточек! – Парень ловко и быстро набивал какие-то коды на клавиатуре.
  Эбби с легкостью могла подождать эти пару минут. Но вот беда – вылезший из мерцающего портала монстр явно ждать никого не собирался.
  С легким вскриком «Ааа!» Эбби полетела в сторону, а хищная рогатая морда – следом, в предвкушении клацая гигантскими зубами.
  Раздалась целая очередь выстрелов – Лестер весьма необычно выглядел в костюме, с галстуком, и пушкой наперевес.
  - Коннор, замуровывай уже эту временную дырку! – крикнул он, нещадно паля по огромной тушке, все еще нависающей над блондинкой.
  - Это трицератопс, сэр, - крикнул студент, лихорадочно нажимая на клавиши.
  - Очень рад за него, - Лестер продолжал стрельбу.
  - Я к тому, сэр, что его броню обычными пулями не пробить.
  Шеф разочаровано взглянул на, как оказалось, весьма бесполезную пушку.
  - И как же нам пробить эту броню, случайно не подскажешь? – полюбопытствовал он, пока Эбби отползала к решетке, которая по периметру огораживала всю станцию.
  - У меня есть идея! – крикнул Темпл и, наплевав на блокираторы, клавиатуры и прочие ненужности – все невольно меркнет в сравнении с трицератопсом – бросился на подмогу товарищам, прыгая и размахивая руками, сопровождая все эти телодвижения криками: - Эй, ты, толстокожий! Смотри, какой я вкусный! А ну-ка догони!!
  Наблюдая, как сверкают пятки удаляющихся Коннора и трицератопса, Лестер скептически скрестил руки на груди и кинул быстрый взгляд на Эбби, которая уже успела подняться, отряхнуться и теперь, тяжело дыша, следила взглядом за играющими в салочки другом и динозавром.
  - Он на каждом задании так себя ведет?
  - О да, сэр, - подтвердила блондинка, мельком кивнув головой. Она обернулась к сверкающей аномалии. – Нужно закрыть ее. Вы, случайно, не умеете?
  Лестер принял вид глубоко почтенный и достойный.
  - Конечно, умею, - кивнул он. – Я втайне хакер и непризнанный гений. Вы разве не знали?
  - Отлично, - обрадовалась девушка. – Значит, Вам не составит труда… пока я вытаскиваю Коннора из щекотливой ситуации. – И она умчалась следом за другом.
  - Подож… Стойте! Я пошутил, это же очевидно!
  Поняв, что никто и не собирается его слушать, начальник с подозрительным видом оглядел ноутбук, под завязку набитый какими-то открытыми окнами, таблицами, графиками и мигающими чертовинами. Наугад ткнул в пару кнопок. По начавшей мерцать синевой вывеске поверх всех всплывших окон понял, что эта наука не для его гениального мозга, опасливо сделал шаг назад, спиной приблизившись поближе к временному порталу.
  Аномалия недобро застрекотала, как майский жук посреди ночи. И, помимо стрекотания, что-то зашуршало.
  - Это еще что за черт? – Лестер привел оружие в готовность, не спуская глаз со зловеще сверкающих кристаллов портала.
***

  - Коннор!!
  Эбби догнала друга вовремя – потревоженный динозавр как раз намеревался насадить брюнета на рог и, возможно, потом подкинуть к Луне или просто опустить на землю и наступить, для верности. Парень не терял бодрости духа, увиливая по мере возможностей.
  - Эбби! – Как же он был рад, что она пришла на помощь! – Окажи мне одну услугу, пожалуйста. Видишь вон тот щиток?
  - На котором надпись «Не влезай, убьет»?
  - Он самый. Открой его и достань самый длинный провод. Только осторожно, не дотрагивайся голыми руками! Сними кроссовки и надень на руки, касайся провода резиновыми подошвами! – Темпл отдернул ногу от клацающих зубов и попутно запустил в морду подвернувшимся камнем. Как слону дробина.
  Блондинка подозревала, что добра от этого предприятия ждать не придется, так что со вздохом кинулась к щитку.
  - Коннор… это и был твой план?
  - Ага! – Еще горстка щебенки полетела в прищуренные глазки монстра. Монстру это не понравилось. – Похоже, это его только больше злит, - сделал гениальный вывод Темпл, улепетывая от очередного выпада.
  - И что мне с ним делать? – Эбби со всей аккуратностью, на которую сейчас была способна, вытащила оголенный провод и теперь ждала дальнейших указаний друга.
  - На счет три… - Коннор бежал на нее. Трицератопс бежал следом. – Раз… два… - Темпл сгруппировался и отлетел в сторону, вскрикнув: - …три! Давай!
  Спустя несколько щекотливых мгновений, на землю рухнул полностью выведенный из строя монстр, дымящийся как свежие пирожки, а Эбби в ужасе откинула провод в сторону, морщась.
  - Ты в порядке? – тяжело дыша от недавней гонки, поинтересовался Коннор, приближаясь к девушке. Посмотрел на тушку, облегченно выдохнул. – Что я могу сказать… электростанция не только снабжает нас светом, но и, в случае чего, отлично может поджарить трицератопса! – Он усмехнулся.
***

  Следом за шуршанием и стрекотанием послышалось что-то наподобие кудахтанья, и вдруг…
  Целая туча обезумивших пернатых летающих созданий показалась из сверкающего пролета, и все как один устремились на совершенно не ожидавшего подобного Лестера. Выстрелив пару раз в воздух, пытаясь хоть так отбиться от назойливых воробьев, он в конечном итоге понял, что пули здесь бесполезны.
  - Отвалите, чертовы курицы!
  Шеф как мог отбивался от крыльев, перьев и клювов мелких, но назойливых тварей, попутно прикрывая голову. Понятия не имея, что это за подвид и подрод, но смутно подозревая, что это некая помесь галки с голубем. Судя по менталитету, в них точно было нечто голубиное – так нагадить за столь короткий промежуток времени не мог бы никто иной.
  Сражаясь с ненормальной пернатой стаей, Лестер отчетливо различил подозрительное кваканье прямо за спиной. Обернулся и тут же об этом пожалел – к птичкам присоединились омерзительно склизкие то ли лягушки, то ли ящерицы, размером и видом смахивающие на лягушек.
  - Черт! – Отпихнув с плеча парочку так мило примостившихся земноводных, государственный чиновник отпрыгнул в сторону, давая остальным их собратьям дорогу.    Парочка клокочущих птиц вдруг заинтересовалась новой мишенью и кинулась от мужчины к земноводным. – Вот, правильно, клюйте их, они вкуснее!
  Продолжая неистово отмахиваться, Лестер с облегчением увидел, как птицы прислушались к его совету и теперь одна за другой переметнулись к новому источнику пищи. Быстро оглядевшись, Джеймс схватил какую-то палку средних размеров и, что было сил, принялся махать на чертовых созданий, тактично отгоняя их восвояси. Галко-голуби, на счастье, не стали спорить, а решили не связываться с орущим и диким человеком. Так, потихоньку, одна за одной, птицы удалились через портал, оставляя тяжело дышащего начальника ЦИА позади.
  - Шеф! Мы только что поджарили самого трицератопса, правда круто?! - Коннор резко остановился, озадаченный видом начальства. - Э… мы что-то пропустили, сэр?
  Эбби уже заметила несколько недоеденных земноводных, пригревшихся возле аномалии на травке.
  - Закрой… эту чертову… штуку! – Выдохнул Лестер, безутешно пытаясь придать своему виду хоть какую-то опрятность, отряхиваясь и отплевываясь от перьев.   
  - Да, сэр, - Коннор сложил ладошки лодочкой и улыбнулся очаровательной улыбкой, подбегая к своему ноутбуку, - сейчас, сэр. Э… Куда Вы здесь нажимали, сэр?
  Лестер скрестил руки на груди, недобро взглянув на студента, как бы говоря: «Какие-то претензии? Ко мне?..».
  - Ладно, это не страшно… Сейчас… - засуетился Коннор, смущаясь от столь пристального надзора начальства.
***

  - Джеймс, - поприветствовала брюнетка с милой улыбкой, идя навстречу вернувшейся только что троице.
  - Кристин!.. Какой неожиданный и приятный сюрприз. - Лестер хотел было подать девушке руку в приветственном жесте, но быстро передумал, вспомнив, как сейчас выглядит.
  - Я смотрю, у вас запарка, даже начальство теперь выезжает на задания… - Она старательно делала вид, что не удивлена вдруг оперившемуся, всклокоченному, с примесью слизи виду коллеги. – Непредвиденные проблемы?
  - Никаких проблем. Все под контролем. – Он улыбнулся, для убедительности. – Чем могу помочь?..
  - Мне нужно с Вами переговорить. Наедине.
  Джеймс вскинул брови. Потом обернулся к Коннору.
  - Вам нечем заняться?
  Парень засуетился - куда-то идти, что-то делать, и шеф вернул свое внимание Джонсон:
   – Что ж, пройдемте…
  - Честно признаться, Джеймс, - произнесла брюнетка, как только дверь кабинета закрылась позади них, - я поражена твоим рвением.
  Мужчина пожал плечами, присаживаясь на кончик стола и скрестив руки на груди. Джонсон прохаживалась взад-вперед, без особого интереса глядя сквозь застекленную стену на работу Центра. На мониторах снова красовалась красная сирена – извещая, что очередная аномалия открылась.
  - Всегда мечтал быть полезным обществу и коллегам, - проговорил Лестер. – Чему обязан визитом, Кристин?
  Она обернулась к нему.
  - Джеймс, я же не глупая… я вижу, что у вас здесь творится. Аномалии открываются все чаще и чаще.
  - То же самое могу сказать о себе… Что вообще тебе известно об аномалиях?
  - Кое-что, - уклончиво ответила Джонсон и улыбнулась, как бы располагая к дружеской беседе. – Слушай, нет смысла отпираться – вам нужна наша помощь.
  Лестер сделал вид, что задумался. Затем отозвался:
  - Ээ… нет. Все-таки вынужден уже в который раз отказать. Видишь ли, Кристин, ваши люди имеют такую специфическую особенность – действовать. В основном весьма агрессивно, с пушками, танками, гранатометами и ядерными бомбами. Мы же предпочитаем более мирные методы. По уверению профессора Каттера, дротики со снотворном примерно так же эффективны, да и ход эволюции тем самым не нарушается.
  Джонсон нахмурилась. Но лишь на мгновение, после чего вновь дружелюбно улыбнулась.
  - Всегда забываю, как сложно Вас уговорить, Джеймс… Что ж, попытка – не пытка. - Она засобиралась на выход, но в дверях вдруг обернулась. – Кстати. Я на месте Вашей жены ни за что бы не стала отстирывать этот костюм, будь он хоть трижды итальянским.
  И она вышла, оставив реплику «Даже с «Тайдом»?» висеть в воздухе. Лестер нахмурился, задумавшись о чем-то своем. Потом вызвал приемную.
  - Бетти… агент Джонсон, долго она ожидала моего возвращения?
  - Около часа, сэр.
  - И чем она была здесь занята?..
  - Не знаю, сэр. Она предпочла посидеть в лаборатории профессора Каттера, сэр.
  Лестер на мгновение прикрыл глаза.
  - Понятно. Спасибо. – Он  отключил связь. Снова скрестил руки на груди и тут же их отдернул, с омерзением оглядывая свой внешний вид. Быстро скинул напрочь убитый пиджак и снова нажал на кнопку внутренней связи.
  - Коннор! Тебе домашнее задание. Загляни-ка на минутку.

12. Роксана

- Опять аномалия? – Каттер устало потёр глаза. – Уже пятая за утро. – Это плохо. Это действительно плохо. Ситуация не просто выходит из-под контроля, она вылетает из-под него пулей! – Стивен с группой только что уехали на предыдущую, мы с Беккером едва успели вернуться. – Профессор вздохнул. – Видимо, опять придётся ехать нам.
  - Я с вами, ребята, - вызвался Коннор, надевая куртку.
  - Лучше занимайся расшифровкой данных из будущего ЦИА, ты кормишь нас обещаниями уже не первую неделю.
  - Данные уже расшифрованы. Процесс закончился вчера вечером. Но там огромное количество информации. Я настроил систему, задав несколько ключевых слов для поиска… В общем, пока мне здесь делать нечего.
  - Ладно, давай с нами, - кивнул Беккер.
  И трое мужчин отправились к выходу, минуя других работников.
  Проходя мимо стола Эбби, Коннор на прощание быстро помахал рукой, широко растопырив пальцы. Эбби в ответ тоже «сделала ручкой» и вернулась к просмотру ветеринарных отчётов. В последнее время с животными было много хлопот.
***

  Сара вышла из лаборатории, перевела дух и усмехнулась. И как у Хелен хватает терпения до сих пор сидеть там? Ну да ладно, может, это упрямство и принесёт плоды. А Сара была намерена принести им по чашке кофе.
  Стивен с группой военных уже вернулись, теперь Харт ошивался возле своего рабочего места. Именно ошивался, поскольку за годы работы в ЦИА так и не понял, что полезного он может сделать, сидя за столом. Эбби была неподалёку, поливала маленький кактус  рядом с настольной лампой. Сара просто проходила мимо, но таки не удержалась. Приостановилась, взглянула на Харта.
  - Стивен, скажи, а ты хотел бы, чтоб твоя девушка приносила тебе тапочки?
  От такого, прямо скажем, неожиданного вопроса мужчина несколько раз моргнул и даже озадаченно поскрёб макушку. Эбби теперь тоже с интересом смотрела на Харта.
  - Честно говоря, никогда не думал о девушках как о персональных разносчиках обуви. Да у меня и тапочек-то нет, я их не ношу. – Он усмехнулся. – А что, Беккер заставляет тебя таскать ему тапки?
  - Нет, - со смехом отмахнулась Сара. – Просто так, в голову пришло.
  Ну-ну. Уж что Харт точно знал о женщинах, так это то, что очень часто неприятности с ними начинаются именно со слов «Просто в голову пришло».
  У Стивена зазвонил телефон. Продолжая усмехаться, мужчина достал мобильный из заднего кармана джинсов, по-прежнему сверля Сару любопытствующе-недоверчивым взором.
  - Да. Ник… - Выражение лица изменилось мгновенно. – Погоди. Ник-Ник, помедленнее. – Стивен весь напрягся и почему-то первым делом посмотрел на Эбби. У той нехорошо дрогнуло сердце. – Вы уже вызвали врачей? Едете? Хорошо. Как он? Понятно. – Он не отключил телефон, а лишь чуть опустил трубку. Посмотрел на блондинку.
  - Коннор? – едва шевеля губами, спросила Эбби.
  Харт медленно кивнул. Потом плотнее сжал губы и проговорил в трубку:
  - Мы сейчас подъедем.
***

  По мозгу Эбби лихорадочно металась мысль: «Зачем нам подъезжать, нагонять их? Если Коннор ранен, то им нужно ехать в медицинский центр ЦИА или в ближайшую больницу, а мы можем прибыть прямо туда». Если только дело не плохо до такой степени, что надо просто успеть попрощаться…
  Стивен, даже ведя машину, не отключил телефон, а передал аппарат Эбби, врубив громкую связь. Сара сидела на заднем сидении…
  Судя по звукам, доносившимся из трубки, Каттер тоже находился в машине, скорее всего, в медицинском фургоне. Иногда голос подавал незнакомый мужчина – видимо, врач. Порой что-то говорил Беккер. А вот Коннора слышно не было.
  - Эта тварь выскочила из аномалии, как чёрт из табакерки. – Кажется, Беккер докладывал Лестеру по своему телефону. – По-моему, динозавр, хищный, не очень крупный, но шустрый. Проклятье, я понятия не имею, как эта пакость зовётся по-научному! Он появился внезапно, прыгнул на Коннора. Мы пристрелили тварь, но она уже успела… Не знаю… Я сказал, не знаю, я не врач! А врач ничего толком не говорит! – Похоже, капитан отрубил связь. – Коннор, приятель, держись.
  - Смотри на меня, - говорил Ник. – Коннор, смотри на меня, ни в коем случае не засыпай.
  - Коннор! – крикнула Эбби. – Коннор, ты слышишь меня?
  - Он слышит, Эбби, - промолвил Каттер, - но не может ничего сказать. Он потерял много крови.
  Далее последовал сверхскоростной, переполненный медицинскими терминами разговор между профессором и медиком. Из всего этого Эбби уловила только «переливание» и «срочно». Потом речь мужчин стала яснее.
  - Так сделайте это чёртово переливание, у Вас полная машина оборудования! - рычал Беккер. – Неужели нет запаса крови, хотя бы минимального?
  - У него редкая группа, - говорил врач. – Самая редкая – четвёртая отрицательная, такая в запасниках бывает нечасто, её и в больницах-то не хватает.
  - У меня первая группа, я знаю, что она универсальна!
  - Но не в этом случае; требуется слишком много крови, а кровь другой группы можно вливать лишь в небольших количествах.
  - Но это поможет ему продержаться.
  - Это может вызвать шок, который приведёт к… Погодите, я только что получил сообщение. В одной из больниц есть донорская кровь подходящей группы. – Видимо, врач переметнулся к водителю, сообщая о том, что нужно ехать по новому адресу.
  Эбби на миг затаила дыхание, потом выпалила:
  - Только держись, Коннор!
  - Только держись, Коннор! – эхом отозвался Каттер. – Держись, всё будет хорошо, не закрывай глаза, оставайся со мной. Сейчас мы доедем, сейчас, вот-вот…
  Темпл всё-таки сумел что-то прохрипеть. И, хорошенько вслушавшись, можно было разобрать, что:
  - Эбби… Скажите Эбби…
  - Коннор! – крикнул профессор.
  - Коннор! – воскликнуло сразу несколько человек по обе стороны трубки.
  На том конце началась паническая суета. Вроде бы визгнули тормоза, машина остановилась. Медицинские приборы как-то особенно противно запикали. Кто-то периодически звал Коннора по имени. Потом всё резко смолкло.
  Эбби беспомощно посмотрела на побледневшего Стивена, потом на Сару, у которой подрагивали губы.
  Телефон издал лёгкий полушорох-полутреск – очевидно, некто взял второй аппарат и поднёс к уху.
  - Всё… - безжизненно проговорил Каттер. – Всё кончено. – Дальше гудки…
***

  Кажется, это Сара велела Стивену остановить машину, увидев, что Эбби плохо. А может, блондинка сама попросила… Всё как в тумане. Дверца автомобиля хлопнула, и Эбби вдруг поняла, что бежит куда-то по обочине дороги… Перед глазами стоял Коннор. Всего час назад он был жив-здоров, весело махал ей на прощание… А она только мельком взглянула и… Она даже подумать не могла, что видит его в последний раз…
  Кто-то нагнал её и крепко обнял.
  - Милая, не надо так, - с дрожью в голосе прошептала Сара. – Эбби, ты можешь серьёзно пораниться.
  О чём она? Пораниться? Оказывается, Эбби уже не идёт, а сидит на корточках и остервенело лупит кулаками по земле, точнее, по асфальту. Мимо проезжают другие машины… А вот и Стивен подошёл, тоже уселся рядом, попытался обнять блондинку, но она оттолкнула его, сама опрокинулась назад себя и с новой яростью изо всех сил стукнула ладонями об асфальт. И закричала. Совсем даже не от боли… не от боли в руках.
  Потом медленно посмотрела на свои окровавленные пальцы. Они как будто расплывались… Даже не так. Разъединялись на острые, окутанные мерцанием кусочки наподобие фрагментов аномалии. И это происходило не только сейчас… Сложно объяснить, но это была только часть процесса, который проносился из одного времени в другое, от одной даты к другой… Проносился, стирая всё, возвращая вспять. Произошло что-то, чего не должно было происходить, и теперь история менялась. Вряд ли Эбби и Стивен с Сарой успели осознать всё это, прежде чем исчезнуть.
***

  - Стивен, скажи, а ты хотел бы, чтоб твоя девушка приносила тебе тапочки? - поинтересовалась Сара.
  У мужчины брови взмыли на лоб. Эбби тихонько усмехнулась - забавное, наверное, было бы зрелище…
  В офисном помещении царила обычная рабочая оживлённость, люди постоянно сновали туда-сюда. Поэтому никто не обратил внимания на девушку, которая, запыхавшись, влетела в двери и стала лихорадочно оглядываться по сторонам. Девушка как девушка. На вид – лет двадцать с небольшим. Огромные голубые глазищи, несколько полупрозрачных веснушек на щёчках. Светлые, почти белые волосы, вьющиеся, доходящие до лопаток. Одета в серо-коричневый костюм, фасон которого можно определить, скорее всего, как спортивный – широкие штаны, топик на тонких лямках, чёрная повязка на левом предплечье. На спине внушительный потрёпанный рюкзак. Вид девушка имела не слишком опрятный – грязь хлопьями не свисала, но и до аккуратности было далеко. Как будто блондинка только что пробежала приличную дистанцию, причём с препятствиями.
  Наконец, она нашла нужного человека. И решительно зашагала. К Эбби.
  - Привет! – бестактно прервала незнакомка беседу трёх коллег.
  Те уставились на неё с лёгким недоумением.
  - Эбби, у тебя есть сестра? – спросил Стивен при молчаливой поддержке Сары.
  Эбби пристальнее посмотрела на неизвестную девицу. А ведь действительно похожа.
  «Одно лицо, - подумалось Саре. – Как близняшка. Хотя, различия всё-таки есть». У «новенькой» губы были немного другой формы, нос – чуть более широкий и вздёрнутый. Но глаза – глаза прямо один в один, да и форма лица тоже.
  На мгновенье Эбби показалось, что она смотрится в зеркало. Но вторая блондинка не дала времени на удивление и созерцание. Она нервно взглянула на большие настенные часы и досадливо цокнула языком:
  - Впритык!.. – После чего вдруг схватила Эбби за руку и потянула к выходу. – Идём, нужно ехать, как можно скорее!
  - Стоп-стоп-стоп, - пришла в себя белокурая работница ЦИА. – Кто ты такая?
  - И почему ты решила, что мы тебе позволим просто взять и куда-то увезти Эбби? – Стивен сложил руки на груди.
  Незнакомка закатила глаза. Времени почти не осталось!
  - Езжайте с нами, если хотите. Можете прихватить с собой хоть весь штат ЦИА, мне всё равно, только скорее. Жизнь Коннора в опасности!
  - При чём тут Коннор? – нахмурилась Эбби.
  - Позвони ему. Нет, лучше профессору Каттеру. Только, умоляю, по дороге, а то будет поздно. Ребята, или вы сейчас едете со мной, или больше не увидите Коннора!
  Они не стали рисковать. Усадили девушку в машину Стивена, Эбби и Сара заняли задние сидения. А за машиной Харта последовала парочка автомобилей с собранными за двадцать секунд военными. Так, на всякий случай.
  - Где вы сейчас? – по телефону спрашивала у Каттера Эбби, едва шевеля побелевшими губами. – Ясно. – Она назвала координаты Стивену. – Как он? В сознании? Мы скоро будем.
  - К чёрту все дорожные правила, - рявкнула «почти копия Эбби» водителю. – Езжай по тротуарам, по газонам, хоть сквозь здания, если нужно, понял?! Каждая секунда на счету!
  - Ты можешь помочь Коннору? – с надеждой спросила Эбби, позабыв про всякое недоверие.
  - Если успею вовремя.
  - Откуда ты вообще такая взялась? – хмыкнул Харт, следуя одному из недавних советов, то есть пересекая газон и выезжая на другую трассу, которая должна была вылиться в более короткий путь.
  - Долгая история, - усмехнулась девушка. – Начнём с того, что меня зовут Роксана.
***

  Почему все вокруг повторяют ему одно и то же, как заведённые? Чтоб он держался. А то он сам не знает! Ребята, скажите что-нибудь ещё, хотя бы для разнообразия.
  Пакостное ощущение – тело будто из ваты, даже пальцем не пошевелить. Пытаешься что-то сказать, а тебе на лицо нахлобучивают кислородную маску. Но кислород - это не то, что ему сейчас необходимо. Ему нужна кровь. Он сам чувствовал. Чувствовал, как, несмотря на то, что ему зажимают эти чудовищные раны на плече, на животе и на груди, в срочном порядке накладывают не то жгут, не то швы (ощущения уже притупились), из него уходит жизнь. Ему вкалывают какие-то препараты, но, судя по выражению докторского лица, на них большой надежды нет.
  - Коннор, только не засыпай! – кричит Каттер.
  А почему? Глаза слипаются, такая усталость навалилась… И боль уже прошла…
  - Коннор, не спи! – орёт Беккер. – Держись!
  - Эбби… - Неимоверным усилием Темпл стянул с лица бесполезную маску. - Скажите Эбби…
  Машина вдруг остановилась. Кто-то забарабанил в задние двери…
  - Коннор!
  Да сколько можно! Он ранен, а не свихнулся, он помнит своё имя!
  Чья-то ладонь бережно и ласково легла на его щёку. Потом кто-то поцеловал его в лоб.
  - Коннор, всё будет хорошо.
  Эбби? Он пытался разглядеть её, но уже ничего не видел, только расплывчатую игру света и тени.
  - А это кто? – спросил Беккер.
  - Донор, - объявила какая-то, судя по голосу, девушка. Причём голос был похож на голос Эбби, хотя немного отличался. Потом неизвестная, видимо, обратилась к врачу. – Делайте переливание.
  - Но у него очень редкая...
  - …Группа крови – четвёртая отрицательная. Знаю, знаю. – Девушка, похоже, уселась рядом с Коннором и, наверное, протянула доктору руку. – У меня такая же.
  Скорее всего, остальные решили, что терять уже нечего.
  - Ему потребуется много крови, - предупредил врач, быстро-быстро готовясь к процедуре. – Нам придётся взять больше, чем позволяет безопасность. А потом мы отвезём Вас в больницу, там уже Вам сделают вливание. Но нет никакой гарантии, что мы успеем – если будут пробки или…
  - Я поняла. Я согласна. Приступайте скорее.
  Свет в глазах окончательно померк, а всё звуки заглушились. Коннор провалился в пустоту.
***

  Роксана потёрла веки и открыла глаза, медленно и крайне внимательно осматриваясь по сторонам. За окнами вечер, над кроватью включённый светильник. Больничная палата. Этого следовало ожидать. И Эбби стоит рядом с постелью. Тоже вполне логично. Роксана чуть приподнялась. Интересно, а кто переодевал её в больничную распашонку? В смысле, любопытно - делают это медсёстры или же сами доктора?
  - Как Коннор?
  Эбби отреагировала на пробуждение вполне спокойно.
  - Жить будет. Я только что из его палаты. Он пока без сознания, но врачи говорят, что он выкарабкается. Благодаря тебе… - Она помолчала. – Спасибо. – Сказано было сдержанно, но очень искренне. – Кем бы ты ни была.
  - Насколько я понимаю, мне тоже сделали переливание вовремя, - усмехнулась Роксана, игнорируя явный вопрос и рассматривая вены на своих руках.
  Но Эбби не собиралась сдаваться так просто.
  - Роксана. – Она упрямо взглянула на собеседницу, которая не выдержала такого взора и как-то по-детски отвела глаза. – Кто ты?
  Пациентка усмехнулась и опять повернулась к Эбби.
  - А сама не догадываешься? Как считаешь, почему я так похожа на тебя? И почему у меня такая же группа крови, как у Коннора?
   Нельзя сказать, что подобная мысль уже не посещала Эбби. Посещала, и была мигом отметена как бредовая.
  Роксана насмешливо наблюдала за тем, как вытягивается лицо другой блондинки, как расширяются глаза, как открывается рот…
  - Даю подсказку, - ухмыльнулась донор. – У меня День Рождения через восемь с половиной месяцев.
***

  - Твоя кто? – Из Каттера, Харта, Беккера, Пейдж и Льюис-Браун (которая только что подъехала и была коротко ознакомлена с минувшими событиями) получился поразительно слаженный хор.
  - Дочь, - со вздохом повторила Эбби. – Наша с Коннором дочь. – Девушка, до этого пристально изучающая пол в больничном коридоре, подняла взгляд и поспешно добавила: - По её словам.
  Остальные поняли, что раз Мэйтлэнд не вопит: «Этого не может быть!», значит, вероятность действительно есть, так что сам собой разумеющийся вопрос был деликатно замолчан.
  - То есть она из будущего? – констатировала Сара.
  - Опять же по её словам, - сказала Эбби.
  - Значит, она может многое нам рассказать, - вымолвил Беккер. – Неплохо было бы отвезти её в ЦИА, к Лестеру, и допросить. Что говорят врачи? Её можно перемещать?
  - Ей разрешили уйти через пару часов.
  - А мы уверены, что она не сбежит? – поднял бровь Ник.
***

  Рюкзак Роксаны покоился на стуле рядом с кроватью, девушка без труда дотянулась до своих вещей. Достала устройство, напоминающее мобильный телефон. Нажала пару кнопок, и на экране стали возникать картинки. Фотографии. На первой – Эбби и Коннор, стоящие рядышком возле какой-то карусели. Мама рассказывала, что это было снято через несколько месяцев после их знакомства, в парке аттракционов. Улыбаются. Счастливые, довольные. На этом фото Роксане особенно нравился папин взгляд – Коннор смотрел не в камеру, а на Эбби. На следующем снимке Эбби, смеясь, глядела в объектив, прижимая к себе и целуя в щёчку полугодовалую малышку, круглолицую, курносую, большеглазую. Это сама Роксана. Ещё одна картина изображала ту же маленькую девочку, с энтузиазмом обнимающую крылатую ящерицу. У бедного Рекса глаза вылезали на лоб.
  В палату гурьбой ввалились Эбби, Беккер, Сара, Каттер, Дженни-Клаудия и Стивен. Увидев, что Роксана на месте и не пытается сбежать, шумные визитёры несколько растерялись. Пациентка отложила устройство и оглядела присутствующих.
  - Всем привет. – Особенно тёплым её взгляд стал, остановившись на египтологе и капитане. – Тётя Сара, дядя Джеймс! – Каттеру тоже досталась изрядная порция тепла. – Крёстный.
  - Крёстный?
  - Дядя Джеймс?!
  - Тётя Сара?
  Вот это у неё явно от отца – сначала говорит, а потом думает! Роксана мысленно поругала себя, но ничего изменить было уже нельзя.
  - Дядя?! – не унимался капитан.
  - Прости, - почему-то извинилась Роксана. Наверное, потому, что решила, будто крайне смутила своего будущего опекуна. – Просто, когда погибла и мама, вы с тётей Сарой взяли меня к себе…
  - Погибла? – Эбби ничуть не обрадовалась такой информации.
  Роксана с грустью кивнула.
  - Будущее не такое уж светлое. Да вы и сами знаете.

  Это уже слишком. В один день узнать, что, пардон, залетела от лучшего друга, а потом ещё и что преждевременно скончалась – перебор.
  Видимо, так считала не только Эбби. Остальные поглядели на неё с жалостью и ожиданием, как бы предоставляя право дальше самой продолжить допрос.
  - Когда это случилось?.. Случится? – только и смогла вымолвить «осчастливленная» блондинка.
  - Когда мне было… будет двенадцать.
  - Как?
  - Твари. Хищники.
  А новости всё лучше и лучше. Эбби потёрла лоб. Мысли панически разбежались по всей голове, и было не так-то просто собрать их обратно.
  - Они действительно заполонили всё? – вступил в разговор Каттер.
  Роксана кивнула, серьёзности в её взгляде хватило бы на двух шестидесятилетних старушек.
  - В моём времени пока что не всё рухнуло. Люди ещё борются, некоторые даже ходят на работу. Но Хищников и Насекомых слишком много.
  - Когда они появились?
  - Трудно сказать. Поначалу правительство пыталось держать всё в тайне. Сперва стали в массовом порядке пропадать люди и появляться слухи о странных и страшных существах. Когда скрывать это стало уже невозможно, премьер-министр выступил с заявлением а-ля «мы переживаем вместе со всей страной, но держим ситуацию под контролем». К тому времени это уже была проблема не только нашей страны. Нескольким тварям удалось перекинуться на континент, и они начали активно осваивать новую территорию. Что Хищники, что Насекомые невероятно быстро размножаются. Распространяются как лесной пожар. И чем их больше, тем больше им нужно места. Насекомые отлично летают, Хищники, как выяснилось, неплохо плавают, да ещё точно определяют местоположение ближайшего клочка суши этой своей «эхолокацией». Так что они уже перебрались за пределы Евразии. Власти различных государств пытались и всё ещё пытаются уничтожить тварей, бросают бомбы, химикаты. Но от этого больше вреда окружающей среде, людям и другим живым организмам нашего времени. Насекомые откладывают слишком много личинок, а Хищники слишком умны; и оба эти вида невообразимо быстро приспосабливаются к любым изменениям. Некоторые люди уже начали обустраивать бункеры, но большинство пока обходится электрическими оградами и решётками.
  На целую минуту в палате воцарилось непробиваемое молчание. Первым подал голос «дядя Джеймс».
  - Но как это началось? С чего?!
  - С меня, - прохрипел Ник. И повторил громче, поглядев в глаза товарищам: - С меня. Как и говорила Хелен. Я каким-то образом помог создать этих существ.
  - Не совсем так, - кашлянула Роксана, вновь приковав к себе всеобщее внимание. – Эти твари появились в ходе естественной эволюции. Вот только оказались не в своём времени. – Девушка выдержала паузу, давая остальным возможность переварить информацию. – Насколько я понимаю, эти твари из далёкого-далёкого будущего, там у них есть природные враги и просто существа, способные им противостоять, и это контролирует численность. Однако каким-то образом несколько особей оказалось здесь, точнее, сейчас – там, где им всё нипочём, где нет естественных ограничителей. История умалчивает о подробностях, но, вроде бы, тварей держали в каком-то секретном правительственном учреждении, а потом что-то стряслось, они вырвались и расплодились.
  - То есть, моей вины в грянувшем апокалипсисе нет? – ошеломлённо спросил Ник. Словами не передать, какое это было потрясающее облегчение. Хотя, радостные ощущения безоговорочно омрачались картиной жуткого будущего.
  - Не хочу тебя огорчать, крёстный, но ты тоже приложил руку, - виновато поморщилась гостья из будущего. – Впрочем, допускаю, что со временем данные смешались со слухами, и в итоге получилась официальная история, далёкая от реальности.
  - И что же я сделал?
  - Футляр Каттера.
  - Так ты знаешь, зачем нужна эта чёртова труба?!
  - Ты изобрёл её, вернее, изобретёшь как универсальную трёхмерную карту аномалий.
  - Хм… Логично, я ведь как раз работаю над пространственно-временной моделью… Но неужели столько суеты из-за какой-то карты???
  - Какой-то карты? – ухмыльнулась Роксана. – Ты не понял, да? Я сказала, универсальная карта. Она не просто будет показывать все бывшие, настоящие и будущие аномалии в пределах примерно миллиарда лет. С помощью неё можно будет просчитывать маршруты по аномалиям для любой цели, достаточно задать простейшие параметры. «Хочу в мезозой». Или «Хочу в эру, где водятся животные с такими-то характеристиками». Или «Хочу туда, где начала зарождаться древнегреческая цивилизация». Полминуты вычислений – и маршрут готов. В сочетании с пультом для аномалий – сногсшибательная вещь. Можно попасть практически куда и в когда угодно; корректировать историю по своему усмотрению.
  - Ясно, но как это поспособствовало концу света?
  - Твоё изобретение попало не в те руки, и грянула так называемая Вторая волна.
  - Вторая волна? – Каттер, как и Эбби пару минут назад, напряжённо потёр лоб.
  Роксана сделала глубокий вдох.
  - Зверюги, вырвавшиеся из правительственного учреждения – были только Первой волной. Этого в итоге вполне хватит, чтоб уничтожить человечество, да и прочую жизнь. Но какие-то шишки сверху решили, что могут всё исправить, а в результате сделали ещё хуже. Они забрали твоё изобретение, заставили доработать и объяснить принцип, и попытались пролезть в ту эру, из которой родом Хищники и Насекомые. Собирались выудить оттуда других тварей, природных врагов этих. Но благие планы пошли наперекосяк, и вместо естественных врагов Насекомых и Хищников в нашу эпоху наползло ещё больше самих Насекомых и Хищников.
  Наступила ещё более глубокая и долгая тишина. Когда она стала невыносимой, Стивен, просто чтобы хоть что-то сказать, поинтересовался у Роксаны:
  - То есть ты, как и Хелен, можешь открывать-закрывать аномалии?
  - Ага, у меня есть пульт. – Блондинка кивнула на свой рюкзак. – Только я вам его не отдам, он мне нужен, чтоб вернуться домой, да и там ещё пригодится. Неизвестно, какое будущее меня ждёт. Но я надеюсь, что минимум в одном оно будет лучше. – Голубоглазка улыбнулась, посмотрев на Эбби. – Хотелось бы, вернувшись, увидеть вас с папой живыми, а в идеале ещё и здоровыми. И даже вспомнить новую версию событий, испытать на себе эффект Браун-Льюис.
  Клаудия-Дженни не то пикнула, не то икнула.
  - Это официальный научный термин, - с улыбкой пояснила ей Роксана. – Правда, такой эффект получается не всегда, нужны определённые условия... Ну да ладно, в этом я всё равно ничего не понимаю.
  - Если так переживала за папочку, могла бы явиться пораньше и предотвратить то ранение, - буркнул Беккер.
  - Не могла, я и так прибыла в максимально раннее время. Пультом нельзя создавать аномалии когда и где вздумается. Можно передвигать местоположение аномалии в радиусе двух миль, да ещё можно открыть её – в течение нескольких часов до или после естественного появления.
  - Она права, - поддержал Ник. – Хелен говорила то же самое.
  - Кстати. – Роксана взяла свои наручные часы, до этого покоившиеся на прикроватной тумбочке, и посмотрела на циферблат. – До конца действия моей аномалии всего час. Мне надо собираться и уходить отсюда.
  - Но ты должна поговорить с Лестером, - попытался было возразить капитан.
  - И застрять здесь навсегда? Эй, можете считать меня всего лишь незнакомкой, но я, если на то пошло, спасла жизнь вашему коллеге, так что вы мне обязаны. Я отвечу на любые ваши вопросы по дороге. Но сначала… - Она посмотрела на Эбби. – Можно мне повидать папу? В машине было не до разглядывания, а так хочется посмотреть на него толком. Я ведь не видела его вживую до сегодняшнего дня.
***

  Он по-прежнему был бледным, но сейчас Эбби точно знала, что его жизнь в безопасности, и это успокаивало. Ещё как успокаивало. Сам Коннор тоже был непривычно спокойным – просто лежал, с каменным лицом, даже не ворочался. Но в данных обстоятельствах это, во-первых, нормально, во-вторых, временно.
  - Ух ты, - только и выдохнула Роксана, когда они вдвоём с матерью зашли в палату.
  Гостья из будущего подошла к постели медленно, будто боясь чего-то. Встала у изголовья, пристально изучая черты неподвижного лица. Осторожно-осторожно коснулась щеки Коннора, его подбородка, носа.
  - У меня его нос, да? – Она поглядела на Эбби, которая теперь тоже находилась у изголовья кровати, только по другую сторону.
  Обладательница коротких волос присмотрелась сначала к дочери (с ума сойти!), потом к отцу этой самой дочери. А ведь и впрямь.
  - Что-то такое определённо есть, - не могла не признать Эбби.
  Роксана усмехнулась, погладив Коннора по волосам.
  - Знаешь, я не настаиваю, - тихо промолвила она. – В смысле, вам не обязательно жениться и всё такое, это ваше дело. Но ты хотя бы дай ему шанс.
  - Шанс ему достался, ты – живое тому доказательство, - ухмыльнулась Эбби.
  - После его смерти ты очень жалела об… об упущенных возможностях. Говорила, что если б только знала, то всё было бы по-другому. Да, он не герой без страха и упрёка, зато смешит тебя, как никто другой. Рядом с ним тебе никогда-никогда не бывает одиноко. И он всегда о тебе заботится.
  - Это твои слова или мои в будущем?
  - Твои, конечно. Ты много мне рассказывала о папе. Я любила слушать. – Она замерла на миг, поглощённая неким воспоминанием, на смену которому пришло другое, куда менее приятное. – Ровно через неделю после моего двенадцатого Дня Рождения в нашу квартиру пролезут два Хищника. – Роксана быстро переметнула взгляд с отца на мать. – Электрическая решётка на окнах почему-то не сработает. – Она сглотнула, потом облизнула пересохшие губы. – Просто имей в виду, ладно? Если вдруг ничего не получится изменить – проверяй внутреннюю проводку и вообще все защитные устройства почаще.
  - Поняла, - медленно кивнула Эбби. – А ты... ты тоже там была?
  - Была… Ты успела вытолкать меня за дверь, а сама осталась, чтоб отвлечь Хищников. Я побежала к дяде Джеймсу, они с тётей Сарой жили в соседней квартире. Но когда мы вернулись, было поздно… - Она плотно сжала губы и быстро отвернулась. Но через секунду вновь обратила лицо к маме, которая увидела слёзы в глазах, как две капли воды похожих на её собственные. – Странно. Я так скучаю по тебе, а ты меня даже не знаешь.
  - Мне жаль, - только и смогла пробормотать Эбби.
  Каким-то образом молодая, но вполне взрослая девушка вдруг превратилась в маленькую двенадцатилетнюю девочку.
  - Можно я тебя обниму?
  - Да… Конечно.
  Роксана подбежала к маме и стиснула ту в объятиях, крепко прижимаясь подбородком и щекой к плечу и шее Эбби. Работница ЦИА почувствовала, как визитёрша делает глубокий, прерывистый вдох, будто пытается удержаться от чего-то. А ещё через секунду Эбби ощутила, как тёплая маленькая капля упала на её оголённое плечо, прямо рядом с лямкой майки, и скатилась вниз.
  Эбби чуть вздрогнула. В этот момент Роксана перестала быть просто девушкой, заявляющей, что она – дочь. Незнакомка действительно стала кем-то родным и важным.
  - Мне пора. – Через какое-то время гостья сама оторвалась от мамы. И даже улыбнулась той, вытирая с век и щёк остатки слёз. – Люблю тебя, мам. Не провожай меня, я не хочу долго с тобой прощаться. – Последний всхлип. – Потому что мы ещё увидимся. Пообещай.
  - Обещаю, - без запинки и без всякого сомнения сказала Эбби.
  - Вот и хорошо. – Роксана опять посмотрела на Коннора. – Передай папе, что я его люблю. И очень хочу познакомиться с ним лично. Пусть бережёт себя.
  - Обязательно. – Эбби даже не поняла толком, к чему сама относила это слово – к тому, что передаст послание, или к тому, что сделает всё возможное, чтоб Коннор не пострадал.
  - А ты оставайся здесь, - напоследок сказала Роксана. – Папе будет приятно увидеть тебя, когда он проснётся. – С этими словами она быстро чмокнула Эбби в щёку и почти выбежала из палаты.
  Сотрудница ЦИА медленно и аккуратно провела пальцами по месту поцелуя. Затем посмотрела на Коннора.
  - Как обычно, проспал всё самое интересное. – Голос почему-то срывался. – Только попробуй умереть, Коннор Темпл - я тебе такое устрою, мало не покажется!
***

  Переливание крови это, конечно, не пересадка сердца, но оправиться после данной относительно несложной процедуры всё равно нужно. Роксана почувствовала, что слишком уж резво рванула из объятий докторов, ещё до того, как покинула больницу. Голова закружилась, накатил внезапный приступ слабости. Пришлось попросить крёстного купить шоколадку и в срочном порядке поедать её в машине.
  За рулём сидел Беккер, на соседнем сидении – Стивен, сзади – Ник и Роксана. Дженни поехала на своей машине, а Сара решила остаться с Эбби.
  - Неужели никто из вас ничего не хочет у меня спросить? – удивлялась Роксана. – Я-то думала, меня засыплют вопросами.
  Ну, раз уж девушка сама намекает…
  - Что происходит с аномалиями? – живо поинтересовался профессор. – Почему они растут как грибы после дождя?
  «Что ж, логично, что их в первую очередь интересует то, что глобально важнее, - подумала блондинка. – Но я бы первым делом спросила про другое. Ладно».
  - Я не слишком-то сильна в науке, так что объяснить специальными терминами не смогу.
  - А своими словами?
  - То, что сейчас происходит с аномалиями – естественный процесс, и этот процесс приближается к самому своему пику. Ближайшие несколько месяцев вам будет некогда спокойно вздохнуть, готовьтесь. Не только станет больше аномалий, но и зона их появления значительно расширится.
  - Насколько?
  - Речь о сотнях километров.
  - Но всю планету это не захватит?
  - Нет. Аномалии появляются только в регионах с определёнными магнитно-полюсными характеристиками, в данную эпоху такой регион – Британские острова. Это твои слова, крестный, не уверена, что точно запомнила, но смысл ты наверняка понял.
  - Выходит, аномалии – штука вполне естественная? – уточнил Стивен.
  - Да, такое случается раз в несколько миллионов лет. Опять же, по словам крёстного. – Она улыбнулась, глядя на Ника. – Ты, кажется, никогда не ошибался насчёт аномалий.
  - И что будет после пика? – спросил профессор, хотя ответ, в общем-то, знал.
  - Аномалии пойдут на спад. Станут появляться реже, «затухнут» в течение максимум десяти лет. Конечно, может, одна-другая откроется раз лет в сто, но в целом в ближайшие пару миллионов лет всё будет спокойно. Разумеется, если остановите нашествие тварей.
  В который раз настала противная тишина. И снова прервать её решился Беккер.
  - А мы с Сарой?.. В смысле, ты так говорила, что у меня сложилось впечатление, будто в будущем мы с Сарой…
  - Женаты, - бодро выдала Роксана. И подалась вперёд, кладя подбородок на край спинки водительского сиденья. – К слову, когда будешь делать ей предложение, не надо прятать кольцо в куске торта. Или хотя бы предупреди заранее, что в лакомстве украшение, а то тётя Сара сломает зуб, и вам придётся полночи искать дантиста, вместо того, чтоб поедать романтический ужин.
  Это разрядило атмосферу, всё трое мужчин рассмеялись, хоть и не очень громко.
  - Роксана, а кто из нас останется жив? – спросил вдруг Стивен.
  Девушка медленно взглянула на него. Взглянула так, что он понял, что в список выживших не входит. Известие о предстоящей смерти оказалось ничуть не приятнее известия о минувшей гибели, мысленно отметил Стивен.
  - Твари? – хмыкнул Харт под аккомпанемент оглушительного молчания.
  - Люди, - коротко отозвалась Роксана.
  - Она довела меня до инфаркта или до самоубийства? – усмехнулся Стивен. Ни к чему было пояснять, о ком речь.
  - Ты про Хелен? – мигом сообразила блондинка. – Хелен тут не при чём, она погибла ещё раньше тебя.
  - Как? – глухо произнёс Харт.
  - Как умер ты или как умерла она?
  - Оба.
  Роксана на пару секунд сжала губы, потом медленно промолвила:
  - Тебя убили в драке. Если только можно назвать дракой то, что происходит, когда сотня человек набрасывается на троих.
  - Что-то мне подсказывает, что я и был среди тех троих.
  - Да. Ты, крёстный и дядя Джеймс. Им удалось более-менее уцелеть прежде, чем прибыло подкрепление, а тебе – нет. Но ты дорого продал свою жизнь.
  - С чего вдруг на нас набросилась толпа? – удивился Каттер.
  - Понимаешь, вместе с тварями расплодились и слухи о ЦИА. Люди узнали, что вы занимались чем-то, связанным с этими существами. Никто не стал особенно разбираться. К тому же правительство, понимая, что лучше свалить вину на какую-то одну организацию, поспешило откреститься от вас и попутно обвинить во всех смертных грехах. Мол, вы, такие плохие, сидели там и плели интриги, играясь со временем во имя собственной выгоды, а они, такие хорошие, знать ничего не знали и даже не подозревали, какую змею пригрели на груди. Политика есть политика. – Роксана помолчала. – Когда паника стала непереносимой, люди двинулись в ЦИА. Хотели найти виноватых и отомстить. Эффект толпы – это страшно.
  - Но ЦИА так просто приступом не возьмёшь, - пробормотал Беккер.
  - Именно поэтому погибли не все сотрудники. Часть успела эвакуироваться, часть – заблокироваться в безопасных помещениях. Кого-то на тот момент и вовсе не было в здании. – Она глянула сначала на Стивена, потом на Ника.
  - А кто там был и не успел…? – хрипло произнёс профессор, терзаемый мерзким предчувствием.
  - Джеймс Лестер. Сказал, что не собирается убегать, поджав хвост. Думал, что сможет усмирить народ. – Она перевела взор на Стивена. – Хелен. Лаборатория расположена стратегически неудачно. - Блондинка несмело взглянула на крёстного. – Дженни, она же Клаудия.
  Пока Харт сидел, напряжённо сжав челюсти, Ник быстро моргал, пытаясь найти в словах Роксаны хоть какой-то намёк на то, что всё не столь страшно, как кажется, что Дженни-Клаудия каким-то образом сумела спастись. Но такого намёка не просматривалось.
  - Ты хочешь сказать, что их… - профессор сглотнул, - …что их растерзали?
  Роксана кивнула.
  - Это же берд! – едва не задохнулся учёный. – Мы не в средневековье, люди теперь гораздо разумнее и цивилизованнее!
  - Только до той поры, пока чувствуют себя в безопасности.
Ник опустил голову.
  - Когда?..
  - Шестнадцатого сентября две тысячи двенадцатого года. Через несколько лет после вашей с Дженни свадьбы.
  Больше никто ничего говорить не стал
  Беккер был рад, что ведёт машину – это позволяло сосредоточиться на чём-то кроме жутких описаний безрадостного будущего. Но он внимательно слушал, запоминал информацию вплоть до малейших крох. Предупреждён – значит, вооружён.
  - Если можно, то езжай быстрее, дядя Джеймс. – Роксана сверилась со своими часами. – У меня осталось всего пятнадцать минут.
***

  - Ты передвинула аномалию на нашу внутреннюю парковку? – ушам не поверил Беккер.
  - Ага. Это было максимально-возможно-близкое место, - отозвалась Роксана. – Я её там открыла, перепрыгнула и быстренько закрыла. Чему ты так удивляешься?
  - Тому, что наши сканеры её не засекли.
  - Они, вероятно, засекли появление аномалии, - возразил Каттер, - но засекли и то, что она закрылась буквально через пару секунд. Возможно, кого-то послали проверить, но вряд ли особенно докапывались. Работников и так не хватает. Надо поговорить с Лестером, нам нужны ещё люди.
  - Эта аномалия, наверное, уже открылась и закрылась во второй раз, - задумчиво проговорила блондинка, пока машина проезжала мимо поста охраны. – Ну, в естественном порядке. А теперь уходят последние минуты, в течение которых я могу повторно её открыть. Так что… - Закончить она не успела.
  - Приехали, - объявил Беккер.
  …По счастью, ни одной живой души, кроме них, на парковке не было. Только асфальт и ряды аккуратно пристроенных машин.
  Роксана достала пульт, нажала на нужные кнопки, и прямо перед ней в воздухе расцвёл ослепительный цветок с лепестками из искр-осколков.
  - Когда я вырасту, не забудьте отправить меня в прошлое, чтоб я опять помогла папе. Даже если наше будущее изменится, кровь отцу сегодня все равно понадобится. – Роксана назвала день, когда в будущем откроется нужная аномалия.
  Затем девушка обняла сначала Каттера, потом Беккера, а вот Стивену протянула руку.
  - Я тебя не помню, - пояснила она, пока он пожимал её ладошку. – Но очень надеюсь, что в новом будущем мы всё-таки будем по-настоящему знакомы. Я совершенно не против ещё одного дяди. Дяди, вообще, такое дело – чем их больше, тем лучше.
  - Рокси, ты скоро?!
  Совершенно неожиданно из аномалии высунулась девичья мордашка. Хорошенькая мордашка, кстати, круглая, с классическим подбородком и чуть заострённым носиком, с голубыми глазами… Но эти глаза не были похожи на глаза Эбби или Роксаны, скорее уж на глаза профессора Каттера. А вот волосы точно не как у него – густые, длинные, тёмно-каштановые с медным оттенком.
  – Эта штука вот-вот закроется, мы уже начали волноваться! – Тут девушка наткнулась взглядом на Ника. – Привет, пап. Ой! - Она сообразила, что ляпнула лишнее, но было поздно. Ну, ошиблась и ошиблась, не стреляться же теперь, рассудило голубоглазое создание, расцветая улыбкой. - Всем привет, родненькие мои! И шевелись давай, блондиночка, у тебя всего пара минут осталась, - чувствуя, как некто усиленно тянет её на свою сторону аномалии, добродушно заголосила задорная мордашка, совершенно не потерявшая жизнерадостного настроя от собственной промашки. А чего печалиться, если их лучшая подруга жива, здорова, и собственно уже направляется домой? Да жизнь просто прекрасна!
  - Твин*, вылезай оттуда немедленно! – Тонкая ручка, точная копия еще двух таких же, что показались во временном разрыве вслед за мордашкой девушки, ухватила очередную нарушительницу спокойствия за воротник.
[*англ. «Twin» - близнец; авт. прим.]
  - Ай! – Одна из ладошек махнула им на прощание, вновь скрываясь в золотистом сиянии.
  - Твин??? Я назвал дочку Твин? – Это было единственное, на что хватило изумленного Каттера. А дочка-то у него просто прелесть, и красавица, вся в Клаудию-Дженни. А вот имя... явно выбирал он, никаких сомнений....
  - Эту свою дочку ты назвал в честь любимой жены, крестный, - рассмеялась Роксана, наполовину заходя в сосредоточение светящихся лучей, - Дженни. И ты даже не представляешь, как её мама возмущалась, когда ты предложил назвать дженнину сестру-близняшку Клаудией. Особенно, учитывая, что саму тетю Дженни ты за всю жизнь так и не выучился звать вторым, либо же двойным именем. - Роксана еще раз улыбнулась открытой, светлой улыбкой, мгновенно располагающей к себе; что не так часто появлялась на красивом лице девушки в её собственном времени. Точная копия улыбки отца. - До встречи… И не забудьте отправить меня спасти родителей, когда наступит время! – напомнила блондинка, постепенно скрываясь в слепящем сиянии, в этот момент безумно напоминая всем собравшимся Эбби. Каждым жестом, каждой черточкой лица.
  - Постой! А как имя второй?! – Хоть раз в жизни, но профессор не удержался от соблазна задать самый простой и ожидаемый человеческий вопрос.
  - Хелен! - донеслось в последнюю секунду из закрывающейся на их глазах аномалии.
  - Хелен.
***

***

  Хелен сидела в лаборатории, положив на стол руки, а на руки – голову. Шатенка не то чтобы спала, просто решила дать отдых глазам. Злосчастный футляр Каттера покоился неподалёку. Хелен, наконец, поняла, в чём предназначение этой вещи – сводить с ума любознательных учёных, распаляя их до истерики. Если без шуток, то они с Ником давно и всерьёз подозревали, что футляр связан с разработкой пространственно-временной модели мира, так что это, скорее всего что-то, что показывает время и место открытия аномалий. Главный вопрос упирался в то, как "распаковать" эту проклятущую трубу и как вообще заставить её работать! На футляре есть выемки, значит, он может присоединяться к какому-либо другому аппарату, но, вероятно, способен функционировать и автономно. Нет кнопок и панелей – скорее всего, устройство управляется с помощью голосовых команд, и работа, наверняка, начинается с называния пароля. Но какого???
  Женщина почувствовала, что в лаборатории что-то изменилось. Ни единого нового звука, и всё же здесь, без сомнения, кто-то появился. Шатенка открыла глаза, подняла голову и увидела Стивена.
  - Как дела? – спросила Хелен, быстро проведя ладонями по щекам и пальцами под веками. – Что там с Темплом?
  - Врачи говорят, через несколько недель будет как новенький, - улыбнулся Харт, делая шаг в сторону стола.
  - Ты сам не пострадал? – Хелен встала навстречу.
  - Цел и невредим, - с полуулыбкой сообщил Харт.
  Каттер только-только собралась тихо произнести: "Хорошо", как вдруг Стивен её обнял. Нельзя сказать, что это было неприятно, просто… как-то неожиданно. Он обнимал так, будто боялся за неё.
  - Всё нормально? – насторожилась Хелен.
  - Да, - рассеянно проговорил Стивен, не отпуская её. Впрочем, женщина и не вырывалась. – Да.
  Когда объятья всё же закончились, мужчина вдруг предложил:
  - Может, тебе походить на какие-нибудь психологические курсы? Поучиться общению с людьми, особенно с большой… аудиторией…
  Хелен подозрительно нахмурилась.
  - Харт, ты стукнулся головой или просто переутомился? – Она потрогала лоб собеседника. Температура, вроде, нормальная.
  Стивен обречённо усмехнулся. Только сейчас он осознал, что ожидал именно подобной реакции. Удивительно. Всего несколько дней назад он всерьёз намеревался задушить эту женщину; если б ему тогда сообщили, что Хелен будет убита толпой, он бы только спросил, какое место лучше занять, чтоб удобнее было за этим наблюдать. Во всяком случае, так бы он сказал, хотя дела со словами, скорее всего, разошлись бы радикально.
  Она смотрела на него внимательно, чуть напряжённо, с беспокойством.
  - С головой всё хорошо, - улыбнулся Стивен, взял шатенку за руку и потянул к двери. – Идём, Лестер велел всей команде собраться в его кабинете. У нас что-то вроде экстренного совещания.
***

  С одной стороны, Эбби была очень и очень благодарна Саре. Та за них обеих принимала многочисленные звонки Лестера, который с завидным постоянством справлялся о состоянии Коннора, после чего ворчал по поводу того, что персонала катастрофически не хватает, и если Темпл вздумает умереть, то этот поступок будет, как минимум, безответственным. С другой стороны, блондинке нечем было заняться, не на что отвлечься. Впрочем, пару дел она провернуть успела. Во-первых, записалась на приём к гинекологу через две недели. Во-вторых, прикупила в аптеке на первом этаже бутылочку нашатырного спирта – про запас, на тот случай, если Коннор, узнав о будущей дочурке, вздумает опять лишиться чувств.
  - Эбби, как ты? – Пейдж провела ладонью по предплечью подруги.
  Сейчас обе девушки стояли возле постели Темпла, по-прежнему безответственно не проявлявшего никаких активных признаков жизни.
  Мэйтлэнд собиралась выдать стандартный ответ а-ля "всё в порядке", но вместо того вдруг полувыдохнула-полуусмехнулась:
  - Ещё сама не поняла. Как-то всё странно и разом.
  - Ясное дело, такое непросто переварить, - понимающе кивнула Сара. Подумала немного и всё-таки спросила: - Но ты скорее рада или наоборот?
  - Тому, что Коннор будет жить, я, безусловно, рада. – Они обе понимали, что Сара имела в виду реакцию на другое событие. – А что касается Роксаны… - Блондинка покачала головой. Пожала плечами. Дёрнула подбородком. Беспомощно посмотрела на собеседницу. – Страшно до чёртиков.
  - Это нормально, - понимающе произнесла Сара. На миг взгляд померк, но девушка тут же заставила себя приободриться.
  - Живёшь себе, никого особенно не трогаешь, и вдруг – "Здравствуй, мама, я твоя дочка из будущего; ты меня родишь через восемь с половиной месяцев"! – не могла уняться Эбби.
  - Восемь с половиной месяцев? Ого, а срок-то совсем маленький. Когда вы? В смысле, давно вы…? То есть, вы только… Я имела в виду, это, случайно, не после…
  - После винной фабрики, - с усмешкой подтвердила Эбби. – Если бы не злой директор и доброе вино, Роксаны бы не было.
  - Прости. Иногда я бываю чересчур любопытной.
  - Ничего. – Эбби покачала головой. – Не представляю, как отреагирует Коннор.
  Сара этого тоже не представляла, так что решила сменить тему.
  - Давай я принесу тебе поесть.
  - Теперь меня будут пытаться раскормить все, кому не лень? – кисло хмыкнула блондинка.
  - Я лишь предложила. Не хочешь есть – не надо. Давай просто посидим и подождём. – Сара уселась на диванчик, специально предназначенный для посетителей. Он стоял у самой стены.
  Эбби взяла стул и присела возле кровати.
***

  Лестер сосредоточенно потирал переносицу, сидя в своём рабочем кресле. Ник и Клаудия-Дженни стояли по одну сторону входной двери, Стивен и Хелен – по другую. Причём у обоих мужчин был такой вид, словно они ожидают, что в любой момент в кабинет ворвётся толпа с факелами и вилами. Ник приобнимал пиарщицу и придерживал за локоть. Девушка была слегка не в своей тарелке – то ли от известия о грядущей гибели, то ли от новости о двойняшках; вероятнее всего, и от того, и от другого. Прямо напротив письменного стола высился Беккер.
  - Вы понимаете, что дали уйти ценному информатору? – вкрадчиво поинтересовался Лестер.
  - Она и так многое рассказала, сэр, - попытался оправдаться Беккер. – Задерживать её дольше означало бы лишить девушку возможности вернуться домой.
  - И вы все ей безропотно поверили?
  - Мы взяли полученную от неё информацию на заметку, сэр.
  - Эта информация практически бесценна, - вступил в разговор Ник.
  - Конечно, мне ведь жизненно необходимо было узнать, что мои сотрудники начнут в массовом порядке жениться и беременеть. – Джеймс вздохнул. Он и сам понимал, что полученные сведения трудно переоценить, особенно если они правдивы. – Итак. – Он ещё немного поразмыслил. – Первым делом я добьюсь того, чтобы нам выделили как можно больше людей. Затем будем пытаться разобраться, что же это за таинственная правительственная организация, которая хранит Тварей про запас – поверьте, это точно не мы. – «У меня есть пара версий». – Если нам удастся изолировать опасность, которую представляет собой футляр Каттера, то останется только предотвратить освобождение тварей, где бы их ни держали.
  - Насчёт футляра. – Клаудия-Дженни посмотрела на профессора. – Не лучше ли его уничтожить?
  - Тогда получится, что мы с Ником и Сарой угробили уйму времени впустую! – возмутилась Хелен.
  - Но безопасность важнее. Ты сама когда-то готова была… - Пиарщица вовремя прикусила язык. - …Многим пожертвовать ради, как ты выражалась, спасения жизни на планете.
  Хелен примолкла. Было просто нечем возразить.
  - Но это изобретение может принести и огромную пользу, - высказался будущий создатель вышеупомянутого устройства. – Оно может пригодиться нам, пригодиться так крепко, что от этого будет зависеть не одна жизнь.
  Видя, что данный спор затянется надолго, если не вмешаться, Лестер огласил своё волевое решение:
  - Значит, так. Футляр отныне не будет валяться у вас на столах, как какой-нибудь пенал. Он будет лежать в самом надёжном сейфе, под охраной. Работать с ним тоже будете под присмотром и при сигнализации. Сделаем всё, чтоб он не достался кому не надо, то есть, чтоб он не достался никому, кроме нас. Каттер, - он кашлянул, наткнувшись взглядом на Хелен, - Ник Каттер прав. Мы не можем разбрасываться столь ценной аппаратурой. – Мужчина достал какие-то документы и начал внимательно просматривать. Потом, оторвавшись от чтения, оглядел всех присутствующих. – Вы ещё здесь? Уже поздно, идите по домам. Отоспитесь. Используйте любую возможность, чтобы отдохнуть. Судя по всему, вскоре работы у вас станет гораздо больше. Но есть и плюсы – если верить вашей Роксане, то вам предстоят интереснейшие командировки.
***

  Лестер был прав – стоило использовать любую возможность, чтобы отдохнуть. Денёк впрямь выдался тяжёлый. Так что многообещающие вечерне-ночные планы пришлось перенести на другой раз. Стивен просто провожал Хелен до гостиницы. Они шли по ночной улице и молчали. Каттер не выглядела обеспокоенной, и поэтому обеспокоенным был Стивен.
  - Тебя совсем не волнует то, что Роксана рассказывала о твоём будущем? – не выдержал Харт.
  - Я привыкла, что не нравлюсь людям, - ответила Хелен, поведя плечом и улыбнувшись, как заправский чертёнок.
  Стивен покачал головой.
  - В средние века тебя бы давно уже сожгли на костре. – Хоть верьте, хоть нет, но это был комплимент.
  - А ты, небось, помогал бы складывать дрова. – Женщина отбросила с лица пряди растрепавшихся волос, потом прижалась спиной к стене ближайшего здания, погружённого в полутьму, и, притянув к себе Стивена, обвила руками шею мужчины. – Что я точно знаю о будущем, так это то, что его можно изменить. Я не собираюсь погибать и тебе не дам.
  - Может, переедешь ко мне? – неожиданно даже для себя самого предложил Харт, положив ладони на талию учёной.
  Две секунды шатенка пристально изучала его лицо. Да, он не против её переезда к нему, и в то же время не до конца уверен, что это хорошая идея. Не уверена была и сама Хелен. Пока всё хорошо, но с их-то характерами жить, действительно жить вместе, под одной крышей… Об этом думать рано.
  - Нет, - протянула Хелен, сверкнув белоснежной улыбкой. – Заманчивое предложение, и, тем не менее, я откажусь. Мы с тобой не уживёмся.
  - С чего ты взяла? – Всё-таки было в его голосе скрытое облегчение.
  - Ты не подарок, я тоже. Я ведь первым делом аннексирую твой серый халат. А вторым – выброшу эту идиоткую пальму, которая стоит в прихожей.
  - Чем тебе не угодила пальма? – усмехнулся Харт.
  - Терпеть её не могу! – фыркнула Хелен. – Она отвратительно смотрится, да ещё в этой глупой кадке.
  - Нет уж, - воспротивился Харт, - пальма – это святое. Да и халат я не отдам без боя.
  - Вот видишь. – Хелен улыбнулась шире и в то же время спокойнее. – Всё будет хорошо.
  Стивен сделал глубокий вдох и произнёс:
  - Не нравится мне, что придётся оставить тебя одну, к тому же в этой дурацкой гостинице. Давай я хотя бы оплачу тебе нормальный отель.
  - Перестань, я ночевала и в гораздо менее комфортных местах. Грядёт зарплата, и я подыщу приличную квартиру.
  - Только без соседа! – строго велел Харт. Оба они рассмеялись, вспомнив об Альфреде. Затем Харт посерьёзнел: - И всё же, мне было бы спокойнее, будь ты ближе.
  Надо же, как приятно, когда за тебя переживают. Хелен уже почти забыла это ощущение.
  - Не волнуйся. – Женщина слегка тряхнула чёлкой. – Если я увижу, что под окнами собирается толпа, выкрикивающая: «Ведьма! Ведьма!», я тебе позвоню.
***

  Они были возле дома Клаудии-Дженни.
  - Запомнила? – в который раз переспросил профессор. – Шестнадцатое…
  - …сентября две тысячи двенадцатого года, - закончила за него Клаудия-Дженни. – Я помню, Ник, помню: в этот день на работу – ни ногой. – Она, мельком взглянув в зеркальце над лобовым стеклом, усмехнулась. – Забавно. Получается, мы с Хелен умрём в один день. Это почти романтично. – Девушка и сама не знала, почему ей так весело. Наверное, это нервное.
  - Не вижу ничего забавного, - буркнул сидящий на соседнем сидении блондин. – Клаудия… Дженни, пообещай, что будешь осторожна.
  - Ладно-ладно. Если тебя успокоит, то весь сентябрь две тысячи двенадцатого года я буду сидеть дома, готовить обеды, прибираться, попутно отбиваясь от Хищников метлой, и присматривать за детьми. – Шуточная фраза под конец привела к весьма интересной теме, которую ни один из собеседников до этого не решался затронуть. Шатенка едва слышно кашлянула, прочищая горло. – Значит, близнецы? Дженни и Хелен? Оригинальный Вы человек, профессор Каттер: назвать дочерей в честь обеих жён.
  - Я просто не злопамятный, - улыбнулся блондин.
  Свадьба, дети. Это казалось чем-то невероятным. И в то же время это было так реально. Где справедливость? Знать, к чему приведут отношения, ещё до того, как они по-настоящему расцвели – это, если честно, не слишком воодушевляет. Хотя, мысль о двух голубоглазых девчушках-хохотушках Клаудии-Дженни, определённо, нравилась. У них наверняка будет такой же взгляд, как у отца – открытый, прямой, добрый.
  Шатенка придвинулась к блондину и нежно коснулась своими губами его губ. Ник обнял её, привлекая ближе, и вот она уже оказалась у него на коленях.
  - Ни стыда, ни совести! – вдруг проворчала проходившая мимо старушка во внушительном зелёном пальто. Зелень была такой насыщенной, что проступала даже из ночного мрака. По интенсивности она могла сравниться только с ехидством в голосе пожилой женщины. – Боже, ну что за нравы у современной молодёжи! В наше время такое было просто непозволительно! – К счастью, старушка не остановилась, а бормотала на ходу, постепенно отдаляясь. Хотя, бормотала громко. – Мой первый муж никогда не позволял себе подобного, да и второй тоже. А вот третий… - Женщина мечтательно вздохнула, - третий позволял… Эх, вот это был мужчина!
  Секундное молчание, а потом хохот. Романтически-эротическое настроение испортилось безвозвратно, но общее настроение осталось на приличном уровне и даже подскочило.
  - Судя по всему, женщина интересной судьбы, - сделал вывод смеющийся профессор.
***

  Секунды сменялись минутами, минуты – часами. Первой мирно засопела Сара, укрывшаяся своей курткой. Эбби тоже заснула, сама того не заметив.
  Проснулась блондинка оттого, что кто-то едва ощутимо поглаживал её по волосам. В палате по-прежнему горел светильник, но на улице уже рассветало. Сама Эбби, оказывается, находилась в наполовину лежачем положении, опустив голову на край кровати, рядом с плечом Темпла. И снова кто-то ласково провёл пальцами по взъерошенным волосам девушки.
  - Ты похожа на ёжика.
  - Коннор!
  - С добрым утром. – Далее брюнету пришлось замолчать, потому что довольно затруднительно разговаривать, если тебя целуют в губы. Поцелуй был недолгим, можно даже сказать, мимолётным, но от того не менее искренним. – Ух ты, неужели всё было так серьёзно? – Он попытался оглядеть себя и одновременно ощупать раны.

  - Ты нас всех перепугал, - почти прошептала Эбби.
  Сара открыла глаза и мигом оценила обстановку. Брюнетке не терпелось выразить радость по случаю пробуждения коллеги, но египтолог вдруг поняла, что сейчас лучше не высовываться. В идеале надо было бы испариться из палаты и материализоваться за дверью, но поскольку Сара этого не умела, пришлось снова закрыть глаза, по возможности прикрыть уши и тихонько нырнуть глубже под куртку, притворяясь по-прежнему спящей.
  - Я и сам испугался. Думал, мне конец. – Парень немного нахмурился, роясь в последних воспоминаниях. – Кем была эта девушка?
  - Девушка?..
  - Да, та, которую вы привезли, которая оказалась подходящим донором? Я и не ожидал, что вы найдёте донора.
  - Если честно, она сама нас нашла… - Что, придётся рассказать ему всё вот так, сразу? Не хотелось врать человеку, только что вернувшемуся чуть ли не с того света. Эбби незаметно сунула руку в карман, нащупывая пузырёк с нашатырём.
  - Как это?
  - Она прибежала в ЦИА, схватила меня за руку, сказала, что ты в опасности, а она может помочь.
  - Как она узнала?..
  - О, это занятная история… Ты хорошо себя чувствуешь? Может, позвать врача? – И как она сразу не додумалась!
  - Не нужно, я в норме. Продолжай. – Брюнет определённо заинтересовался. Ха, то ли ещё будет!
  Эбби набрала побольше воздуха в лёгкие и выпалила пулемётной очередью:
  - Её зовут Роксана, она сказала, что она наша дочь. И нет оснований ей не верить, потому что она до жути похожа на меня, и у неё твоя группа крови, самая редкая, между прочим. По словам Роксаны, в прошлом ты умер от этих ран, точнее, от кровопотери, а она, Роксана, сейчас сделала всё, чтобы это изменить. И у неё получилось. Ну, ты понимаешь, что раз она всё равно родилась тогда, учитывая, то ты в тот раз умер, то она уже… В смысле, я уже… Короче говоря, Коннор Темпл, через восемь с половиной месяцев ты станешь папой. – Она полностью прикрыла один глаз и оставила лишь маленькую щёлку между веками второго.
  Первые три секунды Коннор выглядел так, словно его попросили как можно скорее умножить сто пятьдесят девять на три тысячи четыреста сорок семь, без калькулятора. Эбби подумалось, что парень сейчас упадёт не то что в обморок, а куда поглубже – в кому, например. А потом брюнет вдруг усмехнулся, улыбнулся, и сказал то, что Эбби меньше всего ожидала услышать при данных обстоятельствах.
  - Круто!
  - Круто? – Кажется, нашатырный спирт понадобится не Коннору, а ей. У блондинки округлились глаза, отвисла челюсть. – Ты хоть понял, что я тебе сказала?
  - Вроде бы, - кивнул Коннор. – У нас будет ребёнок, правильно? – Он внимательно посмотрел на коллегу.
  - Правильно! Не когда-нибудь там, в перспективе, а скоро! Относительно скоро. Всего через несколько месяцев!
  - Я так и понял.
  - Коннор!
  - Что?
  Эбби такого энтузиазма не ожидала.
  - Тебе совсем не страшно?
  - Ещё как страшно, - признал брюнет. – Но я ведь едва не умер, после такого начинаешь по-другому смотреть на вещи. Ребёнок – это, по-моему, здорово. А почему Роксана? Ты назвала нашу дочку в честь ящерицы???
  - Не знаю, - нервно усмехнулась Эбби. – Может быть. – Блондинка провела рукой по лбу.
  - Она всё ещё здесь?
  - Нет, Роксана вернулась в своё время. Но перед уходом она была в твоей палате. Просила передать, что любит тебя, что хочет увидеть тебя живым. Велела тебе себя беречь.
  Коннор некоторое время молчал. Что ни говорите, а для него всё это тоже было огромной новостью.  Наконец, молодой человек вскинул на собеседницу взор. У парня самого глаза были как у ребёнка. Большие, чистые и радостные, если не восторженные. Хотя и испуг в них присутствовал.
  - Какая она?
  Эбби усмехнулась и как-то неосознанно погладила Коннора по виску. Точнее, сначала погладила, а потом поняла, что сделала.
  - Гораздо больше похожая на тебя, чем может показаться с первого взгляда. – Девушка ощущала, как нервная дрожь постепенно спадает.
***

  На свете было только три человека, которым Джеймс Лестер никогда не мог отказать – его сын Патрик, его дочка Джейн и его жена Кристин. Это правило относительно последней имело небольшую поправку, а именно: Джеймс не умел отказывать жене, когда она была его женой, а не чиновником из сопредельного ведомства, строящим амбициозные козни.
  Они и познакомились-то благодаря работе, на которой довелось пару раз пересечься. Походили на свидания, повстречались с полгода, потом поняли, что всё серьёзно. «У меня большие карьерные планы, - заявил тогда Джеймс. – Мой дом должен быть тихой гаванью, куда я могу прийти и отдохнуть. Мне нужна спокойная, верная жена, которая не будет вмешиваться в мои рабочие дела». «Какое совпадение, - хмыкнула Кристин. – Мне нужен точно такой же муж». Они расстались. А через месяц Джеймс сделал ей предложение. Оба поняли, что единственный способ сохранить гармонию в семье – это, во-первых, никогда-никогда не разговаривать дома о работе, во-вторых, на этой самой работе быть друг другу совершенно чужими людьми; одним словом, ни в коем случае не смешивать одно с другим. На работе Кристин по-прежнему звалась «мисс Джонсон» и даже не надевала обручальное кольцо. Дома же она была совершенно другим человеком.
  Именно поэтому Лестер не мог сказать жене: «Дорогая, возможно, твоя работа приведёт  к тому, что меня разорвут живьём мои же сограждане, а человечество в итоге вымрет. Скажи, ведь это ваше министерство держит у себя Хищников?». Но он мог позвонить своего рода коллеге, которая тоже задержалась на трудовом фронте допоздна, и в сухих выражениях пересказать то, что считал нужным поведать. И добавить: «Надеюсь, это не ваше министерство всему виной?». У него ведь не было доказательств. И впрямь не факт, что за всем этим стоит именно Министерство Кристин, хотя, казалось бы, больше некому. «Спасибо, что предупредили, Лестер, - ответил ровный голос. – Мы не имеем к этому никакого отношения, но если бы и имели, то были бы весьма и весьма осторожны, после ваших слов многократно усилили охрану и приняли другие не менее эффективные меры безопасности. И ещё, я бы Вам посоветовала в названный день не появляться на работе». Кто-то мог бы расценить это, как признание, но Лестер понимал, что это может быть трюк, чтобы ввести его в заблуждение или просто позлить.
  Отключив телефон, Лестер пару раз крутанулся в кресле вокруг своей оси. Затем потёр глаза, посмотрел на электронные часы, сообщавшие о том, что уже скорее утро, чем ночь. Мужчина вздохнул.
  - Опять придётся спать на работе. А дети уже второй раз за месяц остаются на ночь с няней.
  И то ли ещё будет – впереди долгие месяцы сумасшедшей работы.
*** *** ***

***

*** *** ***

14. День, когда всё решилось

(Прошел месяц)
  - Сэр. Кристин Джонсон на первой линии; говорит, это срочно.
  Начальник Центра уже предвидел нечто вдохновляющее на подвиги. Но он и догадываться не мог, насколько окажется прав…
  - Кристин! - поприветствовал он.
  - Джеймс, - голос был отчего-то чрезмерно взволнован. – У нас проблемы. Нужно срочно встретиться, я сейчас подъеду.
  - Сюда? – От такой перспективы мужчина пришел прямо-таки в восторг, в переносном смысле, разумеется. – Лучше уж я к вам. 
  - Я уже еду, так что встретимся по дороге, так выйдет быстрее, - выдохнула девушка.
  Лестер опешил. К чему такая спешка?
  - Кристин, что-то случилось?
  - Случилось.
  - Что-то с Патриком или Джейн?
  - С детьми все в порядке. Джеймс, мы теряем время. Жду тебя на Северном шоссе.
  Короткие гудки. Бросила трубку. Мужчина резко поднялся – на нее это совсем не похоже… Что-то явно произошло, что-то нехорошее. Он быстро нажал кнопку вызова приемной.
  - Бетти, я уезжаю по срочному делу. До обеда не ждите. Передайте Каттеру… - он сглотнул, собирая все душевные силы, чтобы выговорить следующую неизбежную фразу, - … что он за главного. За сохранность нашей планеты и человечества отвечает головой.
  - Хорошо, сэр. – Секретарша уже привыкла к подобным приказам начальства, поэтому даже вида не подала. - Я передам, сэр.
***

  Лестер резко затормозил, припарковавшись у тротуара на бешеной скорости, как только завидел знакомую машину.
  Кристин уже выскочила из салона авто и нетерпеливо дожидалась, когда мужчина к ней присоединится.
  Лишь только кинув взгляд на жену, начальник потерял всякое спокойствие, частички которого до сих пор старался сохранить.
  - Кристин! Что за черт? Ты по дороге столкнулась с дьяволом?
  Девушку слегка трясло, и шутить ей совершенно не хотелось.
  - Можно и так сказать. Джеймс, у нас серьезные проблемы. - Дальше силы просто стремительно бросились прочь из ее организма, и Джонсон обессилено ухватилась за плечо мужа.
  - Эй – эй… спокойствие, только спокойствие. - Сам же Лестер сейчас был далек от этой концепции. Еще бы. Не каждый день видишь свою обычно уверенную и сильную жену в таком плачевном состоянии. И он старался не обращать особого внимания порванному рукаву ее пиджака, обрамленному кровавым следом. - Иди сюда, присядь. - Он усадил Джонсон в свою машину, сам же остался стоять напротив, не отрываясь глядя на жену. - Кристин. Что стряслось? Это как-то связано с тайными делами вашего Министерства, о которых ты мне отказывалась поведать?
  Девушка подняла на него взгляд, полный раскаянья, и кивнула.
  - Мы параллельно с вами занимались изучением аномалий... Нашими методами, - добавила она.
  Лестер вздохнул, утомленно, но смиренно.
  - Чудесно. И, дай угадаю, что-то пошло не так?..
  Взгляд Кристин еще сильнее наполнился раскаяньем и виной. Она вдохнула свежезагазованного воздуха. Выдохнула. Лестер ждал, буравя ее проницательными зелеными глазами.
  - Нашим людям удалось воссоздать картину аномалий по системе Каттера. Мы изучали будущее… Наше устройство блокировало проявляющиеся аномалии, так что вы не могли их засечь, кроме того единственного раза..
  - Это мне известно. Продолжай.
  - Основной задачей было изучить поведение Хищников и научиться контролировать их, приручить, так сказать, - горько усмехнулась Джонсон.
  - Как комнатных питчеров, понятно. И, дай снова угадаю, Хищники отказались с вами сотрудничать? - По виноватому виду жены Лестер понял, что снова попал в яблочко. - Да я сегодня прямо пророк, - констатировал он, продолжая выслушивать проповедь Джонсон.
  - Сегодня целых шесть Хищников оказались на свободе. Предварительно съев четверых наших сотрудников.
  - Неудивительно. Это все?
  Кристин поморщилась, воссоздавая картины дальнейших событий.
  - Нет, это еще не все, - сам себе ответил Лестер.
  - Блокировщик аномалий оказался выведенным из строя, и то прекрасное далекое будущее оказалось к нам слишком близко. Я не знаю, скольким тварям уже удалось пробраться, но их много, очень много. Капитана Уайлбера растерзали на моих глазах…  Одна тварь задела и меня…
  Джеймс не мог стопроцентно сердиться на жену, пока та пребывала в таком состоянии. Он опустил ладонь ей на плечо, легонько погладив в знак поддержки. Она прикрыла глаза.   
  - Надо же. Я все это время был уверен, что мир разрушит Каттер, а за собственной женой приглядеть и не додумался, - безрадостно заметил Лестер.
  - Джеймс, - она подняла на него глаза, полные неподдельного ужаса и беспокойства – недавнее столь близкое знакомство с Хищниками никак не выходило у нее из головы. – Их слишком много. Нам с ними не справиться.
  - К счастью, у нас в запасе имеются два гениальных ученых.
  - Два?
  - Ты же понимаешь, как сложно мне это признавать, - поморщился начальник Центра, - но… Коннор Темпл,… - он замялся, тщательно подбирая слова, дабы не ляпнуть откровенную глупость в виде правды, - несмотря на свои чудачества и необъяснимую любовь к компьютеру, иногда выдает нечто достойное внимания, - нехотя закончил Лестер завуалированный комплимент.
  - Как мы поступим?
  - Для начала мы вернемся в ЦИА, и ты поведаешь эту чудную историю всем нам.
  - Только не это. - Нет, она не возражала. Просто от одной мысли о том, что предстоит публично признаться в содействии грядущему легкому и кокетливому апокалипсису, ей становилось не по себе.
  - Дальше, - продолжал Лестер, - все зависит  от находчивости и изобретательности наших горе-ученых и дальности прицела капитана Беккера. – Он окинул критическим взглядом сидящую перед ним брюнетку, выуживая из кармана сотовый. Набрал быстрый номер, при этом другой рукой протягивая жене платочек, дождался ответа и быстро отчеканил: - Это Лестер. Через полчаса экстренное совещание у меня в кабинете. Явка всех – обязательна, никаких отговорок типа «умираю, застрял в средневековье» и прочих глупостей не принимается. - Он отключил прием и тщательно запихнул телефончик обратно в карман брюк. Снова оглядел жену, задерживаясь на неприятном ранении в области ее плеча. - Ну что, горе мое луковое, поехали расхлебывать эту пересоленную кашу.
  Кристин изобразила притворную досаду, закатив глаза, при этом не смогла не улыбнуться мужу. Поднялась на ноги, очутившись на одном с ним уровне. Заглянула в его глаза.
  - Иди сюда. – Он все-таки притянул ее к себе, крепко обняв и поцеловав в висок.
  - Спасибо, что не сердишься, Джеймс, - шепнула она, расслабившись в его руках.
  - Сержусь, еще как сержусь. Если со всем этим справимся, даже отправлю тебя на недельку к маме, на перевоспитание. Но всему свое время... Ну, поехали. - Он отступил на шаг назад, делая выражение лица деловым, официальным.– И, мисс Джонсон, первым делом загляните в наш медпункт, на Ваше плечо без слез не взглянешь. – Он уселся за руль, и буквально немедленно его машина тронулась с места, оставляя полувзволнованную-полууспокоившуюся Кристин позади.
***

  - Вы сделали что? - тихо переспросила Хелен, не веря своим ушам.
  Все члены команды Каттера столпились в кабинете начальника, и Джонсон только что закончила свое повествование о грядущем конце света, возникшем благодаря халатности их подразделения. На вытянутых лицах сотрудников изобразилась помесь удивления, легкого ужаса и великой ненависти ко всем госчиновникам, у которых хватило ума напустить в их мир стаю разъяренных идеальных убийц.
  - Ты... - тихо, но довольно отчетливо произнесла Хелен, и ей не нужно было даже утруждаться продолжить фразу, остальные с легкостью закончили ее у себя в умах, на свой вкус и лад.
  Каттер вдруг подалась вперед, беспардонно отодвинув капитана и попутно выхватывая у него из-за пояса пистолет, так удачно оказавшийся под рукой. Щелчок. Оружие в полной боевой готовности. Нацелено прямо в голову Кристин. Девушка невольно вздрогнула, но тут же взяла себя в руки, гордо вскинув брови и отвечая на холодный взгляд ученой еще более холодным своим.
  - Это все ты! - так же тихо произнесла шатенка, но, учитывая навалившуюся тишину, каждый ее слог улавливался без малейшего напряга слухового аппарата. - Это все из-за тебя! А я, между прочим, чуть было не убила собственного бывшего мужа, а это решение, поверь, далось мне ой как нелегко. А выходит, всем нашим светлым будущим мы обязаны тебе! Знаешь, как с такими поступают? - Хелен уверенно шагнула к Джонсон, становясь лишь в метре от нее.
  -Хелен, - Стивен попытался воззвать к ее благоразумию.
  Лестер скрестил руки на груди, спокойно поднимаясь из-за стола и прохаживаясь к противоборствующей парочке.
  - В принципе, в чем-то Вы правы, госпожа Каттер, и я даже не могу не согласиться с Вашими действиями...
  - Джеймс, - процедила чиновница сквозь зубы, неотрывно глядя на безумную ученую и ее ни на секунду не дрогнувшую руку с пистолетом. Кристин ощущала, мягко говоря, дискомфорт. - Не смешно.
  - Просто у тебя не очень удачный ракурс, - пояснил Лестер. - Но, - вздохнул он, преисполненный наигранного разочарования в голосе, снова обращаясь к шатенке, - убивать шишку из Министерства - не самая светлая мысль на данный момент.
  Хелен и не подумала отступать. Казалось, она сейчас что-то быстро обдумывала и вот-вот придет к незамедлительному и важному решению.
  - Агент Джонсон благоразумно согласилась с нами сотрудничать, а, как-никак, иметь свои связи и доступ ко всем ресурсам Министерства, в котором сейчас разгуливают полчища тварей, не так уж и плохо на первое время.
  - Ты сама-то бывала в том будущем?- ядовито процедила Каттер, сузив глаза. - Видела, как там здорово и прекрасно?
  Джонсон даже не попыталась придумать ответ, она просто решила, что и незачем – вопрос завуалированно-риторический, к тому же исходит от безумной женщины – к чему утруждаться. Но холодная уверенность шатенки немного ее нервировала.
  Первыми среагировали Беккер и Стивен, практически хором. Харт обхватил Хелен сзади, а Беккер выбил пистолет из ее рук. Пуля просвистела в полуметре от прически Джонсон и с неприятным звуком вошла в стену, оставляя незабываемый сувенир – дыру в обоях, что послужило для Лестера последней каплей.
  - Я и за меньшее увольнял! – гаркнул он, разъяренно уставившись то ли на Джонсон, то ли на испорченную стену позади нее.
  Тем временем Стивен расцепил руки, ослабив захват, чем дал все еще горящей желанием действовать Каттер возможность кинуться в рукопашный бой, вцепиться врагу номер один в космы и попытаться испортить укладку. Тут надо отдать должное Джонсон – не растерявшись, девушка принялась отбиваться как могла, даже пытаясь укусить ненормальную за руку.
  - Харт, да угомоните вы свою женщину!
  Тут уже, конечно, и все мужчины пришли на подмогу – неважно, кому из дерущихся – и расцепили всклокоченных девиц, растаскивая в разные стороны.
  - Психопатка!
  - Сволочь!
  - Совсем спятила!
  - Привела мир к Апокалипсису!
  - И маникюр мне испортила! – Кристин гневно уставилась в пытающие ненавистью карие глаза.
  - Ради всего святого, да уймитесь вы, наконец, дамы! – взмолился Лестер. - У нас есть дела поважнее девчачьих разговорчиков, тонны Хищников в Министерстве, например!
  - Я не намерена работать с ней, - уперто заявила Каттер.
  - Я бы тоже предпочла быть подальше от шальных истеричек, - не преминула добавить Кристин.
  - Боже, - вздохнул Лестер сам себе, гаркнув громко-громко: - ТИШИНА в классе! Хелен Каттер, еще одно замечание, и вылетите вон из школы. Вас это тоже касается, Кристин. А теперь, с вашего позволения, я, наконец, перейду к сути дела, и мы вместе разработаем гениальный план по спасению мира, хорошо?..
***

  - Какого они пола? – сквозь зубы спросила Хелен у Кристин, по-прежнему выглядя настолько свирепо, что ни один Хищник и рядом не валялся. – Сбежавшие особи.
  - Все самцы, - ответила Джонсон, прекрасно понимая, к чему клонит учёная. – Нет риска, что они начнут размножаться на свободе.
  - Зато есть риск, что, прежде чем мы до них доберёмся, они сожрут сотню-другую человек, - пробубнил Ник. – И, насколько я понимаю, это лишь вопрос времени – когда остальные твари, обоих полов, вырвутся наружу. Кстати, что там с Насекомыми?
  - Они надёжно заблокированы. – Кристин на долю секунды закусила нижнюю губу. – Во всяком случае, были.
  - Мы можем уничтожить всё здание вместе с ними? – спросил Стивен. – Установить бомбу, положить побольше взрывчатки.
  - Это здание одного из главнейших государственных учреждений! – напомнила Кристин. – Там множество несгораемых бункеров, огнеупорных укрытий на всех уровнях.
  - Не факт, что взрыв уничтожит абсолютно всех тварей, - вступил Беккер. – А выжившие смогут практически беспрепятственно вырваться из повреждённого здания.
  - Единственным надёжным вариантом была бы ядерная бомба, - промолвил Лестер. – Но, как вы понимаете, это неприемлемо.
  - Давайте разложим всё по полочкам, - попросил Коннор.
  - Отличная идея, - поддержал Ник и обратился к Джонсон: - Сколько всего у вас тварей?
  - Семнадцать Хищников, шесть из которых сбежали. Изначально было шестнадцать насекомых, но их, в отличие от Хищников, не держали в отдельных клетках, так что… В общем, уже сотни кладок. Но количество постоянно растёт за счёт тех, кто лезет через аномалию
  - День становится всё лучше и лучше, - тяжело вздохнула Сара.
  Беккер осторожно положил руку ей на плечо, чем заслужил тёплую улыбку девушки.
  - За пределы здания остальные ещё не выбрались? – уточнил Каттер. – Вы в этом твёрдо уверены?
  - Да. Мы заблокировали все возможные выходы. И не смотрите на меня так. Да, там ещё оставались люди. Но им уже в любом случае нельзя было помочь. Системы защиты не сдержат Хищников надолго. Дьяволы слишком сообразительны, они найдут способ выбраться, а за ними и Насекомые.
  Глаза Хелен опять нехорошо сверкнули, и Стивен ненавязчиво приобнял учёную за талию, чтобы в случае чего вежливо придержать.
  - Возможно, они уже это сделали, - предположил Коннор.
  - Нет, - мотнула головой супруга Лестера. – Мы отслеживаем периметр по компьютерным системам, прорыва пока не было. – Она особенно выделила слово «пока».
  - Вот что, - Лестер резко поднялся из-за стола и принялся расхаживать по кабинету. – Собираем всех людей. Делимся на две неравные группы. Та, что поменьше, займётся уничтожением вырвавшихся Хищников.
  - Я пойду с этой группой, - заявила Хелен. – В общей сложности я дольше всех наблюдала за этими созданиями на воле, если кто и знает их повадки и ход мыслей, то я.
  - Приятно видеть такой энтузиазм, мадам Каттер.
  - Вообще-то, уже мадмуазель, - ершисто прищурилась шатенка.
  - Мои поздравления, - сухо ухмыльнулся Лестер. Делая очередной оборот у стенки, мужчина зацепил взглядом Стивена. – Что-то мне подсказывает, что мистер Харт также жаждет присоединиться к вышеназванной группе.
  - Вы телепат, - ухмыльнулся Стивен.
  - Далее, - оставив сомнительный комплимент без внимания, вновь заговорил Лестер командным голосом, - вторая группа отправляется непосредственно к зданию, а потом, скорее всего, и в здание Министерства. Кристин… агент Джонсон, нам нужен подробный план здания и полный доступ ко всем компьютерным системам. Возможно, удастся что-то придумать. Мистер Темпл, за компьютерную часть отвечаете Вы.
  - Понял.
  - А что делать мне? – спросила Эбби.
  Все, как один, посмотрели на неё.
  - Вы, мисс Мэйтлэнд, будете находиться в ЦИА и… обеспечивать нам информационную поддержку, - вывел Лестер.
  - Как это? – нахмурилась девушка. Она вовсе не желала подвергаться опасности, и всё же обидно быть вот так сразу вычеркнутой из списков.
  - Пока не знаю, но уверен, что это будет очень важное задание.
  Эбби хотела было возмутиться, но одного ласкового прикосновения Коннора к её руке хватило, чтобы девушка успокоилась и вспомнила, что теперь несёт ответственность не только за свою жизнь.
  - Значит, и я со второй группой, - констатировал Ник.
  - Я с тобой, - моментально отреагировала Клаудия-Дженни.
  - Но…
  - Никаких «но».
  - Ради бога, оставьте свои любовные разборки, - взмолился Лестер. – Сейчас не до этого, мир на грани катастрофы. Капитан Беккер и доктор Пейдж, вы тоже отправляетесь со второй группой. А теперь быстро всем собираться. Живо! У вас десять минут на подготовку!
  - С чего начнём? – уже идя по коридору, спросил Харт у Хелен.
  - С зоомагазина, - неожиданно ответила шатенка.
***

  Майк Харпер не был ни самоубийцей, ни просто идиотом. Он был жаждущим известности журналистом, этим всё сказано. Посему он мог совершить то, на что человек с мало-мальски присутствующим чувством самосохранения сроду не решится. Проникнуть в здание Министерства вместе с сообщником-египтологом, у которого есть допуск к этажам с минимальным уровнем секретности? Легко! Пролезть дальше по сложнейшей системе, которая героям фильма «Миссия невыполнима» и не снилась? Раз плюнуть! Кстати, надо отдать должное Фэрадаю – он отлично подготовился, не зря тянул несколько месяцев. Забраться в часть здания, за проникновение в которую светит пожизненное заключение? Одной левой! Ему не терпелось увидеть этих существ. И он их увидел. В принципе, это было последнее, что Майк увидел в своей жизни.
***

  Первая группа только-только выехала, вторая уже буквально выбегала через внутренние ворота, направляясь к транспорту, как вдруг…
  - Профессор Каттер, Вы не могли бы вернуться? – прострекотала рация невозмутимым голосом Джеймса Лестера.
  - Только я, или вернуть всю группу? – уточнил Ник.
  - Вы один, внутренней охраны должно хватить. Хотя, полагаю, что мисс Льюис по умолчанию последует за Вами. В общем, быстро сюда, а остальная часть группы – быстро отсюда, на задание!
  Что-то явно было не так. И войдя в один из залов, тот, что располагался неподалёку от зверинца, профессор с пиарщицей мигом поняли, что именно: посреди помещения зияла аномалия, причём размеры её были гораздо больше средних. Судя по тому, что из неё валил снег и долетал холодный ветер, вела она в место далеко не с тропическим климатом. Вокруг на безопасном расстоянии встали охранники, держащие оружие в полной боевой готовности. Чуть позади находились Лестер и Эбби. Кто-то из персонала уже принёс устройство для блокирования аномалий.
  - Профессор Каттер, будьте любезны, - почти ласково попросил начальник, кивая на агрегат. – Не хотелось бы сюда ещё одного мамонта.
  - Но ведь если эта аномалия – путь в ледниковый период, то мы можем отослать туда нашего мамонта, - опомнилась Эбби.
  - Хотите сгонять на ту сторону и проверить? – предложил Лестер.
  Такого желания у блондинки не наблюдалось.
  Впрочем, проверять и не понадобилось. Какое-то утробное гудение донеслось с той стороны аномалии. Затем послышалось точно такое же, только приглушённое, идущее из глубин ЦИА.
  - Мамонты! – уже с уверенностью воскликнула Мэйтлэнд. – Это точно Ледниковый период! Там мамонты! Надо привести нашего!
  - Притащите на поводке? – хмыкнул Лестер, но девушки уже и след простыл.
  Спустя несколько минут человек десять персонала, возглавляемые воодушевлённой Эбби, помогали дотолкать мамонта к аномалии, будто пастухи. Процесс был чреват некоторыми архитектурными недоразумениями, поскольку большая часть переходов ЦИА не была рассчитана на мамонтов. Так что животное привели в зал окольными путями, и многие из этих путей теперь были не совсем целы. Вы когда-нибудь видели, как кучка людишек пытается «рулить» слоном-переростком? Нет? О, вы многое потеряли. Это было бы комичное зрелище, если б человеческой составляющей труппы не грозили серьёзные увечья и даже гибель. Приходилось быть весьма и весьма осторожными.
  Мамонты по обе стороны аномалии продолжали обмениваться «голосовыми сообщениями», от чего стены в здании сотрясались, а барабанные перепонки присутствующих трещали по швам.
  - Скорее, скорее, - распоряжалась Эбби, шагающая впереди, вертя у мамонта под носом огромным пучком какой-то не то зелени, не то древесной коры, в общем, чем-то, что заставляло животное идти следом.
  «Сумасбродка! – подумала Клаудия-Дженни. – На задание она не едет, а под самым носом многотонного мамонта расхаживает только так. Он же может её раздавить и не заметить».
  Хотя, надо отдать должное Эбби – девушка вела себя крайне осторожно и была готова в любой момент броситься наутёк.
  Профессор Каттер также пришёл на помощь своей младшей коллеге. Правда, помощь выражалась в том, что он без толку обегал зверушку то с одной стороны, то с другой, пытаясь понять, чем может быть полезен; пока не осознал, что тут и без него неплохо справляются. Ник вернулся к блокирующему устройству, возле которого находились Лестер и Браун-Льюис.
  - Быстрее, Эбби! – после очередного сигнала с другой стороны аномалии попросил профессор. – Мы хотим спровадить нашего мамонта на историческую родину, а не сделать так, чтоб к нам  в гости нагрянули его собратья – они ведь тоже «идут на голос».
  Кольцо охранников разомкнулось. Теперь мохнатый питомец ЦИА стоял прямо перед аномалией. Само по себе сияние зверя не пугало, но он смутно помнил, что в прошлый раз переход через такую штуку ничем особенно хорошим не закончился – вместо бескрайних вольных просторов сначала какая-то жёсткая и шумная дорога, а потом постоянное ограниченное пространство. Мамонт застопорился. Нетерпеливые люди пытались подогнать его сзади и с боков криками и даже боязливыми похлопываниями. Эбби вертела приманкой в разные стороны. Как тут животному не занервничать?
  А что происходит, когда начинает нервничать мамонт? Правильно – во все стороны летит мебель и не успевшие отбежать люди. К счастью, как потом выяснилось, никто серьёзно не пострадал – каждый был готов к бегству и заранее продумывал маршрут. Вот только Эбби… Нет, с маршрутом она не прогадала, просто споткнулась, причём не так далеко от психующего мамонта. А все охранники занимались тем, что пытались либо прицелиться в зверя, либо увернуться от его ударов, никто даже не заметил, что девушке нужна помощь – не так-то просто подняться с пола, если ты: а) в положении; б) не видишь толком, что происходит вокруг, потому как обзор с пола – не очень. Кажется, только пиарщица и увидела, что Мэйтлэнд в беде. И бросилась на помощь будущей маме.
  - Клаудия! – Теперь и профессор, оторвавшись от экстренного настраивания агрегата, понял, что произошло, и кинулся следом.
  - Каттер! – крикнул Лестер.
  В тот же момент всё окончательно смешалось, зал превратился в приёмное отделение психбольницы. Но потом всё резко стихло – мамонт таки прошёл через аномалию.
  Лестер взглянул на устройство. Что там Темпл нажимал тогда, после игры в догонялки с трицератопсом? Начальник настучал по нескольким клавишам, и через мгновение аномалия уплотнилась и сжалась – заблокировалась.
  - Что-то от хакера во мне всё же определённо есть, - самодовольно хмыкнул Лестер, осматривая зал, который выглядел словно после торнадо. – Все целы?
  - Кажется, - пробормотал кто-то из охраны.
  - Эбби? – Лестер с беспокойством посмотрел на блондинку.
  - Я в порядке, - ответила та, стоя у стены, потирая ушибленную коленку. – Дженни помогла…
  И тут повисла пауза. Все разом поняли, что кое-кого не хватает.
  - Где Льюис и Каттер?!! – взревел начальник.
**

  Обычно охотники стараются вести себя как можно тише, но сейчас ситуация была противоположной – шум ни в коем случае не возбранялся, наоборот, он был нужен, чтобы привлечь добычу. По совести говоря, ещё предстоит разобраться - кто окажется добычей, а кто охотником. Пятнадцать военных, шесть немецких овчарок, плюс одна учёная и один молодой человек, тоже немало смыслящий в охоте, оружии и самообороне.
  - Ты уверена, что Хищники здесь? – спросил Харт у Хелен, вместе с которой продвигался по пригородному полупарку-полулесу, как и остальные члены группы.
  - Процентов на девяносто, - ответила шатенка, внимательно смотря на собак, которые пока вели себя спокойно. – Это наиболее логичный вариант. В городе для Хищников слишком шумно, они направятся в ближайшее тихое место. То есть сюда.
  - Но территория-то здесь не маленькая, - заметил кто-то из солдат в чёрной форме. – Как мы их найдём?
  - Они сами нас найдут, - без воодушевления хмыкнула Каттер. – Или кого-нибудь ещё. Эти животные не собираются сидеть на диете, они будут охотиться. Они уже охотятся.
  У кого-то застрекотала рация. Военный, крепко держащий автомат, взял прибор связи, быстро выслушал сообщение и громко оповестил:
  - Только что в полицию поступил звонок. В паре километров отсюда какое-то существо напало на группу спортсменов.
  В тот же миг раздался умопомрачительный разноголосый визг, где-то совсем неподалёку. А собаки, все как одна, словно взбесились – залаяли, заскулили и попытались вырваться, почуяв того, кого наивно считали своей добычей.
  - Это  явно ближе, чем в двух километрах, - констатировала Хелен.
  - Придётся разделиться, - мигом сориентировался Стивен и обратился к мужчине с рацией, который среди военных был главным. – Вы берёте половину людей и собак и едете туда, откуда поступил вызов, а мы разберёмся здесь. – Последние слова он договорил уже на бегу.
  Надо отдать должное солдатам – они моментом сделали всё, как нужно. Разделились на две группы и разбежались в два разных направления так резво, будто неделю репетировали.
  - Не забудьте про свистки! – напоследок крикнул Стивен.
***

  Надо было что-то делать: бежать, стрелять, звать на помощь, спасать свою жизнь! Или хотя бы продать её как можно дороже. Клаудия-Дженни, позабыв о боли в разбитых о лед коленях, вскочила на ноги, еле удерживая равновесие на скользкой поверхности.
  «Их» мамонт быстро ретировался, но поблизости оказался другой, ничуть не мельче. Разъяренное животное, подзуживаемое зовом собратьев, все наступало на нее, недвусмысленно, озлобленно. У нее просто не было другого выхода. Девушка вскинула оружие, старательно не обращая внимания на прыгающий туда-сюда ствол пистолета в её закоченевших пальцах. Спокойнее, чуть прицельнее... выстрел.
  Огромная туша перед нею вздрогнула, ощутив жгучий укол от вошедших друг за другом в тело пуль. Вот тут девушка и поняла, что совершила огромную, непростительную ошибку. Нельзя, ни в коем случае нельзя злить слона, даже если он мамонт! Мирные, довольно пугливые в обычной жизни создания превращались в смертельно опасных, мстительных фурий, не забывающих обид, если ты посмеешь причинить им вред.   Животное, возвышавшееся посреди озера, встало на дыбы, неистово сверкая злобными маленькими глазками, налившимися кровью, и трубя от боли. Взмахнуло головой, украшенной ужасающими бивнями, и со всей силы опустило вес своей многотонной туши на лёд. Взбешенно, бездумно. Всё, что было дальше, смешалось для шатенки в один затянувшийся кошмар: крепкий, многолетний лёд не выдержал ужасающего по своей мощи удара, с хриплым треском разламываясь и ощеряясь острыми осколками льдин.   Огромное животное камнем пошло под воду, круша твёрдую поверхность вокруг себя, в паническом страхе размахивая хоботом. Во все стороны со скоростью реактивного истребителя зазмеились огромные трещины от разлома, где погибал меховой гигант. На север, на юг; домчались до стремительно мчащейся к порталу девушки, распахивая ледяную бездну у неё под ногами.
  - Нииик!
  Безнадёжный крик о помощи, дикий холод, за секунды сковывающий её бьющееся средь ледяных блоков тело, под звуки её собственного бурного дыхания. Кожа Клаудии-Дженни практически моментально приняла мраморно фиолетовый оттенок от сильнейшего переохлаждения, но девушка продолжала усиленно бороться за свою жизнь. Собирая все свои силы, хватаясь за край образовавшейся проруби и мощным движением выбрасывая своё тело на край льдины. Не вышло. Тонкий лёд с предательским треском обломился под весом её тела, увлекая парализованную и дезориентированную паникой пиарщицу под толщу воды. Животный страх перед водой Дженни возобладал над навыками тренированного пловца Клаудии. Обжигающе холодная вода хлынула в лёгкие, оставляя неподвижную фигуру с развевающимися в воде волосами медленно опускаться ко дну.
  Последняя горькая мысль о том, что их девочкам так и не суждено появиться на свет покинула её застывшее тело на пару с сознанием. Дженни уже не видела, как перепуганное лицо Каттера зависло над прозрачной поверхностью, заволочённой сверкающими осколками. Не чувствовала, как горячие крепкие руки ухватили её, без промедления вытягивая на поверхность, прочь из ледяной ловушки.
***

  Идиот! Кретин! Придурок! Жалкий журналистишка! Это всё из-за него!
  Бенджамин Фэрадай, в порванном и перепачканном костюме, точнее, в ошмётках порванного и перепачканного, когда-то весьма дорогого, костюма, продвигался по тёмному, оставшемуся без электричества коридору так бесшумно, как только мог. Хотя Бенджамину сдавалось, что его сердцебиение слышно на сотню метров вокруг. Самое страшное то, что ему это не совсем казалось – кое-какие существа этот звук и впрямь прекрасно улавливали.
  Всё из-за этого полоумного корреспондента! Бенджамин ведь предупреждал, что посмотреть на тварей можно будет только через непробиваемое стекло дверного окошка для наблюдения, да и то всего минуту, пока на главном посту не сообразят, что с охраной что-то не так. А этот дегенерат решил открыть дверь. И, что самое интересное, сумел это сделать. И как только умудрился разобраться в сложнейшем механизме? Чёртов журналюга. Видите ли, нужны чёткие снимки и записи, он приоткроет дверь всего на минутку, лишь пару раз щёлкнет. Ничего не будет, звери ведь в клетках. Ага, только один такой зверь как раз исхитрился сломать свою клетку, видимо, выработав что-то вроде привыкания к пущенному по периметру электричеству. Сильная, мощная, выносливая тварь! Тварь, которая ясно мыслит и чертовски быстро приспосабливается ко всему. Сам Бенджамин тоже хорош, не остановил этого умалишённого вовремя. Просто стоял достаточно далеко, что, кстати, в итоге оказалось весьма предусмотрительно. Именно это и спасло египтологу жизнь: тварь, сожравшая журналиста, потом перекинулась на того, кто был ближе – а был ближе не Фэрадай, а охранник, который как раз только-только начал очухиваться. Потом Хищник зачем-то ринулся обратно. Неужели вызволять сородичей? Действительно, сообразительная скотина. Страшно представить, что будет, если эти существа окажутся на свободе.
  Впрочем, Бенджамин-то тут при чём? Не при чём, совершенно. Его вины никто не докажет, все свидетели сожраны, а видеокамеры в секторе были отключены. Нет, Бенджамин ни в чём не виноват. Он лишь учёный, которого наняло Министерство, и который, едва узнав о том, что там творится, решил поведать жуткую правду широкой общественности. Только бы выбраться, и уж он поведает, будьте уверены. И тогда он, Бенджамин Фэрадай, станет национальным героем.
  К несчастью для египтолога, парочка тварей, выпрыгнувших из тьмы, имела совершенно другие планы относительно его будущего – планы гастрономического характера, которые были немедленно осуществлены. Впрочем, «немедленно» - понятие растяжимое. Для пожирателя время пролетает быстро, а для пожираемого мучительные секунды длятся целую вечность. Вечность, наполненную твоей болью, твоим криком, твоим ужасом, твоей кровью, хрустом твоих костей…
***

  - Вверху!
  - Слева!
  - Справа!
  - Слева!
  - Прямо!
  - Правее!
  Бесполезно. Не успеешь ты прицелиться в Хищника, а он уже в нескольких метрах от того места, где был секундой ранее. И чёрта с два эту тварь разглядишь до самого последнего момента.
  Тварь, кстати, решила не ограничивать свой рацион парочкой худосочных женщин (вот же стиральные доски попались – даже в зубах застревать нечему), чьи останки тел и остатки одежды были разбросаны по всей поляне (отвратительное зрелище). Тварь можно понять – откормленные и мускулистые солдаты были куда аппетитнее, да и лающие звери тоже, наверное, вкусные. О, да тут у нас ещё особь женского пола, и не такая костлявая, как предыдущие две. Наверное, у этой самое вкусное мясо, во всяком случае, самое мягкое.
  - Хелен! – только и успел заорать Стивен.
  Всё случилось в долю секунды. Прыжок Хищника. Приземление-удар, пришедшийся прямиком на шатенку и отбросивший её на добрых два метра в сторону. Со всего размаху стукнувшись спиной о землю, Хелен всё же попыталась воспользоваться оружием. Но Хищник знал о каждом её движении ещё до того, как она успевала его проделать. Бритвенно острые когти вонзились в правое запястье, да и левую руку пережала тяжёлая как свинец лапа. Напоминаем, на всё это ушло меньше секунды. Между прочим, времени достаточно, чтобы успеть мысленно проститься с жизнью.
  И вдруг Хищник замер, потом панически заверещал и буквально скатился с учёной, дергаясь в конвульсиях. В следующую секунду не меньше сотни пуль с разных сторон вонзились в совершенную машину для убийства. Зверь моментально испустил дух.
  - А хорошая была идея с «пугалкой», - пробормотал молодой военный, вынимая изо рта свисток для отпугивания собак.
  Такой полезный прибор был не только у него, но и у всех.
  - Жаль, никто не додумался до этого раньше, - еле слышно прокряхтела Хелен, приподнимаясь и усаживаясь. – В том числе и я.
  Стивен уже был рядом с ней и осматривал её руку. Его так и подмывало спросить: «Ты в порядке?», но ответ он предвидел заранее. Что-то вроде: «Ну, если порядок, это ушибленная спина, проткнутая рука и придавленные рёбра, то да - я именно в нём».
Один из военных передал Харту аптечку, несколько других успокаивали собак, которые, как и тварь, не пришли в восторг от свистков.
  - Ничего не сломано? – наконец, осведомился Стивен, уже перевязывая запястье Хелен дезинфицирующим бинтом.
  - Вроде, нет.
  Секунды две-три он пристально смотрел ей в глаза. Потом вновь опустил взгляд на повреждённую руку.
  - Сильно больно?
  - Терпимо.
  - Можешь встать?
  Не дождавшись ответа на собственный вопрос, Харт первым поднялся на ноги и бережно поднял Хелен следом.
  Один солдат подошёл к бездыханной тушке и попинал её ботинком.
  - Не такой уж страшный.
  Быстрая тень мелькнула за спиной военного. Он обернулся – как раз вовремя, чтобы увидеть безглазую морду и разинутую пасть, унизанную длинными клыками.
  … Его не удалось спасти. Свист и выстрелы опоздали всего на миг.
  - Обычно они охотятся поодиночке, - покачала головой Хелен, когда новая волна, мягко выражаясь, оживления улеглась. – Видимо, в незнакомой обстановке решили держаться ближе друг к другу. Ещё немного, и свистки станут бесполезными. Хищникам достаточно услышать опасный для них звук пару-тройку раз, чтобы научиться блокировать его для себя, игнорировать.
  - Наши только что сообщили, что уничтожили ещё двух Хищников, - поведал солдат, переговоривший с коллегой по рации.
  - У них есть потери? – спросил Стивен.
  - Две собаки. Все люди из группы живы.
  - А спортсмены? – Харт прекрасно знал ответ.
  Военный только с сожалением покачал головой.
***

  Коннор сидел внутри фургона, напичканного всевозможной компьютерной аппаратурой. Сам фургон стоял неподалёку от оцепленного здания Министерства. За спиной у компьютерного гения сидели Беккер, Пейдж и Джонсон. Остальные военные, из обоих ведомств, маячили снаружи.
  На несколько экранов были выведены изображения, полученные от ещё функционирующих внутри здания камер видеонаблюдения. Сплошная разруха. Немногочисленные останки человеческих тел, также попадались и трупы Хищников, но гораздо чаще можно было увидеть Хищников в добром здравии и активном настроении. На одной из картинок сияла аномалия, из которой периодически вылезали Хищники, иногда вылетали Насекомые.
  - Нет чтобы наоборот, залезть обратно и удрать восвояси, - ворчал Беккер, глядя на это.
  - Должен же быть механизм самоуничтожения! – выдохнул Коннор.
  - Мистер Темпл, Вы пересмотрели голливудских фильмов, - сухо отозвалась Кристин. – Поверьте, никто не устанавливал в здании систему, которая должна была бы его уничтожить, это было бы в большей степени риском, нежели предосторожностью.
  - Но что-то такое должно было быть хотя бы в отсеках, где вы держали тварей!
  - И было. Есть… Но Хищники вырвались быстрее, чем мы среагировали и включили систему уничтожения.
  - А Насекомые?
  - Уже уничтожены, вместе со всеми кладками. Но сами видите, сквозь аномалию появляются новые особи.
  - И за милую душу жрут бетон и железо, - подметил Беккер. – Надолго вашего здания не хватит.
  - А я вам про что говорила? – огрызнулась Джонсон, но тут же взяла себя в руки и опять надела непроницаемую маску спокойствия.
  - Как ни крути, нужно сначала закрыть аномалию, а потом планомерно уничтожать тварей, не дав ни одной выбраться, - заключил капитан.
  - Из твоих уст это звучит так просто, - грустно усмехнулась Сара.
  - Мы пускали по системе вентиляции несколько видов отравляющего газа, - проговорила Кристин. – Проблема в том, что в здании есть места с автономной вентиляцией, и их довольно много.
  - Есть, где переждать и спрятаться, - кивнул Беккер. – До чего же умны, черти. Но, в любом случае, кому-то придётся лезть внутрь. Я соберу мини-группу. Человек десять, думаю, будет достаточно. Для начала.
  - Хилари! – сдавленно пробормотала Сара. Больше всего на свете ей хотелось выкрикнуть: «Не ходи туда! Пожалуйста, не ходи!!!». Но она знала, что он не послушается, и вообще, это его долг. Им обоим будет только хуже, если она скажет так. – Ты отправляешься внутрь?
  - Конечно.
  - Можно мне с тобой? – Опять же ей хотелось сказать: «Я с тобой!», твёрдо и категорично. Но тогда он точно запретит. А если она попросит…
  - Однозначно нет, - улыбнулся капитан, поцеловав девушку в нос.
  «Ну и бардак Джеймс развёл у себя в Центре», - подумала Джонсон, слегка закатив глаза.
***

  Лестер куда-то срочно ушел, получив экстренный вызов на мобильный. Лишь бросил ей приказ ни в коем случае не лезть в аномалию и ждать. Ждать чего, у моря погоды?! Но Эбби все же ждала, с надеждой вглядываясь в белую пургу за сверкающим порталом и с прибором наперевес.
  Когда она, наконец, увидела приближающегося Каттера, с полубезумным блуждающим взглядом несущего шатенку на руках, её сердце болезненно сжалось.
  "Только не это, пожалуйста!"
  Прикрыв проклятый временной проход, блондинка метнулась к ним, обессилено опустившимся на пол, в лужу воды, градом стекающей с их же одежды, и поняла - шатенка дышит. Едва-едва, но дышит, хотя биения синей жилки на шее практически и не видно.
  - Эбби, помоги мне! - Каттер отчаянно пытался справиться с судорогой, сводившей его промерзшие до костей руки. - Нам нужно снять с неё мокрую одежду и срочно вызвать скорую! У Клаудии ужасная гипотермия! Проклятье. - Мужчина изо всех ударил руками о пол, старательно возвращая им нормальное кровообращение.
  - У нас нет связи! И электричества, из-за аномалии, - блондинка всхлипнула, беря подругу за руку и начиная растирать её.
  Губы Клаудии-Дженни были даже не синими, а темно-фиолетовыми, как переспевшие ягоды. Что вкупе с кожей неестественного оттенка пугало не на шутку.
  - Единственное, что мы можем, это поместить её под горячий душ, Ник!
  - Нет! Резкое повышение температуры убьет её. - Каттер дрожащими руками взялся за ворот блузки шатенки, понимая, что ему сейчас не по силам расстегнуть десяток мелких пуговиц, и просто-напросто разрывая её одежду. Нет времени, у него совсем нет времени что-то придумать! - Тогда мне нужно побольше одеял, теплых широких вещей, чтобы укутать её! Тепло должно поступать к телу постепенно и со всех сторон!
  - Рекс!
  - Что?? – Профессор даже подумал, что Мэйтлэнд слегка тронулось умом. При чем тут ящерица?!
  - Рекс! Мы с Коннором не так давно доделали камеру с регулируемым климатом для Рекса! Она расположена рядом со зверинцем, в примыкающей к нему лаборатории, и она достаточно большая, чтобы вместить человека или даже двух. И главное, что заряда её батареи хватит на работу в течение ещё нескольких часов!
***

  Пока Эбби металась вокруг камеры, представляющей собой большую капсулу, размером метра полтора на два и минимум метр в диаметре, настраивая подходящий температурный режим и накрывая слегка выгнутое дно слоем теплых махровых полотенец, по пути прихваченных в душевой, Каттер раздевал пиарщицу. Без глупого стеснения, ненужных сомнений и лишних раздумий, тут же оборачивая начавшее понемногу отогреваться тело в ещё одно полотенце, прикрывая её наготу.
  - Борись, Клаудия, ты сможешь!
  Её дыхание уже стало более четким и глубоким, но сознание не возвращалось и дрожь не била тело. Это было очень плохо.
  - Профессор… - Резкий сигнал от датчика аномалий, заполнивший помещение, заставил Эбби вздрогнуть. В зале включился блок автономного питания, но его не хватит надолго. - Все, все готово. - Девушка ловко щелкнула последним рычажком.
  - Отлично, а теперь иди, - Ник кивнул, все прекрасно понимая и скидывая с себя куртку. – Дальше я справлюсь сам, помоги остальным командам, пока все наши в Министерстве. Теперь ты их глаза и уши, Эбби.
  - Да, - она решительно кивнула, - спаси её, Ник. И возвращайтесь ко мне на подмогу.
  - Не волнуйся, - он привычно усмехнулся, стремясь ободрить девушку и подхватывая свою любимую на руки, - мы ни за что не упустим шанс поучаствовать в спасении мира!
***

  Время тянулось со скоростью больной беременной черепахи с последней стадией рахита, или, по крайней мере, так казалось блондину. В реальности же он довольно споро уложил свою драгоценную ношу в полость тепловой камеры, укутав в полотенце с ног до головы. После, со скоростью пожарного, скинул практически всю одежду с себя, намереваясь, за отсутствием иных возможных способов, воспользоваться старым, дедовым, но всегда безотказным методом - согреть девушку теплом своего собственного тела.
  Но начал он все же не с этого. Первым делом Каттер схватился за полотенце, начав отчаянно растирать кожу шатенки, всё ещё обладающую страшным синеватым оттенком, силой вынуждая кровообращение вернуться в нормальное русло. В этом ему уже помогало и тепло, исходящее от стенок капсулы, в которой они находились. Через минут двадцать растираний Ник понял, что нужно дать отдых коже пиарщицы и своим рукам, все еще плохо слушающимся. Это могло стать ему серьезной помехой, если блондин вовремя не сделает паузу.
  - Ну же, Клаудия Браун, - он ласково погладил дрожащую девушку по щеке.
  С того момента, как она начала согреваться, девушку с каждой минутой всё сильнее трясло. Потому Нику, скользнувшему к ней под теплую ткань, пришлось довольно крепко прижать Клаудию к груди, чтобы она не навредила себе нечаянно. Её тело было до ужаса холодным, и этот холод постепенно перетекал к нему, меняясь на тепло его кожи. Пусть, лишь бы она скорее пришла в себя!
  Каттер даже сейчас не переставал круговыми движениями растирать спину шатенки сквозь толстую ткань полотенца, одновременно целуя её губы, щеки, лоб, согревая их своим теплым дыханием.
***

***

  За последними двумя Хищниками пришлось погоняться. Точнее, существенную часть времени пришлось от них побегать. Однако в итоге и с этими тварями было покончено. Дорогой ценой – четверо ребят уже никогда не вернутся домой. Но больше никто не погибнет от зубов и когтей Хищников. Если только удастся предотвратить катастрофу в Министерстве.
  Вместо того чтоб отправиться на заслуженный отдых после трудного и опасного задания, все рванули на подмогу ко второй группе. Стивен и Хелен ехали вдвоём на машине Харта. Оба имели вид весьма потрёпанный. Мужчине тоже досталось от третей и, особенно, от четвёртой твари. Ничего опасного для жизни, но и приятного мало.
  Вот и всё. Они приближаются к концу – если сейчас получится удержать и уничтожить Хищников и Насекомых, будущее спасено.
  - Ты никогда не думала, чем будешь заниматься, когда всё это закончится? – осведомился вдруг Стивен.
  - Никогда, - слишком уж быстро ответила учёная. И добавила: – Я никогда не думала, что останусь здесь.
  В конце-то концов, если б ей не нравилось путешествовать через аномалии, она бы не занималась этим столько лет. Да, какое-то время женщина просидела в тесной душной лаборатории, посотрудничала с ЦИА – исключительно ради спасения мира. А её, кажется, начинают считать белой и пушистой, во всяком случае, местами. Не надо забываться, уважаемые.
  - Понятно, - пробурчал Стивен.
  Оставшаяся часть пути прошла в молчании.
***

  - Только не смей бросать меня снова, - мужчина касался губами жилки на её шее.
  Девушка ощущала его тепло, его тело, плотно прижатое к её коже, чувствовала даже сквозь жжение от иголок, что пронзали её с ног до головы от движения собственной крови по венам.
  - Т-т-только , ес-сли ты н-не с-стан-нешь н-называть наш-шу дочку в честь своей б-бывшей ж-жены, - борясь с собственной дрожью прошептала она, с трудом приоткрывая слезящиеся глаза.
  - Тогда я назову её Клаудией, без вариантов, - шутливо парировал он, чувствуя, как огромный тревожный булыжник падает с души.
  - Н-нет, уж-ж лучше Х-х-хелен. - Eё зубы непроизвольно клацнули.
  - Хелен так Хелен, ты убедила меня… Не бойся, это скоро пройдет, всё будет хорошо, - откликнулся он на ее молчаливый вопрос, осторожно целуя в лоб, и еще крепче прижимая к себе, - твоя дрожь уже проходит. Скоро станет легче.
  - Я-я не чув-вствую своего тела, - прозрачная капля скатилась из уголка её глаза, - я не хочу умирать, Н-ник.
  - Ты и не умрешь, я не дам. - Он властным движением чуть запрокинул её голову, медленно целуя дрожащие губы. - Мы прорвёмся.
  - З-звучит утешающе… - Пиарщица почувствовала, как его руки вновь принялись блуждать по её телу, гоняя в ней кровь. - А кто раздевал меня? И г-где мы?
  - Я, - вот тут его улыбка стала ещё шире и чуть задорнее, - правда, пришлось делать это куда скорее, чем я представлял в своих мечтах.
***

  - Тебе теплее?
  - Немного. Я уже даже начинаю чувствовать ноги. Ник, где все остальные, что с ними?
  - Они там, где и должны быть по плану - в Министерстве, охотятся на Хищников.
  - Тогда, - она сделала внушительную паузу, прежде чем продолжить, - тогда почему ты все еще здесь? Это лишь одна жизнь, а от успеха операции зависят тысячи, миллионы…
  - Т-ш, - он приложил палец к её губам, которые по цвету теперь очень напоминали спелую вишню, - самая важная для меня жизнь - здесь.
  - Ник.
  - Ты еще скажи – Каттер.
  - Ник! Мне ведь уже ничто не угрожает, я справлюсь, если ты уйдешь. Я ведь знаю, что они нуждаются в твоей помощи.
  - Не больше, чем моя семья. Я учусь на своих ошибках. И, к тому же, Коннор, Сара и Хелен втроем спокойно смогут заменить меня.
  - Каттер…
  - Знаешь, от того, что обнаженная любимая женщина, лежащая в твоих объятиях, начинает старательно прогонять тебя на подвиги, развиваются комплексы!
  - Тебе это не грозит, - шатенка рассмеялась, со всех сторон окутанная теплом, чувствуя, как с каждой секундой силы возвращаются к ней. - Хорошо. Когда мы сможем оба уйти?
  На самом деле этот вопрос вобрал в себя сотню других. Что со мной будет? Что их ждет? Есть ли куда им теперь спешить?
  - Примерно через час, - ученый прикинул в уме то, сколько они уже находились в капсуле, её среднюю температуру и то, с какой скоростью девушка восстанавливалась, - но тебе нельзя будет и на километр приближаться к источникам холода, а ноги будут ватными.
  - Радужный прогноз, ничего не скажешь.
  - Зато правдивый, ты была на грани смерти. Но, к счастью, мое тело и его тепло самым удачным образом оказались в твоем распоряжении, и мы справились с проблемой.
  Она вновь расхохоталась над этим удивительным каттеровским подходом к событиям, утыкаясь лицом в его грудь, слегка влажную от жара её тела. У них есть еще целый час… Кто знает, вдруг он для кого-то из них последний?
  Мягкие губы шатенки легчайшей лаской коснулись его обнаженной кожи, затем поднялись чуть выше, тонкой дорожкой поцелуев следуя по его груди.
  - Клаудия….
  Рука, до того рефлекторными, медленными массажными движениями кружившая по её спине, замерла.
  - Я хочу получить своих девочек, профессор…
  Она закусила нижнюю губу, поднимая на него взгляд чертенка, в котором плясали хмельные искорки. Дразнящим кратким прикосновением касаясь его губ и вызывающе эротичным движением откидываясь на пушистую поверхность полотенец. Маленькая ладошка скользнула в его волосы, ласково ероша пряди.
  - У нас есть час…
  Он усмехнулся, принимая правила её игры. Его рот накрыл её приоткрытые губы, позволяя тем временем руке заскользить по обнаженному шелку чуть согнутой в колене ноги. По плавному изгибу бедра и линии спины, чтобы затем пуститься в обратный путь, приостанавливаясь на талии, круговыми движениями большого пальца лаская плоский живот.
  - Целый час… - чуть слышно шепнула Клаудия-Дженни, прикусывая мочку уха блондина, вызывая приятную дрожь в их телах.
  Девушка откинула голову назад, давая простор для действий его настойчивым губам, отправившимся в долгий ласковый путь по её шее к ложбинке груди. Пока её руки блуждали по мускулам его спины, запоминая каждый шрамик, каждую отметинку на родном теле. И, улучив удачный момент, ловко перевернулась, прижимая Ника ко дну капсулы и с какой-то неповторимой улыбкой склоняясь к нему, касаясь обнаженной кожей его груди.
  - Я с места не двинусь шестнадцатого числа, даже из кровати не вылезу, обещаю.
  Её влажные губы с фруктовым свежим привкусом подарили ему очередной взаимный поцелуй. Чувствуя, как собственное тело полностью возвращается под её контроль, сгорая в идущем изнутри жаре.
  Как хорошо, что впереди еще целый час для них двоих…
***

  - Как будто специально скоординировались, - ухмыльнулась Кристин, когда практически одновременно к зданию подъехали Лестер и группа во главе со Стивеном и Хелен.
  - Что происходит? – опять же чуть ли не в один голос спросили Харт и Лестер, забравшись в фургон и пополнив ряды людей, стоявших у Коннора над душой.
  - Беккер с группой внутри, - тихо проговорила Сара, нервно переплетая и тут же разделяя пальцы рук.
  - Они уже заблокировали аномалию, - продолжил Коннор, не отвлекаясь от оборудования и изображений на экранах. С одной стороны, он чувствовал себя неловко из-за того, что пришлось инструктировать ребят на расстоянии, вместо того, чтоб отправиться с ними и самому всё сделать. С другой - парень понимал, что от него сейчас больше толку здесь, за управлением основными системами здания.
  - Потери? – осведомился Лестер, без единого признака энтузиазма.
  - Шесть человек, - выдала Кристин. - Трое ваших, трое наших. И это только в первой группе. Следующие две, двадцать один человек, погибли в полном составе.
  Сара закусила губу. Гибель людей – это ужасно; и как же девушка сейчас боялась, что список погибших пополнится именем её жениха.
  - То есть их осталось всего четверо. – Стивен плотно сжал губы, сверля взглядом одно из изображений.
  Остатки первой группы продвигались по коридору. Беккер шёл впереди, готовый в любую минуты открыть огонь. Другой военный, держа оружие в одной руке, другой придерживал опирающегося на его плечо товарища, который сильно прихрамывал. Последний замыкал "шествие", прикрывая тыл.
  - Сейчас свернёте налево, - проговорил Коннор, через устройство связи обращаясь к капитану. – И как можно скорее, из смежного коридора к вам направляются три Хищника.
  Сара на несколько секунд зажмурилась и сделала два глубоких вдоха, позабыв о выдохе.
  - Надеюсь, это только часть плана? – вопросил Харт.
  - Вроде того, - не слишком-то уверенно промолвила Джонсон. – Главной целью была блокировка аномалии. По идее, дальше должно следовать "планомерное уничтожение тварей", но вряд ли получится. Мы уже запустили несколько отрядов.
  - И?
  - Скажем так, счёт пока явно в пользу Насекомых и Хищников. Кстати, ваш Беккер молодец – его группа вошла первой, но продержалась дольше всех.
  - Если б здание было достаточно надежным, можно было бы просто оставить тварей там. В итоге они бы по большей части сожрали друг друга, а оставшиеся сдохли с голода. – Хелен покачала головой. – Но, насколько я понимаю, Насекомые прогрызут стены гораздо раньше, чем дело дойдёт до столь счастливой концовки. Неужели во всём здании нет ничего прочнее бетона и железобетона?
  - Есть, но и те материалы у этих стрекоз-переростков идут на ура. – Кристин моргнула.
  На отсутствие наблюдательности Хелен никогда не жаловалась.
  - Есть что-то ещё, - уверенно вывела Каттер. Сделал вздох и усмехнулась, впиваясь взглядом в Джонсон, в ответ получая не менее эффектный и выразительный взор. – Давай сэкономим друг другу время. Возможно, ты знаешь что-то, что поможет спасти ситуацию. Возможно, замалчивая какие-то факты, ты лишаешь будущего всех нас. Себя. Свою семью. – Инстинктивно она вдруг поняла, куда надо нажимать.
  Кристин Джонсон ради своей карьеры загрызла бы десять Хищников, даже не поперхнувшись. Но Кристин Лестер знала, что есть вещи поважнее продвижения по службе, и очень бы не хотелось, чтоб эти вещи были сожраны живьём. Джейн. Патрик. Джеймс… Да, придётся рискнуть по-крупному, но другого выхода действительно нет. Кристин Джонсон ещё могла позволить себе медлить, надеясь, что вдруг найдётся другое решение проблемы. Но Кристин Лестер больше не желала рисковать, осознавая, что чуда не произойдёт.
  - Бункер, - выдохнула супруга Лестера.
  Все, даже Коннор, уставились на неё.
  - Есть бункер, оборудованный на случай ядерной атаки или другой крупной, действительно крупной катастрофы, - продолжила девушка. – Его стены выдержат даже атомный взрыв, с известными оговорками; а уж тем более челюсти этих гадов.
  - Прямо-таки слышу "но", - хмыкнула Каттер. Иначе и быть не могло, ведь почему-то же Кристин не сказала о бункере сразу.
  - Он рассчитан на то, чтоб защитить тех, кто внутри, а не на то, чтобы удержать их.
  - Другими словами, из него нетрудно выбраться?
  - Если по какой-то причине не получится закрыть дверь, твари попадут прямиком в систему катакомб, оттуда можно добраться до метро, да канализации. Если твари прорвутся, их потом никто не выловит.
  Темпл встряхнулся и вернулся к прежнему занятию – стал диктовать Беккеру оптимальный маршрут, периодически включая в здании ту или иную ещё работающую систему, которая могла бы хоть как-то задержать плотоядных визитёров. Сейчас Темпл не имел права отвлекаться. Он и так уже не сумел спасти почти три десятка человек. Он пытался, он правда пытался, несколько раз его подсказки и другая помощь срабатывали, но в итоге… Вряд ли кто-то сказал бы, что в смерти этих людей есть вина Коннора, но сам Коннор до конца жизни будет спрашивать себя, действительно ли он сделал всё, что мог.
  - Надо заманить тварей в этот бункер и запереть там, - скорее самому себе, чем окружающим, сказал Лестер. – Но как можно заманить всех?
  - Не обязательно всех, - изрекла Хелен. – Достаточно большинства, желательно абсолютного. И есть одна приманка, которая срабатывает практически безотказно.
  Теперь все посмотрела на Каттер.
  - Кровь, - коротко сообщила та.
  - В здании полно крови, полно останков, - буркнула Кристин. – Что-то не вижу, чтоб твари выстраивались в очередь.
  - Кровь живого человека, - пояснила Хелен. – Кровь первой свежести. Хищники реагируют на неё, как коты на валерьянку. Через пару секунд после того, как человек умирает, кровь теряет такую бешеную привлекательность. Насекомые тоже предпочитают свежатину, но не из-за кулинарных вкусов, а потому, что ещё живой человек является лучшим носителем для личинок.
  - Не хочу даже спрашивать, откуда ты это узнала, - кашлянул Стивен.
  - И не спрашивай, - булькнула Хелен без малейшей примеси иронии.
  - Но тогда твари должны мчаться к раненым, очертя голову, - пробормотал Коннор, смотря на хромающего солдата. – Хищники преследуют их, но не сказал бы, что более рьяно, чем преследовали тех, кто был полностью… целым.
  - Я не вижу крови на одежде парня, - проговорила Хелен. – Возможно, у него закрытый перелом.
  - А царапины и мелкие раны?
  - Нужно относительно много крови, порез должен быть глубоким. Тогда и Хищники, и Насекомые явственно почувствуют это. Даже с расстояния в сотни метров.
  - Выходит, нашим нужно залезть в бункер, пустить себе кровь, подождать, пока бункер наполнится этими существами, уцелеть в процессе, потом сбежать, перекрыв все выходы, и сделать так, чтобы ни единая тварь не прорвалась следом, - обобщил Лестер. – Просто раз плюнуть.
  - Одни они точно не справятся. – Стивен посмотрел на начальника. – Нужна ещё группа.
  - И Вы готовы её возглавить?
  - Да.
  - Вы понимаете, что будете отвечать не только за свою жизнь, но и за жизнь тех, кто окажется в вашем подчинении?
  - Да.
  - И что, скорее всего, далеко не все из этих людей уцелеют?
  На лице Стивена впервые дрогнул мускул, но мужчина всё же промолвил:
  - Да.
  - Что ж, берите группу и отправляйтесь.
  - Я с тобой, - безапелляционно заявила Хелен. Конечно, не очень-то хотелось лезть в самое пекло, но ещё меньше хотелось, чтоб Стивен оказался там без неё. И потом, если хочешь, чтоб работа была сделана хорошо, делай её сам. Или, по крайней мере, лично проконтролируй, как её делают другие.
***

  - Кровь, ты уверен? – Беккер тяжело перевел дыхание, внимательно оглядывая остатки своей группы.
  Трое. Из тридцати. Капитан привык к крови, к сражениям, привык даже получать удары от «своих» за всю свою долгую военную бытность. Единственное, к чему так и не удалось привыкнуть, это к гибели тех, за кого ты отвечаешь. Каждая ошибка – человеческая жизнь. Каждая жизнь – очередная кровоточащая зарубка где-то глубоко внутри.
  - Хорошо, Коннор. Я понял. Пусть группа Стивена начинает вход со стороны пункта управления охраной, мы зайдем с другой стороны. И приманим тварей как можно ближе к бункеру. - Он так и сказал, не допуская даже в мыслях возможного провала. Он положит всех этих тварей, даже, если это будет стоить жизни. - Стивенсон, Райли. Вы идете вперед, встречайте группу. Трой прикрывает. Я за вами.
  - Капитан? – Впервые кто-то из его людей осмелился ослушаться, вместо исполнения приказа поднимая на брюнета серьезный взгляд глаз цвета мокрого асфальта.
  - Это приказ.
  - И самоубийство. - Сержант выпрямился, поддерживая раненного друга. - Вам понадобится любая помощь.
  - Нет. Выполняйте приказ. - Брюнет нахмурился, в упор глядя на подчиненного.
  Несколько секунд шел этот молчаливый поединок, по итогам которого Райли отвел хмурый взгляд.
  - Да, сэр.
  Они развернулись, намереваясь последовать в указанном направлении, когда тяжелая рука командира опустилась на плечо сержанта. Чуть сжала его в жесте поддержки.
  - Мы все выберемся, Кевин. - Серо-зеленые глаза не лгали. Поэтому люди и шли за ним, всегда, безоговорочно.
  - Да, сэр.
  Беккер еще раз потрепал товарища по плечу, после чего развернулся, задерживаясь в проходе Министерства.
  - Коннор, где самые дальние из тварей? Веди меня.
***

  - Ты на месте, если войдешь в это помещение, а затем, петляя по указанным переходам рванешь к бункеру, то сможешь собрать максимальное количество тварей.
  - Отлично, Стивен уже там?
  - Да. Беккер…
  - Что?
  - Будь осторожен.
  Коннор не кривлялся, не ерничал, не умолял. Просто попросил. Тихо, но с какой-то отчаянной надеждой в голосе.
  - Не бойся, я уцелею, - мужчина поднял глаза к камере под потолком, что по идее должна была сейчас снимать его, - и передай Саре, что, глядя на забавные таблички в сих милых стенах, я придумал уже пять детских имен. Как минимум.
  Брюнет улыбнулся, думая о чем-то своем. Потом отключил связь. Пора.
***

  Беккер знал, каково это, когда твою кожу распарывает лезвие, уже «пробовал». Но никогда ему не приходилось самому ранить себя. Ранить с каким-то изощренно садистским усердием. Левая рука с легкостью прорезалась тонким металлическим полотном от локтя к кисти, усиленно пропитывая рукав куртки кровью, словно соперничая с лодыжкой, которая теперь так же усиленно кровоточила. Так он сможет бежать и отстреливаться, одновременно с этим оставляя вкусные следы для своих преследователей. Теперь главное не делать лишних движений.
  Легко толкнуть дверь, выпуская в расслабившихся тварей небольшую очередь, привлечь внимание. Отметить краем глаза, как подозрительно знакомая личность лежит распростертая на полу, наполовину съеденная Хищниками. А после мчаться, отсчитывая повороты и проходы по ударам сердца. Направо, налево, направо, за стеклянную перегородку, которую нужно не забыть оставить полураспахнутой. Быстрее, еще быстрее!! Чувствуя, как охотники нагоняют его, прибавляясь в числе, влекомые приторным запахом свежей крови. Все по плану.
  Последний пролет, довольно длинный и прямой коридор. Слишком прямой. Слишком длинный. Именно здесь одна из летающих тварей настигла его, сбивая с ног мощным ударом и распарывая ткань куртки острыми ногами. Только тонкая сталь ножа, которую Беккер умудрился всадить в глотку ужасного насекомого в последний момент, и спасла ему жизнь. Скинув с себя противно скрежещущее и захлебывающееся собственной слизью существо, мужчина вкатился в распахнувшуюся перед ними дверь бункера.
  - Беккер!
***

15. Аномалия за аномалией

(Спустя пару месяцев)
  - Как долго открыт временной разрыв?
  - Около часа, сэр. Следов вторжения пока не наблюдается.
  - Хорошо, продолжайте наблюдения.
  Сержант отключил рацию, чуть перехватывая зажатое в руках оружие. Хотя, теперь его вряд ли можно было назвать таковым, уж скорее просто пукалка со снотворным. Нет, он никогда не был согласен с тем, что во всем стоит следовать указаниям этого эксцентричного профессора.
  - Аллистер, что-то на подходе! Готовность номер один!
  Двое его товарищей четко повскакали со своих мест, занимая заранее обговоренные позиции.
  - Не хочу, чтобы это был Тираннозавр. Не хочу, - молодой военный покрепче сжал оружие, когда из светящегося прохода раздалось курлыканье твари. Это был всего лишь юноша, даже мальчишка, что пришел на службу после одного из училищ. Амбициозный, упорный, лучший в своем выпуске; но по-детски наивный и порой витающий в облаках. Он еще не был на войне, и эта работа была для него просто подарком судьбы.
  - Агрлана-ня! - раздалось в паре сантиметров от людей, а затем, словно пережаренный попкорн из скороварки, посыпались динозавры. Нет, не пошли, не побежали, а именно посыпались, как-то крайне радостно урча и на диких скоростях распространяясь по периметру оцепления. Мелкие, шустрые, забавные.
  - Что за! Ловите их! – Вот и пошла насмарку вся подготовка военных, которые теперь стояли растерянно озираясь по сторонам, тогда как зеленые «тараканы» оккупировали их территорию. Ну не стрелять же в них, честное слово.
  Один из зубастых малышей пристроился прямиком возле ноги ошарашенного сержанта, поднял на него умильные красные глазки с чернеющими зрачкамм и вдруг вцепился зубками в низ его штанины, что-то порыкивая сквозь забитые тканью зубки.
  - Брысь! Прочь! – Паренек возмущенно тряхнул ногой, пытаясь сбросить с себя незваного гостя и одновременно сохранить достоинство.
  Не вышло. Зеленое вымершее чудо лишь пуще зарычало, и, кажется, даже восторженно заповизгивало от такого непривычного аттракциона.
  - Да уйди же ты!
  Сержант сильнее тряхнул ногой, но существо держалось крепко. Вернее – существа. Маленькие пиявки с радостным грыканьем с каждой секундой все больше оккупировали бедолагу под еле сдерживаемый хохот сослуживцев.
  - Ай, ой!
  - Ты им понравился.
  - Не издевайся! Снимите их с меня!
  - Не истерии, они же безвредны, - товарищ несчастного военного протянул палец к динозавру, намереваясь потыкать того, но это было необдуманно.
  Красноглазый вмиг оценил, что на него, уютно утроившегося на воротнике новой няньки, кто-то покушается. А значит – хочет съесть. Следовательно – надо и ему укусить атакующего в ответ, что он и не преминул сделать, вонзая иглоподобные клыки в палец мужчины и повисая на нем.
  - Черт!! - Блондин завертелся юлой, пытаясь избавиться от кусачего довеска.
  - Отряд Гамма, доложите обстановку, - рация с вызывающим их начальством затрещала в самый неподходящий момент.
  - Сэр, сержант Гаррисон на связи. У нас... все под контролем, сэр! – Единственный не пострадавший участник комичного шоу старался не прыснуть со смеху, выгораживая крутящихся на месте и беззвучно матерящихся друзей.
  Сейчас они избавятся от начальства, а уж потом придумают, как снять с Аллистера нежданный урожай и с доплатой вернуть его законным владельцам в их временном периоде!
***

  - Не самое удачное место, - выдал Коннор, оглядывая ослепительно сияющую и плавно вращающуюся вокруг собственной оси аномалию.
  Спорить с этим заключением было трудно, поскольку не очень-то приятно находиться на крыше сорокаэтажного здания рядом с порталом, из которого в любой момент может выпрыгнуть какая-нибудь тварь. Даже не столь важно – плотоядная или нет. Вполне мирное крупное животное, испугавшись, может наворотить дел. Заденет копытцем, или что у него там, а ты потом знай себе лети сорок этажей вниз.
  Но оптимист в Темпле победил, заставив договорить:
  - С другой стороны, хорошо, что аномалия открылась на крыше, а не в самом здании.
  - Точно, - согласился Беккер, обходя сгусток света кругом, - иначе хлопот было бы гораздо больше. Когда подвезут блокиратор?
  - Не раньше, чем через пару часов.
  Остальные солдаты – в количестве четырёх штук – спокойно заняли выжидательную позицию, приготовив оружие.
  Но стоять и просто пялиться в одну точку быстро надоедает. Парни не потеряли бдительности, и всё же примерно через час начали смотреть не так внимательно.
  А тварь по ту сторону аномалии будто только этого и ждала. Хотя, на самом деле подобное стечение обстоятельств было чистейшим совпадением. Существо, мягко выражаясь, не отличалось сообразительностью. Зато отличалось размерами – метров пять в длину, или лучше сказать в высоту, потому что, выскочив, создание приземлилось на задние лапы. На них же оно кинулось в сторону ближайших военных. Больше всего "нечто" напоминало огромную ящерицу и крокодила в одном лице, причём перемешаны эти два компонента были как-то нелепо. Большая голова, маленькие глазки, огромная усеянная зубами пасть, не очень короткие, но всё же менее длинные, чем задние, передние лапы.
  Коннор даже не успел оповестить всех, как тварь зовётся по-научному. Ума хищнику определённо не хватало, а вот силы и скорости было не занимать.
  Несколько мощных электрических разрядов сразили желтопуза уже в прыжке, прямо в воздухе. Буквально дымящийся ящер повалился на бетон, злобно, но как-то вяло порыкивая.
  - Орнитозух! – выдохнул Коннор.
  - Динозавр? – уточнил Беккер, без малейшей симпатии осматривая тварь.
  - Не совсем. Скорее, архозавр. – Поскольку в глазах солдат вместо понимания мелькнул лишь сарказм, гений пояснил: - Ну, родственник крокодила. Вымер раньше динозавров.
  Полученные сведенья ни у кого не вызвали энтузиазма.
  - Закинем его обратно, только аккуратно, - велел Беккер.
  Но не успели пятеро молодцов взяться за ящера, как из аномалии выпрыгнули двое его собратьев.
  Одного удалось уложить сразу, а вот второй оказался проворнее, и почему-то нацелился именно на Коннора. А тому и бежать-то было особо некуда… да пришлось. Дальше мгновенно стал выбор – либо пасть твари, либо самый край крыши. Второй вариант был разумнее, но и он не оказался идеальным. Уворачиваясь от челюстей, Коннор поскользнулся. В ту же секунду родственник крокодила отправился в мир сновидений, если, конечно, у рептилий вообще бывают сны. А в следующий миг кто-то крепко сжал руку Темпла, не давая парню пуститься в свободное падение.
  - Эбби меня убьёт, если с тобой что-нибудь случится, - усмехнулся Беккер, вытягивая товарища. – Так что не подводи меня, приятель.
  - Ни за что, - сдавленно пробормотал Темпл, оказавшись на крыше. Они с Беккером растянулись на "полу", переводя дыхание. – Спасибо.
  - На здоровье.
  Но, как выяснилось, расслабляться было рано. Первый орнитозух поразительно быстро очнулся, притом не в самом лучшем настроении. И прежде, чем снова отключиться от двойной дозы электрошока, успел-таки добраться до Беккера и… нет, не укусить. Тварь почему-то предпочла с размаху ударить капитана хвостом, а хвост у орнитозуха был о-го-го.
  - Сара меня убьёт, если с тобой что-нибудь случится, - натужно протянул Коннор, успевший схватить Беккера за руку.
  Кто знает, возможно, Темплу хватило бы сил вытащить товарища обратно, во всяком случае, младший брюнет крепко держал старшего одной рукой и не менее крепко хватался за "бордюр" другой, таким образом, положение капитана было пусть малоприятным, но довольно устойчивым. Однако остальные подчинённые не стали ждать, чтоб проверить, справится ли Коннор самостоятельно, и быстро помогли ему вернуть капитана на твёрдую… крышу. Причём всем скопом сделали они это столь ловко, что Беккер чуть ли не подпрыгнул, взмыв в воздух, и приземлился на ноги, в стоячем положении.
  - Спасибо, - искренне улыбнулся Беккер, глядя через плечо вниз. – Лететь было бы далековато. – Он перевёл дух и взглянул на Темпла. – Тебе – отдельная благодарность.
  - Всегда пожалуйста, - промолвил польщённый Коннор. Всё-таки обычно не он спасал Беккеру жизнь, а наоборот.
  - Надеюсь, больше оттуда никто не высунется, - прошептал один солдат другому, когда твари были заброшены обратно, оцепление восстановилось, и все военные стали с утроенным вниманием держать аномалию под прицелом.
***

  - Стивен, влево! Нет, вправо, я перепутал!
  Запыхавшийся Каттер со всех ног несся по футбольному полю, старательно изворачиваясь и отвлекая на себя разъяренное животное, тем самым давая напарнику шанс уклониться от гигантских рогов. Но, так как указания, данные блондином, были не очень верны, Стивен на эти самые рога-то чуть было и не угодил, вовремя исхитряясь вывернуться и миновать опасность боком.
  - Каттер, а поточнее никак?! У меня на спине нет глаз!
  - Не ной, лучше уноси ноги. – Профессор лишь усмехнулся своей промашке, вновь срываясь с места, на котором замер за секунду до того с целью перевести дыхание.
  Но огромная туша перед ними выжидать не собиралась.
  Гигантский олень, на манер взбесившейся коровы выставивший вперед свои сорокакилограммовые рога, уже вновь ринулся на мужчин, взбешенный мельтешением красок перед собой.
  - Мы еще долго будем бегать? – Стивен совершал очередной марш бросок по окружности поля, протаскивая зверя следом за собой, пока Каттер пытался отдышаться, дожидаясь приезда подмоги.
  Благо, огромные, ветвистые рога животного хоть и были мощным оружием, но никак не способствовали быстрому бегу. И это было единственным, по поводу чего Харт в данный момент совершенно не расстраивался.
  - Как тебе сказать… Ирландский лось или гигантский олень, в простонародье, всегда являлся выносливым созданием, а данный представитель вида еще и находится в самом расцвете сил! Посмотри на его исполинские размеры: высота в холке более двух метров и выдающиеся, навскидку, в три с половиной метра между кончиками рога, весом килограммов сорок. Точно половозрелая особь! Кстати, ты знаешь, что именно эти рога, которые вероятно пугали первобытных людей и нравились оленихам, но однозначно не имевшие больше никакой практической ценности, по мнению многих ученных, и стали причиной исчезновения исполинов?
  - Каттер! Я не заказывал краткую выдержку из энциклопедии. Я спросил, сколько нам еще бегать, пока эта тварь не выдохнется?! – Стивен, вновь успевший нарезать круг-другой по стадиону, изможденно замер, давая время на отдых и себе, и столь красочно описанному исполину.
  Который, впрочем, в норму пришел куда скорее человека, за что и был отдан на попечение умничавшего блондина, который в свою очередь понесся по усеянной травой дорожке.
  - Еще пару часов, как минимум! – Профессор умильно чесал по ровной местности, умудряясь все время оборачиваться, дабы получше разглядеть доисторического гиганта, и при этом оставаясь вне зоны досягаемости убийственных рогов.
  - Так может, все же стоит не нейтрализовать его, а пристрелить? Я не жалуюсь на здоровье, но к такому спринту не готов. Да и Хелен ждет меня в лаборатории, зачем-то срочно!
  - Хочет поздравить с тем, что вы прожили вместе уже пару месяцев и до сих пор оба живы? – Каттер на бегу усмехнулся, что-то припоминая. – Не-а, обломись! Сохранить этого красавца в живых важнее, чем личная жизнь.
  - И почему это правило касается всех, кроме тебя самого? - взвыл Харт, перенимая эстафету и прибавляя скорости, в тщетной надежде, что это позволит ему скорее измотать не только себя, но и оленя. - Так, давай, дружок, за мной!
  - Стивен, скорее, он нагоняет тебя. - как ни в чем не бывало крикнул глава группы, опираясь руками на колени, судорожно дыша и, как бы невзначай, игнорируя последнее замечание друга.
  Первые десять минут они с бывшим лаборантом ответственно носились по чертовому полю в попытке загнать гостя из прошлого назад в это самое прошлое, но, очевидно, что-то в их внешности не понравилось шерстистому двухметровому красавцу, и он припустился следом за ними, грозя снести всё на своем пути. Само собой, они могли просто уйти в безопасное место, отсидеться где-нибудь среди трибун, поджидая, пока зверь покинет их мир тем же путем, каким и пришел в него. Но этому были две помехи.
  Первая – они чем-то конкретно не понравились этому лосю! Нет, судя по характеру дражайшей Хелен Каттер, причиной тому могли быть и ветвистые рога, что, скорее всего, украшали лбы обоих мужчин. Но, вероятнее всего, причиной послужил резкий парфюмерный запах, что впитался в обоих намертво. И даже не спрашивайте, откуда он взялся в машине ученого, учитывая, что с утра ею пользовалась Клаудия, как-то категорично негативно настроенная ко всем ароматам вокруг, кроме сего насыщенного благоухания жасминов.
  Вторая – олень был напуган и раздражен не меньше них, что и придавало ему дополнительную силу и неадекватность поведению. Ну, а как бы вы себя повели, если б в ваше тело всадили одну за другой пять порций снотворного, никоим образом не подействовавшего? Потому, вместо того, чтобы тихо-мирно прийти в себя и отправиться восвояси, зверь начал бросаться на ограждения стадиона, в попытке прорубить путь на волю. И это ему удалось бы, если б не своевременное личное вмешательство пары ученых. Железная сетка, что по всему периметру огораживала стадион, была для такого исполина просто ерундой, которую тот бы вынес на рогах за считанные доли секунды и с минимальными усилиями, а затем бы рванулся в город, сеять панику и ужас в близлежащем парке. Допустить этого ни Каттер, ни Харт не могли. Вот и носились сейчас, как угорелые, по зеленой травке стадиона, не давая животному потерять интерес к ним и рвануть сквозь хлипкую решетку в город.
  - Напомни мне еще раз, почему мы поехали отдельно от военных?! – Харт вновь передал «эстафетную палочку» блондину.
  - Потому что они слишком много о себе возомнили! Туда не лезь, впереди всех не иди. Что за детский сад. К тому же, этот район Лондона я знаю куда лучше, вот просто и срезал путь. Кто же знал, что эти идиоты не последуют за мной и засядут, очевидно, в непроходимой пробке??
  - И даже не проси меня сейчас сказать тебе спасибо… Каттер! - Парень резко вскинулся, видя, что его друг спотыкается, теряет равновесие и сейчас вот-вот окажется насаженным на рога, а после еще и придавленным ими к земле.
  - У-упс!
  Каттер все же рухнул, не преминув случаем побрататься с землею, но тут же откатился в сторону, уходя от удара. Второй ему тоже удалось предугадать, потому профессор не получил по хребту, а весьма ловко ухватился за окончания ветвистых рогов руками. Заработав немалое ускорение, что, вкупе с натренированными за последнее время мышцами и ловкими руками, и помогло ему взобраться на верх железного ограждения.
  - Стивен, я передумал – стреляй! - Все как в былые времена. Блондин даже невольно улыбнулся, находясь в самом незавидном положении.
  - А как же пацифизм? И спасение вида, которое важнее моей личной жизни с Хелен? – Харт не удержался от ехидства, моментально вынимая оружие.
  Животное что-то взмычало, тряхнув массивной головой и ударяясь ею же о сетку. Блондин, сидящий наверху, завибрировал в такт колебаниям все же выдержавшего удар ограждения, но не упал.
  - Быстрее!
  - Сейчас. - На то, чтобы перезарядить нехрупкий пистолет, что покоился у него за пазухой, ушло совсем немного времени, да вот проблема была в том, что у Ника этого времени было еще меньше!
  - Стивен, стреляй…
  - Я почти...
  - Стивен, ради бога, стреляй не почти, а уже! – Блондин начинал потихоньку нервничать, еле удерживаясь на неудобном насесте, который от второго мощного удара животного начал распадаться на составляющие.
  Бах. Выстрел всё же раздался, вызывая вопль боли со стороны оленя.
  - Стивен!!
  Ну всё, последняя опора не выдержала, и Каттер, обсыпаемый металлическими кусочками бывшей сетки, полетел вниз. Зачем-то зажал голову руками. Замер…
  Ничего не случилось. Точнее, ничего не случилось с ним, а вот зверь, понукаемый острой болью в неопасной ране, бросился прочь, усиленно трубя и скрываясь в сверкающем проходе.
  - Каттер, ты живой?
  Блондин недолго отходил от шока, полагая, что в такой ситуации чем скорее он примет вертикальное, или хотя бы сидячее положение, тем лучше.
  - Ты еще спроси, в порядке ли я!
  - Он ушел насовсем? – Харт с усмешкой протянул профессору руку, помогая подняться и кивая в сторону аномалии.
  - Ага. Там он считает себя в безопасности.
  - Зря считает, - как-то слегка философски откликнулся Харт, отмечая знакомую машину, подъезжавшую к ним по шоссе.
  - Нарисовались, черти.
***

  - Убери лапы! Да что ж это такое-то! - Возмущённая негритянка не малых размеров с остервенением размахивала клетчатым полотенцем.
  Такую бурю негодования в женщине вызвал умильный медведь с ярко-белым пятном на морде, который безо всякого стеснения тянул свои лапы к её свежеиспеченному печенью. Отличное начало сезона пикников на заднем дворе!
  - Прочь с моей кухни! - Мадам вновь огрела непослушного пушистого гиганта тряпкой, но зверь лишь что-то промычал, засовывая в пасть седьмую лакомую печенюшку.
  Его темно-коричневая шерсть чуть отливала красным в солнечных лучах, ярко контрастируя со светлой мордахой. Он всегда любил орехи, а в этом лакомстве их было предостаточно, вот животное и не удержалось от соблазна, рискнув приблизиться к человеческому жилью.
  - Ну я тебе! - Негритянка взмахнула второй рукой, в которой красовался внушительных размеров половник, и двинулась к дикому зверю - Прочь!
  Медведь обиженно проревел что-то, чуть отступая и начиная обходить вокруг стола. Поскольку размеры спорящей «пары» были практически равными, то и скорость перемещения совпадала. Так что они вновь оказались друг напротив друга, воюя за сладкие трофеи.
  Животное исхитрилось утащить еще одно печенье, вызывая бурную радость со стороны болеющих за него с качелей ребятишек.
  - Разоритель! – Женщина возмущенно взмахнула металлическим черпаком для пунша, целясь прямиком во влажный нос создания, но её меткий удар был перехвачен крепкой рукой военного, взявшегося на её заднем дворе неизвестно откуда.
  - Мадам, тише. Не стоит причинять вред редким видам! –  И мужчина тут же отрапортовал в закреплённый на ухе микрофон: - Трой, Джексен, я нашел нашего упущенного вторженца, – и нацелил на с аппетитом уплетающее печенье животное оружие со снотворным, - он в жилом секторе. Жду вас.
  - Не причинять вреда?! А сам-то ты что творишь, изверг? – Добрая душа, таившаяся под возмущенной маской, тут же встала на защиту недавнего объекта негодования. Не хватало только, чтобы этого добродушного гиганта пристрелили на ее заднем дворе! - Прочь, прочь, прочь! – Удары половника градом посыпались теперь уже на капитана.
  - Мадам, что за, прекратите! Хватит! Это снотворное!
  Последний меткий удар пришелся прямиком в лоб мужчине, отчего серые глаза в момент сошлись на переносице, приобретая какое-то крайне неосмысленное выражение.
  - Так вот! Кто к нам с мечом придет! – победоносно заявила мадам, глядя на оседающего к её ногам военного. Мишка же дожевывал последнее печенье, торопливо орудуя массивными лапами. - Кушай, кушай, мой хороший!
***

  - Серьезно, я и одна могла бы спокойно справиться, - еще раз сообщила Сара, внимательно глядя на дорогу и управляя машиной, - но спасибо, что ради меня бросила Каттера, - усмехнулась она.
  Дженни улыбнулась тоже.
  - Ник, он… такой заботливый и… опекающий, что я решила дать ему передохнуть, да и себе тоже. - Улыбка стала еще шире.
  - А… понимаю, - Сара заговорщицки кивнула, - порою парни слишком сентиментальны. Ты ему еще не сказала?..
  Клаудия-Дженни сделала игриво-протестующее выражение лица.
  - Что ты! Если бы я ему сказала, думаешь, я бы сидела сейчас здесь? Скорее всего, уже бы была запрятана за семью замками в его доме, да еще под надежной охраной.
  Сара рассмеялась.
  - Я скажу ему вечером, - добавила Дженни, мечтательно улыбнувшись. – За романтическим ужином.
  - Представляю, как он обалдеет… Боже, если наш Каттер да еще и обалдеет!.. Дженни! Ты представляешь, на что обрекаешь весь мир, нас, его бедных коллег, и себя в частности?
  Дженни рассмеялась, ни разу не раскаявшись.
  - Именно поэтому я даю нам небольшой передых – потом предстоит очень ненормальное время: гормоны, нервы, истерики, да и я не подарок.
  Египтолог усмехнулась, потом умиленно протянула, погладив подругу по плечу:
  - Уу, вы такие счастливые, просто загляденье! Очень за вас рада, ребята.
  - Да, - согласилась шатенка. – Да и вы с Хилари любому дадите фору. Он уже сделал официальное предложение?
  Сара округлила глаза от притворного удивленья.
  - Нет! Что ты! Хотя… подозреваю, что это входит в его планы на ближайшее время, - призналась девушка. – На днях я совершенно случайно наткнулась на восхитительное колечко! Да что ж такое! – Последняя реплика была негодующе произнесена по поводу дорожного движения и его скорости, которая явно соревновалась со скоростью черепахи. – Проклятье, дорога напрочь перекрыта, нам не пробраться.
  - Сколько у нас еще времени? – с легким волнением спросила Дженни, глядя на часы и сама отвечая на свой вопрос: - Двадцать минут. Черт, такими темпами аномалия откроется раньше, чем мы успеем выехать из этой пробки. Как быть?
  - Может, вызвать Хелен? – скрепя сердце предложила брюнетка, стараясь вырулить из плотного потока машин.
  - О, нет, - запротестовала Дженни. – Она же ясно дала понять, что сегодня у нее выходной и чтобы ее не беспокоили.
  - Да… как вспомню того беднягу, на которого она накричала… Парень чуть не упал в обморок. Что это с ней, интересно?
  - Не знаю, может, гормоны? Может, тоже беременна?
  Пейдж скептически усмехнулась.
  - Что-то я дико сомневаюсь. Небось, они со Стивеном что-то не поделили, вот она и отыгрывается на беззащитных мальчиках. Ладно, поедем в объезд, - вздохнула девушка, - и будем надеяться, что из аномалии не успеет выпрыгнуть какой-нибудь доисторический крокодил.
  Она резко развернула машину, наконец, выбравшись из пробки, и поглубже вдавила педаль газа – времени оставалось все меньше и меньше.
***

  - Это здесь? – уточнила Пейдж, вылезая из машины и внимательно осматриваясь по сторонам в поисках чего-нибудь блестящего и сверкающего.
  - Вроде, да… - неуверенно отозвалась присоединившаяся к ней Клаудия-Дженни.
  Они стояли на футбольном поле, к счастью, пустующем, окруженном редкими деревцами прилегающего парка.
  - Это значит, нам повезло и аномалия еще не открылась? – с надеждой в голосе спросила Сара, вытаскивая агрегат по задраиванию аномалий и устанавливая его возле машины – чего время зря терять.
  Вдруг из-за трибуны послышалось какое-то утробное рычание. Девушки переглянулись.
  - Черт, - озвучила мысли обеих Дженни, хватая пистолет, начиненный снотворным, и кидаясь на звук. Сара, подхватив свой пистолет и устройство, поковыляла следом.
  За трибуной, скрытая от глаз обывателей, красовалась аномалия, сверкая всеми своими неровными гранями. Возле нее щипал травку какой-то зверь размером с корову.
  - Отлично, - выдохнула шатенка, осматриваясь.
  По какой-то счастливой случайности рядом валялась забытая уборщиками швабра, которую девушка и подняла. Аккуратно приблизилась к ничего не подозревающему зверю и зашикала на него, погоняя палкой, направляя обратно в аномалию. Животное нехотя, но все же подчинилось, устало переваливая ногами. Когда Сара, наконец, добежала, таща следом довольно увесистое устройство, от животного оставался виден лишь закругленный хвост.
  - Что это было? – устало выдохнула Пейдж, опуская свою ношу напротив портала.
  - Понятия не имею. Ты путаешь меня с Каттером, - усмехнулась девушка. – Давай закроем его поскорее, пока еще какие-нибудь гости не пожаловали.
  Уже спустя десять минут портал был надежно задраен, а подружки растянулись на травке возле него, продолжая девчачьи разговоры – теперь в их обязанности входило проследить, чтобы портал вдруг не открылся, и дождаться солдат, выехавших на следующее место предполагаемой аномалии – им блокиратор аномалий тоже не повредит.
  - Все-таки, что ни говори, а с артефактом гораздо удобнее, - удовлетворенно хмыкнула Сара, глядя на надежно закрытый портал.
  - С этим сложно поспорить, - улыбнулась Дженни, кивнув. Вдруг зазвонил сотовый. - Клаудия-Дженни слушает… Да, Ник, все в порядке, аномалию закрыли… нет, не пострадали, с чего бы нам страдать?.. Да, правда в порядке, нет, не притворяюсь. Сара тоже. Хорошо. Да. Да. Я тоже тебя люблю. - Она поймала взгляд подруги – та всеми силами пыталась подавить распирающий ее смех. Дженни отключила связь, вздохнув: - Боже, что ожидает меня вечером – боюсь представить. Так и тянет закурить.
  Сара сочувственно посмотрела на подругу, так, правда, и не сумев удержать вырвавшийся смех.
***

  В центре зала выстроилась шеренга бравых солдат, порядка двадцати человек. Каждый внимал разъяснениям начальства. Начальство в лице Кристин Джонсон было крайне сосредоточено и серьезно. То и дело раздавались голоса по громкоговорителю – военные оповещали Джонсон о проделанной работе и получали следующее задание.
  - Итак, в Шотландии все хорошо. Ваша следующая цель – Уэльс, - сообщала она телефонному аппарату, - конкретные координаты передам чуть позже. – Пошли короткие гудки, и брюнетка обернулась к своей команде. – Итак. На вас – безопасность Лондона и его окрестностей. Выезжаете по двое, охраняете портал, стреляете на поражение в любого, кто попытается проникнуть в этот мир. Вопросы?
  Вопросов не последовало.
  - Отлично. За работу.
  Слаженно, разделившись на ходу по парам, солдаты выбежали вон из помещения. Кристин скрестила руки на груди, самодовольно улыбнувшись, и набрала очередной телефонный номер.
  - Все под контролем, Джеймс. Оперативники выехали.
  - Отлично, - без особого энтузиазма отозвался Лестер на том конце. – И много ли гранат прихватили твои ребята?
  - Ни одной. Только оружие со снотворным, - успокоила девушка, - как вы и настаивали. Ну и автоматы, конечно… на крайний случай.
  - Просто великолепно, - без особых эмоций произнес начальник ЦИА. На его конце провода вдруг раздалась сирена. – О, черт, - выругался мужчина.
  Джонсон приподняла брови.
  - Что такое?..
  - Скажи мне, Кристин, много ли людей осталось в вашем здании?..
  - Из военных – лишь охрана, - отвечала та. – А что?.. Джеймс, что случилось?
  - Одна почему-то упущенная аномалия, - отозвался Лестер. – Как раз в вашем штабе.
  - Я займусь этим, - быстро среагировала Джонсон, лишь на мгновение смутившись воодушевляющей новости.
  - Кристин, - мягко произнес мужчина. – Позволь этим заняться профессионалам. У тебя отлично выходит руководить, но не льсти себе – некоторые существа порой даже страшнее тебя, и зубов у них больше.
  - О, как мило, что ты волнуешься обо мне, Джеймс, - улыбнулась Джонсон.
  - Да нет, я, скорее, волнуюсь за несчастных доисторических созданий, - уточнил Лестер, чтобы не осталось недопониманий. – И все-таки. Сейчас я вызову к вам Харта с блокиратором, и, будь так любезна, не мешай ему выполнять его работу.
  - Отлично, - согласилась Джонсон, даже не пытаясь скрыть ехидства, - а пока твои ученые едут, я прослежу, чтобы к нам никто не проник – на починку здания и так отвалены миллионы, не хватало еще новых разрушений.
  - Кристин...
  - До свидания, Джеймс, - и она отключилась, не дав мужчине закончить мысль. Что толку спорить, если она все равно поступит по-своему.
  Лестер нахмурился, сложив руки и буравя взглядом ни в чем не повинный черненький аппарат. Что за упрямая женщина! Обычно это ему нравилось, но иногда – вот сейчас, например – просто бесило. Что, если Стивен не успеет… И Лестер вдруг пришел к какому-то решению.
  Уверенно прошагав в их оружейную, схватил первый попавшийся автомат и зашагал далее, на парковку, попутно звоня Стивену.
  - Харт? Отлично. Выезжайте, жду вас в штаб-квартире Джонсон, прихватите тройку-четверку солдат, и блокиратор бы не помешал. У нас незапланированная аномалия. И Харт?.. Это срочно.
***

  Кристин Джонсон не привыкла чего-то бояться. И уж тем более она не собиралась опасаться какой-то там временной дыры, из которой могут вылезти травоядные твари в полтонны весом. Подумаешь. Но и глупой девушка себя не считала, поэтому все же, на всякий случай, вызвала одного из охранников с поста, да и пистолет захватила.
  И сейчас, прохаживаясь перед сверкающим порталом, внимательно всматривалась внутрь и прислушивалась к любому звуку и шороху. К ее легкому удивлению, какое-то шевеление раздалось не из аномалии, а позади, за спиной Джонсон. Сделав поспешный вывод, что это прибыл ее охранник, Кристин, даже не обернувшись, произнесла:
  - Наконец-то пришли. А теперь готовность номер один, Ваша задача – проследить, чтобы ни одна живая душа не просочилась через аномалию.
  - В самом деле? – раздался в ответ прохладный женский голос.
  Джонсон резко обернулась. Прекрасно, просто превосходно. Этого ей только не хватало.
  - Какой неожиданный визит, Хелен Каттер. Признаться, я слегка удивлена, как это тебе удалось пробраться мимо моей охраны.
  - О. Абсолютно несложно, - отмахнулась Каттер, словно речь шла о небывалом пустяке. – Кажется, в тот раз нас прервали и не дали договорить.
  Джонсон устало прикрыла глаза на мгновение.
  - Видишь ли, я сейчас слегка занята… - Она на миг обернулась к порталу. – Может быть, в другой раз? Как насчет субботы, обеда? – Брюнетка притворно-дружелюбно улыбнулась.
  И тут же улыбку как ураганом снесло. Хелен Каттер достала откуда-то из-за пояса револьвер и нацелила прямо на нее. Опять.
  - Я все-таки предпочитаю побеседовать сейчас, - возразила ученая, мило улыбнувшись.
  - Слушай, я уже осознала всю глупость своих исследований, правда, – на полном серьезе заговорила Джонсон, отбросив всю притворность и жеманность. - И к тому же, эпидемия Хищников миновала, мир спасен, к чему вспоминать старые обиды?!..
  - Где гарантии, что тебе и твоим идиотам-подчиненным не взбредет в голову еще одна попытка поиграть в Богов? – холодно поинтересовалась Каттер.
  Кристин задумалась.
  - Полагаю, моего честного слова будет недостаточно?..
  Хелен улыбнулась, почти по-доброму… И вдруг выражение ее лица приобрело холодную решительность, и шатенка резко выстрелила. Кристин зажмурилась, инстинктивно. Но острой боли в области груди отчего-то не последовало. Она открыла глаза, непонимающе уставившись на спятившую ученую. Та на нее и вовсе не смотрела, она была озадачена картиной позади чиновницы.
  - Сзади! – крикнула Каттер, снова целясь и делая пару выстрелов. Джонсон обернулась как раз в тот момент, когда малоприятная морда Хищника, того самого, хорошо ей знакомого по опытам, придвинулась к ней вплотную. Далее – острая боль в области плеча – тварь резко схватила жертву, утягивая назад, в аномалию.
  Хелен недовольно выдохнула.
  - О, прекрасно. – И шагнула следом, уверенно, с пушкой наготове.
  Конечно, противную чиновницу она, мягко говоря, недолюбливала, да и пришла припугнуть… Честные слова честными словами, но когда тебе намекают, что, поступи ты необдуманно, безрассудно и глупо, и за тобой явится почти добрая ученая с почти добрыми намерениями и, если потребуется, пристрелит тебя – трижды подумаешь, а оно тебе надо?.. Таков был план. Но Хелен не учла, что ей снова придется столкнуться с излюбленными Хищниками, будь они трижды неладны. И она вдруг почувствовала… как бы помягче выразиться… сострадание, что ли, к этой несносной девице. Поскольку такой смерти даже врагу не пожелаешь, а ведь Хелен далеко не один раз наглядно убеждалась, как эти твари беспощадны и убийственно жестоки. Так что, недолго думая, она все же решила помочь Джонсон, хотя возможно об этом еще доведется пожалеть.
***

***
  Впившись мертвой хваткой, разодрав кожу в кровь, тварь куда-то ее тащила. Не проявляя совершенно никакой заинтересованности; Кристин лишь старалась отбиться – как назло, оружие выпало из рук практически моментально, так что приходилось использовать подручные средства – пинки, кулаки, зубы. Черт, как же больно!
  Существо вдруг остановилось, прислушиваясь. Потом резко ухнуло куда-то под землю, отыскав узкую лазейку и оказываясь то ли в канализации, то ли в системе подземных гаражей, неустанно таща жертву следом, почти не обращая внимания на ее жалкие трепыхания. Домчавшись до самого темного и сырого уголка этого славного места, Хищник вдруг бросил свою ношу наземь, точнее – на бетонный пол, и как резанный заверещал. Джонсон зажмурилась – этот звук нещадно бил по барабанным перепонкам, оглушая и словно выдавливая мозг через уши.
  Хищник резко замолк. И тут пожаловали они – один за другим подтягивались его детеныши, десятки, а то и больше, возглавляемые взрослой особью – по-видимому, самкой.
  Кристин силилась подняться на ноги и последовать навязчивой идее – бежать, бежать что есть сил, но, стоило ей только пошевелиться, приподняться – Хищник-самец напрыгнул вновь, вновь вцепляясь в и без того окровавленное плечо, повалив жертву на спину и принявшись разрывать на части все, что попадется под острые как бритва когти.
  - Ааааа! – Боль, невыносимая боль пронзала ее кожу. Не в силах сопротивляться этой животной силе, Кристин лишь зажала голову окровавленными руками, чувствуя, как теперь и «малыши»  присоединились к папочке, не столь остервенело, но все же вгрызаясь кто в ногу, кто в руку.
  Внезапно, на какое-то мгновение, все Хищники замерли, словно завороженные, словно оглушенные. И дальше раздалось сразу несколько выстрелов, поваливших самца, а следом и самку на пол, рядом с истерзанной и полуживой госчиновницей.
  Кристин вдруг подхватили под руку, резко потянув наверх.
  - Быстро! Уходим! – Голос какой-то знакомый, но, испытавшая культурный шок и все еще пребывающая в смертельном ужасе от пережитого, Кристин не сразу сообразила, кто это и что ей говорят.
  - Ну же, - шикнула Хелен, таща полубессознательную девушку за собой, - ножками, ножками! Этих тварей волшебный свист не задержит надолго. Бежим!
  «Бежим», легко сказать. Еле перебирая ногами, Кристин поспевала за ученой, как могла, с ужасом оглядываясь назад – противные детеныши уже пришли в себя и теперь, заметив, что родителей больше нет, заверещали как ошпаренные, то ли негодуя, то ли жаждая срочной мести.
  Тем не менее, Хелен с Кристин, с превеликой сложностью, все же выбрались на поверхность и заковыляли назад, к аномалии, до которой еще было как до тундры.
  - Дьявол, Джонсон, возьми себя в руки и пошевеливайся. Честное слово, я была лучшего о тебе мнения. Ведешь себя как девчонка! – прикрикнула Каттер, без особого восторга приметив следящего за ними Хищника.
  Она вдруг отпустила брюнетку, предоставив ее самой себе, и прицелилась. Выстрелила. Точное попадание в голову, Хищник повалился замертво. Хелен самодовольно усмехнулась.
  - Сноровку я еще не растеряла, это радует.
  Она обернулась к Джонсон – та уже скатилась по стеночке какого-то полуразбитого уличного ограждения на землю, очевидно по-прежнему прибывая в шоковом состоянии.
  - Эй, нашла время рассиживаться. Идем. - Хелен снова вынуждена была взвалить на себя раненную, вновь зашагав в направлении аномалии. Только бы портал еще не закрылся – иначе будет совсем весело. - Видишь, до чего всё дошло? – без особой злобы и энтузиазма проговорила Каттер, просто поддерживая беседу и боевой дух. - Погляди-погляди повнимательнее. Живописно, не правда ли?
  Джонсон опасливо оглядывалась по сторонам, в полном «восторге» от увиденных пейзажей. Земля не была иссушенной, наоборот, она вся пестрела зеленью, но слишком уж ядовитой на цвет. Лишь вой промозглого ветра был здесь живым звуком… ну и, конечно, "зов" Хищников – женщины этих тварей не видели, но явственно ощущали, что те следят за каждым их движением и выжидают удобного случая для нападения.
  - У нас все было под контролем, - слабо, еле слышно произнесла Джонсон, вовсе не оправдываясь, а констатируя факт.  – Все эксперименты проходили с максимальной безопасностью, все было под контролем…
  - Оно и видно, - хмыкнула Хелен, кивнув. – Ладно, расслабься, это, судя по всему, не ближнее будущее, а то, где Хищники появились в результате естественной эволюции.
- Зачем ты… пошла за мной? – поинтересовалась Кристин, морщась, вновь наступая на больную ногу.
  - Пожалела тебя, глупую, - призналась Каттер. – Наверное, старею.
  Кристин вдруг довольно проворно выхватила из-за пояса Хелен запасное оружие и пару раз выстрелила. Хелен обернулась. Еще один намертво прибитый Хищник.
  - Приходишь в норму? Хорошо, - в голосе ученой прослеживалось явное одобрение. – А вот это уже плохо, - тут же возвестила она, кивком указывая в направлении аномалии, прямо туда, куда, как предполагалось, они ковыляли.
  Трое, а то и четверо убийственных созданий неслось на них, преграждая путь домой. Хелен принялась отстреливаться, Кристин, как могла, помогала, но результатом пока стал лишь один досадный факт:
  - Проклятье! – Каттер откинула свое оружие, патроны в котором закончились. Ученая наспех огляделась, молниеносно подмечая маломальское убежище – какой-то то ли киоск, то ли раздолбанный грузовичок. - Отступаем!
  Спустя еще тройку выстрелов Джонсон с ужасом обнаружила, что и у нее патронов больше нет.
  - Это все оружие, что у нас было? – крикнула она, следом за Каттер протискиваясь внутрь крохотной будки и захлопывая железную дверь.
  - Извини, не было времени захватить побольше, - выдохнула Хелен, толкая к двери все увесистые предметы, что попадались на глаза – какой-то комод, шкаф небольших размеров, кресло – на долго этого не хватит.
  - Отлично. Просто отлично, - безрадостно заметила Джонсон, помогая Каттер дотолкать шкафчик, обессилено прислоняясь к нему.
***

  Наспех припарковавшись на внутренней парковке, Лестер выскочил из машины и направился вверх по лестнице в поисках аномалии, следя за совершенно непонятными ему показаниями прибора изобретения Коннора. Скорее интуитивно, нежели по распознавателю, Лестер отыскал сияние, исходящее от одного из залов второго этажа. Кинулся туда и замер на пороге – преграждая путь внутрь, на полу растянулся мужчина в военной форме, растерзанный в клочья, автомат беспечно валяется в метре от его руки. По-видимому, охранник.
  Лестер опасливо оглянулся – не стоит ли прямо сейчас тварь у него за спиной?   Убедившись, что никого сзади нет, мужчина приготовил оружие и аккуратно, не создавая лишнего шума, перешагнул через несчастного паренька, быстро сканируя окрестности. Аномалия раскрылась прямо в центре зала. Подойдя ближе, Лестер непреднамеренно выругался – по полу растекался кровавый след, ведущий прямо в портал, и не нужно было быть Шерлоком Холмсом, чтобы сделать неприятное заключение – Кристин, живую или нет, утащили внутрь. Конечно, можно было бы предположить, что это Кристин пристрелила одну из тварей и протащила в будущее, но это вряд ли. Проклятье.
  От безрадостных дум Лестера отвлек неприятный порывистый звук чьего-то дыхания, доносящийся от дверей. Джеймс нехотя, плавно обернулся, покрепче сжимая автомат. Ну конечно. Прямо в дверном проеме застыл Хищник из будущего, глазея на очередную вкусную жертву, выжидая заветного мгновенья, чтобы наброситься. Мамонт бы сейчас не помешал, пронеслась невеселая мысль у мужчины. Не став дожидаться выпада, Лестер решил сделать первый шаг первым, выпуская целую пулеметную дробь по твари. Стеклянные двери, стены разлетелись вдребезги, со звоном рассыпаясь по начищенному полу. Проворное создание ухитрилось уклониться и теперь набросилось на Лестера, выбив оружие из его рук. Джеймс, врезав пару раз по морде противника, судорожно вытянул руку, силясь на ощупь нашарить так не вовремя выпавший автомат. Проклятое животное и не подумало отлипать.
  Вдруг сразу три пулеметные "дроби" прошлись сквозь тушку Хищника, и тот, трепыхнувшись пару раз, рухнул на ошалевшего от ужаса Лестера. Гневно стряхивая зверя с себя, мужчина поднялся на ноги, хватаясь за протянутую руку помощи.
  - Аа! – вскрикнул он. – Харт, Вы чертовски вовремя! Я бы вас расцеловал, да не хочу пачкать Вашу форму.
  Стивен усмехнулся, пнув пристреленного зверя носком ботинка, дабы убедиться, что Хищник уже больше не поднимется.
  Лестер тем временем успел скинуть теперь уже ненужный, нашинкованный в лапшу пиджак и поднять отброшенный автомат. Оглядел прибывшую подмогу. Четверо военных и Харт. Немного, но должно хватить.
  - Вы, остаетесь здесь и готовите блокиратор аномалий. Остальные трое и мистер Харт – со мной.
  - Э… – кашлянул Стивен, - я правильно понял, Вы хотите отправиться туда, шеф?
  - К сожалению, Вы поняли меня правильно, Харт, - кивнул Лестер. – Твари захватили Джонсон в заложники. Если приступим к переговорам немедленно, думаю, есть еще шанс вытащить ее живой. – Он снова взглянул на военного, уже собирающего прибор по блокировке. – Час. Один час. Если мы не вернемся – задраивайте все к чертям. Ну, Вы идете, мистер Харт? – довольно бодро, словно предлагая прогуляться по парку, поинтересовался Лестер и первым шагнул в аномалию, держа оружие в полной боевой готовности. Стивен, переглянувшись с товарищами, пожал плечами и шагнул следом.
***

  Положение становилось все безнадежнее. В хлипкую дверь ломилось сразу несколько Хищников, Каттер с Джонсон пока сдерживали их, но прекрасно понимали, что долго так не простоят.
  Кристин вдруг произнесла, тщательно подбирая слова:
  - Я… то, что ты сделала... в общем, ты вовсе не обязана была, и… Я просто хочу сказать, что это очень мило с твоей стороны, - выдавила Кристин. Нет, «спасибо» говорить она абсолютно не умеет.
  Каттер хмыкнула.
  - Да я вообще милая. – Она вдруг отстранилась от двери, прошагав вглубь помещеньица, и выудила из-под завала примеченный баллончик средних размеров.  Встряхнула, проверяя, остался ли внутри газ. – Есть зажигалка? У меня появился план. Только действовать придется очень быстро, и еще быстрее – бегать.
  Кристин «воодушевленно» возвела глаза к потолку, мысленно готовясь к этому безумию. Хелен передала ей заветный свисток, сама же обмотала руку какой-то тряпицей.
  - План такой: запускаем тварей внутрь, ты свистишь, они на миг немеют, мы выметаемся, и я подрываю здесь все к чертовой матери. Бомбы, по опыту скажу, всегда действовали безотказно. И, если что, я очень рада, что познакомилась с тобой и с тобой и умру в этом богом забытом месте, всегда мечтала о такой героической смерти… - При этих словах ученой глаза Джонсон расширились, а брови неумолимо поползли наверх. – Шучу, - кратко добавила шатенка. – Терпеть тебя ненавижу и уже тысячу раз пожалела, что сдуру кинулась помогать.
  - Боже, а я на какое-то мгновение уж было подумала, что ты окончательно лишилась рассудка, - облегченно выдохнула Кристин. И тут же посерьезнела. – Ну, на счет два?..
***

  Наскоро ориентируясь на местности, военные, следуя за Хартом и Лестером, прижались к левой стороне улицы, со всей осторожностью следуя вперед, внимательно осматривая каждую деталь пейзажа, пытаясь обнаружить что-то необычное для данных мест. Не пройдя и пяти метров, мужчины замерли, удивленно уставившись вперед – там, в полукилометре от них, прогудел взрыв, сопровождаемый сцецэффектами в виде разлетающихся частей мелкого здания и ударной волны пламени.
  - Ого! – присвистнул Стивен. – Скопившиеся газы? – предположил он, вышагивая в направлении взрыва. Остальные двинулись следом, перебегая из укрытия в укрытие, с тройным вниманием озираясь по сторонам.
  В нескольких шагах от группы появился Хищник, нагло выскочивший на то, что когда-то было городской дорогой, а теперь заросло ядовито-зеленым мхом. Но военные даже не успели выстрелить. Не пришлось. Какое-то другое существо, более всего похожее на слона, со скоростью ягуара и лёгкостью антилопы пронеслось, мимоходом затоптав Хищника, как таракана, и остановилось неподалёку, начав мирно щипать травку.
  – По-видимому, это и есть то будущее, в котором Хищники появились естественным путем и в котором у них есть естественные враги, - пробормотал Стивен. - Что-то не видно людей… Возможно, они сами ушли в другое место, бросив город. Или всё же были уничтожены…
  - Все Ваши теории и гипотезы, мистер Харт, - вкрадчиво заметил Лестер, - будете выдвигать Каттеру; меня же, умоляю, избавьте от этой радости. К тому же, это уже не наши проблемы. При всем моем и Вашем желании нам никогда не удастся спасать человечество всякий раз, как ему взбредет в голову вымереть, пусть уже само учится думать...  - И вдруг он притормозил, указывая вперед. - Что это там?
  Стивен пригляделся. Без сомнения, это были люди. Двое. Харт быстро кивнул своим ребятам, держа оружие наготове. Военные кинулись к цели, бесшумно, слаженно, общаясь исключительно жестами. Возглавлял шествие Стивен, без конца оглядывающийся по сторонам и готовый в любой момент выстрелить. Поодаль вышагивал – и это смотрелось странно – Лестер, без галстука, без пиджака, в полуразорванной рубашке, прихрамывая на левую ногу.
  - Стивен! – Восклицание прозвучало скорее удивленно, нежели радостно. Каттер совершенно не ожидала, что кто-то догадается их искать, и уж тем более никак не ожидала увидеть здесь его. Она поднялась на ноги, отряхиваясь от пепла и каких-то щепок, оставив раненную позади.
  - Хелен?! Какого черта ты здесь делаешь? – изумился Харт, быстро просканировав ученую взглядом голубых глаз и отметив, что, в общем и целом, та в порядке.
  - Ностальгия замучила, - иронично отозвалась она, пожимая плечами.
  - Серьезно, я с тобою поседею раньше времени!
  Каттер усмехнулась, хватая протянутый военным автомат, и, проследив за взглядом вдруг изменившегося в лице Стивена, обернулась назад – где Лестер как раз отлепил свои губы от губ Джонсон и теперь со странной, непривычной для него нежностью прижимал раненную девушку к себе, что-то шепча ей на ухо. Хелен приподняла бровь, пересекшись со взглядом Харта. Чего только не увидишь в этом странном мире…
  - Черт возьми, Кристин! Ты чиновница, вот и веди себя, как подобает чиновнице! Сиди в кабинете и заполняй квитанции и бланки! Посмотри на себя... Я вообще удивляюсь, как эта рука еще держится на плечевом суставе!
  Джонсон слабо улыбнулась и, слегка поморщившись (потревоженная рваная рана дико саднила), положила ладонь ему на щеку, гладя и успокаивая разволновавшегося мужчину.
  - Все хорошо, Джеймс, не ругайся… Я тут подружилась с Хелен Каттер.
  - Мой самый страшный кошмар превратился в явь, - выдохнул Лестер, вдруг понимая, что за их маленькой семейной сценкой наблюдают не только Хищники. Но ему было плевать, главное – жена жива, хоть и не невредима.
  - Джеймс, - мило проговорила Кристин, делая притворно-беспокойное лицо. – Еще немного, и я подумаю, что ты волнуешься обо мне.
  - Ну что ты, - возразил начальник, - просто как представлю, сколько бы пришлось заполнять бумажек, объясняя Министру, почему рука его чиновницы там, нога – здесь, а самой ее и вовсе нет в этой эпохе, ужас… - Он вновь поцеловал Кристин в губы, все еще прижимая к себе. А ведь он уже почти не чаял увидеть ее вновь. Мягко отстраняясь, он поднялся на ноги и обернулся к своим людям. - Долго еще будем стоять? – полюбопытствовал он, скрестив руки на груди. - Может, уйдем уже из этого проклятого места? Воздух здесь просто ужасно несвежий. И Харт, закройте рот, и только попробуйте сделать вид, что увидели сейчас что-то удивительное и противоречащее профессионализму. Каттер, вас это тоже касается.
  Обхватывая жену за талию, Лестер помог ей подняться на ноги и, при поддержке еще одного из сослуживцев, повел к временному порталу, все еще не до конца справившись с пережитым волнением. Он еще поговорит с ней, строго и очень серьезно, позже, а прежде доставит в ближайшую больницу.
***

  - Ты в…
  - Порядке? – Клаудия-Дженни подозрительно прищурилась, упирая руки в бока и с усмешкой глядя на блондина, что был несколько встрепан и поцарапан.
  - Н-нет, я хотел спросить, ты соскучилась? – Каттер сделал невинное лицо, проглатывая свой самый излюбленный вопрос.
  - Допустим, я даже поверила, - девушка рассмеялась, проводя рукой по коротким светлым волосам мужчины и выуживая оттуда затесавшуюся травинку, - но, по-моему, этот вопрос как раз следует задать тебе. Ты цел?
  - Да, нам попалась какая-то чересчур недружелюбная особь оленя, но мы справились!
  - Я в вас не сомневалась. - Шатенка наградила Ника легким, ласковым поцелуем и сделала пару шагов в сторону комнаты, откуда просачивалось приглушенное оранжевое свечение. - А у меня для тебя сюрприз. - Её карие глаза загорелись лукавством, когда будущая миссис Каттер взялась за ручку двери. - Но сначала приведи себя в порядок, герой.
  - Сюрприз?! Буду через секунду!
  Профессор, на ходу, сдернул с себя перепачканную рубашку, устремляясь вверх по лестнице, дабы исполнить указание.
***

  - Ого… Не представлял, что эта гостиная может выглядеть так очаровательно. - Блондин, хорошенько отмытый и переодетый, появился на пороге комнаты как раз в тот момент, когда Клаудия-Дженни закончила сервировку стола.
  Замерла перед зашторенным окном, вглядываясь в туманную даль. Её стройная фигура таинственным силуэтом прорисовывалась на фоне белоснежной ткани золотистыми лучами зажженных свеч. Длинное зеленое платье, разбавленное белыми и светло зелеными разводами, мягко струилось по фигуре, спускаясь до самого пола, оставляя руки открытыми. Длинные светло каштановые волосы были распущены и ниспадали на обнаженные плечи.
  Ник приблизился к ней, аккуратно обходя праздничный ужин, и приобнимая девушку сзади. Уткнулся лицом в изгиб шеи, осторожно целуя и вдыхая запах её волос.
  - Я рад, что ты согласилась переехать ко мне.
  - А у меня был выбор? – Шатенка рассмеялась, вспоминая звонки возлюбленного каждый час в течение не одной ночи. - К тому же, я и сама этого хотела. Как-то надоедает вспоминать, в каком именно доме я оставила те или иные свои вещи.
  - И больше никаких причин? Клаудия Браун!
  - Ну, нужно подумать…. – коварно протянула она.
  Каттер усмехнулся и решил облегчить задачу, разворачивая пиарщицу к себе, накрывая алые губы долгим, нежным поцелуем.
  - И еще одна причина, я больше не могу без тебя.
  Он промолчал, даже не стал самодовольно улыбаться. Лишь вновь нежно коснулся губами её чувственных губ.
  - Как и я. А что за сюрприз? - Голубые глаза азартно загорелись, изучая её красивые черты.
  - Может, приступим сначала к ужину? – Шатенка закусила губу, чуть отсрочивая момент откровения. - Я старалась.
  - Конечно, я весь в предвкушении!
***

  - То есть, вы тоже пропадали на футбольном поле? – Клаудия-Дженни рассмеялась, чуть отпивая сок из бокала. - Забавно. Правда, наша живность-вторженец оказалась куда более флегматичной. Тихо-мирно, без шума и пыли убралась восвояси, едва я намекнула ей на то, что не намерена нарезать круги по стадиону.
  - Что ж, в этот раз твои длинные реснички и командирский тон сработали лучше моих приемчиков, признаю! Чему я, между прочим, несказанно рад. Я, вообще, против того, чтобы ты ездила на какие-то задания без моей компании.
  - Я помню, но, думаю, что больше мне такой возможности и не представится.
  - Почему? – Ник недоуменно уставился на невесту, засовывая в рот последний кусок жаркого, которое, кстати, оказалось весьма и весьма неплохим. - Аномалии ведь пока не собираются идти на спад?
  - О, боги, Каттер. Ты не меняешься. - Она покачала головой, буравя его ироничным взглядом и передразнивая. - А других причин у меня быть не может?
  - Могут, только я пока не понял, какие,– голубоглазый ученый усмехнулся, перебирая все варианты. Пока ничего стоящего на ум не приходило. - А это плохо, что не меняюсь? Ладно, даже не отвечай! - Мужчина хмыкнул и поднял бокал с вином, намереваясь отвести разговор от обсуждения собственной персоны. Мало ли, еще нарвется на критику, к которой пока не готов. - Почему ты не пьешь? - Только тут он заметил, что за весь вечер шатенка не притронулась к своему вину, предпочитая исключительно манговый сок. Мыслительный процесс все же потек в нужную сторону.
  - А теперь, мой дорогой гений, сложи два и два, - девушка мягко улыбнулась. Опираясь на согнутую в локте руку и кладя вторую ладонь на живот. Одна её бровь выразительно поползла вверх.
  - Ты хочешь сказать… то есть ты.. у нас… мы беременны?!
  Бокал с дорогим вином вмиг опустел, с грохотом опускаясь на столик. Пока мужчина, расцветая на глазах, скользил взглядом по талии пиарщицы.
  - Пока что только я, но мысль верная. - Клаудия рассмеялась, после чего добавила чуть тише: - Ты рад?
  - Я счастлив!
  На то, чтобы подняться со стула и сгрести девушку в объятия ушли считанные секунды, после которых мир Клаудии-Дженнифер начал отчаянно кружиться, вместе с нею.
  - Ник, уронишь, осторожнее. - Она смеялась и побаивалась одновременно, крепко прижимаясь к груди блондина, в которой отчаянно колотилось сердце.
  - Ни за что на свете.
***

  В кои-то веки он решил днём присесть на диван и минут десять спокойно почитать газету.
  В воздухе вдруг повис неявный, но довольно ощутимый аромат, напоминающий запах жжёной пластмассы.
  Стивен оторвался от статьи о новинках автомобильного рынка и, бегло осмотревшись, громко спросил:
  - Хелен, у нас пожар, или ты что-то готовишь?
  Шатенка появилась вовсе даже не из кухни, а откуда-то из прихожей. Босая, в свободных светло-голубых штанах и синей футболке, которые умудрялась носить с таким достоинством, будто это самое дорогое платье из самой последней коллекции самого модного кутюрье. Распущенные волосы, немного отросшие за минувшие месяцы, блестели в солнечных лучах, проникающих через окна. В одной руке Хелен держала пучок конвертов, один из которых был вскрыт, в другой – лист бумаги и, кажется, открытку или фотографию.
  - Вообще-то, это у соседей травят насекомых, но спасибо за комплимент.
  Стивен не почувствовал себя виноватым. Хелен сама никогда не льстила себе по поводу своих кулинарных способностей.
  - Ты просматривал сегодняшнюю почту?
  - Нет, просто оставил на столе. – Стивен окончательно отложил газету. – А что, там что-то интересное?
  Хелен бросила конверты на журнальный столик и помахала под носом у Стивена каким-то письмом. Письмо, кстати, изрядно покочевало – сначала пришло в гостиницу, где Каттер жила после ухода от радушного соседа (учёная на всякий случай оставила добряку адрес). Потом было отправлено в другой отель, где Хелен жила после. И только затем, наконец, оказалось в почтовом ящике Харта.
  - Это от Альфреда.
  - Только не говори, что он снова поссорился с Аланом и опять положил глаз на меня! – взмолился Стивен. – Вновь просит тебя посодействовать? Ответь ему, что я уже занят! И, по-моему, мой партнёр не собирается мною ни с кем делиться. – Он хитренько подмигнул.
  Хелен рассмеялась, невесомо "стукнув" Харта по лбу бумагой.
  - Я бы так и сделала, но в этом нет необходимости. У них с Аланом всё хорошо, Альфред и написал-то затем, чтобы поделиться своим счастьем.
  - В смысле?
  - Они поженились. – Хелен забавно изогнула левую бровь. – Сыграли свадьбу в Нидерландах, а сейчас проводят медовый месяц на Мальдивских островах. Даже фотографию прислали. – И она предъявила красочный снимок, на котором двое загорелых мужчин сидели за столиком у пирса, а за спинами у них красовалась белоснежная яхта. – Если я правильно поняла, Альфред преподнес этот кораблик Алану в качестве свадебного подарка.
  Стивен аж присвистнул, завистливо поглядывая на роскошную механическую красавицу.
  - Вот это да, - проговорил мужчина. – Алану повело.
  Хелен старалась прикусить язык, но в итоге не удержалась. И сказала, ехидно улыбнувшись, едва сдерживая хохот:
  - А ведь на его месте мог бы быть ты. – Она ещё и постаралась придать интонации поучительный оттенок а-ля "Сам проворонил, сам виноват".
  Стивен посмотрел на неё, сжав губы. Это был взгляд человека, который старательно демонстрирует глубокую обиду, но при этом развеселён куда больше, чем оскорблён.
  - Гореть тебе в аду, Хелен Каттер, - вздохнул Харт и засмеялся.
  - Только на пару с тобой, - шатенка и бровью не повела на столь лестное замечание в свой адрес.
  Когда их смех стих, что-то словно толкнуло Харта под руку, вернее, вытолкнуло с дивана. Направляя в сторону столь невыносимой, но любимой женщины.
  - Значит, ты согласна?
  - На что? - Ученая подозрительно прищурилась, приглядываясь к какому-то необычному блеску в глазах бывшего ученика. Не собирается же он?.. Да нет, это чистой воды безумие, нужно быть просто полным идиотом, чтобы ляпнуть ей такое... Он же это знает. Наверное...
  - Провести со мной вечность в аду, после смерти?
  Так, слава богу, разговор пошел не о том. Пусть и не на самую любимую её тему.
  - Ни за что не пропущу такое шоу! Стивен Харт, поджаривающийся на медленном огне в преисподней. - Она якобы мечтательно закатила глаза. - Я точно составлю тебе там компанию.
  - Отлично, значит, ад у нас уже есть. - Харт стал надвигаться на нее, вынуждая невольно отступать к стене. - Умирать - я умирал, и, может, даже не один раз. С тебя станется. - Несмотря на смысл слов, тон мужчины был игривым, с легким оттенком опасности. Словно высокий и статный паук затягивал жертву в свои ловко расставленные сети. А вот в глазах горела затаенная нежность. Но пока рано для неё, с Хелен нужно действовать иначе...  - И даже чертовка имеется, - он пробежался по женщине недвусмысленным взглядом. - Вечность, вроде бы, тоже спасена...
  - Стивен? Ты надышался соседкой отравы? - Теперь она точно знала, куда он клонит. Но не собиралась дважды повторять одну и ту же ошибку. Хватит с неё Ника. Хватит.
  Проклятье. Ученая весьма ощутимо стукнулась затылком о твердую поверхность, поняв, что отступать больше некуда. Руки Стивена уперлись в стену по обе стороны от шатенки, не давая шанса уйти, не прибегнув к членовредительству.
  - Осталось лишь решить вопрос с тем, чтобы быть вместе… и во веки веков. - Он, забавно сморщившись, покачал головой, значительно укорачивая свадебную клятву. - Не находишь?
  - Харт, это - глупо. Я уже была замужем, и мне там не понравилось!
  - Это значит "нет"?
  - Да!
  - Я знал, что ты не сможешь устоять! - Он усмехнулся, наваливаясь на нее всем телом, и плотно прижимая к стене.
  - Дурак. Стивен!
  - Я хочу, чтобы ты стала Хелен Харт.
  - Нет!
  - Ладно, можешь оставить фамилию Ника, я почти не против.
  - Нет!
  - Хорошо, возьми девичью!
  - Стивен! Ты вообще меня не слушаешь?!
  - Слушаю. И может, я и упал вниз головой с колокольни и лишился последнего рассудка, я в этом даже почти уверен, но я хочу на тебе жениться. Очень хочу.
  Нет, и куда делись её непробиваемость и колкость? Может, уступили перед этим лихорадочным блеском голубых глаз, что так затягивали её в свой омут?
  - Я не хочу.
  - Замуж за меня или вообще?
  - Вообще.
  - Я - не Ник. И я тебе обещаю, что ты точно никогда не вылетишь из моей головы... Черт, Хелен, мы через столько всего уже прошли. Почему не рискнуть? Я прошу тебя стать моей женой. Ну же... - Его губы ласково коснулись её шеи, пуская в ход запрещенные приемы убеждения.
  - Стивен.
  - Хелен Харт. Ты только прислушайся, как звучит! И тогда ты сможешь выбросить пальму...
  Она усмехнулась, ослабляя какую-то внутреннюю пружину. Что ж. Она любит его. Он - любит её. Он хочет на ней жениться и вон как ждет ответа, даже руки на ее талии сомкнулись чуть плотнее, чем он полагал. Да и пальма эта Хелен никогда не нравилась....
  - Я подумаю.
  - Только не очень долго, в конце концов, у меня ведь есть еще вариант "Альфред"!
  Женщина хотела съязвить: "Неужели ты опустишься до того, что уведешь из семьи женатого мужчину?" или "Если б я раньше знала, что Альфред может себе позволить такую яхту, я бы сама за него взялась". Не успела.
  Харт рассмеялся, дергая шатенку на себя, и вместе с ней падая куда-то назад. Плевать куда... Главное, он понимал, что еще чуть-чуть убеждений и ежедневного выноса мозга, и он отведет Хелен Каттер в бюро регистрации браков. И даже не придется применять силу.

*** *** ***

*** *** ***

Хелен до сих пор не была уверена, что это хорошая идея. Может, никогда и не будет полностью уверена. Но старушка правильно сказала: стоит попробовать, чтоб потом не жалеть.
  Не столь давно Хелен Каттер была твёрдо уверена в том, что в её жизни есть только одна большая любовь – сама Хелен Каттер. Когда-то она любила мужа, какие-то тёплые чувства остались и сейчас. Когда-то ей очень нравился Стивен. Редкая преподавательница хотя бы разик не задумается (не обязательно всерьёз) о романе с симпатичным студентом, а Хелен просто попала в число тех, у кого задумка вдруг воплотилась в реальность; кстати, шатенку тогда даже совесть мучила. И всё же собственная жизнь – превыше всего.
  Когда он валялся там, покусанный сороконожкой-переростком, Хелен внимательно смотрела. Не только на Стивена, но и на пол, где лежал молодой человек. Вполне возможно, неподалёку оставались эти ползающие твари. Затем, когда мужчина отрубился, Хелен, убедившись, что рядом с ним не пристроился какой-нибудь ядовитый таракан, подошла, присела и проверила пульс. Сердце билось быстро и неровно, но пульс был достаточно сильным. Хелен ничего не могла сделать, так что предпочла просто уйти, особенно, когда услышала голос Ника. Стивен без помощи не останется. Да, это был не самый благородный поступок в мировой истории, но Хелен никогда и не претендовала на лавры матери Терезы.
  …Изначально план был таков: напакостить ЦИА и в частности Нику и смотать удочки, желательно, прихватив Стивена с собой, потому что совсем одной всё-таки скучно. И ведь почти сработало! Если б Стивен только не упёрся рогом, мол, всё закончится здесь и сейчас, она бы уговорила его пройти с ней через аномалию, вместе путешествовать. Конечно, в таком случае уши Харта довольно скоро обвисли бы под тяжестью навешенной на них лапши, но Хелен не считала враньё особой проблемой. Люди часто друг другу врут. Если б все говорили только правду, давно бы бушевала Мировая война, причём уже пятнадцатая или шестнадцатая по счёту. Но Харт сунулся в камеру с тварями. И вот тогда… Тогда внутри у Хелен что-то щёлкнуло, но было поздно.
  Она снова увидела Стивена, живого, здорового – ложью было бы сказать, что сердце запело, но какой-то мерзкий паук, сидевший в груди и постоянно перебирающий своими гадкими лапками, взял и сдох.
  Чего Хелен сама от себя не ожидала, так это того, что решит оставить бедного Стивена в покое. А ведь правда, Харту из-за неё уже достаточно перепало, хватит отравлять ему существование. Но когда Стивен сам к ней явился (ну и что, что сначала попытался придушить – подобное желание относительно Хелен испытывал каждый второй, кто её знал; хотя, нет, скорее, двое из трёх), да ещё поцеловал… - извините, она не железная.
  Они оба знали, что даже сотня брачных клятв не удержит Хелен, если женщина решит вновь пуститься во все тяжкие по аномалиям. Да Стивен и не собирался удерживать шатенку против её воли. Вопрос был только в том, захочет ли Хелен снова уйти. А она не хотела. Правда не хотела. Ей не нравилась спокойная благоустроенная жизнь с постоянными и бесперебойными благами цивилизации. Куда интереснее пробежаться по юрским джунглям, пройтись у подножья доисторического вулкана, стырить парочку яиц из гнезда птеродактиля, шандарахнуть электрошокером какого-нибудь динозавра. Но всё это пришлось бы делать в одиночку. Хелен ненавидела свои ночные кошмары, но не боялась их. Она боялась, что однажды вздрогнет от одного такого сна, а никто не попытается её успокоить, не обнимет, не прошепчет что-нибудь нежное. И под "никто" подразумевался исключительно один человек – Стивен Харт.
  - Тебя нисколько не смущает, что я старше? – поинтересовалась Хелен, далёкая от каких бы то ни было комплексов по этому поводу. Просто было любопытно.
  Они сидели не впритык к остальным, так что, разговаривая достаточно тихо, можно было не бояться, что остальные расслышат то, что предназначалось лишь для двух пар ушей.
  Секунду Стивен колебался между двумя ответами. Первый: "Если это не смущало меня раньше, почему должно смущать теперь?". Второй: "Ничуть. Нисколько не сомневаюсь, что поседею раньше тебя, ты об этом позаботишься". Но маятник качнулся в третью сторону:
  - Подумаешь, проблема. Когда ты мне надоешь, сдам тебя в дом престарелых, вот и всё. – Шутка грубоватая, но Хелен она точно взбодрит.
  Хелен и впрямь взбодрилась, но не так бурно, как ожидал Харт. Женщина ответила влёт, почти ласково:
  - А сам окажешься в доме для инвалидов.
  - Вот и чудно, - тоже не стал разводить трагедию Стивен, - будем оттуда писать друг другу письма.
  Хелен негромко засмеялась, потом пододвинулась ближе и опустила голову на плечо мужчины, а он приобнял шатенку, поцеловав её в висок.
  "Отличное Рождество, - мысленно улыбнулась Хелен. – Наверное, лучшее в моей жизни".
***

  «Боже, какая идиллия. Убейте меня, кто-нибудь».
  Нет, она, конечно же, не испытывала столь глубокого отвращения или там желания уйти из этого романтичного места, от этих свихнувшихся друг на друге людей, и никогда-никогда не возвращаться… И даже, может быть, немножко, самую малость и умилилась, глядя на обнимающиеся парочки, ожидающие чудо рождения… Но признаться в этом, даже себе, ни за что бы не позволила.
  Украдкой взглянув на сидящего рядом мужа, Кристин мысленно усмехнулась – похоже, его одолевали примерно такие же мысли, и это не могло не радовать. Они всегда были на одной волне и сходились в большинстве мнений, особенно если дело касалось романтических слезливых мелодрам – лишь один ответ был заготовлен у них на подобный ужас - однозначное и протяжное в унисон «Нет, спасибо». Она даже поделится с ним своими переживаниями, наклонившись к его уху и шепнув: «Все еще не передумал встречать Рождество здесь, в дурдоме, ошибочно зовущемся просто больницей?». На что получит предсказуемый, с притворным вздохом, ответ наподобие: «Может быть это ужасно, но нет. Витающие здесь флюиды затуманили мой разум, так что прости, милая, но теперь тебе придется терпеть меня таким - сентиментальным и еще более добрым, чем обычно», и может быть даже легкий поцелуй в губы. И отреагирует не менее предсказуемо, вздохнет и смиренно вымолвит: «В болезни и в здравии…».
  Нет, он вовсе не стал добрее или сентиментальнее, он всегда таким был, и она это прекрасно знала. Просто должность, да и личные принципы не позволяли, но если лишь на минутку вспомнить, как он бегал вокруг, нервно размахивая руками и выкрикивая направо-налево команды медперсоналу, когда родился Патрик… о, об этом лучше не вспоминать, а иначе она, чего доброго, разрыдается от нахлынувших воспоминаний прямо на глазах у целой толпы. Вряд ли они, конечно, заметят, погруженные в свои думы, но все же...
  В принципе, если посмотреть непредвзятым, невооруженным взглядом и притвориться, что тебе есть до этого дело, можно даже сказать, что картина, царившая в зале ожидания, вполне себе милая. Воздержался от блаженной улыбки здесь разве что кактус у окошка.

***

  «Боже, что за трогательная картина, так и хочется повеситься на радостях».
  Конечно, он был рад за коллег, которые нашли свое счастье друг в друге и теперь сидели здесь, в обнимочку, и витали в своих романтично-розовых мечтах, болтая свешенными  ножками прямо с облака номер семь. Но признаваться в этом ни под каким соусом не собирался, и так уже напрочь потерял лицо и годами строившуюся репутацию.
  Одно лишь обстоятельство радовало неимоверно – жена оставалась собой, скептически осматривая умилительные парочки и мускулом не дрогнув, хоть какая-то надежда и опора на светлое будущее. Что бы он без нее делал - совсем, наверно, спятил и на пару с Каттером с непередаваемой радостью бегал за доисторическими крокодилами, чтобы сфотографировать их на фоне себя для ежегодника по естествознанию. Он аж мысленно передернулся. К счастью, от столь печальных мыслей его отвлекла Кристин, справившись о его самочувствии – ей тоже казалось, что его странное желание посетить под Рождество больницу и вместе с сотрудниками дождаться рождения дочки Темплов не вполне в его стиле. Вернув часть своего рассудка, он был готов расцеловать ее в знак благодарности, что, собственно, и сделал. Конечно, не так откровенно, как сейчас вел себя Каттер, но что с того взять – он в ожидании прибавления в семействе. Невольно вспомнилось рождение их с Кристин сына – вот уж где безумие сочеталось с сумасшествием, от одних воспоминаний уже делается не по себе. Как он там себя вел… слава богам, его никто, кроме жены и медиков, в те радостные мгновенья не видел, и он был несказанно благодарен ей же, что эта часть его биографии так и осталась тайной, а не стала достоянием общественности на корпоративе вслед за историей с зеленкой.
  Рассеянно перебирая ее пальцы в своих, на мгновение он вспомнил ее перепуганные глаза и перепачканное в крови плечо, там, в том жутком месте, Будущем... если бы он потерял ее тогда… Нет. Он не хотел об этом думать. Лучше переключить внимание на перешептывающихся о чем-то Беккера и Сару, опять целующихся беременную Льюис и не менее беременного, судя по распирающему счастью, Каттера, на – о боже – добродушно подмигнувшую ему Хелен Каттер, шепнувшую что-то ухмыльнувшемуся Харту… Гармония, да и только. «Воздержался от блаженной улыбки здесь разве что кактус у окошка», - заключил Лестер.
***

  Он был военным, военным до мозга костей и с рождения. Разрабатывать операции захвата, сохранять жизни товарищей, превосходить неприятеля. Это то, что удавалось Беккеру лучше всего. Это было тем, что он любил больше всего в своей жизни. Любил, пока девушка с доверчивыми карими глазами не вторглась в его размеренный внутренний мир, переменяя отношение к себе и к миру внешнему.
  Брюнет чуть заметно улыбнулся, перекрещивая пальцы их рук и стараясь как можно удобнее расположиться между жестковатым стулом и притихшей на его плече невестой. Сара задумалась о чем-то своем, с умилением глядя не на счастье своей лучшей подруги, а, отчего-то, на сияющих Харта с Хелен. Словно догадывалась о чем-то таком, о чем не знали остальные.
  - Вот и зря кто-то боялся тапочек, - Сара чуть шевельнула темноволосой головкой, покоившейся у капитана на плече.
  - О чем это ты?
  - Не важно, Хилари, просто мысли вслух. - Она легко улыбнулась, вновь удобно устраиваясь на его плече.
  Такая милая, нежная, мягкая.
  Беккер с удивлением отметил, что из её уст даже его глупое имя звучит прилично и ласкает слух. Забавно, что когда-то они с отцом преднамеренно замалчивали его. После, и в училище, и в армии он предпочитал, чтобы все звали его лишь по фамилии. Что позволяло сохранять необходимую дистанцию, не переходя границы его личного пространства, которые были весьма четко выделены у парня. Только Беккер. Для представительниц противоположного пола же он максимум становился Джеймсом, да и то, в очень редких случаях. Нет, все его девушки безусловно нравились ему, но ни одна не вызывала ничего кроме легкого волнения, симпатии и влечения. Ничего большего. Потому – только Джеймс.
  Хилари коснулся легким поцелуем макушки Пейдж, переводя взгляд вперед по коридору, до стеклянных дверей, за которыми скрылась чета Темплов.
  Они все выжили, пройдя через семь кругов ада. Но выжили. И то, как Темпл провел его самого и его ребят через самые сложные круги преисподней в Министерстве, навсегда изменило и без того неплохое отношение капитана к компьютерщику. Пусть Темпл суматошный и на первый взгляд безбашенный, как и его учитель, но Коннор - парень надежный. Ответственный. Готовый на все ради своей семьи и команды. Это вызывало неподдельное уважение.
  А ведь когда-то Беккер проклинал тот день, в который его военачальник Джек Хэмпл перебросил молодого военного с по-настоящему важного задания в какой-то кукольный театр, где ему предстояло непонятно от чего защищать кучку сумасбродных ученых. Назначил на свое место. Какая прелесть. Но динозавры, чудовища - все оказалось правдой. И именно здесь Беккер смог проявить себя, поняв, что нашел свое место в жизни. Место, где он будет интересен и важен не только как солдат и товарищ, но и как отдельная личность и друг. Место, где его навыки и знания помогут спасти не один десяток жизней. И главной из них будет жизнь обаятельной ученой с непростой судьбой.
  Словно откликаясь на его мысли, девушка пошевелилась и улыбнулась одними глазами, чуть касаясь губами его щеки. Ей больше не было тяжело находиться в подобном месте и при подобном событии, только не вместе с ним.
  Сначала Сара просто понравилась ему, когда капитан узнал, как ловко она провела доверчивого студента с этой историей о проклятии. Затем его восхитили её терпение, мужество и неистребимый оптимизм. А как иначе? Человек с иными качествами просто бы не сработался с их оригинальным лидером. И лишь потом Беккер поймал себя на том, что зачастую не сводит глаз со смолянистых локонов, играющих различными оттенками в свете ламп лаборатории. Что ему нравится, как она смеется или забавно морщит нос, раздумывая над какой-то очередной формулой. Как спокойно рассуждает на темы о различных вариациях развития мироздания и, в то же время, с самой обаятельной усмешкой на лице может травить забавные байки на пару с ним, не упуская случая вызвать на его лице улыбку. Что ему все чаще и чаще хочется коснуться её, остаться наедине, просто узнать сильнее. Узнать все о её жизни и стать частью её. Не попытаться – стать.
  Беккер был человеком действия, всегда. Он не привык тянуть, к этому его приучила война, которая с детства окружала мальчика, выросшего в семье действующего генерала. Она никому не давала второго шанса, и у тебя всегда была лишь секунда на то, чтобы принять решение; секунда на то, чтобы спасти свою жизнь; секунда на то, чтобы разобраться в том, на чьей ты стороне. Именно поэтому Беккер пошел напролом, едва они вытащили девушек из не существующего ныне будущего. Слишком остро брюнет почувствовал, чего лишится, если не начнет действовать прямо сейчас. Именно тогда он понял, что влюбился по уши. И, к счастью, это было взаимно…
  И вот теперь они сидят, обнявшись, здесь, чтобы в весьма оригинальном месте встретить свое первое совместное счастливое Рождество. Первое, но не последнее, отнюдь…
***

  «Какое странное Рождество…»
  Казалось бы, ничего экстраординарного, всего лишь роды в канун столь светлого праздника, не часто, но и такое всё же случается. Но это только на первый взгляд. Ещё никогда в стенах этой больницы не красовалось столь неординарное общество. Сара усмехнулась, скользнув взглядом по сидящим напротив Каттерам.
  Учёный и пиарщица, если судить поверхностно. Загляни чуть глубже, и ты увидишь человека, что был готов отдать свою жизнь за будущее и проступок, который он не совершал. Без особых раздумий и сожалений, ведь что значит одна жизнь против миллиона, тем более, если она твоя? Женщина ещё сложнее, цельная натура, которая умудряется жить в гармонии не только с тем, что её будущее известно наперёд, но и со своими двумя личностями, не подавляя и не ущемляя ни одну из них.
  Чуть дальше по коридору, практически у самых дверей, не менее интересная пара. Чиновники, умеющие отлично выполнять свою работу. Если взглянуть ещё поглубже - счастливые супруги, хоть вы ни за что и не догадаетесь об этом, вслушиваясь в их язвительные перепалки. А если рискнете ещё пристальнее понаблюдать за Джеймсом Лестером, то поймете: вот оно, сердце ЦИА, объединяющее и сохраняющее все команды Центра всевозможными способами и одному лишь ему известной ценой.
  По другую руку от неё примостилась и ещё одна парочка, невозможная, противоречивая, счастливая.
  Гениальная до безумия ученая и опытный путешественник. На поверхности. Чуть глубже – женщина, которую так никто и не смог до конца понять. Та, что пыталась спасти мир, поставив его на грань уничтожения. Еще поглубже, гораздо глубже, не вселенское зло, а та, что может быть по-своему верной и любящей. А он… Что можно сказать о человеке, который вернулся с того света? Наверное, то, что надежнее Харта сложно найти кого-то в их команде. Надежнее и понимающее, сказала бы Сара.
  Ну, вот и остался самый последний человек в её списке, но самый первый в сердце.
  Вы думали, что что-то знаете о военных, считая их глупыми солдафонами без чувства юмора и пристрастия к романтике?
  А ваше заявление о том, что не помните имя человека, с которым проводите большую часть времени в борьбе за спасение мира, когда-нибудь встречали не раздражением, а славной улыбкой и комплиментом девичьей памяти? Кто-то приносил вам шоколадки, возвращаясь на рабочее место прямиком из «ада», где его только что пыталась сожрать доисторическая тварь? И, уж конечно, вряд ли кто-то с самым радостным выражением лица при каждом удобном случае носил вас на руках, умильно напевая серенады в душе. Взгляните хоть раз на Хилари Беккера, и вы поймете, что вам не известно о солдатах ничего.
  Да и она сама не лучше.
  Сара усмехнулась, вспоминая, как поначалу довольно настороженно относилась к бравому военному, еще даже не рискнувшему выказать ей свое расположение. Просто потому, что он не был из списка тех людей, что юная Пейдж когда-то представляла в своих детских мечтах. Не гений-ученый (которых ей в этой жизни уже и так хватает!), не романтичный поэт, увлеченный прошлыми веками. Простой человек с непростыми взглядами на жизнь.
  Но теперь, тая в его крепких руках, египтолог понимала, какой дурой была когда-то. Этот человек, рискуя всем, бросался спасать её в каждой заварушке, что сталкивала их на поле боя с аномалиями; каменной стеной стоял на защите всей команды, и, возможно, именно благодаря этому они дошли до сегодняшнего вечера в полном составе. Смешил, дразнил, кормил завтраками и полуночными ужинами, когда ученая забывала обо всем на свете, занятая очередными исследованиями. Помог сломать все внутренние барьеры, что мешали жить, сам того не подозревая. Её первый муж, Бенджамин, если и не сумел убить в ней любовь к жизни, то уж, как минимум, сильно отравил эту самую жизнь. Вынудив бросать вызов всякому, кто смел заходить за недозволенные границы её личного пространства.
  А ураганный приступ Беккера просто стер все это, за какие-то считанные дни. Капитан очаровывал брюнетку, становился частью её жизни. Как напарник, друг, возлюбленный. Его было не остановить, да Сара и не хотела этого, полностью доверяясь новому повороту судьбы и этому темноволосому красавцу с глазами цвета амальгамы.
  - Интересно, а что, если у них родится мальчик? - Хилари с задумчиво-хитроватой усмешкой склонился к девушке, щекоча теплым дыханием её ухо.
  - Это невозможно, будущее уже известно. Вспомни многочасовую тираду Хелен о том, что будущее нельзя уничтожить или переиграть, только чуть-чуть подкорректировать. И эта коррекция на людей не влияет. По крайней мере - на их пол.
  - Такое невозможно забыть, - усмехнулся брюнет, не слышавший тогда ни словечка из пламенной речи шатенки.
  Он был занят кое-чем другим в тот день и не присутствовал на общем собрании. Чем? Сара узнала об этом буквально пару минут спустя, входя в свой кабинет на пару с Дженни и Эбби и натыкаясь на безумное количество цветов, всевозможных видов и оттенков, разложенных по пространству комнаты.
  «Ты выйдешь за меня?» - гласила записка, приколотая к каждому из них, на различных языках и диалектах.
  Что было после, уже смутно помнила она, оглушенная не совсем своевременно сработавшими фанфарами и фейерверками, запущенными мужской частью команды. И видя лишь Беккера, опускающегося перед нею на одно колено, со сверкающим колечком в руках.
  Теперь же Сара любовным жестом вертела это самое колечко, волнуясь о девочке, что должна была вот-вот родиться, хотя, на самом деле, она уже успела спасти весь мир….
  Нежные пальцы сплелись с её, тоже касаясь тонкого золотистого ободка, и девушка почувствовала поцелуй в висок.
  «Нет, все-таки, какое чудесное Рождество…»
***

  Боль пока не затухла. У Эбби было такое ощущение, будто её пропустили через мясорубку. Только девушку сие сейчас ничуть не волновало. Её опять перевозили в другую палату, но и это далеко не главное. Главное – то, что барахталось в сбившейся пелёнке на руках у Коннора. Блондинка знала, что девочку скоро унесут в отделение для новорожденных. Но пока Роксана рядом. И Коннор тоже. Он наотрез отказался до самого последнего момента передавать девочку медсестре, поэтому сейчас вышагивал рядом с каталкой, гордо неся в руках орущее сокровище.
  - Вот это лёгкие, - ласково протянул брюнет, и Роксана опять затихла. – Если станешь большой начальницей, с подчинёнными у тебя проблем точно не будет.
  Эбби усмехнулась. Не замечанию Коннора, а тому факту, что девочка успокаивалась всякий раз, как слышала голос папы. Может, Роксана и впрямь помнит?.. Коннор ведь в последние месяцы с завидной и до зубного скрежета раздражающей регулярностью прижимался щекой к животу Эбби и на полном серьёзе беседовал с малышом. "Думаю, тебе понравится твоя детская. Когда подрастёшь, обои с облачками, разумеется, придётся сменить, но до этого ещё далеко". "Может, хватит уже?" – порой не выдерживала Эбби. "Не мешай, я разговариваю с дочкой", - весело отмахивался Коннор.
  Эбби прикрыла глаза. Сказать, что она устала, значит ничего не сказать. Родить – это вам не на йогу сходить и даже не на бокс. Сердце до сих пор отчаянно колотилось. Болело, кажется, всё, что только может болеть. При этом девушка себя чувствовала самым счастливым человеком в мире. Ясное дело, впереди ещё много хлопот, проблем, неразберихи. Растить и воспитывать ребёнка очень сложно. Вдобавок, никто из супругов не собирался менять место работы. Кроме того, в ближайшие дни наверняка нагрянет мама Коннора. Однако с делами и неурядицами, со спешкой, с нехваткой времени – со всем этим можно справиться, если есть, ради  кого справляться. А у Эбби было ради кого. Теперь есть, как минимум, два человека, ради которых она и жизни не пожалеет.
***

  Никогда в жизни Коннор так не боялся что-нибудь уронить, и никогда в жизни он не был так уверен, что точно не уронит.
  Для новорождённой крохи Роксана, по мнению отца, была весьма сильной девчушкой, а уж голос какой – заслушаться можно. Но стоило самому Коннору что-нибудь сказать, как дочкин концерт прекращался, а сама она пыталась повернуть головку туда, откуда слышались слова.
  - Ты меня помнишь, да? У нас ещё будет уйма времени, чтобы наговориться.
  Он будет ходить с ней в парк, показывать уток в пруду, кататься на каруселях, читать сказки на ночь. Он обязательно научит её плавать. Они столько всего сделают вместе. Хотя, пока в ближайших планах – исполнение колыбельных и смена подгузников, но и насчёт этого Темпл не возражал.
  Теперь жизнь поменяется радикально, окончательно и бесповоротно. И разве это плохо? Коннор не льстил себе, понимал, что он – далеко не образец отваги и храбрости. Но сейчас - сейчас у него есть люди, ради которых он не побоится безоружным броситься на Хищника, да хоть прыгнуть этому самому Хищнику в пасть, если потребуется. Коннор никогда-никогда не ощущал в себе столько уверенности, силы, и вместе с тем трогательной нежности, желания опекать и заботиться.
  - Уже?
  - Эбби…
  - Как ты?
    Град вопросов оповестил о том, что каталка доехала до места скопления друзей-коллег молодых родителей и приостановилась.
  - Родилась девочка, - объявила доктор, идущая по другую сторону каталки. Женщина устало сняла одноразовую "шапочку".
  - Как неожиданно, - хмыкнул кто-то. Вроде бы, Хелен.
  - Это Роксана? – спросил Ник, подходя вместе с Клаудией-Дженни, которой помог подняться с дивана. Вопрос, может, был не очень умный, но трогательный.
  - Да. – Коннор сделал быстрый вдох носом, улыбнувшись. – Это Роксана.
***

  А вы бы не орали, если б ничего вокруг не понимали? Если бы вас вытащили оттуда, где вам было хорошо и уютно, хотя под конец как-то тесновато? Если бы люди толпились и глазели на вас, а вы бы ещё видели всё вокруг перевёрнутым? Орали бы. Вот и Роксана орала.
  Так, что это за тётка – синее пятно? Зачем она хватает за ноги и переворачивает вниз головой? Ужас какой, как тут не расплакаться?! А потом другая ещё унесла куда-то, во что-то закутала. Безобразие! Ну-ка, добавим громкости.
  - Здравствуй, Роксана.
  О, а это уже лучше. Роксана помнила этот… сам этот звук, который, как она узнает позже, называется голосом. Она часто слышала его там внутри, где было спокойно и комфортно. Хоть что-то знакомое.
  - Наконец-то мы познакомились.
  Скажи ещё что-нибудь. Когда ты говоришь, становится не так страшно. Кстати, которое из этих разноцветных пятен с руками – ты?
  - Она чудо, да?
  Этот голос Роксана тоже знала, только привыкла слышать его как будто со всех сторон от себя. И обычно он не был таким слабым и дрожащим. С другой стороны, до такой степени радостным он тоже обычно не был.
  Опять смотрят и смотрят.
  Да ещё куда-то несут. И все по сторонам мелькает. Непорядок!
  - Вот это лёгкие.
   Хорошо, что тебя опять слышно, а то делается не по себе, когда ты замолкаешь.
  - Если станешь большой начальницей, с подчинёнными у тебя проблем точно не будет.
  - Это Роксана?
  О-го-го, сколько народу! И снова смотрят и смотрят. И руки тянут. И чего-то говорят. И все перевёрнутые, расплывающиеся.
  Это ещё что? Её передали кому-то другому?
  - Скоро увидимся, Роксана. Будь умницей.
  Голос, а голос, ты куда? Точнее, я куда? Нет, правда, куда меня тащат? А ну верните на место! Живо-о-о-оо-о!!!!
  - Жалко, что её обязательно нужно уносить сейчас, - всхлипнула Эбби, слушая отголоски дочкиного "пения" и с огромным трудом сдерживая желание вскочить и помчаться за своим ребёнком.
  - Её ещё нужно повторно осмотреть, - напомнила доктор, - да и Вас тоже.
  Коннор наклонился, поцеловал жену в губы, потом в лоб. Затем выпрямился и опять пошёл рядом с каталкой, вновь пришёдшей в движение.
  - До скорого, ребята, - помахала Эбби рукой на прощание.
  Девушке тоже помахали.
  - Ты молодчина.
  - Мы так за тебя рады!
  - Мы скоро придём тебя навестить.
  - Как только врач разрешит.
  - А малышка просто прелестная!
  Ещё какое-то время "группа поддержки" смотрела вслед каталке. Потом опять расселась – не было смысла ехать домой.
  - Что ж, с Рождеством всех. – Ник с улыбкой кивнул на настенные часы, сообщавшие о том, что полночь уже двадцать минут, как наступила.

Отредактировано FanTaSea (2012-04-30 12:02:33)

Наши видеоролики по фанфику "Ты в порядке?"

Коннор/Эбби/Роксана

Дженни/Клаудия/Ник

*** *** ***

Стивен/Хелен 

Беккер/Сара

Спасибо за внимание!!!