***

  - Временная петля? – недоверчиво промолвил Коннор, посмотрев на лидера команды.
  Взгляды остальных сотрудников, присутствующих в кабинете Лестера, в том числе и самого Лестера, также сошлись на Мэтте.
  - Это твои слова, - развёл руками Мэтт, обращаясь к Темплу. Впервые на чьей-либо памяти Андерсон исполнял сей простой жест. Видимо, и впрямь был в тупике.
  - И как, ты говоришь, выглядела та аномалия, из которой появился поезд?.. – Конец фразы юный брюнет скомкал, машинально бросив взгляд на капитана.
  Тот выглядел вполне спокойным. В отличие от стоящей рядом Джесс, что, казалось, изо всех сил сдерживается, чтобы не броситься обнимать военного. А может, и не казалось.
  Немного подумав, Мэтт выбрал лучшее, по его мнению, определение:
  - Неправильно. Она была не такой, как все предыдущие. Словно состояла из нескольких слоёв, и подрагивала, будто изображение в испорченном телевизоре.
  - И из неё вылетел поезд, пропавший в этом же месте несколькими часами ранее?
  - Не могу гарантировать, что это был тот же самый поезд, мне было не до чтения надписей на вагонах, - буркнул Андерсон, невольно снова поглядев на Беккера. – Но, скорее всего, да.
  - В принципе, это укладывается в теорию временной петли, - задумчиво произнес черноволосый учёный.
  - Только петель нам и не хватало для полного и безоговорочного счастья! – громко проворчал Лестер с видом человека, готового воздеть руки к небу с воплем: «За что?!!».
  - А этот твой друг Карл, - осторожно начала Эмили, – что с ним, по-твоему, было не так?
  - Всё! – выдохнул Андерсон. Затем опустил плечи. – И в то же время ничего конкретного. Вроде бы, он вёл себя не подозрительно, и, тем не менее, как-то не так. Не знаю. Не могу вспомнить.
  Эмили подошла к Мэтту и ласково провела ладонью по его плечу. Мужчина с благодарностью улыбнулся кудрявой шатенке. Конечно, это была фирменная Андерсоновская улыбка, разглядеть которую большинство людей смогло бы только на видеозаписи при замедленном просмотре. И всё-таки.
  - Он говорил про клонов, - оживился Мэтт. – Моих клонов. Но я точно знаю, что образцов моей ДНК в будущем не осталось.
  - Зря ты так уверен, – мотнула головой Эбби. – Кому-то достаточно было взять стакан, из которого ты пил, или полотенце, которым ты вытирался, или рубашку, которую ты носил.
  - Понимаю. Но тогда это был бы несанкционированный забор. Зачем?
  На этот вопрос ни у кого не нашлось другого ответа, кроме как «Может, на всякий случай?».
  - Мистер Андерсон, - Лестер поднялся и вышел из-за стола, привычным жестом обхватив ладонями свои локти, - если Ваш рассказ – правда, а не плод подстёгнутого переутомлением воображения, в чём лично я позволю себе усомниться, значит, Ваш старый приятель вот-вот почтит нас своим присутствием.
  - Верно.
  - Надо бы его встретить.
  - Я подумал о том же.
  - С ума сойти, какое у нас с Вами взаимопонимание.
  - Эмили, с тобой всё хорошо? – внезапно спросила Мейтленд, обеспокоенно глядя на подругу.
  Кудрявая шатенка растерянно повела подбородком, поёжилась.
  - Не уверена. Мне холодно...

***

  Карл не рассчитывал на радостный тёплый приём, и всё же не сомневался, что будет отпущен из-под конвоя, едва Мэтт его увидит. Однако именно с подачи Андерсона Стоун оказался в кабинете, больше всего напоминающем комнату для допросов. Имелось даже зеркало, явно с секретом, во всю стену, по другую сторону которого наверняка стояли и наблюдали люди.
  Карл сидел за столом, на котором стоял графин с водой и наполовину наполненный ею же стакан. Мэтт напротив гостя расхаживал взад-вперёд.
  - Не спросишь, зачем я пришёл? – наконец, не выдержал Стоун. – Что мне нужно? Как дела в будущем, в конце концов?
  - Дай угадаю. Ничего не изменилось, а людям позарез нужен лидер, желательно в моём лице?
  В тёмно-серых глазах Карла мелькнуло недоумение.
  - Лучше расскажи, - продолжил Мэтт, - о моих клонах. Много их?
  - Откуда ты…?
  - Неважно. Так сколько их?
  - Мы сделали около десятка, всех отправили, чтоб найти тебя и передать сообщение. Хоть кто-нибудь дошёл?
  - Не уверен. Я даже спрашивать не буду, почему вы посмели взять образец ДНК без моего ведома. Расскажи мне о «Кобре».
  - Ты и это знаешь? – Удивлению Стоуна просто-таки не было предела.
  - Рассказывай! – вдруг буквально рявкнул Андерсон.
  Карл только приподнял бровь и усмехнулся.
  - Почему ты разговариваешь со мной, как с врагом? Мы на одной стороне, Мэтт.
  - Я начинаю сомневаться в этом.
  - Отчего же?
  - В твоём поведении много несостыковок.
  - Например? – Карл развалился на стуле, с усмешкой посматривая на товарища.
  Мэтт тоже усмехнулся, остановился и перегнулся через стол, опершись руками на столешницу, смотря Стоуну прямо в глаза.
  - В историю с клонами я ещё могу поверить – не хотели подвергать риску настоящих людей и отправили кого-то настоящего, только когда не осталось другого выхода. Но почему именно тебя?
  - Я же очень ответственный парень, забыл?
  - И очень умный. И очень побитый. Досталось тебе, да?
  - Да. В будущем дела идут отвратно.
  - То есть ты прямиком из нашей «радостной» эпохи?
  - Конечно.
  - Эпохи, где трудности с едой, а чистая питьевая вода бесценна? А сейчас рядом с тобой стакан такой воды, но ты даже не смотришь на неё. Так что не лги мне, будто ты только что из нашего времени. Где ты побывал перед тем, как возник у нас? Ты уже появлялся здесь, в здании ЦИА, да?
  Карл откинулся назад и усмехнулся ещё азартнее.
  - Отвечай мне! – прикрикнул Мэтт, с размаху хлопнув по столу ладонью.
  Рука Андерсона оказалась в двух миллиметрах от руки Стоуна. И неясные воспоминания промелькнули в голове Мэтта. После второй смерти Эмили Карл протянул руку, которую Мэтт оттолкнул. Прикосновение длилось лишь долю секунды, а Андерсон тогда мало думал о физических ощущениях, вот и не обратил внимания. Когда Беккер, за миг до смерти, коснулся Карла, глаза капитана расширились от удивления…
  Мэтт молниеносно схватил руку старого знакомого. Та была холодной, как лёд.

…

  «Холодный, как лёд».
  Это была первая мысль шатенки, рассеянно замершей неподалеку от входа, после столкновения с одним из сотрудников. Удивительно, но Эмили не помнила, чтобы когда-то раньше встречала его здесь. Хотя, в этом-то как раз и не было ничего странного, учитывая, что сама она совсем недавно вернулась в стены ЦИА из не самого светлого периода своей жизни в родном столетии. Но мужская рука, что суетливым, нервозным движением обхватила её запястье, словно бы не принадлежала живому человеку, уж скорее призраку, фантому, зомби… Точно такими же были руки и у неё в тот момент, когда Мэтт вытащил её из каменного саркофага, обреченную на верную смерть Итаном-Патриком.
  - Простите за мою резкость, мисс, я совсем не хотел напугать Вас.  Вы не подскажете мне, где я могу найти кабинет мистера Андерсона?
  Здесь он совершил свою первую ошибку, сам того не подозревая. Спроси Стоун сразу о местонахождении самого Мэтта, и поиски значительно ускорились бы, но он спросил лишь про его кабинет. А Эмили - не стоит забывать, что Эмили, несмотря на свою напускную современность, опыт и выживание в различных временных периодах, родилась и выросла в позапрошлом столетии. И реакция на какие-то вещи, на построение фраз, на конкретные вопросы не всегда совпадала с реакцией современных людей.
  - Он расположен на втором этаже здания, вам следует пройти в эти двери, подняться по вон той лестнице, что виднеется за стеклом; завернуть направо и пройти прямо, третья дверь налево – это и будет кабинет мистера Андерсона.
  - Да? Спасибо. Кажется, я немного заплутал, - поспешил объясниться Стоун, видя недоверие и опаску в глубине её глаз. Вот это ему совершенно не нужно, не стоит, чтобы кто-то заподозрил Карла в незаконном проникновении на чужую территорию, в его планы не входят разборки с вооруженной охраной Центра. Ему нужен лишь Мэтт, его старый друг, и не более.
  - Ничего страшного, со мной это тоже случалось не единожды. - По губам девушки скользнула легкая, отстраненно-вежливая улыбка. - Вы новенький?
  - Да, третий день на службе.
  - Тогда тем более не удивительно; надеюсь, что теперь Вы доберетесь без приключений. До встречи.
  Из-за недавно упомянутых дверей, за коими и скрывалась лестница на второй этаж, показался один из дополнительных отрядов, которые в эти дни были брошены на урегулирование ситуации в стране и ликвидацию последствий Конвергенции. Что вмиг напомнили Эмили о том, куда она, собственно, направлялась. Мэтт, телефоны, выезд на дело. Точно.
  - До встречи, - мужчина как-то странно взглянул на приближающихся людей, на неё, после чего настойчивым движением положил и вторую ладонь на её запястье, чуть тряхнул её руку, имитируя рукопожатие, принятое как официальный приветственный и прощальный жест в двадцать первом веке. - Спасибо Вам.
  После чего так же быстро скрылся с глаз, оставив Мерчант пару секунд недоумевать посреди быстро обезлюдевшей площадки перед входом. Невольно потирая руку, что за мгновение покрылась мурашками от этого ледяного прикосновения.
  «Какой все-таки странный человек», - мелькнула в голове у шатенки последняя мысль о новом знакомом, прежде чем девушка скрылась в недрах ЦИА, поглощенная поисками самого мистера Андерсона.

…

  - Мэтт, я твой друг, а ты устраиваешь мне допрос. Но, хоть мы и теряем драгоценное время, я отвечу. - Карл легким движением скинул с себя ладонь Андерсона,  скрестил обе руки на груди. – Первое правило – «Никогда не прикасайся к тому, что тебе предлагают,  предварительно не проверив воздействие угощения на угощающем». Я не так глуп, чтобы рисковать остатками своей жизни из-за глотка свежей воды. Что же насчёт вируса и этой твоей… Эмили, кажется?  Понятия не имею, как ты узнал о «Кобре». Вирус был изобретен уже после твоего ухода, что, вероятно, и к лучшему. Посему скорее я должен устраивать тебе допрос с пристрастием на сей счет.
  Андерсон хотел что-то возразить, но Стоун его опередил, продолжая свой суховатый рассказ.
  - Так что, как понимаешь, с девушкой всё намного проще, она просто встретилась мне на пути в ЦИА, указала путь к тебе, за что я, безусловно, благодарен. Эмили сэкономила мне массу времени. Но случайно, скажем так, случайно соприкоснулась с носителем «Кобры».
  - То есть с тобой? – проницательно подметил его собеседник, сжимая руки в кулаки.
  - Да.
  - Сама? – Мэтту совершенно не верилось, что Карл может сделать хоть какое-то телодвижение, прежде не продумав потенциальные последствия от этого жеста на три шага вперед, включая и реакцию окружающих.
  Но Стоун лишь согласно кивнул.
  - Как видишь, я с тобой предельно откровенен, - Карл всё так же усмехался, что опять же было не похоже на поведение старого, крайне сдержанного товарища Мэтта. – Да, я болен, но я вовсе не собирался ни с кем делиться вирусом. Просто обстоятельства оказались сильнее меня, никто не виноват, девушка очутилась не в том месте и не в то время.
  - Но сам-то ты неплохо держишься. – Мэтту нужно было заострить внимание на чём-то, чтоб, во-первых, не вцепиться в горло бывшему другу, во-вторых, не свихнуться от множества несостыковок, которые моментально подметил разум. – И ты контактировал с другими людьми, помимо Эмили. Почему заразилась только она?
  - Это всё, что тебя волнует?
  - Нет, не всё. В данный момент я волнуюсь ещё о том, как бы не дойти до убийства, - сквозь зубы процедил Андерсон. – Отвечай на вопрос.
  Пару секунд Карл пристально изучал лицо Мэтта, затем ухмыльнулся, подаваясь назад.
  - Мы нашли способ контролировать вирус. Подчёркиваю: контролировать, а не лечить. Но раз в несколько дней наступает момент, когда, говоря простым, а не научным языком, вируса в организме становится слишком много. Такой период длится лишь пару секунд, но  в это время нужно… - Стоун замолчал, пытаясь найти слова попроще и поточнее.
  - Заразить кого-то другого, - подсказал Мэтт. Он не видел своего отражения, но знал, что сейчас стал бледен, как смерть. – И Эмили просто попалась под руку? – Он спросил это тихо и спокойно. Слишком тихо и спокойно.
  - В этом есть и плюсы. Она спасла жизнь кому-то из ваших солдат. Ты же помнишь наш принцип, Мэтт. Если приходится жертвовать, то жертвовать нужно тем, кто слабее. А военные – сильные, полные здоровья мужчины, явно более перспективны, чем обычная женщина.
  Внутренний стоп-кран Андерсона полетел ко всем чертям. А Карл, похоже, не особенно-то и удивился, когда так называемый сотоварищ схватил его за ворот, выволок из-за стола и прижал сначала к стене, а потом и к полу, весьма ощутимо сдавливая шею. Нет, Андерсон не пытался задушить Стоуна. Андерсон пытался разорвать Карла голыми руками.
  И Мэтт наверняка бы преуспел в этом, если б не ворвавшийся Беккер, который с трудом, но всё же отцепил друга от заражённого; а самого заражённого недружелюбно усадили обратно за стол два других военных, явившихся вслед за капитаном.
  - Мэтт, не надо! – взывал к благоразумию Беккер, хотя сам прекрасно понимал чувства товарища и с удовольствием бы помог тому расправиться со Стоуном.
  - Из-за него Эмили умирает, - прохрипел Андерсон, силясь вырваться из рук капитана и закончить начатое. – Уже в который раз!
  Карл смотрел на лидера команды отнюдь не испуганно. Скорее уж нагло.
  - Он скотина, не спорю, - охотно признал капитан под очередную ухмылку пленника. – Но ты же сам можешь от него заразиться, особенно, если нанесёшь повреждения!
  Сей довод мало повлиял на Андерсона, зато оба военных рядом с Карлом невольно дрогнули. Совсем чуть-чуть…
  Стоун воспользовался моментом – оттолкнул одного, ударил другого и стрелой пролетел мимо Беккера и Андерсона, прямиком в незакрытую дверь. Конечно, сотрудники ЦИА среагировали быстро, но Стоун оказался ещё быстрее.
  Мэтт ощущал себя как в кошмарном сне. Бывают такие сновидения, в которых пытаешься кого-то догнать или, наоборот, от кого-то убежать, а тело внезапно затормаживается. Именно такое чувство торможения и держало главу группы в своих цепких лапах, пока он старался настичь Карла. Карла, который мчался к медицинскому корпусу. И почему-то ни один из многочисленных охранников не успевал ухватить «бегуна». Может, у контролируемой «Кобры» есть ещё побочное действие? Может, она увеличивает силу и скорость человека?..
  Задуматься об этом глубже не получилось, ибо, когда Стоун вбежал в палату Мерчант, все мысли Мэтта схлестнулись в одну-единственную: «Только бы Карл не навредил Эмили ещё больше!».
  Андерсон и Беккер ворвались в палату лишь секундой позже, чем Карл, и всё же тот успел не просто приподнять беспомощную Эмили, усевшись рядом на кровати, но и сделать так называемый захват – зажать голову девушки обеими руками, одной обхватив шею шатенки так, что подбородок заложницы оказался прочно подпёрт локтем визитёра, другой крепко придерживая затылок Мерчант.
  - Стоять, - ровно выговорил Карл.
  И оба сотрудника ЦИА замерли, хотя Беккер перед этим уже вытащил пистолет и направил на Карла.
  В таких ситуациях отлично осознаёшь, что пуля быстрее глаза, что врагу не хватит времени даже моргнуть, если ты сейчас выстрелишь. Но часть тебя начинает ёжиться и бояться. А вдруг? Вдруг он заметит движение прежде, чем курок будет полностью вжат? Вдруг Карл успеет свернуть Эмили шею прежде, чем его настигнет пуля?
  - Отпусти её, - прошипёл Мэтт. Серые глаза сделались просто страшными.
  - Неожиданная просьба, - хмыкнул Карл.
  - Мэтт… - почти пропищала Эмили. Её голос был таким слабым…
  - Это не просьба, а приказ, - прорычал Андерсон.
  - Кто ты такой, чтобы приказывать мне? – Глаза Карла тоже сверкнули отнюдь не дружелюбием. – Ты бросил нас, умчался в прошлое, безопасное и сытое!
  - Я пришёл сюда, чтобы спасти всех нас, всех вас!
  - Да? Что-то мы не заметили плодов твоих стараний. Ты просто сидел здесь, в тепле и уюте, пока мы умирали один за другим! – Карл, наконец, дал выход своим эмоциям, назревавшим подобно гнойному нарыву. – Ты помнишь, Мэтт? Помнишь, каково это – быть голодным до такой степени, что можешь ходить только держась за стенку? Когда внутри всё горит от отравленной воды, которую всё же приходится пить, чтоб не умереть от жажды? Когда выпадают волосы и шатаются зубы?
  - Помню! – выпалил Андерсон. – И это, и многое другое! Не забывал никогда, ни на секунду.
  Карл как будто снова успокоился. Только это больше пугало, чем обнадёживало.
  - Я тебе не верю, - отчеканил Стоун. Улыбнулся. – Хочешь свою ненаглядную? Бери.
  На самом деле хруст был почти неслышен, но Мэтту казалось, что от этого звука он оглох. Бездыханное тело Эмили упало к ногам Карла, кудрявая головка как-то неуклюже и бездарно стукнулась о пол.
  Перед глазами Андерсона вспыхнуло алое пламя. Сколько оно горело? Мэтт сказал бы, что не меньше часа, но на самом деле вспышки плясали всего секунду. Потом они превратились в волны, ломающиеся и щетинящиеся острыми углами, носящиеся вокруг Андерсона будто торнадо.
  Палата, Карл, Беккер, тело Эмили – всё это исчезло. Остался только раскалённый воздух, зловеще отсвечивающий всеми цветами радуги, особенно красным и оранжевым. Всё кругом гудело и трещало, а ещё изгибалось под острыми углами, отчего реальность казалась лишь отображением в расколоченном зеркале.
  Видение промелькнуло и исчезло. Мэтт вновь находился в палате. И теперь он чётко уразумел, что Карл Стоун ни за что не убил бы беззащитную женщину. Потому что Карл Стоун был человеком жёстким, но справедливым. Потому что Карл Стоун по-настоящему ценил не только свою жизнь, но и жизни окружающих. А ещё потому, что Карл Стоун сам умер почти три года назад, когда в их убежище прорвались Хищники.
  - Тебя нет в живых, - вывел Мэтт, в упор глядя на товарища.
  - О чём ты? – пробормотал Беккер, так и не пустивший в ход пистолет.
  Капитан был дружно проигнорирован двумя другими мужчинами.
  Карл опять улыбнулся Мэтту, встал, подошёл, подал руку.
  - Идём со мной.
  Мэтт моргнул.
  - Возвращайся, - прозвучал за спиной Андерсона его собственный голос. - Ты должен вернуться.
  Мэтт обернулся, снова увидел самого себя. Исцарапанное лицо, разбитый лоб.
  - Возвращайся, - повторил «двойник». – Скорее. Времени почти не осталось.
  Мэтт вглядывался в свою копию, образ которой внезапно потрескался, словно отражение в разбитом зеркале.
  - Возвращайся, - упрямо твердил Мэтт номер два. – Возвращайся, ну же!
  - Возвращайся, - промолвил Мэтт номер один. – Возвращайся… Возвращайся!
  Они с «двойником» заговорили в унисон. А потом Андерсон вдруг осознал, что перед ним вовсе не двойник, а потрескавшееся зеркало над лобовым стеклом машины Беккера.
  Вокруг царила помесь ада с сумасшедшим домом – обломки каких-то вещей и даже строений кружились в быстром, смертельном вальсе, раскалённый воздух ходил ходуном, а огромная аномалия набухала и набухала – ещё чуть-чуть, и она лопнет. Взорвётся. Проглотит саму себя. В общем, исчезнет. Вместе с Мэттом.
  Андерсон приподнялся. Боль пронзила голову, рёбра и правое плечо. Кажется, он успел сделать всё, что нужно для закрытия, прежде, чем машина, подхваченная вихрем, приподнялась и вновь рухнула наземь, основательно покорёжившись и не пощадив водителя. Да, всё сделано. Теперь нужно только выбраться и укрыться.
  Не с первого раза, но Мэтт всё-таки выполз из помятого авто, поднялся на ноги и наполовину побежал, наполовину поковылял в сторону чего-то, что напоминало гараж, небольшой, но крепкий на вид, и не железный, а кирпичный.
  А потом, на малую толику времени, наступила невероятно громкая тишина. После чего аномалия, разразившись поразительным по своей силе грохотом, разорвалась в клочья.

***

  Он шел, падал, снова шел и снова испытывал на себе неласковое приветствие асфальта. Это были его руки, его ноги, его тело, да вот только ни одна клеточка  не подчинялась приказам его разума, живя какой-то своей, отдельной жизнью. Такого не было никогда раньше, даже в своем родном будущем, изнывая от голода, жажды, радиации, он всегда мог управлять своим телом, а в этот раз все падал и падал, наполовину ослепленный, наполовину оглушенный разорвавшейся аномалией.
  Мэтт постарался выровнять траекторию пути, но его лишь сильнее мотнуло в сторону. Что-то резко впилось в колено, раздирая остатки ткани брюк и впиваясь в кожу, давая Андерсону понять, что он вновь рухнул на дорожное покрытие.
  - Мэтт!
  - Вставай, вставай, дружище.
  Кто-то что-то назойливо болтал в том мареве, что окружало его сознание, обнимал его, настойчиво тянул вверх. Кто это еще? Мужчина собрался, сосредоточился, фокусируя взгляд на ближней, более мощной фигуре подле себя. Беккер.
  - Беккер?
  - Он самый, ты слишком долго не возвращался, вот мы и решили, что пора бы тебе чуток помочь. - Голос капитана, усталый, хриплый, но все же преисполненный радости, едва-едва пробивался к Андерсону.
  Тогда как два других, более высоких и звонких, без труда достигли сознания Мэтта.
  - Он ранен?
  - Нет, всего-навсего царапины да небольшая контузия, - голос Эбби искрил, а значит, она преумаляла величину последствий его встречи с разорвавшейся аномалией.
  Вторая девушка, кажется, тоже заподозрила, что все не так сказочно, потому он поспешил с ответом:
  - Всё хорошо, просто отлично. Я в порядке.
  - Мир спас, а врать не научился, не быть тебе политиком, Мэтт! Они обычно поступают наоборот. - Чья-то ладонь хлопнула его по плечу, а потом Темпл и вовсе пристроился по правую руку от Андерсона, помогая подняться, тогда как со второй стороны занял такую же позицию немногословный капитан. - Пора бы выбираться отсюда, я надышался пыли по самое не могу, - Коннор чихнул, словно в подтверждение своих слов, и поудобнее устроил руку на спине Андерсона.
  - Да. Идём. - Надо же, а он еще вполне может отдавать приказы…

***

  Они не смогли просто уйти, он не смог. На секунду приостановился, оборачиваясь и оценивая дело рук своих. Мир не разрушился, словно бы даже и не изменился. Кто знает, сработало ли вообще всё это или они опоздали?
  - Будем надеяться, что всё получилось. Представляете, что мы сделали? Мы изменили будущее! - Коннор улыбнулся ему, видимо, ученому не давали покоя те же самые мысли.
  - Да. Похоже на то. - Андерсона накрыло чувство, смутное, непонятное, словно где-то уже это было.
  - Как ты умудрился выжить в этом аду?
  Это, кажется, уже Беккер, голоса до сих пор еще плохо различались, но, к счастью, со зрением и ориентацией в пространстве дела обстояли куда лучше.
  - Без понятия.
  - Отлично! Я в любом случае рад тебя видеть.
  - Мэтт, а что с моей машиной?
  Точно, он должен был это спросить, Андерсон помнил. Однако все нарастающее ощущение дежа вю не заставило его обеспокоиться, не после того, что он пережил во время забытья. А ответить, как и в прошлый раз, было нечего, потому Мэтт просто с усмешкой опустил голову и чуть сильнее сжал плечо друга.
  - Нет… Что ж, наверное, нам придется пройтись пешком до Центра.
  Эмили и Эбби дружно рассмеялись, словно сбрасывая с себя тяжесть и напряжение последних пары часов. Дутая печаль Беккера была мила и забавна, он и сам это понимал.
  - Пешком так пешком, кто бы спорил, - Андерсон, с каждым шагом чувствовавший себя все лучше, не стал вступать в препирательства.

***

   - Как Лестер?
  Сияющая Джесс первой показалась им на глаза, когда команда вернулась в родной Центр. Мэтт с Эмили чуть поотстали, ибо лидеру группы до сих пор было не так просто спешить по узким коридорам, да еще и с лестницами, а шатенка где-то еще на полпути к ЦИА перехватила у Коннора право на то, чтобы поддерживать Андерсона; Беккер весьма разумно самоустранился.
  - С ним всё будет хорошо. Он уже угрожает уволить врачей.
  Да уж, их шеф в своем репертуаре. Думаем, не стоит упоминать, что и в этот раз как-то непроизвольно друзья разбились на парочки, разбредаясь по разным сторонам ЦИА.
  - Эбби, можно тебя на два слова?
  - Да.
  Мэтт невольно притормозил, что-то припоминая, и потянул Эмили в сторону приоткрытой двери в техническое помещение, так, чтобы Эбби и Коннор, застывшие чуть впереди, не могли их видеть.
  - Что случилось?
  - Ничего, просто что-то подсказывает, что сейчас не стоит им мешать.
  Вид у Андерсена был такой загадочный, что девушка не удержалась и невольно прислушалась к тому, о чем беседовала влюбленная пара.
  - Я хотел, - Коннор замялся и выдержал небольшую паузу, словно решаясь на что-то серьезное. Его часто смешливые, озорные глаза смотрели на блондинку серьезно, даже слишком серьезно. А голос как-то подозрительно прерывался. - Ну, знаешь, на счет шепота… - Парень старательно пооглядывался, но так и не приметил затаившихся поблизости коллег.
  - Шепота? – Конечно же, Эбби в момент поняла, о чем идет речь, но не удержалась от того, чтобы чуть-чуть подразнить его. Это было видно по мимолетной задорной усмешке, скользнувшей по красивым губам. Но сейчас лицо девушки вновь отображало только внимание, сосредоточенность, заинтересованность.
  - Ну да… ты… ты сказала, что когда мы вернемся и все закончится... Ты сказала, что ты... Ну ты ска…
  Не нужно было даже видеть, чтоб догадаться, что она силится не рассмеяться. Коннор был таким милым, таким очаровательным в своей нерешительности. Просто прелесть! Но девушка усердно продолжала изображать недоумение. А что? Ей когда-то, на свадьбе Дженни, тоже пришлось непросто, пусть теперь он старается!
  - Ты сказала, что…. Замечательно, ты не помнишь.
  Ну вот, теперь брюнет был близок к тому, чтобы впасть в отчаяние! Нет, не этого она добивалась, совсем не этого… Эбби улыбнулась, что вызвало у Эмили новый приступ умиления.
  - Коннор!
  - Да?
  - Темпл…
  Если бы Мерчант сумела описать сейчас их лица, их взгляды… Любой романист удавился бы от зависти. Но Эмили не могла. Это было так трогательно, что слезы в очередной раз подступили к горлу, чему способствовала и теплая рука Мэтта, что переместилась на её плечо и нежно, ободряюще погладила его.
  Коннор был счастлив. Они оба были такими счастливыми.
  - Придется подумать.
  Нет, они определенно были достойной парой!!
  - Забудь!
  - Да!! Сто раз – да!!
  Их губы соприкоснулись в легчайшем поцелуе, преисполненном нежности, волнения, счастья; Мерчант была готова поклясться, что в этот момент в глазах молодых людей стояли слезы.
  - О, пожалуйста, ради Бога….
  Голоса Лестера, Беккера и Джесс зазвучали в непосредственной близости от будущей четы Темплов совершенно не вовремя, отвлекая на себя внимание, но это хотя бы позволило Мэтту с Эмили выскользнуть из укрытия и отправиться им навстречу. Хоть какое-то оправдание для людей, чуть не загубивших такой момент!

***

  Наверное, это было самым сложным испытанием за сегодняшний день, именно тем моментом, которого Мэтт действительно боялся.
  Темный коридор, мерцающее из-за перебоев с энергоснабжением освещение, проход, по которому ему просто нужно пройти. Эмили осталась позади, вышла на улицу, ожидая его возвращения вместе с остальными. Шаг, второй, третий... И ничего не меняется, пространство вокруг него остается все таким же пустым безобидным коридором, из которого никто не норовит выскочить со словами "Возвращайся! Ты должен вернуться", что просто намертво засели в памяти. Чтобы полностью убедиться в том, что сейчас, в данный момент, он точно находится в реальности, а не в извращенном мире, выстроенном собственным подсознанием, Андерсон сделал еще пару шагов вперед, миновал место неизбежной встречи, напрочь забыв думать о каких-то там телефонах. Замер. Но ничего так и не произошло.
  Тишина, полумрак, но не опасный, а уже скорее привычный, окружал мужчину со всех сторон, отступая лишь перед полоской света подле решетки у стены, где обрисовалась знакомая женская фигурка.
  - Мэтт, что-то случилось?
  - Ничего, всё хорошо.
  Кто бы знал, с каким облегчением он выдохнул эти слова, с едва заметной улыбкой оборачиваясь к шатенке.
  - Мы готовы ехать, - Эмили ответила на его улыбку и чуть кивнула в сторону выхода.
  - Отлично.
  Но не успели они даже развернуться, как в помещение нестройными рядами воротились их коллеги.
  - Не стоит, мы возвращаемся. - Беккер, шествовавший впереди, как-то язвительно усмехнулся и подхватил под руку шатенку, увлекая её за собой.
  - Что? А как же аномалия? Поезд?
  - Пустое, ложная тревога. Лестер только что позвонил Эбби - все прояснилось, состав просто свернул не на ту ветку, машинист - идиот!
  - Значит, всё действительно закончилось? Никаких временных разрывов? - Мэтт недоумевал, и это было еще мягко сказано.
  - Да, расслабься, дружище. Всё закончилось.
  Тяжелая рука военного хлопнула его по плечу, следом этот же жест повторил и Коннор, попутно обнимавшийся с Эбби. В общем, успевавший все и сразу.
  - Идемте, ребята, предлагаю всем нам выпить! Я угощаю!
  - Чем? Крепким кофе? - Беккер даже оборачиваться не стал, чтобы добродушно подначить младшего соратника.
  Так, перешучиваясь, они и вернулись в главный зал. Ни аномалий, ни двойников, ни мертвых друзей, и уж тем более никаких свидетельств о скорой смерти самого важного для Андерсона человека не наблюдалось. И слава Богу.

***

  - Коннор, серьёзно, в этом нет необходимости, - твердила Эбби, пока её жених, стоя напротив ведущей в их квартиру входной двери, орудовал ключом в замке.
  - Даже не обсуждается, - решительно усмехнулся парень. – Завтра же пойдём в лучший ювелирный магазин Лондона и выберем тебе самое шикарное кольцо!
  - А потом год будет выплачивать кредит за это кольцо, - съехидничала блондинка. Только не подумайте, что её не тронуло такое рвение Темпла. Просто Эбби никогда не придавала большого значения побрякушкам. – К тому же, ни ты, ни я не разбираемся в ювелирных украшениях. Мне достаточно будет одного кольца – свадебного. И точка.
  - Ни за что. Я не собираюсь экономить на своей будущей жене. – Брюнет распахнул дверь, убрав ключи в карман.
  Мейтленд вздохнула и усмехнулась одновременно. Как ему объяснить, что гораздо важнее какого-то кольца то, что Коннор делает для неё каждый день – обнимает её, согревая своим теплом, будит по утрам невесомыми, но такими горячими прикосновениями, волнуется и заботится о ней по поводу и без?
  Прежде, чем девушка выдала очередной довод, брюнет вдруг резко преодолел разделявший их метр и подхватил её на руки.
  - Коннор! Это же свадебная традиция! – рассмеялась Эбби.
  - Плевать, - постановил молодой человек, целуя невесту в висок, потом в губы. И переступил через порог.
  - Ай! – Эбби схватилась за затылок, которым только что поздоровалась с дверным косяком.
  - Прости, - вздрогнул Темпл, мигом опустил пострадавшую на пол, попутно исхитрившись включить свет в прихожей, и, осторожно обхватив белокурую головку ладонями, внимательно осмотрел место ушиба. – Прости.
  - Ничего, - пробормотала Эбби, вынужденная смотреть в пол.
  - Очень больно?
  - Сносно. – Приятного было мало, но случай казался больше забавным, чем трагичным.
  - Теперь будет шишка, - сочувственно и виновато проговорил брюнет, осторожно касаясь губами макушки девушки.
  – Коннор, я выживу, честно. – Эбби подняла голову, тем самым мягко отстранив Темпла. Потёрла ушибленный затылок, чуть поморщившись, после чего засмеялась. – Только не вздумай повторить такое после нашей свадьбы.
  - Ни за что, - пообещал Коннор, сомкнув руки на талии девушки. – И вообще, надеюсь, к свадьбе у нас будет другая квартира, более просторная.
  - И с более широкими дверными проёмами.
  Коннор мягко взял лицо Эбби в свои ладони. Пару секунд пристально смотрел в огромные-огромные голубые глаза, полные ласки, радости. Эбби же видела два чёрных омута, только эта чернота ничуть не отталкивала девушку, наоборот, заставляла чувствовать такую теплоту внутри, что порой становилось страшно. Страшно оттого, что этого могло бы и не быть. Что она бы вовремя не разглядела Коннора, просто упустив его, позволив, в конце концов, пройти мимо её жизни.
  - Я люблю тебя, - прошептала Мейтленд, чмокнув брюнета в щёку.
  Он мог бы сказать: «Я тебя тоже», но зачем? Она ведь и без того прекрасно это знает. Так что вместо лишних слов последовал очередной поцелуй, долгий, нежный и горячий одновременно, обжигающий, но не болью, а страстью.

***

  Как порядочная женщина и вдобавок уроженка девятнадцатого века, Эмили должна была бы начать сгорать со стыда, едва поняв, что миру больше не грозит опасность и уже нет надобности переживать за его судьбу. А что? Она, дама из Викторианской эпохи, поцеловала мужчину! Чужого! В губы! По своей инициативе! Но максимум, что удавалось выжать из угрызений по этому поводу – лёгкий румянец, вспыхивающий на щеках при каждом воспоминании о том поцелуе. Видимо, она уже достаточно долго прожила в двадцать первом веке.
  Даже когда они остались вдвоём в квартире, Мерчант не ощутила никакого желания смутиться. Правда, было желание обидеться. Мэтт вёл себя так, будто ничего особенного и не случилось. Разумеется, на фоне спасения мира один-единственный поцелуй как-то теряется, и всё-таки. Либо Мэтту это не понравилось, либо это ничего для него не значит. Либо он просто ещё не разобрался со своими чувствами, и его, в принципе, можно понять – последние сутки были не просто суматошными, а совершенно, полностью, безоговорочно ненормальными.
  В общем, Эмили решила вести себя как обычно. Вопрос только в том, как решит вести себя Мэтт.
  - Поужинаем? – предложил Андерсон.
  Мерчант охотно согласилась.
  Трапеза получилась не торжественной и не долгой. Молодые люди почти всё время молчали. Наверное, оба слишком устали. Наверное…
  По окончании ужина Мэтт побрёл в свою комнату. Эмили осталась на кухне одна. Какое-то время смотрела в окно, на чужой облик родного города. А потом с ненавистью накинулась на немытую посуду, собранную в раковине. Как и абсолютное большинство женщин, Эмили терпеть не могла мыть посуду, однако сейчас надо было на что-то потратить скопившиеся эмоции.
  Значит так, да? Он упорно делает вид, словно ничего не было. И ладно, и замечательно! Больше Эмили его целовать не станет, не дождётся! Какая же она всё-таки глупая! С чего Мерчант вообще взяла, что он испытывает к ней что-то большее, нежели исключительно дружеские, а то и братские чувства? Сама его поцеловала, в то время как он, может, и не хотел… А ещё леди…
  С остервенением намываемая тарелка выскользнула из мокрых пальцев и, повинуясь закону гравитации, устремилась вниз. Эмили успела только дёрнуться, в результате чего посудина направилась не в раковину, а к полу. Девушка быстро нагнулась, пытаясь поймать «беглянку», но тщетно.
  Впрочем, разбитой тарелка всё же не оказалась – буквально в сантиметре от пола её ухватил Мэтт. До чего же он всё-таки бесшумно двигается, Эмили ведь даже не услышала, как мужчина вернулся на кухню, а уж на слух-то она никогда не жаловалась.
  - Посуда подождала бы до завтра, - проговорил Андерсон тоном, который можно было назвать мягким.
  Типично мужская логика!
  - Я решила не откладывать, - рассеянно улыбнулась Эмили, собравшись убрать выбившуюся из причёски и упавшую на лицо вьющуюся прядь. Но девушка вспомнила о мыльной пене на руках, так что ладонь замерла на полпути.
  Мэтт чуть улыбнулся и осторожно вернул ореховую кудряшку на положенное место, скользнув пальцами по затылку шатенки. Потом притянул Эмили к себе и поцеловал.
  Тарелка таки упала на пол, правда, осталась цела.

***

  Лондон – не тот город, который замирает ночью, но всё же есть в нём места, с наступлением темноты погружающиеся не только во мрак, но и в тишину, безлюдность. Одно из них – ничем не примечательный закуток в промышленном районе города; районе, который днём кипит, а после заката словно умирает до утра. Кирпичная стена небольшого склада, напротив – пятиэтажное серое здание с притиснутой к нему трансформаторной будкой. Будкой, из которой доносится мерное, хотя и не мелодичное гудение.
  Но внезапно ритм гудения начинает меняться. Он учащается, сбивается, и вот это уже и не ритм, а беспорядочное жужжание и треск. Несколько маленьких искр вырываются из тонюсенькой щели под надёжно закрытой дверью. А возле кирпичной стены вдруг вспыхивает что-то. Вспышка эта напоминает салют, только в уменьшенном и убыстренном варианте. И вместо разноцветных пороховых брызг в разные стороны за секунду разрастаются полупрозрачные шипы-осколки. А затем внутри этого молниеносно распустившегося «цветка» возникает ещё один такой. И ещё один.
  Подрагивающая аномалия напоминает изображение в испорченном телевизоре…

***

Большое спасибо за отзыв, zlataslawa! Для нас это очень важно!
На счёт личной жизни Дженни... - не можем утешить, ибо, как гласит наша реклама, эта жизнь отчего-то не задалась... Но, неужели Вы думаете, что мы можем "обидеть" хоть одну или одного из наших любимцев? Её, как и всех героев, впереди ждёт масса сюрпризов!

***

  Стивен сидел на каком-то полуразвалившемся ящике, обхватив голову руками. Ник мёртв. Эта бесповоротно сбрендившая стерва его убила. Да ещё и сама погибла, лишив Стивена даже возможности помечтать о сладкой мести, хотя подобные мечты навряд ли сильно бы его утешили. Ник умер. Лучшего друга больше нет…
  Куинн с жалостью смотрел на нежданно-негаданно выискавшегося коллегу. Что тут можно было сказать, чтоб хоть как-то подбодрить? Похоже, ничего.
  - Я объясню тебе, где находится аномалия, через которую я прошёл. Надеюсь, она ещё не закрылась. Она ведёт не в двадцать первый век, но, поверь мне, пройдя через одну аномалию, найдёшь и другие.
  - А как же ты? – слабо спросил Харт, оценив попытку Денни отвлечь его, Стивена, от тяжёлых мыслей. - Останешься здесь?
  - Да.
  - Почему?
  - У меня дела. Надо кое с чем разобраться.
  Стивен поднялся. Посмотрел на Денни. И проговорил:
  - Значит, будем разбираться вместе. Я давно понял: разделяться – это самая дурацкая затея.

***

  Будь здесь Коннор, он бы определил, что это за тварь, к какому периоду она относится, когда и от чего вымерла. А может, и не определил бы. Беккер не был силён в зоологии или палеонтологии, но что-то подсказывало ему, что это существо ещё не бродило по земле. Оно только будет по ней бродить, в будущем.
  Более всего создание напоминало помесь летучей мыши и дикобраза. Не удивляйтесь, просто представьте себе летучую мышь размером со здорового телёнка, с полупрозрачными крыльями и хохолком из полуметровых игл на спине. Весёлого мало, особенно если такая живность носится над тобой, как сумасшедшая, словно ты лично её чем-то оскорбил. Хлопает крыльями, щетинится своими иглами, которые, как выясняется, есть не только на спине, но и на животе. Они мало того, что выдвигаются, так ещё и вылетают будто стрелы. Хорошо хоть новые иглы не появляются, да и сам процесс «стреляния» твари удовольствия не доставляет, посему она провела обстрел лишь пару раз. Подчинённого Беккера, молодого лейтенанта, задело одной такой иглой. Слегка – всего лишь полоснуло по плечу.
  - Чёрт, жжётся, - выругался юноша, вытащил застрявшую в рукаве иглу и отбросил прочь. А через секунду упал на землю. Замертво.
  Тварь, в конце концов, пристрелили, что было отнюдь непросто, учитывая скорость и реакцию создания. Но это не вернёт лейтенанта, да и семье его легче не станет…
  - Капитан, ещё один звонок в полицию, - полушёпотом сообщил Беккеру другой военный. – Надо ехать.
  Беккер угрюмо покивал. Провёл ладонью по уже побелевшему лицу покойного коллеги, закрывая широко распахнутые карие глаза. Поднялся. Оглядел остальных.
  - Вы двое остаётесь здесь, пока не приедет Темпл и не закроет аномалию. До тех пор оцепление остаётся, я распоряжусь. Если увидите, что что-то приближается с той стороны – стреляйте на поражение, сразу же.
  Некогда скорбеть, и оттого на душе становилось ещё противнее. Беккер и его подчинённые расселись по машинам и вскоре покинули парк.

***

  Эмили раздраженно дернула плечом, оттесняя от себя чересчур активного репортера, и безнадежно вздохнула. Она знала, как выжить в доисторическом мире, знала, как, путешествуя из эпохи в эпоху, сохранить в себе долю оптимизма и здравый рассудок. Но абсолютно не представляла, как отвязаться от шайки навязчиво галдящих журналистов, что обступили их с Джесс со всех сторон!
  - Что вы можете сказать по поводу загадочных существ, которые оккупировали Золотые Ворота?
  - Откуда на Мальдивах взялся мамонт?
  - Это правительственный заговор?
  - Новый вид терроризма?
  - Национальная угроза?
  - Миру грозит апокалипсис???
  Вопросы, вопросы, вопросы со всех сторон. Черные пластиковые штуковины, что каждый репортер норовит засунуть им чуть ли не в рот. И так продолжалось уже без малого полчаса. А ведь изначально день не предвещал ничего плохого, пока в паре-тройке метров от главного входа в ЦИА их не настигли эти акулы пера. И что девушки могли им сказать? Аномалии вышли из-под контроля, но теперь все улажено, не беспокойтесь? Само собой – нет. Молчание тоже мало помогало, так что шатенки оказалась буквально в западне, не имея ни малейшего понятия о том, как из нее выбираться.
  Мысленно скормив всех этих приставал Хищникам, Эмили сделала глубокий вдох, собираясь повторить попытку прорыва. После чего, ухватив Паркер за руку, рванулась сквозь толпу, выдыхая: «Без комментариев».  Священная фраза не сработала, равно как и маневр девушек, и они вновь завязли посреди озерца из людских тел.
  Эмили резко замерла на месте, уткнувшись грудью в  репортера какой-то желтой газетенки, и вскоре уже была оттеснена в сторону от совсем стушевавшейся Джесс.
  Ну почему, почему то, что с такой легкостью удавалось Мэтту или Лестеру, никак не выходило у неё? Может, стоит придавать лицу более «кирпичное» выражение?!
  - Вас видели возле одного из этих жутких сверкающих порталов. Что Вы можете ответить на это?
  - Ничего! Оставьте нас, мы простые служащие и понятия не имеем, о чем вы говорите! – Хоть вопрос и был адресован засветившейся на одной из пленок Эмили, ответила за соратницу Джесс, раздраженно вырываясь из захвата двух цепких журналисточек.
  - Простые служащие чего? – вмиг прицепились к фразе дамочки, что-то конспектируя в блокнотах. - Ваша организация имеет отношение к опытам с клонированием давно вымерших животных? Но почему такой странный выбор: мамонты и тропические острова?
  - Конечно, не имеет, мы, мы вообще компьютерщики! – ляпнула Паркер, вызывая тем самым еще больший ажиотаж у столпившихся вокруг людей. - О, боже…
  - Не порите чушь! Мамонты на Мальдивах? Вы сами себя слышите? Да этот пушистый не выдержал бы и пары часов в жарком климате тропиков.
  Спокойный и даже насмешливый голос их спасительницы вторгся в толпу буйно помешанных, успокаивая последних как по волшебству.
  - Мисс Льюис! У нас и к Вам есть парочка вопросов!
  - Всегда рада ответить на них, - шатенка мило улыбнулась, отцепляя одну из своих «коллег» от Джесс.
  - Дженни! - Эмили с неподдельной радостью вымолвила имя пиарщицы, бодро пробирающейся к ним сквозь толпу. - Вытащи нас отсюда!
  - А чем я в данный момент занимаюсь, спрашивается? - Льюис деланно возмутилась, приветствуя обеих бедолаг легким кивком.
  - Они что, все сумасшедшие? - Паркер, выдернутая из лап парочки, разрывавшей её на части, с отвращением поглядывала на происходящее.
  - И всегда такими были, - едва слышно откликнулась Льюис, загораживая двух подруг собою, - а сейчас я хочу слышать от вас лишь одну фразу: «Без комментариев», также делайте лица кирпичом и продвигайтесь в сторону ЦИА, разговоры с прессой - это моя работа.

***

  - Она потрясающа!
  Обе девушки с облегчением скрылись за стеклянной дверью центра и теперь наблюдали за тем, как легко и непринуждённо Льюис отфутболивает жаждущих сенсаций репортеров одного за другим.
  - И это ты ещё не видела её с канделябром наперевес, - хмыкнула Эмили, - такую не остановишь.
  Толпа за стенами начала потихоньку расходиться: наполовину убежденная, наполовину недовольная, но, главное, оставившая их в покое и прекратившая осаду.
  - Вы думаете, что на этом всё? - Один из недавних оппонентов Дженни весьма грубо ухватил девушку за рукав, едва та собралась в свою очередь покинуть место незапланированной пресс-конференции. - Наплели нам с три короба про выброс каких-то химикатов, что вызывают галлюцинации, и все, как дураки, Вам поверили?!
  - Уберите руки, - девушка усмехнулась так, что желание удерживать её у мужчины враз пропало, - все было именно так, как я и сказала. Если Вы страдаете патологической недоверчивостью - обратитесь к специалисту.
  Льюис безразлично повела плечом, она отлично знала свою роль в этой постановке. Мужчина только скрипнул зубами от злобы, но лишь на мгновение.
  - А как насчёт доказательств? - Он хитро прищурился. - Любительские съемки, покореженные машины, пострадавшие? Всё это не вписывается в вашу химическую чушь.
  - Да ну? - Пиарщица приостановилась и встала вполоборота к журналисту. - Под воздействием вредных испарений люди способны совершать крайне неадекватные поступки: вредить самим себе и своим ближним, бить автотранспорт, видя то, чего на самом деле не происходит.
  Самодовольная усмешка расцвела  на ее губах, Дженни прекрасно знала, что большинству реально пострадавших на раны уже наложены хорошие «пластыри» из денежных купюр, все видеозаписи изъяты у их владельцев и из Интернета, а улицы и дома в спешном порядке приведены в норму усилиями правительственных отрядов разных стран. Она знала, что у прессы нет и никогда не будет доказательств для того, чтобы раздуть хоть мало-мальски приличный скандал.
  Мужчина вновь нахмурился, понимая, что ему нечем крыть. Черт принес эту женщину сюда так невовремя!
  - До свидания, мистер… Надеюсь, что нам не придется с вами встречаться как минимум ближайшую сотню лет.
  С этими словами пиарщица скрылась за дверями ЦИА, попутно отмечая, как настырного любопытствующего выдворяют с их территории два крепких паренька в униформе.
  - Так что у вас тут творится, дамы? Поведайте по пути. Что-то мне подсказывает, что  Лестер уже заждался меня.

***

  Он не любил душераздирающий ор, панический визг и реки крови, иначе, пожалуй, орудовал бы исключительно бензопилой. Фу, какая мерзость. Как это примитивно – получать удовольствие от чьих-то физических страданий. Нет, гораздо интереснее смотреть в глаза людям, которые от трепета не могут связать и двух слов. Людям, которые знают, что умрут, и чётко осознают весь ужас предстоящего события, потому что телесная боль не затуманивает их разум. Вот это настоящие слёзы, вот это настоящий страх, вот это настоящая паника.
  Нельзя сказать, что Патрик Куинн ненавидел всё человечество. Определённо, некоторые представители людской расы заслуживали хорошего отношения. Шарлотта, его славная, добрая Шарлотта. Денни, его неугомонный Денни, который всегда защищал, что бы ни случилось. Вот только Шарлоты больше нет, а Денни явно переметнулся на другую сторону и теперь преследует Патрика, как охотник дичь. И ведь не отвяжешься! С тех пор, как Денни сел ему на хвост, Патрик не совершал ни одного человекоубийства – просто не успевал, так как братец вечно появлялся в самый неподходящий момент и пускал под откос все планы. Но сегодня можно будет отыграться. Сегодня кто-то умрёт. Кто-то, кому не довелось испытать того, что выпало на долю Патрика. Кто-то, кто не был затащён жуткой тварью в непонятное место и время, кто-то, кому не приходилось годами выживать среди омерзительных и непонятных существ, кто-то, чья любимая женщина не погибла от болезни, оставив его одного в целом мире.
  Дети. Противные, шумные создания, крикливые, капризные, бестолковые. Одним словом, раздражающие. И эта кретинка учительница – ничуть не лучше. Ну не балбесы ли, зачем собираться в школе, притом в самой обычной, а не церковной, в воскресенье? Что за глупая тяга к учению? Или чем они тут занимаются? А, пытаются репетировать какой-то идиотский спектакль, уже готовятся к Рождеству. Бездарность на бездарности, детишки фальшивят так, что аж зубы сводит. А эта безмозглая преподавательница, кажется, ими довольна. Да она сама совсем недавно была ребёнком, ей лет двадцать, не больше. Удивительно, что эти сопляки её слушаются.
  Ладно, в ситуации есть и плюсы. Кроме десятка бездарных детишек и овцеподобной учительницы в этой школе далеко не самого богатого лондонского района никого нет, разве что где-то притаился какой-нибудь дряхлый сторож. То есть имеется простор для действий, никто лишний не будет мешать. Только бы Денни опять не заявился. Впрочем, от братца, кажется, удалось отделаться.
  Начало было скучным до зубной боли. Наведенный пистолет, короткая угроза, инструкции, крик, быстро заглушённый очередной угрозой, всхлипы, слёзы. В общем, стандартная процедура и банальная реакция. Зато потом стало значительно интереснее. Загнать всех на деревянную сцену, определённо сделанную впопыхах, возможно, даже самими детьми. Установить несколько «взрывающихся устройств». И объяснить втихаря ревущим детям и их придурковатой преподавательнице, что стоит им попробовать сойти со сцены, и все взорвутся. А потом можно удобно усесться в импровизированном крохотном зрительном зале и посмотреть, что будет дальше.
  Правда, учительница оказалась не такой уж овцой. Сумела успокоить детей или, по крайней мере, заставить их стоять относительно смирно. Дети, среди которых самому старшему было лет одиннадцать, только тёрли раскрасневшиеся глаза кулачками, размазывая по щекам слёзы боязни.
  - Просто постойте и подождите, - говорила учительница. – Всё будет хорошо. – Она осторожно повернулась в сторону Патрика. Голубые глаза были наполнены истинно преподавательской строгостью, столь нелепо смотревшейся на юном веснушчатом личике. – Вы сумасшедший.
  - Конечно, - с энтузиазмом признал Патрик, поигрывая пистолетом.
  - Вы нас обманываете? Это не взрывчатка, а муляж?
  - Очень может быть, - охотно допустил мужчина.
  Начиналась его любимая часть – когда людьми завладевает сомнение, и одни подумывают, не проверить ли, а другие боятся, как бы первые не наделали глупостей. Хотя, дети, скорее всего, будут дозревать до этого медленнее, чем взрослые.
  Со стороны всё выглядело нелепо. Да это и было нелепо. Откуда Патрик мог добыть взрывчатку, если он прибыл сюда прямиком из Юрского периода? Там с взрывчаткой напряжёнка. А если б мужчина и достал нужные вещества, неужели он бы попёр всё это на себе, попутно выискивая подходящих жертв? Нет, не тот случай. Учительница правильно заподозрила – так называемые устройства являлись муляжом. Несколько свечей, обвязанных проволокой, с прикреплённым металлическим хламом. Кстати, всё было найдено в подвале этой же школы. Теперь Патрик ждал, когда настанет пиковый момент и паника достигнет апогея. Или просто когда ему всё это надоест. В любом случае, смерть от взрыва детишкам и учительнице не грозит, их ждёт гибель от пуль. А пуль у Патрика хватит на всех, хотя разок-другой пистолет придётся перезарядить.
  Кто-то из младших детей не выдержал и громко расплакался.
  - Тише, Саймон. – Учительница послала ласковый взгляд малышу в нескольких шагах от неё.
  - Хочу домой, - захныкал мальчик, окончательно запутавшись в паутине собственного страха.
  - Потерпи немного. Всё будет хорошо.
  - Взрослые всегда говорят так. А потом получается плохо…
  - Какой сообразительный ребёнок! – восхитился Патрик.
  - Вы – чудовище! – объявила учительница.
  Как банально.
  - А ты – серость. Даже не можешь придумать интересное оскорбление. - Всё, Патрику надоело ждать. Он поднял пистолет, хорошенько прицелившись.
  Учительница зажмурилась, одновременно попытавшись прикрыть собой тех детей, которые были в пределах досягаемости.
  - Патрик, прекрати!
  Опять. Уже в который раз. Стоит только войти во вкус, как всё портит этот голос с подлинно старше-братской интонацией.
  - Денни, я-то думал, что на этот раз окончательно отделался от тебя.
  - Не дождёшься. – Сотрудник ЦИА проследовал от входа к середине зала, минуя зрительские места, и остановился в двух шагах от брата, не обращая внимания на наличие у того оружия. – Что ты творишь, чёрт побери?
  - То, что хочу, - с ужасающей простотой ответил младший брат, направляя оружие на старшего. – Будь добр, не мешай. Я люблю тебя, Денни, но моё терпение не безгранично. Идти за мной, спасать меня – всё это надо было делать раньше, гораздо раньше. Теперь уже поздно.
  Тем временем Стивен, пробравшись к сцене, осмотрел одну из «бомб», за две секунды поняв, что это пустышка. Чтобы не отвлекать Патрика, интерес которого сосредоточился исключительно на брате, Харт жестами объяснил, что опасности взрыва нет, и велел учительнице быстро уводить детей за кулисы.
  Не то чтобы Патрик этого не заметил. Но Денни был важнее потенциальных жертв. В конце концов, во множестве эпох живут миллиарды и миллиарды людей, убить кого-нибудь всегда успеется. А брат у Патрика только один.
  - Не поздно, - энергично замотал головой старший Куинн, всем сердцем веря в свои слова. – Всегда можно остановиться.
  Губы Патрика дрогнули.
  И всё могло бы быть хорошо, даже замечательно. Если б Саймон опять не разревелся в голос, уже на бегу к кулисам.
  В принципе, в меру громкие жалобные крики Патрику нравились. Но только не в том случае, если их издавал кто-то, кто вот-вот выскользнет из-под его контроля. Вопль Саймона вновь напомнил младшему Куинну о том, какие же это противные существа – дети.
  - Патрик, нет! – заорал Денни и едва-едва успел перехватить вытянутую руку брата, в которой тот прочно сжимал пистолет.
  Стивен бросился на помощь новому товарищу. Бежал всего три секунды, но за это время произошло многое. Патрик и Денни сцепились. Первый был ослеплён яростью, второй чётко понимал, что если откроется стрельба, тряпичные кулисы детей не спасут, а за кулисами, скорее всего, и нет выхода, сцена-то самодельная. Братья потеряли равновесие и рухнули на пол, повалив несколько ближайших стульев, расставленных на манер зрительских сидений. И раздался выстрел.
  Когда Стивен подлетел, что называется, к месту событий, он увидел, что без движения лежат и Денни, и Патрик. Потом Куинн-старший тихо поднялся, принял сидячее положение, уткнулся лбом в колени, закрыв глаза. На брата он больше не смотрел, да это было и не нужно. Шальная пуля угодила Патрику прямо в висок.

***

  Девушка, коснувшись ладонью бронированного стекла, смотрела сквозь его отражающую поверхность, сквозь свой размытый силуэт. Вглядывалась, словно освещение вокруг, ровно лишь на этом небольшом пятачке, было недостаточным. Приглушенным. Конечно, сие было только игрой её воображения, но это мало меняло дело. Мир словно выцвел, едва она приблизилась к этому отсеку.
  Дженни чуть поежилась, и сместила ладонь на дверную ручку.
  Словно она и не уходила никуда…
  Многое, очень многое в новом ЦИА так значительно переменилось, было перекроено, подстроено под новую команду, а в этой комнате всё было практически таким же, как в её «старшей сестре». Прямо зал памяти. Льюис не подозревала, что Лестер способен на подобные жесты.
  Дженни осторожно надавила на ручку, но та никак не отреагировала на мягкое прикосновение - заперто. Охранный же датчик, с магнитным замком, рассерженно мигнул красной лампочкой, сигнализируя о неправильности действий девушки. Конечно, а чего, собственно, она ожидала? Свободного доступа к сверхсекретным исследованиям, которые лишь для неё являлись не большим, чем памятью об их создателе? Лучшим решением было бы просто развернуться, уйти, окунуться с головой в любимую работу, чтобы лишний раз не бередить старые раны, но пиарщице стало любопытно. Просто любопытно, а хватит ли ее уровня доступа, чтобы войти сюда? Такая маленькая, чисто женская слабость... Вроде бы Лестер упомянул, что на данный момент у неё доступ не ограниченный, но все же.
  Шатенка достала пластиковый пропуск, почти механически ввела знакомую комбинацию, пока устройство считывало информацию с магнитной полоски. Замерла в ожидании. Сейчас, она увидит реакцию лампочек и вернет всё на свои места, и сама вернется в кабинет, в коем ей и полагается находиться.
Лёгкий, приглушенный шорох, и дверь автоматически отошла в сторону, открывая ей путь.
  Дженни никогда не думала, что какой-то жалкий, малюсенький шажочек может даться с таким трудом. Она вошла.
  Фото, папки, бумаги, доска с частью расчетов профессора, даже любимые окаменелости Каттера - все хранилось здесь же, в огромных картонных коробках, которые никто так и не отнес на утилизацию. Пусть изнутри она могла видеть всё то же самое, что и за стеклянными дверями, но Льюис отчего-то показалось, что Ник стал чуть ближе. Вспомнилась его излюбленная усмешка, которой он встречал каждое её появление на своей территории. Слегка небрежный жест, которым он ерошил длинные светлые локоны. Искорки смеха в голубых глазах.
  Дженни мотнула головой, отгоняя призраков прошлого подальше. Что за приступ мазохизма в первый же рабочий день?! Решительно сделала шаг назад, по направлению к выходу, и замерла, уткнувшись взглядом в сложную конструкцию. Модель для предсказаний. Помнится, она еще посмеялась над его игрой в Творца…
  Девушка задумчиво дотронулась кончиками пальцев до одного из пересечений в пространственно-временной модели мира, когда услышала за спиной знакомую поступь.
  - Привет, незнакомка, а я-то вначале не поверил своим ушам, когда Джесс объявила о твоем возвращении.
  - И решил проверить лично? Это в твоем стиле! – Она начала улыбаться, еще не успев повернуться лицом к изъясняющемуся, что уж говорить о том, как преобразилось выражение её лица, едва знакомые черты показались в поле зрения. Как ни крути, пиарщица искренне была рада видеть старого друга.
  - Угадала, - брюнет тоже не скрывал радости от встречи. - Добро пожаловать домой, Дженни, -  довершил он, заключая шатенку в крепкие объятия, - нам тебя не хватало.
  - Этого сложно не заметить! – Она даже поняла, что может спокойно ёрничать и подкалывать его, без тени смущения или неловкости. Как же это приятно, вернуться на своё место. - А если серьезно, то я тоже очень рада видеть тебя, Беккер. До этой минуты я даже и не понимала, насколько по всем вам соскучилась.
  - Искренне рад это слышать! – Взгляд его светлых, часто непроницаемых глаз встретился с её. - Вспоминаешь? - Капитан отстранился, выпуская девушку из бережного захвата, кивнул в сторону частично воссозданного макета, который чуть ранее и сам обвёл взглядом с едва заметным оттенком грусти.
  - Да… Есть такое дело, слишком многое связано с этими вещами. Сара, Каттер, всё разом нахлынуло.
  - Мне это знакомо. - Такие интонации не подделаешь, так что Беккеру нельзя было не поверить на слово.
  Дженни подняла на него внимательный взгляд карих, чуть затенённых ресницами, глаз. Она правда хотела промолчать, но не смогла.
  - Будет очень жестоко с моей стороны, если я спрошу тебя, как именно она погибла?
  - Нет, всё нормально.
  - Прости. Я просто совсем ничего не знаю об этом. Во время… церемонии, - тут пиарщица впервые сбилась и отвела глаза, слегка кривя душой и искажая события, - на девичнике, Эбби лишь сказала, что Сара погибла. Без уточнений, без подробностей, без объяснений.
  - Не хотела омрачать тебе праздник, уверен. Идём, я расскажу тебе все по пути в твой кабинет.
  И кто кого тут должен утешать? Старый, добрый, надежный  капитан Беккер. Шатенка вновь благодарно улыбнулась, бросая прощальный взгляд на окружающие их вещи, после чего обхватила ладонями локоть военного.
  - Идём.

***

  - Извини, что так долго; мы приехали, как только смогли, - выпалил вылетевший из машины Коннор, обращаясь к Беккеру, который вместе с несколькими своими людьми дежурил возле очередной нестандартной аномалии.
  Эбби тоже вылезла, покинув водительское сидение, и на пару с женихом подбежала к военным.
  - Ещё одна странная аномалия? – Блондинка невольно усмехнулась от подобного сочетания. Прямо масло масляное.
  - Как видишь, - кивнул капитан, не выпуская из рук автомат.
  Напротив многослойной аномалии уже стояло устройство для блокировки, но толку от него, судя по всему, было мало.
  - Я не очень хорошо разбираюсь в этой штуке, так что не стал ничего мудрить, когда не получилось заблокировать разрыв по инструкции, - пояснил Беккер.
  - Сейчас что-нибудь придумаем, - пообещал Коннор, нагнувшись к ноутбуку, связанному с устройством блокировки, которое теперь можно было звать и устройством для закрытия, и с поразительной скоростью застучал по клавишам.
  Дело было под одним из мостов, располагавшихся ближе в окраине города. Обычно здесь ночевали бездомные, но пока не наступила не то что ночь, а даже вечер, поэтому никого, кроме работников ЦИА, на этой бетонной площадке у воды не было.
  Блокиратор выплюнул рябящий луч, и одна аномалия распалась на четыре. Вернее, не распалась, а разъехалась. Коннор принялся закрывать каждый отдельный временной портал по очереди, передвигая и направляя «закрыватель». С первыми двумя аномалиями всё прошло гладко.
  Но когда Темпл закрывал третью аномалию, стало понятно, что по ту сторону четвёртой кто-то есть. И не просто есть, а явно стремится сюда.
  - Коннор! – Эбби вытащила своё оружие, присоединившись к военным, дружно взявшим аномалию под прицел.
  - Вижу, вижу, - выпалил черноволосый учёный.
  Но пока он ничего не мог поделать. Процесс блокировки третьей аномалии начался, и в ближайшие две секунды прерывать его было нельзя. А две секунды – это много. Достаточно, чтобы успеть перемахнуть через портал.
  Первый «перепрыгнувший» задёргался в конвульсиях и свалился на бетон, сражённый электрическим зарядом, благодарить за который надо было Беккера (и ещё скажите спасибо, что капитан в последний момент решил воспользоваться именно электрической «пушкой», а не автоматом, который, между прочим, был уже наготове). Второй пришелец такой участи избежал, поскольку прибыл долей секунды позже, когда «оборонители» сообразили, что имеют дело не с голодными тварями, а с людьми.
  - Беккер, что ты натворил?! – воскликнул Темпл, в глаза которому первым делом бросилась изуродованная временем, но всё же пока узнаваемая безрукавная клетчатая рубашка.
  - Опять, - сердито прохрипел Денни, кое-как приподнимаясь на левое колено, упёршись в бетонное покрытие одной рукой.
  Вокруг Куинна уже сформировалось небольшое, но крайне плотное кольцо, состоящее из Темпла, Мейтленд и Беккера. Второго гостя вежливо, но довольно холодно держали «на мушке» остальные военные. Сам он, растерянный дальше некуда, пытался решить, что сделать в первую очередь – окликнуть друзей, которые его даже не узнали, или поставить на место нахальных ребят в форме (что, учитывая численное соотношение, было бы трудновато и вообще опасно, зато скрученные узлом нервы расслабились бы).
  - С возвращением! – улыбнулся Беккер, похлопав Куинна по плечу, в то время как Эбби уже обняла экс-полицейского, и Коннор собирался последовать её примеру. – И извини. Снова.
  - Ваши манеры со временем нисколько не улучшились, - усмехнулся Денни, отвечая на объятия Мейтленд и Темпла. Затем пожал руку Беккеру, после чего обнял и капитана.
  Затем взгляды всей четвёрки сошлись на спутнике Куинна.
  - Кто твой друг? – поинтересовался Коннор, чуть щурясь.
  Было в этом обросшем парне, одетом в странный плащ и ещё более странное подобие пижамы, что-то знакомое. Безумно-безумно знакомое.
  Эбби тоже пригляделась. Надо же, глаза у мужчины точь-в-точь, как у Стивена. Да и нос… Челюсть девушки медленно и торжественно поползла вниз.
  Харт не успел обидеться, вовремя вспомнил, что он уже несколько лет не стригся и не брился самостоятельно – это за него делали заботливые санитары, которые остригали и бороду, и волосы на голове буйного пациента по принципу «тяп-ляп». На Льва Толстого Стивен, конечно, не смахивал, но всё равно вид имел весьма и весьма обросший. Не удивительно, что его сразу не узнали.
  - Вообще-то, я скорее ваш друг, - не очень громко произнёс Харт, иронично подняв брови. – По крайней мере, хотелось бы в это верить.
  - Стивен? – Теперь и у Коннора спала пелена с глаз.
  - Стивен, - эхом повторила Эбби, сделав пару шагов в сторону «покойника», но не приблизившись окончательно. Она недоверчиво и медленно обошла его полукругом, не отрывая взгляда.
  - Это я, Эбби, - с мягкой улыбкой заверил «покойник». – Это действительно я. И я не привидение, клянусь.
  - Стивен! – выдохнула блондинка, чувствуя, как голова начинает кружиться от сотен и тысяч возникших в мозгу вопросов.
  Вопросы, ответы – это всё сейчас не главное.
  Эбби преодолела последний шаг до Харта и обняла мужчину, едва не падая от чувства нереальности происходящего. Мгновение спустя на Стивена, в хорошем смысле, обрушился и Коннор, едва не задушив недавнего обитателя психушки в объятьях.
  - Осторожнее, мои рёбра мне ещё пригодятся, - выдохнул Стивен, ощущая странное желание расхохотаться и всплакнуть одновременно. В сумме же эти два порыва давали широкую улыбку и глубокий, немного неуверенный, почти безумный взор.
  Он вернулся. Он в своём времени. Он среди друзей. Скоро сможет увидеть родных. И больше не надо будет думать, что и как здесь происходит в его отсутствие. Теперь он там, где и должен быть.

***

  Дженни не жаждала всеобщего внимания, но девушке уже порядком надоело, что некоторые сотрудники, поступившие на работу уже после её ухода (а таковых было немало), вместо того, чтоб выполнять порученные задания, застопоривались и всем своим видом вопрошали: «А Вы, пардон, кто?». За неполный рабочий день Льюис пришлось представиться и объясниться раз десять.
  Сейчас, в главном зале на первом этаже, Дженни стояла сбоку от Лестера, перед несколькими десятками работников, которым велели здесь собраться.
  - Итак, чтобы потом ни у кого не возникало вопросов, объясняю, - начал Лестер отлично поставленным голосом. - Мисс Льюис – наш новый сотрудник. Вернее, наш новый-старый сотрудник – пиар-менеджер. Она будет самоотверженно защищать нас от любопытных типов, особенно от журналистов и прочей нечестии, заботиться о том, чтобы гражданское общество не одолевала паника, а мы могли спокойно работать. Полномочий у неё больше, чем у вас, так что попрошу относиться к даме с уважением и беспрекословно выполнять её распоряжения. Все всё поняли?
  Непонятливых не нашлось. Сотрудники покивали и стали расходиться, бросая на Дженни беглые взгляды, впрочем, скорее заинтересованные, нежели недовольные. Вскоре в зале остались лишь те, кому здесь и положено было находиться - буквально человек десять, разбредшиеся по углам, то есть своим рабочим местам.
  - Ваши ораторские способности как всегда на высоте, - усмехнулась Льюис, полностью развернувшись лицом к начальнику.
  - Да и Ваш пиар-талант всё так же блещет, - ухмыльнулся Джеймс. Затем улыбка его сделалась искренней, настоящей, хотя и едва уловимой. – С возвращением, Дженни.
  - Спасибо, Джеймс. – Взгляд карих глаз потеплел.
  Мужчина кашлянул и поправил ворот своего пиджака.
  - Попрошу не забывать о субординации. – Не хватало ещё тут расчувствоваться.
  - Конечно, мистер Лестер, - с максимально возможной серьёзностью кивнула Льюис, даже не подумав об обиде.
  - Смею напомнить, рабочий день ещё не закончился, - продолжил начальник.
  - Намёк понят. – Шатенка энергично развернулась и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж, где теперь располагался кабинет пиарщицы.
  Однако до лестницы девушка так и не дошла. В двух шагах от первой ступеньки Дженни вдруг встала, как вкопанная. Что-то подсказало Лестеру: проще будет подойти к новой-старой сотруднице и самому посмотреть на предмет её удивления, чем просить объяснений.
  Оказалось, во время мини-митинга никто и не обратил особого внимания на нескольких человек, скромно вошедших в зал. Поднявшихся на лестницу, чтобы удобнее было наблюдать за происходящим. Теперь двое из этой компании стояли, опираясь на перила и улыбаясь. Коннор и Эбби. А ещё двое сидели чуть ниже, прямо на ступеньках, в до смешного одинаковых позах – поставив стопы на пару ступенек ниже, опустив руки на ноги и сцепив ладони. Улыбались ли эти товарищи, сказать было трудно, поскольку вид их несколько отвлекал от выражений лиц. Оба смотрелись так, будто минимум полгода жили в глуши, лишённые элементарных благ цивилизации, важнейшими из которых являются бритва и расчёска. Но всё же узнать этих людей не составило труда.
  Лестер был человеком стойким, сдержанным, закалённым. Поэтому он лишь слегка покачнулся, после чего моментально принял свой обычный невозмутимый вид и выдал:
  - Мистер Куинн, весьма рад Вас видеть. Это касается и Вас, мистер Харт, однако будьте любезны объяснить, почему Вы воскресли, не предупредив начальство?

***

  - Доктор Аддингтон! Профессор!
  Молоденькая медсестричка маленьким, но разудалым ураганом влетела в его кабинет, отчего пара документов, дожидающихся на столе своей очереди на подписание, плавно поднялись в воздух и спикировали на половое покрытие.
  - Что за паника, мисс Олридж? Пожар, наводнение, Вы разбили очередной термометр? – Мужчина в белом халате неприязненно поморщился. Черт его дернул взять этих двух студенток на практику, проблем они создают куда больше, чем весь остальной коллектив клиники вместе взятый.
  - Пациент номер шесть! Он… Пациент номер шесть!!
  По нечленораздельным и очень взволнованным обрывкам фраз главврач смог понять лишь то, что проблема стряслась с одним из их ВИП-пациентов, что отнюдь не привело доктора в восторг.
  - Что случилось? Конкретнее, пожалуйста.
  - Лиззи, она как раз проверяла состояние датчиков, как вдруг!..
  - Как вдруг что? – Мужчина говорил все так же спокойно и безмятежно. А что еще оставалось делать?
  - Как вдруг он очнулся! Окрестил Лиззи каким-то не-то Контейнером, не-то Конвертером, а потом обвалился назад на кровать. Но в этот раз просто уснул.
  - Что?! Как давно это произошло? Каковы его жизненные показатели? Да что же Вы молчите, как язык проглотили!
  - Все в порядке, словно он и не провел в коме столько времени. Все показатели идеальны, он просто спит.
  - Хорошо, отправляйтесь в его палату. С этой минуты я назначаю Вас его персональной сиделкой. Я зайду к вам через пару минут.
  Отправив взбудораженную девушку на рабочее место, профессор Аддингтон взялся за телефон, не глядя, набирая номер, который за эти годы  успел выучить наизусть.
  - Алло, добрый день, мистер Остин…

***

  - Как всё… восторженно! – Лестер с небольшой долей сарказма сквозь стеклянную перегородку наблюдал за тем, как его отлично подобранные кадры обнимаются и лобызаются, напрочь позабыв о субординации и о том, что находятся все-таки на рабочем месте. И так уже полдня кряду.
  Подумаешь, половина восстановлена в своей прежней должности, треть вернулась с того света. Это еще не повод для столь бурного выражения эмоций, он вот тоже рад тому, что его больше не атакуют ни журналисты, ни вышестоящие чиновники, и что? Броситься на шею к мисс Льюис? Нет, увольте!
  Столь лирические размышления главы ЦИА были безжалостно прерваны сигналом мобильного телефона, требующего незамедлительного  ответа. Почему незамедлительного? Да потому что этот  номер был лишь у его жены, премьер-министра, да еще только одного человека.
  - Лестер слушает, - начал Джеймс без лишних предисловий. Но уже через секунду не смог удержать маску спокойствия на своем лице. – Вы в этом уверены? Окончательно пришел в себя? Отлично, я буду у вас через тридцать минут. - Лестер отрубил соединение, в мгновение ока оказываясь на ногах, нажал кнопку связи с секретарем. - Я уезжаю, вернусь  скоро, проследите за этим форменным дурдомом в мое отсутствие. Главным на это время назначаю Андерсона, в случае его безвременной кончины – Льюис.
  - Не думаю, что смогу согласиться с Вами по этому вопросу, Лестер.
  Саркастический голос, что раздался со стороны дверного проема, заставил вздрогнуть даже видавшего виды чиновника.
  Джеймс поднял глаза, затем чуть опустил их, встречаясь взглядом с самой неожиданной гостьей, какую только мог себе представить.
  - Хелен Каттер…
  - Анжель Бёртон, сэр Лестер, Анжель. - Произнося слово «сэр», шатенка усмехнулась так, что оно прозвучало почти как оскорбление.
  - Бёртон? Что-то мне подсказывает, что мы с Вами знавали когда-то одного и того же Бёртона.
  Наверное, он должен был спросить, какого черта она делает в его кабинете, в его Центре, вообще в живых, если на то дело пошло! Но данные вопросы как-то усердно пролетели мимо, едва эта женщина появилась на пороге его кабинета, а затем и вовсе продвинулась внутрь, уже через минуту по-хозяйски устраиваясь за его столом.  Листая его документы. Захлопывая его ежедневник. Единственным, что не удостоилось её внимания, было кресло Лестера.
  - Мне нравится это помещение. Мило, уютно, консервативно. И ничего лишнего. Мне здесь определенно нравится.
  - Я рад, дражайшая Хел…
  - Анжель, Лестер, Ан-жель. Ну же, как  Вы могли забыть моё имя, дорогой?
  Брови шатенки в наигранном возмущении поползли вверх, отчего искусно накрашенные, насмешливые карие глаза стали просто огромными. И красивыми. А ручка со скромным, но явно качественным и недешевым маникюром, поправила прядь довольно неплохо отросших волос. Блеснула золотом наручных часов. Чёрт. Да вся эта женщина на данный момент являлась воплощением  лоска, красоты, достатка. И никакого намека на совесть или сумасшествие!
  - Да, действительно. "Что-то с памятью моей стало, то, что было не со мной, помню" - как поется в песне страны, в которой я мог бы быть послом. Всё время на ум приходит какая-то полубезумная ученая, почившая с миром без малого два года назад, простите мою оплошность, дражайшая миссис Бёртон. В чем я провинился, точнее, чем я заслужил такую честь – лицезреть Вас в своей скромной обители?
  Да уж, похоже, его поездку придется отложить. Как говорится, беда не приходит одна, видимо, это же высказывание можно смело применить и к чете Каттеров.
  - Решила проверить свои владения, узнать, как используются потраченные на ваше содержание средства. Вы можете идти, Томас, когда вновь понадобитесь, я вызову.
  - Да, миссис Бёртон.
  Молодой человек, что составлял активной вторженке компанию, был немногословен, плечист, вооружен. И беспрекословно выполнял все указы хозяйки. Потому вскоре на его недавнее пребывание в помещении не указывало ровным счетом ничего.
  - Итак, а теперь серьезно. Какого черта Вы забыли в моем Центре? – Напускную приторность Лестера как рукой сняло. А чувство самосохранения вообще подсказывало, что не лишним сейчас было бы вызвать сюда отряд спецназа, чтобы навек обезвредить эту занозу в  теле человечества.
  - Вы хотели сказать – в «Вашем», то есть Моем Центре, да, Лестер? - После чего в мужчину полетела парочка скрепленных листочков, гласящая о том, что Анжель Бёртон, законная супруга, а ныне вдова многоуважаемого Филипа Бёртона, является его единственной наследницей. И, как следствие, имеет право управлять всем его имуществом на своё усмотрение. Всем. И ЦИА тоже.
  Резко захотелось рюмочку валерьянки, а может, даже две.
  - Это не шутка?
  - Если хотите, могу соврать и опровергнуть.
  - Не стоит.
  - И я так думаю.
  Хелен вновь промчалась иронично-изучающим взглядом по своему новому подчиненному. Его взгляд чуть застекленел, поднялся к потолку с немым вопросом, а после вновь приспустился на неё.  Надо же, а он реагирует куда лучше, чем она предполагала. И никакого вам ехидства, злорадства, или, не дай бог,  даже жалости. Лишь мирное удивление и негодование.
  - Что ж, Джеймс, я вижу, что Вы пока не смогли в полной мере оценить того счастья и радости, что выпало на Вашу долю. Потому перехожу сразу к делу – через один час пять минут я хочу видеть всех членов основной команды ЦИА в главном зале. На первом общем собрании. Отговорки типа «заболел», «умер», «застрял по ту сторону аномалии» не принимаются. Опоздания сурово караются походами на оперу и балет. Вам присутствовать тоже обязательно. По поводу квартальных, годовых отчетов и отчетов сугубо по операциям разберемся чуть позже, когда Вы оборудуете себе новое рабочее место.
  - Что?
  - Вы все правильно поняли, дорогой.
  Белозубая улыбка была мила и очаровательна, но Лестеру сейчас даже оскал пираньи показался бы менее губительным.
  - А пока Вы все собираетесь, я, пожалуй, осмотрюсь. Давно я здесь не была. - И, как ни в чем не бывало,  Хелен-Анжель направилась к выходу. - Напоминаю, у вас остался один час и две минуты. Я жду.
  Автоматические двери разъехались и вновь съехались за её спиной. А Лестер все смотрел вслед удаляющейся учёной.  Самодовольная, самоуверенная, деловитая. С видом победительницы, да и почему, собственно, только с видом? Она сделал его, всех их. Обвела вокруг пальца, причем уже давно. И сейчас по-королевски отправилась осматривать владения, никоим образом не обращая внимания на то, что против этого у неё имеется как минимум две сложности.
  Первая – всеобщая ненависть, которая неизвестно во что может вылиться, если новоявленная хозяйка столкнется с бывшими врагами. И вторая, наверное, даже более значимая – инвалидное кресло, к которому намертво была прикована эта статная женская фигурка.
  Чтоб он позволил Хелен Каттер, как бы она сейчас ни звалась, свободно разгуливать, точнее, разъезжать по ЦИА?! Ни за что! Кто знает, что взбредёт ей в голову? Может, эта болезная сейчас натыкает бомб во все углы!
  В общем, не прошло и двух минут, как вызванная охрана заботливо вернула Хелен в кабинет Лестера. Точнее, вернул её Томас, аккуратно вёзший инвалидную коляску, а охрана только вежливо сопровождала. Кстати, Томас был весьма внушительным молодым человеком – лет этак тридцати на вид, здоровый, как бык, при этом, похоже, не простак. Одет в строгий деловой костюм, но ясно, что в случае чего мигом закатает рукава и минимум трёх-четырёх обидчиков разбросает, как котят, прежде чем его самого одолеют.
  Хелен, она же Анжель, ничуть не удивилась такому повороту событий. Вообще-то, другого женщина и не ожидала, но надо же было поддразнить Лестера.
  Ещё через пять минут в кабинете собрался костяк ЦИА. Андерсон, Темпл, Мейтленд, Куинн, Беккер, Харт, Мэрчант. И мисс Паркер заглянула. Опустим завесу жалости над началом этой сцены – когда каждый пришедший, узрев Хелен, сперва решал, что сошёл с ума, потом рвался вызвать охрану или самолично разобраться с нагрянувшей террористкой, и только после этого предъявлял претензию: «Ты ведь умерла!».
  Томас пристроил инвалидную коляску хозяйки рядом со столом Лестера, сам встал за спиной «Анжель», готовый в любую минуту защитить вдову Филипа, если возникнет такая необходимость. А необходимость, судя по взглядам присутствующих, могла возникнуть в любую секунду. Сама же Хелен проявила более-менее яркие эмоции только когда в кабинете возник Харт. Да и то, момент слабости продлился лишь секунду. Удивлённо приподнятые брови вмиг выгнулись язвительно, рассеянно приоткрытый рот скривился в ухмылке. Женщина словно сказала: «Надо же, какие люди, не ожидала. А ты оказался шустрее, чем я думала». Стивен же с отвращением отвернулся, встав неподалёку от остальных товарищей, сгруппировавшихся по обе стороны от Лестера.
  Первым порывом Дженни было просто-напросто взять и задушить Хелен. Или выхватить у кого-нибудь пистолет и пристрелить. На миг пиарщица вновь увидела безжизненное тело, как-то вопиюще аккуратно лежащее на асфальте. Тело человека, которого она любила. Но Льюис не воплотила ни один из вышеупомянутых планов мести в жизнь. Не потому, что кто-то помешал, а потому, что сама не смогла. Просто не сумела опуститься до того, чтоб набрасываться на человека в инвалидной коляске, даже если этот человек – Хелен Каттер. Дженни не унизит себя до такой степени, не падёт столь низко. Вот только это не значит, что всё забыто и Хелен не стоит опасаться за свою жизнь и остатки здоровья.
  Примерно так же мыслил и Стивен.
  - Энжел Бёртон? – поднял брови Куинн, глянув на протянутый Лестером документ и передав бумагу Темплу.
  - Не Энжел, а Анжель, - с улыбкой поправила Хелен, - на французский манер. Филипу так больше нравилось.
  Коннор невольно передёрнулся, услышав имя бывшего наставника, произнесённое этой змеёй таким приторно-сладким тоном.
  - Новые документы? – хмыкнул Беккер.
  - И даже больше. Новая жизнь. Великолепная биография, занесённая во все возможные базы данных. Я теперь вполне официальный персонаж.
  - А как же быть с персонажем по имени Хелен Каттер? Не боишься, что данные пересекутся? – не удержалась Дженни, ощущая, как голос срывается из-за переполняющей её ненависти.
  Старшая шатенка надула губки и задумчиво-небрежно покачала головой.
  - Не боюсь. – Она приосанилась, насколько позволяло нынешнее положение, и окинула взглядом всю компанию, в итоге остановив взор на Лестере. – Вы давно проверяли свои базы данных? Точнее, данные обо мне в своих базах? Фотографии, отпечатки пальцев, видео- и аудиозаписи – всё удалено, Филип об этом позаботился. – Она скорбно вздохнула. – Мой милый Филип, он был таким предусмотрительным.
  Коннора вторично передёрнуло.
  - Но вся информация о Вас не могла исчезнуть, - вклинилась Джесс. – Даже если у нас ничего не осталось, есть ещё регистрационные службы, полиция, учебные заведения, которые Вы оканчивали. Всё стереть невозможно.
  - Стирать и не нужно. Достаточно слегка подправить. Да, сведенья о Хелен Каттер никуда не делись, в том числе и от вас. Просто если вы или полицейские, или кто-то ещё откроете моё «дело», то увидите фото женщины, напоминающей меня лишь отдалённо. Так что если кто-то вздумает тыкать в меня пальцем и орать: «Смотрите, это Хелен Каттер, она вернулась!», ему, сверившись с официальными фото, ответят: «Да, сходство есть, но это, право слово, всё-таки не она, вы обознались». Данные по отпечаткам пальцев тоже подправлены. Повторяю, теперь по всем показателям я - Анжель Бёртон, урождённая Вийон. Красиво, правда? Не делайте такие круглые глаза, а то я начинаю опасаться за ваше зрение. Не мне вам рассказывать, каким влиятельным человеком был мой Филип, земля ему пухом.
  - Как его вообще угораздило с тобой связаться? – прорычал Темпл.
  Хелен ответила более чем охотно, всё с той же озорной улыбкой, наблюдая которую, Лестер никак не мог понять – то ли это признак здорового юмора, то ли симптом окончательного сдвига по фазе.
  - Начнём с того, что мы с Филипом встречались ещё в университете. Боже, опять глаза-блюдца. Да, представьте себе, мы оба когда-то были студентами, мы не родились в обнимку с готовыми дипломами. Я была первокурсницей, Филип получал уже не то второе, не то третье научное образование… Не скажу, что у нас завязался пылкий роман, но на пару свиданий мы сбегали. Оказывается, он огорчился, когда много лет назад наткнулся в газете на некролог, вещающий о моей безвременной кончине. А потом, года три назад, вдруг увидел меня на улице. Окликнул, догнал. Сами знаете, он был настойчивым мужчиной, умел добиваться своего. В общем, мы встретились несколько раз, постепенно я рассказала ему об аномалиях, он сначала не поверил, а потом загорелся идеей. Затем я была немного занята.
  - Убивая мужа или пытаясь уничтожить человечество? – язвительно поинтересовался Денни.
  Хелен и глазом не моргнула.
  - …Как впоследствии выяснилось, Филип не только изучал аномалии, но порой и проходил через них. Во время одного такого путешествия он и нашёл меня. – Она улыбнулась ещё шире, с прищуром поглядев на Денни. – После того, как один бездарный коп не сумел выявить пульс и оставил меня на произвол судьбы. – Странно, но злости в её словах не было. Только сарказм.
  - Не прощу себя до конца жизни, - отплатил той же монетой Куинн.
  - Филип уверял, что набрёл на меня случайно, - гладко возобновила повествование вдова, - но я сомневаюсь. По-моему, он уже тогда обо мне заботился.
  - Он с самого начала знал о твоих планах? – изумился Коннор.
  - Ты об уничтожении человечества? Разумеется, Филип об этом не знал, пока не связался с ЦИА. Но я быстро убедила благоверного в том, что вы все просто неправильно меня поняли. – Она умильно хлопнула ресницами, на которых, наверное, было не меньше килограмма туши. – Я умею быть убедительной. – Она стрельнула глазками в адрес Стивена, но Харт по-прежнему старательно смотрел в сторону. – Расслабьтесь, уничтожение человечества больше не входит в мои планы; став миллиардершей, я быстро пересмотрела свои жизненные приоритеты. Короче говоря, Филип вернул меня сюда, поместил в передовой медицинский центр, потом навещал, приносил яблоки. А в один прекрасный день нежно и проникновенно спросил: «Хелен, ты будешь моей женой?». Я, сами понимаете, не дура – отказываться от миллиардера, поэтому сказала: «Да». И скупая мужская слеза скатилась по его небритой щеке. Оформлять брак с умершей женщиной – противозаконно, а официально возвращать меня к жизни было бы слишком хлопотно, вдобавок, некоторые государственные организации испытывают ко мне неприязнь. Мы с Филипом решили, что проще будет создать новую личность, чем разгребать трудности со старой. – Хелен интуитивно догадалась, о чём подумал Лестер. – Да, вы можете перерыть кучу архивов, найти свидетелей и в конце концов доказать, что я – Хелен Каттер, а, следовательно, самозванка и не имею права на имущество Филипа. Однако в таком случае в силу вступит прежнее завещание моего покойного муженька, мир праху его, составленное ещё до того, как он стал работать с ЦИА. Согласно тому завещанию, всё состояние Филипа уйдёт в фонд развития Африки. Только не падайте. Просто он был очень одиноким человеком до женитьбы на мне.
  - А после он стал человеком, который едва не уничтожил мир! – выдохнула Эбби.
  - При чём здесь я? – возмутилась «Анжель».
  - Он создал гипер-аномалию с твоей подачи! – выпалил Темпл. – Ты запудрила ему мозги, обманула!
  - Мозги пудрила, признаюсь, - не стала отрицать Хелен. – Но я никогда не подбивала Филипа делать какие-то там гигантские аномалии. Он вообще принципиально не рассказывал о том, чем занимается «Новый рассвет».
  - Я слышал твой голос на записи! Ты говорила Филипу, что он – последняя надежда!
  - Он записал это? Странный человек. Да, говорила, и что? Нужно же было периодически тешить его мужское самолюбие. А если этот дурень решил…
  Коннор таки рванул к Хелен, окончательно выведенный из себя тем, как она посмела говорить о Филипе. Да, Бёртон во многом ошибался, но он хотел как лучше, он был хорошим человеком.
  Томас мгновенно загородил хозяйку собой. Впрочем, это было лишним, поскольку на полпути к Хелен Темпла перехватил Харт.
  - Не надо, Коннор, не пачкай руки.
  Стивен сказал это так холодно, что  Хелен непроизвольно вздрогнула. Ну и ладно, она переживёт.
  - Если этот дурень решил, что спасение мира кроется в создании искусственных аномалий, то это его личный бзик, а не мой, - договорила «Анжель».
  Томас вернулся за коляску. Коннор возвратился к Эбби. Стивен встал между Лестером и Беккером.
  - Насколько я знаю, Филип финансировал более половины проектов и разработок ЦИА, потому как государственные чиновники постановили, что полное обеспечение за счёт казны слишком уж накладно. – Хелен усмехнулась. – И если устраните меня, вашу лавочку прикроют или, как минимум, урежут из-за недостатка средств. Хотя, конечно, голодные африканцы очень обрадуются. Ну что, оно вам надо?
  В кабинете повисло молчание. Хелен усмехнулась повторно.
  - Свой кабинет я не отдам, - угрюмо выговорил Лестер.
  - Ладно, - без боя сдалась миссис Бёртон. – Тогда я просто прикажу оклеить его розовыми обоями. - Потом, вздумав пожеманничать, она одарила сотрудников ЦИА преисполненным горя взором. – А вы все, оказывается, страшные люди. Сначала лишили бедную беззащитную женщину мужа, а теперь будете обкрадывать голодающих африканских детишек. – Шатенка хихикнула от удовольствия. Сама-то она очень и очень сомневалась в том, что хоть один цент из состояния Филипа дошёл бы до страждущих африканцев. Деньги, скорее всего, разворовали бы, а то и пустили на разжигание очередной выгодной, не будем говорить кому, войны. – Что ж, кажется, мы со всем разобрались. Идите, трудитесь. И не забывайте об истощённых африканских детках – работайте хорошо, чтоб их страдания были не напрасными. Томас.
  Помощник «Анжель» вновь взялся за ручки инвалидной коляски и быстро вывез хозяйку из кабинета. Оставив Лестера и его подчинённых не в расстроенных – разгромленных чувствах. Никто не знал, что сказать. Начальник ЦИА, конечно, решил проверить все документы и прочие формальности, но чувствовал, что тут он не сможет подкопаться к Хелен, не осчастливив многострадальных африканцев.

***

  Всё прошло даже лучше, чем она планировала. Размышляя о предстоящей встрече с глубоко обожающим её коллективом ЦИА, Хелен допускала, что два-три человека, а то и больше, попытаются её убить. Однако ребята сдержались, хотя у некоторых руки явно зудели. На Дженни вообще страшно было смотреть, «Анжель» ожидала нападения в любой миг. Да и Стивен, балбес, которому не сидится в безопасности, определённо хотел набиться к Льюис в подельники. Темпл – тот вообще с собой не совладал. Надо же, кто бы мог подумать, что в этом взращенном на компьютерном излучении долговязом мальчишке столько ярости. Куинн тоже доброжелательностью не пылал.
  Куинн. По идее, Хелен должна его ненавидеть, но это же бесполезно. Во-первых, Куинну на её к нему отношение попросту начхать. Во-вторых, Денни в «гибели» Хелен, в принципе, и не виноват – не он же выскочил на неё в самый неожиданный момент, не он повалил её молниеносным прыжком. Не из-за него она рухнула со скалы спиной вниз.

…

  Хелен сначала и не поняла, что испытывает боль – ощущение было таким острым, таким непривычным, что сначала казалось, будто оно принадлежит не Каттер, а кому-то другому. Женщина подумала даже, что уже умерла, особенно, когда Куинн, проверив пульс, усмехнулся и похвалил покойного динозавра. Потом ушёл, а Хелен осталась, не в силах пошевелиться, сказать что-нибудь или хотя бы моргнуть. Она и дышать-то не могла. Точно, все "симптомы" смерти налицо. Тогда почему так нечеловечески больно? Настолько больно, что аж слёзы из глаз. Хелен почувствовала, как одна такая слезинка скатилась по щеке, в следующее мгновенье получилось сделать вдох, пусть и слабый. Выходит, она всё-таки жива, а Куинн просто паршиво прощупал пульс. Однако сей факт вовсе не радовал. Трудно описать то, что ощущала женщина, "боль" – слишком банальное и тусклое слово. Будто лежишь на раскалённых углях? Слабовато. Словно в тело вонзились тысячи ножей? Опять невыразительно. Как будто кто-то разодрал твою спину в клочья, и ты при этом чувствуешь каждый клочок, даже тот, который уже почти полностью оторвался? Да, ближе к делу. Помимо клочков она чувствовала камни, мелкие и покрупнее, впивающиеся в то, что когда-то было кожей, теперь – сплошным месивом. А шатенка не могла шевельнуться, чтобы хоть как-то отстраниться от этих пыточных камушков. Да ещё и туша сверху…
  Однажды в детстве Хелен услышала песню о дельфине, выброшенном на берег – не успевшем уплыть в открытое море до шторма. Услышала и услышала, забыла почти тут же. А теперь вдруг вспомнила, всю, до последнего словечка. И песня вертелась в голове шатенки снова и снова, не давая сходить с ума от боли, от отчаяния. Отвлекая от мыслей о ползающих по телу насекомых, которых невозможно согнать. Не позволяя думать о том, что положение может стать ещё хуже, если, например, появится какой-нибудь хищник. Впрочем, вариант с хищным зверем был Хелен даже мил – тогда кошмар бы закончился.
  Она не знала, сколько пролежала так, без движения, без надежды. Кажется, наступала ночь и снова пришёл день, но женщина не была в этом полностью уверена. Очень хотелось пить.
  Заслышав шум неподалёку от себя, учёная с облегчением подумала, что наконец-то появился дикий зверь, который сейчас прикончит её, тем самым избавив от мучений. Однако вместо оскаленной зубастой морды над шатенкой неожиданно возникло лицо Филипа, смотревшего на Каттер с ужасом и искренней тревогой.
  - Хелен?!

***

  - Джессика, правильно?
  Мисс Паркер оторвала взгляд от компьютерного монитора, повернувшись вбок, чуть подняв голову.
  - Просто Джесс, - улыбнулась девушка Стивену.
  - Можешь мне помочь?
  - Постараюсь.
  Харт слегка неуклюже засунул руки в карманы джинсов. От карманов и в принципе нормальной одежды он отвык. К тому же, джинсы эти вкупе с серой рубашкой были Стивену несколько не по размеру. С другой стороны, дарёному коню в зубы не смотрят, хорошо, что кто-то где-то вообще смог отыскать комплект чистой мужской одежды. Как же Харт был рад избавиться от опостылевшего больничного «наряда»! Не говоря уже о счастье по поводу бритья. Да и в парикмахерскую можно и нужно будет заглянуть в самое ближайшее время.
  - Я звонил в дом родителей, но оказалось, они там больше не живут. Ты не могла бы найти их новые координаты?
  - Без проблем, - воспылала Джесс искренним желанием помочь. – Их имена?
  Пока Стивен отвечал, за ним пристально наблюдал Денни, пристроившийся за чьим-то на данный момент пустующим рабочим столом в нескольких метрах от места Паркер. Счастливчик он, этот Харт. Ему есть, кому сообщить о том, что он жив-здоров. А Денни и порадовать-то некого. Ни родителей, ни...
  - Как ты? – Дженни, прихватив свободный стул, пристроилась под бок к Куинну, внимательно и грустно глядя на мужчину своими шикарными, такими большими глазами. Голос девушки звучал плавно, приглушённо. Так обычно разговаривают люди, которые не знают, что сказать, но понимают, что замалчивать тему нельзя. – Стивен рассказал о твоём брате. Мне очень жаль.
  - Мне жаль ещё больше, - безрадостно ухмыльнулся Куинн, переведя взор на собеседницу. – Я должен был найти его раньше. Гораздо раньше. Я потерял брата задолго до его смерти. Я упустил его, оставил одного.
  - Ты ни в чём не виноват. – Боже, ну почему на ум приходят только замусоленные стандартные фразы?! – Ты сделал всё, что было в твоих силах.
  - Разве? – Губы Денни болезненно скривились. – Если бы я лучше искал, собрал больше улик, смог выйти на аномалии…
  - Даже правительству с его резервами удалось сделать это лишь несколько лет назад, гораздо позже исчезновения твоего брата. А что мог ты, в одиночку? Денни, поверь, тебе не в чем себя упрекнуть.
  - Только и остаётся, что убеждать себя в этом. – Бывший полицейский тяжело вздохнул, потёр глаза, на какое-то время упёрся лбом в сложенные ладони, потом опять повернулся к Дженни. – Я устал. Больше всего на свете сейчас хочу вернуться к нормальной жизни. – Его насмешили собственные слова. – Хотя, при нашей работе слово «нормальная» звучит фантастично. – Снова глубокий вдох. – Начну опять пользоваться благами цивилизации - электричеством, водой из-под крана, продуктами, которые можно без проблем купить в любом магазине. Сниму квартиру, снова сяду за руль… Надеюсь, моя машина ещё цела.
  Такие простенькие планы впрямь действовали на него успокаивающе, и Дженни отлично это понимала.
  - Замечательное начало, - промолвила шатенка.
  Они улыбнулись друг другу.
  А вокруг царила суета, кипела работа. Как обычно в ЦИА.

***

  - Ты уверен, что это разумно - сбегать с работы посреди рабочего дня?
  - Я вообще уверен, что этого никто не заметит. - Беккер усмехнулся и раскрыл меню, намереваясь заказать для себя самый крепкий напиток, что только возможен в данных обстоятельствах – кофе.
  - Беккер... Я понимаю, что тебе сейчас сложно, но тебе нужно постараться сдержать свой гнев, иначе все это выльется в крайне нехорошую ситуацию. - Джесс, сидящая напротив капитана, пыталась достучаться до рассудка мужчины, но  пока это удавалось плохо.
  Еще бы, таким взвинченным и раздраженным, как в последние дни, Джесс не видела капитана никогда. И причиной этому была одна особа – Хелен Каттер, ну, или как там её теперь звали. Мало того, что она стала фактически хозяйкой Центра, так эта специфическая дама не преминула заявиться в него самолично! И это после всех тех бед, что она принесла.
  - О чем ты говоришь? Куда уж хуже, если мы сейчас и так все находимся под каблуком у Хелен?! Тебе напомнить, что она в свое время стала причиной гибели половины команды, моих друзей? Не раз и не два пыталась уничтожить мир?
  Мужчина передернулся, вспоминая Коннора, выносящего на руках бездыханное тело, что еще пару минут назад было бодрым, вездесущим профессором, и крик Сары, исполненный невыносимой боли. Сары, до последней минуты не отказавшейся от попыток спасти друзей из временной ловушки.
  - Нет, хуже уже не будет.
  - Хорошо, оставим в покое Хелен. В конце концов, если появится очередная аномалия, то мы сразу же узнаем об этом.
  - Вот именно, - военный впервые за день улыбнулся, встречаясь с девушкой взглядом. - Что ты будешь?
  - М-м-м, наверное, горячий шоколад и пирожное.
  - Сладкоежка!
  - Невыносимый тип. - Паркер сдержала желание показать ему язык, в то же время радуясь тому факту, что Беккер повеселел.
  - И даже не отрицаю этого, заметь.
  Брюнет еще пару мгновений пошелестел страницами меню, а затем жестом подозвал официанта.
  - А кто у нас теперь лидер? – Джесс, в ожидании вертя в руках салфетку, подумала, что это неплохой момент, чтобы задать уже давненько мучавший её вопрос.  - Денни или Мэтт? Ведь они оба до сих пор официально «командиры» отряда, да и к подготовке и прочим характеристикам обоих не придерешься, идеальные кандидаты, я читала их файлы.
  - Понятия не имею, наверное, это будет решать наша «босс». - И вновь в голосе капитана проскользнули нотки раздражения, а мысли потекли в совершенно странном направлении.
  К девушке с грустными карими глазами, которая, как выходило по всем параметрам, погибла совершенно ни за что. А ведь для Сары сейчас как раз нашлось бы место в их команде, её собственное. Они так и не могли понять, отчего аномалии не прекратились, а  стали видоизменяться, и, значит, ответ можно было найти лишь в старых исследованиях Каттера. А кроме самого профессора в них мог толком разобраться лишь один человек… Тот, которого капитан, кажется, видит прямо перед собой. Нет, быть этого не может!
  Беккер тряхнул головой, на мгновение зажмуриваясь и потирая глаза. Не помогло. Красивая брюнетка в ярко алом платье все так же сидела за столиком на противоположном конце зала. Нет, уже не сидела, а собиралась уходить, грациозно поднимаясь со стула.
  - Беккер, Беккер!
  Он не слышал, как Джесс окликает его, с безумным видом сорвавшегося с места; не видел, как панически отшатнулся  бедолага официант. Видел только фигуру в красном, что неумолимо отдалялась от него. Капитан рванулся следом за нею, прочь из кафе.

***

  Беккер, тяжело дыша, замер возле выхода из здания. Где она, где Сара? Не могла же девушка скрыться от него за считанные секунды?! Капитан вновь порывисто развернулся, отмечая краем глаза знакомый яркий силуэт слева от себя.
  - Сара!
  Ноги сами понесли его следом за девушкой, не огибая преграды в виде скамеечек, небольших клумб и даже мусорного бака - Беккер просто перемахивал через них.
  - Сара Пейдж!
  Еще пара метров до невзрачного заворота вглубь строений прошли в лихорадочной гонке. В которой мужчине то и дело приходилось изворачиваться, чтобы не сбить хотя бы половину  прохожих, которые то и дело попадались ему на пути.
  - Сара! – Брюнет ухватил за руку девушку, что, думая о чем-то своем, быстро вышагивала по улице. Развернул к себе.
  - Ой, что Вы делаете?!
  - Простите.
  Совершенно чужие, чуть испуганные серые глаза уставились на военного.
  - Я обознался.
  - Сочувствую той, с которой Вы меня перепутали, -  девушка возмущенно покачала головой, - грубиян.
  - Простите еще раз.
  - Беккер! Ты в порядке? – Запыхавшаяся Джесс, как раз подоспевшая к месту действия, развернула его лицом  к себе, уцепившись за рукав куртки. - Что стряслось? Ты словно привидение увидел.
  Девушка взволнованно вглядывалась в его черты, так, что капитану вмиг стало не по себе ещё больше. Кажется, он только что повел себя как сумасшедший юнец и параноик.
  - Ничего, все в норме, я просто обознался. Это все напряжение последних дней.
  - Ты точно в порядке?
  - Да. Но ты права, нам лучше вернуться в Центр, это была плохая идея.
  Он еще раз окинул взглядом пустеющий переулок, никаких существенных изменений.
  - Пошли, Джесс.
  - Конечно, как скажешь…

***

  Шумная парочка, несколькими минутами ранее растормошившая мирно прогуливающееся население Лондона, постепенно удалялась, следуя в знакомом направлении. Что позволило брюнетке отлепиться от стены здания за углом, которое до того надежно скрывало её в своей тени. Она поправила длинные волосы, ниспадавшие на плечи; одернула яркое и неприлично короткое для этого времени суток платье и уверенно зашагала между неприметными строениями.

***

***
       
  Нику захотелось спелого яблока. Не то чтобы он был голоден... Просто он любил яблоки. А это вот лежало себе на столе возле окна, смотрело на профессора своими игривыми бликами, словно зазывало: «Иди же, Ник, возьми меня и съешь». К сожалению, друг сейчас где-то шлялся, костыли стояли в дальнем углу комнаты. А яблоко все продолжало издеваться своим вкусным видом.
  В конце концов, Каттер плюнул на все преграды и болезненные последствия возможного падения и, собрав силы в кулак, приподнялся, осторожно принимая вертикальное положение и для страховки поддерживая вес тела на руках, опершись на спинку кровати. Пять секунд, чтобы полностью распрямиться. Еще три, чтобы выпустить страховку – отцепиться от кровати. И еще две, чтобы сделать глубокий вдох, готовясь к предприятию. …Он сделал шаг. Пошатнулся, но устоял. Еще один. Снова стоит, не падает. Еще парочку. И еще. И, наконец, вот она, заветная награда - спелое яблочко. Довольный собой, Ник сделал приличный укус, и половины яблока как не бывало.
  - Ну, что я говорил! – Не менее довольный успехом товарища Остин стоял в дверях, скрестив руки на груди и ухмыляясь во все тридцать два зуба. – Еще пара деньков, и ты снова будешь бегать от своих ящериц!
  - Признайся, - усмехнулся Ник, аккуратно дошагав до кресла и с облегчением присаживаясь, - ты специально оставил здесь этот вкусный фрукт!
  - Врачи, как и фокусники, не выдают секретов своих методов, - задорно проговорил друг, усаживаясь в кресло напротив. – А Лестер сегодня на удивление весел, - хмыкнул он. – Потерял терпение лишь два раза за нашу беседу.
  Каттер рассмеялся.
  - И не надоест тебе над ним издеваться. Он, между прочим, не такой уж и плохой.
  - Никто и не спорит. Только слишком уж угрюмый, непорядок. Считаю своим долгом исправить это дело.
  - Неудивительно, что бедняга запретил тебе приближаться к нему и на пушечный выстрел.
  - Но по телефону-то звонить всегда можно, - беззаботно отмахнулся Питер.
  Они немного помолчали. Ник тщательно дожевывал яблоко. Потом вдруг спросил:
  - А Дженни… и правда была замужем?
  - Проверенная инфа. Сам Лестер их венчал, - напрямую ответил Остин. Но, отметив, как заметно помрачнел приятель, тут же добавил: - Эй! Но она же развелась. Так что надежда все еще есть. Не раскисай, Никки. И вообще, в плане женского пола ты все такой же лопух. Учи тебя, учи.
  Каттер, вновь повеселев, тут же парировал:
  - А что, говоришь, с твоей Карлой?
  - Мы слишком разные… Не сошлись - характерами и на религиозной почве, - наигранно опечаленно вздохнул Питер. – Она не считала меня Богом, а я не могу жить с истеричками, кидающимися ножами и режущими мои брюки в лапшу, ты же меня знаешь!
  Ник, наконец, не выдержал и рассмеялся.
  - Пит, ты неисправим. И этот человек еще учит меня, как общаться с девушками…

***

(Прошло два месяца)

  За последние недели обстановка в ЦИА не стала спокойнее, но хотя бы утряслись некоторые неурядицы. Решился вопрос с графиком работы основной команды, члены которой теперь трудились по сменам. Не то чтобы трудились они в строго определённое время. Смена была дежурством, но и вне неё сотрудника при надобности могли вызвать на работу. А дежурства, раскиданные по всем временам суток, впрямь стали необходимой мерой – аномалии и не думали успокаиваться.
  Точнее, периодически они шли на спад, исчезали иногда на три-четыре дня, но после затишья неизменно появлялись вновь, при этом с совершенно другими характеристиками. Опустив научную терминологию, мистер Темпл по этому поводу однажды выразился так: «Аномалия сбились, они болтаются, как раскаченный маятник, но не в две стороны, а во все стороны, и неизвестно, к чему это может привести. Не факт, что маятник вообще когда-нибудь придёт в равновесие. Точнее, что он не уничтожит сам себя до этого. Слишком уж сильно его качнули». Впрочем, Коннор сразу же оговорился, что это лишь гипотеза, и пока рано кричать об очередном конце света.
  Возвращаясь к теме дежурств, стоит ещё отметить, что смены были расписаны так, что Денни и Мэтт практически не пересекались, и таким образом остальным не приходилось разрываться между двумя командирами.
  Когда Хелен впервые упомянула о принудительных походах на балет и оперу, её словам не придали значения, приняв за шутку. Зря. Заочные знакомые из высших слоёв общества продолжали упорно слать вдове Филипа билеты на самые лучшие с их точки зрения представления, которые на деле зачастую оказывались самыми скучными. Причём обычно в таких количествах, что хватило бы не только на основную команду ЦИА, но и ещё человек на десять. Миссис Бёртон решила, что, во-первых, не хочет чувствовать себя глупо в одиночку, во-вторых, нельзя дать пропасть такому добру. Поэтому билеты раздавались сотрудникам. Конечно, никто не волок работников в театр на цепи, просто стоимость билетов в любом случае вычиталась из зарплаты. Правда, Лестер заявил, что не позволит так издеваться над своими людьми, и, начисляя премии, восполнял ребятам «затраты» на культпоходы. Хелен в свою очередь пригрозила, что бескультурным сотрудникам премия не будет начисляться вообще. Лестер напомнил, что это не во власти «Анжель» - зарплата и премии поступают от правительства. Вдова Бёртона лишь зловеще хмыкнула.
  Пока от всей этой галиматьи больше всего страдал Беккер. Дело в том, что Джесс, в отличие от коллег, отнеслась к походам в театр с большим энтузиазмом, она любила и балет, и даже оперу. Поэтому билеты брала охотно – и на себя, и на капитана, у которого язык не поворачивался отказать очаровательной шатенке. И даже после того, как он заснул на «Лебедином озере», храпом отвлекши от представления не только близсидящих зрителей, но и самих лебедей (места-то были дорогие – близко к сцене), Паркер не оставила попыток приобщить военного к прекрасному.
  - Даже не уговаривай! – в очередной раз отнекивался Беккер, заранее чувствуя, что в итоге проиграет. – Хватит с меня и одной оперы, больше я на такое не пойду!
  - Но это же «Аида»!
  - Да кто угодно! Нет, нет, нет, и ещё раз нет. Не пойду! – Он решительно сложил руки, прислонившись бедром к краю стола Джесс.
  Шатенка собралась было пустить в ход безотказный приём – невинно округлить глазки и беззащитно надуть губки, но этого не потребовалось.
  - Беккер, я бы на твоём месте сходил. Нельзя упускать шанс приобщиться к прекрасному.
  - Я говорю ему то же самое! – с благодарностью кивнула Джесс, ещё толком не разглядев говорившего, тот стоял позади неё.
  Зато Беккер «незнакомца» узнал сразу, Судя по выражению лица и взгляду, которые по шкале удивления от одного до десяти сейчас потянули бы на сто баллов. Координатор медленно повернулась. Перед ней стоял человек, которого раньше она видела только на фотографиях…

***

  - Привет, Денни. – Коннор добродушно помахал одной рукой только что пришедшему на работу Куинну. Второй рукой молодой человек держал несколько папок с бумагами.
  Куинн и Темпл встретились в главном зале, каждый спешил по своим делам, но ребята всё же ненадолго притормозили.
  - Как успехи с расчетами? – поинтересовался экс-полицейский.
  - Пока не очень, но я надеюсь, что скоро всё-таки выведу схему, по которой можно будет хоть примерно предугадать, каких ещё сюрпризов ожидать от аномалий. Начальство уже вовсю требует отчётов.
  - Кстати, а где весёлая вдова? – Денни без труда удавалось подбирать для Хелен различные прозвища. На прошлой неделе она была «Страшным сном Эйнштейна», а на позапрошлой – «Любовницей Черчилля» (Денни благоразумно не уточнял, на что именно намекает – на постоянные путешествия во времени или же возраст дамы).
  - Пока не показывалась, но наверняка скоро появится.
  - Надеюсь, меня к тому времени вызовут на какую-нибудь аномалию.
  Денни возобновил ход. Но почти сразу же обернулся, услышав, как позади что-то громко шмякнулось об пол. Коннор выронил свои папки.
  И, что самое странное, не спешил их поднимать. Просто смотрел прямо перед собой, челюсть его медленно ползла вниз. Напротив Темпла стоял Беккер в сопровождении ещё одного мужчины.

***

  Под нарастающий в коридоре гомон пиарщица нехотя оторвалась от монитора, на котором в данный момент перепроверяла список возможных и уже использованных «объяснений» последствиям аномалий. С той же скоростью, с которой редел первый столбец, множился его сосед, вынуждая шатенку недовольно морщить лоб. Если так пойдет и дальше, то ей явно придется использовать некоторые оправдания не то что по второму, а по третьему, а то и по пятому разу! Что крайне нежелательно и рискованно, народ не так глуп, чтобы она могла позволить себе допустить хоть одну ошибку, после всего того хаоса, что творился тут вслед за массовым наплывом аномалий. Но покоя и трудовой атмосферы девушке сегодня было не видать, очередной дробный цокот каблучков привлек внимание Льюис.
  - Да что же такое!
  Пришлось нехотя подняться, откладывая в сторону слегка покусанный карандаш, и отправиться разведывать обстановку.  Результат, как и следовало ожидать, не радовал:  ЦИА напоминал большой гудящий улей, взволнованный вторжением Винни-Пуха.
  - Можно поинтересоваться, что за паника у нас здесь наблюдается? - Дженни бесцеремонно ухватила одну из секретарш Лестера, проносившуюся мимо,  за рукав пиджака. - Пожар, опять сбежал один из динозавров, Хелен выкинула очередной номер?
  - Нет, - девушка как-то странно, полувиновато-полузаинтересованно глянула на шатенку, - там просто...  - Тут Лидия замялась и вновь стрельнула глазами в сторону все ещё удерживающей её Дженни.
  - Просто что? Или кто?
  - Каттер...
  - И что она? -  Шатенка выразительно изогнула бровь и выпустила руку собеседницы из захвата.
  Все понятно, ничего нового, хотя от подробностей Льюис бы и не отказалась. Дженни тяжко перевела дыхание, настраиваясь на будущий допрос с пристрастием - судя по всему, ответы из этой девушки ей так и придется тянуть клещами… Кажется, теряет хватку.
  - Вы не поняли, - Лидия чуть улыбнулась и тут же дернулась на звук телефона из приемной шефа, расположенной неподалеку. - Там КАТТЕР...
  Она сделала такой акцент на этой фамилии, что Льюис стало смешно: как же все-таки некоторые до сих пор опасаются бывшей ученой, возглавившей их ряды, будь она неладна.
  - Простите, - тем временем секретарша с профессиональной ловкостью умудрилась обогнуть  Дженни и засеменить в сторону приемной, спеша ответить на звонок.
  - Каттер-Каттер. Да я и с первого раза это поняла. - Пиарщица закатила глаза и зашагала вниз по ступеням, к эпицентру шума.
  Ну что ж, придется, как всегда, всё делать самой. Видеть лишний раз Хелен не особо хотелось, руки пиарщицы и так все время невольно сжимались в кулаки при приближении вышеупомянутой особы, но быть не в курсе событий на её-то должности... это нонсенс!
  Ступеньки в голубоватом сиянии ламп Центра проплывали мимо неё, в меру спешащей на первый этаж по лестнице; с некоторых пор Дженни при каждом удобном и возможном случае предпочитала пользоваться обычным спуском, нежели лифтом. Встречающиеся по пути сотрудники то и дело бросали на неё непонятные взгляды, заставляющие шатенку невольно внутренне ёжиться. Что опять такое и почему она вдруг стала если уж не эпицентром внимания, то явно приближенной к нему персоной?! До разгадки оставалась буквально пара шагов, впереди уже прекрасно просматривались фигуры Коннора и Эбби, неистово обнимавших кого-то, виснущих на человеке, словно малые дети. А вот и Лестер, примостившийся прямиком за спиной незваного гостя, да притихшая Эмили…
  - Каттер - и почему я даже не сомневалась, что именно она является источником всех проблем?.. - сама с собой беседовала пиарщица, когда звуки знакомой фамилии буквально встали у неё поперек горла.
  Освободившийся от жарких объятий  блондин вскинул голову, встречаясь искрящимся весельем взглядом пронзительно синих глаз с шатенкой.
  - Каттер...
  Сердце моментально ухнуло в желудок, и забилось там с утроенной силой, вызывая чувство боли и радости одновременно, пока сама Льюис растворялась в цвете слез и неба.
  - Каттер…
  Медленно, очень медленно и осторожно Дженни спускалась по оставшимся ступеням, растягивая мгновение, не отрывая взгляда от фантома. А он молчал, не двигался, изучая её пристальным взглядом неестественно ярких глаз. И лишь когда она, слегка качнувшись, сделала первый шаг к нему по ровной поверхности, тоже двинулся вперед, окончательно выпустив из объятий притихшую Эбби.
  В обычно заполненном гулом техники и тихими разговорами десятков сотрудников зале стало тихо, настолько, что стук её каблуков казался почти оглушительным.
  - Привет…
  Ник первым нарушил это гнетущее безмолвие, улыбаясь ей. Да, именно ей, словно и не было никого вокруг. На пиарщицу будто с размаху вылили ушат ледяной воды, приводящей в чувство, срывающей с глаз пелену. Это на самом деле ОН! Живой, живой!
  Дженни и не помнила, как она единым махом преодолела последние метры, как кинулась ему на шею. В себя пришла уже под неровное сердцебиение, изо всех сил прижимаясь к его груди.
  - Ник...
  Её голос подозрительно дрожал, как тогда, когда девушка сидела подле недвижимого тела, распластанного на грязном асфальте. Не нужно было быть Шерлоком Холмсом, чтобы догадаться, что непробиваемый гений пиара плачет.
  Плачет в руках Каттера, который нежно гладит её по пушистым, непривычно распущенным волосам и выглядит счастливым и отрешенным. Пара не замечала, что люди вокруг них не разошлись, а, наоборот, чуть плотнее сомкнули круг, ограждая от взглядов лишних свидетелей.
  - Я так рад тебя видеть...
  Похудевший, с кожей, явно долго не видевшей яркого летнего солнца, кажется, даже не такой самоуверенный как раньше. Но живой, до безумия реальный в своей любимой куртке и джинсах, да с коротко остриженными локонами. Ник Каттер.
  Когда мужчина приоткрыл рот, Коннор напрягся, невольно сильнее сжал пальцы прильнувшей к нему Эбби. Нет, только не это, не сейчас! Дженни не перенесет, если в такой момент Каттер вновь назовёт её Клаудией, она такого не заслужила. Темпл прекрасно помнил,  кому были когда-то посвящены последние слова профессора.
  - Дженни…
  Брюнет стремительно выдохнул, осознав, что все это время непроизвольно задерживал дыхание. Светлая головка Мейтленд плотнее прижалась к его плечу.
  - Я думала, что ты умер, - да, по её лицу катились слёзы, то и дело размывая образ Каттера перед глазами, - что больше никогда не увижу тебя. Я ведь так и не успела тебе сказать…
  Прозрачные капельки, не выплаканные за всё это время… Ведь лишь тогда, возле горящего здания, Дженни позволила себе быть слабой, если, конечно, не считать её пробуждения от ледяного сна, где шатенка не удержала одинокой слезинки разочарования. Ну и пусть все видят, как она плачет, какая в этом важность? Особенно сейчас, когда его пальцы так нежно скользят по её щекам, стирая слезы ласковыми прикосновениями.
  - Знаю. - На которую из её реплик он давал ответ? Наверное, не знал никто в этой комнате. - Прости. Наверное, ты была безумно огорчена этой мыслью?
  Его юмор в этой ситуации верно оценить смогла только Дженни. Девушка, наконец, улыбнулась, за какие-то считанные секунды лицо её просветлело, равно как и его.
  - Была раздавлена напрочь.
  И они оба рассмеялись, сквозь засевший в горле комок, так и не разжимая объятий. Ник склонил голову и трогательным, невесомо-игривым движением коснулся губами её лба, замер, на долю секунды растворяясь в более чем откровенном взгляде карих глаз...
  - Я вас умоляю! Воскрешение из мертвых, оно, конечно, приятно и неожиданно, но уже не в новинку. - Лестер не утерпел и подал голос, ломая момент. - Для дальнейших лобызаний направляйтесь хотя бы в кабинет, не портите имидж правительственного заведения! А остальным уже давно пора быть на месте разрыва, или мой слух полчаса назад жестко подвёл меня, Темпл?! - Голос Джеймса стал на полтона выше и значительно строже, стирая неведомо откуда взявшиеся чуть ранее нотки виноватости.
  - Черт, точно, аномалия! - Умилявшийся до сих пор Коннор встряхнулся, хлопнул себя по лбу, а затем резко вздрогнул от весьма закономерного вопроса Льюис.
  На пару с Эбби заспешил к выходу. Все старательно пытались слиться с обстановкой и маскировались под мебель.
  - Ты знал это? - не то оглушительно прошептала, не то сдавлено прокричала Льюис, собравшая в голове всё кусочки мозаики. - Всё это время, да? - Девушка требовательно впилась взглядом в шефа, напрочь забыв о личных симпатиях, манерах и субординации.
  - Да, - не стал отпираться Лестер. Он чуть повёл плечами, но стойко выдержал ее испепеляющий взор.
  - И ничего не сказал мне?!
  На то, чтобы выскользнуть из теплых рук Каттера и полностью развернуться к Джеймсу, ушли секунды.
  - В этом не было необходимости. Профессор долгое время являлся фактически… овощем, и не было смысла упоминать о его состоянии. К тому же это, если кое-кто все же припомнит сей факт, было опасно до той поры, пока Хелен Каттер числилась официально живой по нашим с вами данным. Я думал о нашем деле, в первую очередь, и о безопасности самого Каттера, во вторую.
  - Вот спасибо, - непроизвольно хмыкнул блондин, не отошедший от теперь уже разъяренной шатенки ни на шаг и лишь сместивший ладони  с плеч девушки на её талию, удерживая от возможных необдуманных действий. – Я прямо тронут!
  - Вы издеваетесь, да?! Оба?! А обо всех НАС, обо мне вообще хоть кто-то подумал?! - Всё с тем же недобрым огоньком в глазах Льюис развернулась к некстати развеселившемуся чудом воскресшему Нику, так резко, что ему невольно пришлось выпустить её из рук и отступить на шаг назад.
  - Дженни... я лежал в коме... Точно не лучшая партия на тот момент. И не лучшее известие для кого-либо из вас. Я был овощем, затем инвалидом… – Каттер отвел глаза в сторону, скрывая отразившиеся в них эмоции. Что еще ему оставалось делать?
  - И сейчас снова им станешь.
  Конечно же, Дженни так не думала, и никогда не сделала бы ничего Ему. Она была очень зла, но, не смотря ни на что, безумно счастлива от одного лишь того, что дерзкий блондин жив и стоит так близко; она всего лишь неудачно шутила.
  То, что в зале они вновь не одни, если, конечно, не брать в расчет всех любопытных наблюдателей в радиусе мили, первой тоже заметила шатенка. Увидела знакомое отражение в декоративной настенной панели и тут же инстинктивным движением рванулась назад, позабыв о собственных словах и обиде, развернулась, закрыв своим телом Каттера.
  - Ник...
  Никогда ещё никто не видел в глазах безутешной вдовы Филипа Бёртона столько искренней боли, вины, изумления... и затаенной радости, заметной лишь для одного человека в этом зале.
  Сколько времени она глазела на него? Хелен показалось, что несколько минут, на деле же всё ограничилось двумя секундами. На смену растерянности опять пришла хитрая полуулыбка. Шатенка кинула взор на Лестера, потом на слившегося с обстановкой Денни в углу помещения, затем опять на Лестера.
  - Я смотрю, преждевременно записывать людей в покойники – это ваша профессиональная привычка, а неумение прощупывать пульс – вообще отличительная черта сотрудников.
  - Что с тобой стало? – почти прошептал Ник, окидывая сидящую в кресле-коляске экс-супругу откровенно жалостливым взглядом.
  Да лучше б он просто плюнул Хелен в лицо, тогда и то не было бы так обидно! Она от него сбежала, из-за неё он мучился угрызениями совести восемь лет, она выстрелила ему в сердце, в конце-то концов! И всё, что он теперь к ней чувствует – это жалость?!
  - Спроси у коллег, - ухмыльнулась шатенка и бегло глянула назад себя. – Томас.
  Верный помощник понял всё без лишних слов и отвёз хозяйку в её кабинет. И даже сам додумался уйти под каким-то пустяковым предлогом.
  Хелен осталась одна. Она вжалась в спинку кресла, тяжело переводя дыхание. Наверное, надо было спросить Ника, как он умудрился выжить. С другой стороны, ей ли задавать такие вопросы? Нужно было сказать ему ещё что-нибудь? Может, и нужно, да только миссис Бёртон была не в состоянии.
  Женщина медленно приподняла ладони. Пальцы дрожали.
  Как же она всё-таки размякла за прошедшие пару лет. А это, между прочим, непозволительная роскошь.
  «Анжель» усмехнулась, подумав о том, что бы сказали подчинённые, увидев её в таком состоянии. Наверное, промолчали бы и даже не поверили собственным глазам. Ещё бы, для них «Хелен Каттер» и «Вселенское зло» - синонимы.
  - Соберись, Хелен. – Если бы в кабинете был кто-то ещё, он бы не расслышал эти слова, даже подойдя к вдове Филипа вплотную. – Ты же вселенское зло, вот и соответствуй.

***

  Плевать на косметику. Дженни набрала полные ладони прохладной воды из-под крана и ополоснула лицо. Ещё раз, ещё и ещё. Смыла остатки макияжа. Посмотрела на своё отражение в зеркале дамской комнаты, вытерла лицо бумажным полотенцем. Сама себе девушка показалась бледноватой, но при этом шатенка лишний раз убедилась, что она отнюдь не из числа женщин, которые в не накрашенном состоянии напоминают монстра. Впрочем, Льюис понимала тех, кто считает, что мужчину, который видел тебя без макияжа, в живых оставлять нельзя. Дженни сделала глубокий вдох, прикрывая глаза. Её всё ещё потряхивало.
  - О, пардон. – Незнакомый мужской голос бесцеремонно вторгся во внутренний мир пиарщицы. Не говоря уже о том, что сам мужчина бесцеремонно вторгся в женский туалет. – Видимо, я ошибся дверью.
  Питер собрался вновь исчезнуть, но передумал, услышав язвительную реплику:
  - На двери висит табличка с буквой «W», а для самых сообразительных там ещё и нарисован женский силуэт.
  - Даже самые сообразительные могут порой быть рассеянными, а, между прочим, рассеянность – признак гениальности. – Мужчина полностью вошёл в «прихожую» дамской комнаты, чтоб не держать дверь открытой.
  - Впервые вижу гения, шныряющего по женским туалетам.
  - Ещё раз мои глубочайшие и искренние извинения. Всего доброго, мадам.
  - Мадмуазель! – возмутилась Дженни. – Кстати, кто Вы? – Она требовательно сдвинула брови.
  Вопрос был задан отнюдь не из любопытства. Теперь Дженни знала в лицо практически всех работников ЦИА, за исключением военных. Но этот человек военным не был, по крайней мере, форму не носил. Неужели какой-то журналист, особо пронырливой породы, умудрился таки пролезть в ЦИА? Конечно, могут быть и другие варианты, но этот – самый неприятный, а готовиться всегда нужно именно к худшему.
  - А кто Вы? – глазом не моргнул мужчина. Дженни лишь изогнула бровь. Русоволосый мигом сдался. - Питер Остин.
  - Журналист?
  - Врач.
  - Новый работник медицинского корпуса?
  Если б Остин сказал «да», Льюис мигом бы вызвала охрану. Она точно знала, что в последнее время новых врачей на работу не принимали.
  - Нет, просто друг профессора Каттера. Я приехал вместе с ним, но сейчас ему и его коллегам явно не до меня, так что я вежливо удалился. – Он внимательнее оглядел пиарщицу. – А Вы, случаем, не Дженни Льюис?
  - Допустим. – Никогда не доверяй незнакомым людям, даже если они знают твоё имя, вот одно из главных правил хорошего пиарщика. – Как Вы узнали?
  - Ник много о Вас рассказывал. В общем-то, он постоянно о Вас говорил.
  Если он рассчитывал, что от этих слов Дженни расслабится и растает, то сильно ошибся. Без лишних телодвижений Льюис схватила врача под локоть и повела в главный зал. Питер решил не сопротивляться, а то дама возьмёт да и призовёт на помощь стаю амбалов в бронежилетах. Пусть уж всё разъяснится сразу.
  - Ник, ты знаешь этого человека? – деловито, но без неприязни, на случай, если Остин не солгал, спросила Дженни у профессора, всё ещё стоящего в плотном оцеплении облепивших его друзей.
  Каттер обернулся, скользнул по врачу взглядом, потом посмотрел на Дженни.
  - Впервые в жизни вижу. Наверное, какой-нибудь шпион. Его нужно увести и расстрелять.
  - Ник! – в один голос выдохнули медик и пиарщица.
  - Я просто пошутил, - невинно хлопнул глазками Каттер и улыбнулся шире. – Знакомьтесь все, это мой старый друг. Питер Остин.
  После обмена вежливыми кивками и называния имён остальных друзей, Коннор не удержался от реплики:
  - Надо же. Вам никогда не говорили, что Вы похожи на…
  - Хана Соло? – Питер сдавленно усмехнулся, скрипнув зубами. – С семнадцати лет только это и слышу.
  По тону Остина всем стало ясно, что мужчину такое сходство отнюдь не радует, и что окружающие уже порядком достали беднягу таким сравнением.
  Он ведь даже ни разу в жизни не видел эти самые «Звёздные войны»! Питер уже в детстве был реалистом и считал, что незачем увлекаться тем, что в настоящей жизни невозможно, поэтому фантастические фильмы не любил и практически не глядел. А потом, резко и внезапно, все стали сравнивать его с каким-то Ханом Соло, и это так раздражало, что Остин из принципа решил и впредь не смотреть знаменитую сагу, чтоб, не дай бог, случайно не перенять какие-то жесты или повадки треклятого героя и не стать на него ещё более похожим. Любопытно, что сравнивали Питера именно с персонажем, а не с актёром. Никто и никогда не говорил Остину: «Как ты похож на Харрисона Форда!», нет. Все упорно твердили: «Вылитый Хан Соло!», постоянно. Может, виной тому был стиль одежды Питера, может, мимика, может, что-то ещё. Врач даже знать не хотел, что именно.
  - Всё, подозрение снято? – весело осведомился Питер у Дженни.
  - Да, - не менее задорно и без малейшего зазрения совести кивнула девушка. – Пока.

***

  Смена Куинна закончилась, он не видел смысла задерживаться в ЦИА дольше, аномалии пока не очень «хулиганили». Сейчас Денни продвигался к парковке, расположенной  в нескольких кварталах от здания Центра – машину накануне пришлось оставить здесь, бензин был на исходе.
  Вроде бы, экс-полицейский не слишком уж задумался, и всё-таки не заметил, как налетел на светловолосую девушку со стопкой книг в руках. Или, скорее, это девушка налетела на него, неожиданно вывернув из-за угла. Как бы там ни было, четыре томика оказались на асфальте.
  - Извините, - машинально произнёс Денни, опускаясь на корточки и подбирая одну книгу, в то время как девушка уже успела сгрести в охапку все остальные.
  - Ничего, я сама виновата, такая неуклюжая, - улыбнулось создание с сияющими длинными волосами и взялось за последний «фолиант», впрочем, не спеша вырывать его из ладони Денни.
  Сотрудник ЦИА невольно улыбнулся и поспешил перевести взгляд на книгу.
  - «Джен Эйр», - озвучила название девушка и поднялась. Куинн тоже встал, и оба продолжали держать одну книгу. – Именно «Джен», поражаюсь, почему все говорят «Джейн». Полное имя героини - Дженет Эйр.
  Поскольку литература не была коньком Куинна, он лишь вежливо улыбнулся, давая понять, что, конечно, возмущён таким попиранием классики, и всё же воздержится от развития темы.
  - Только не бейте меня по голове этой книгой, - весело поморщившись, попросила девушка.
  - С чего вдруг? – удивился Куинн.
  - Не многим нравится, когда кто-то пытается умничать, а я просто нервничаю, поэтому и трещу. – Она забавно пожала плечами, затем попыталась подбородком поправить разноцветный шарф, намотанный вокруг шеи поверх короткой светло-серой куртки. Блондинка кашлянула. – Мою книгу, пожалуйста.
  Тут Денни сообразил, что всё ещё цепляется за «Джен Эйр» как последний библиофил.
  - Конечно. – Он улыбнулся снова, разжав пальцы.
  Девушка быстро водрузила книжку поверх трёх других томиков и внезапно спросила:
  - Не хотите сходить со мной в кино?
  - Что? - Денни опешил. Не то чтобы предложение было неприятным, однако он впервые встретил такую резвую и при этом, судя по виду, порядочную девушку.
  - Кино, – повторила книголюбка, тряхнув волнистыми локонами, играющими золотом в свете солнечных лучей. – У меня есть два билета на неплохой фильм, я собиралась пойти с подругой, но она приболела.
  - И Вы решили пригласить первого встречного? – насмешливо уточнил Куинн.
  - Не каждый день первым встречным оказывается высокий симпатичный мужчина без обручального кольца на пальце. Но если у Вас есть девушка, так сразу и скажите, я переживу.
  - Не боитесь звать в кино незнакомца?
  - Нет. Боюсь, что через минуту мне на голову упадёт кирпич, и я пойму, что так и не успела рискнуть. – Странная девица почесала переносицу. Затем вспомнила о манерах. – Кстати, я Нина. Нина Хоуп.
  - Денни Куинн. – «Забавная девушка».
  - Ну, Денни Куинн, так Вы составите мне компанию сегодня вечером? Или мне готовиться к тому, что сейчас появится Ваша вторая половинка и вцепится в мою шевелюру?
  Куинн усмехнулся. А почему бы и нет?
  - Можете не волноваться за свои волосы. И я действительно не прочь сходить в кино, если фильм впрямь хороший.
  - Здорово! – Блондинка передала книги Денни и вытащила из кармана записную книжку с карандашом. – Скажешь номер своего телефона?
  - Вроде бы, это парням положено спрашивать.
  - Ага, спросят, а потом потеряют или просто передумают звонить.
  Куинн, не переставая улыбаться, продиктовал номер.
  - Отлично! Сеанс начинается в семь, я позвоню в пять! А теперь, прошу прощения, мне надо бежать. Я и так уже безбожно опаздываю на работу.
  - Давай я тебя подвезу. Моя машина в двух шагах отсюда, и её должны были заправить.
  Кажется, Нина растерялась.
  - Что, всё-таки страшновато водиться с незнакомцем? – поддразнил Денни. – Разумеется,  пригласить в кино – это одно, а вот сесть в машину – совсем другое. Между прочим, как полицейский, советовал бы этого не делать.
  Блондинка демонстративно сузила глаза, давая понять, что приняла вызов.
  - Веди меня к своей карете, Денни Куинн.
  Они вместе зашагали по улице.
  - А вдруг я маньяк? - поддел сотрудник ЦИА.
  - Тогда я очень разочаруюсь в нашей доблестной полиции.
  - Я больше там не работаю.
  - Да? Это полностью меняет дело, я ухожу. – Нина развернулась, сделала круг в три шага и возвратилась к Денни, встав уже по другую сторону от него. – Я пошутила. Всё-таки рискну. Если уж ты маньяк, то, надеюсь, хотя бы сексуальный.
  - Интересно, где ты работаешь? Просто не могу представить, кем по профессии может быть такая девушка.
  - Я воспитательница в детском саду. – Блондинка хлопнула ресницами. - Обожаю детишек, да и они во мне души не чают.
  «Я их понимаю», - подумал вдруг Куинн.
  Он привёз Нину к детскому саду, находившемуся неподалёку.
  - До вечера, - промолвила девушка и выпорхнула из машины.
  Подойдя к воротам, за которыми играли детишки под присмотром нескольких воспитателей, блондинка обернулась, помахала рукой не спешившему уезжать Денни и зашла на территорию сада.
  - Простите за опоздание, - громко бросила Нина двум воспитательницам, мимоходом погладила по голове подвернувшегося под руку ребёнка и проскочила внутрь здания.
  - Кто это? – спросила одна воспитательница у другой.
  - Понятия не имею.
  Другим воспитателям, встретившимся в коридоре, Нина объяснила, что, похоже, перепутала адрес и приехала за своим горячо любимым племянником не в тот детский сад. В ответ последовал резонный вопрос: почему она приехала за ребёнком в первой половине дня, когда детей, наоборот, приводят?
  - О, родители оставили его там на ночь, они такие безответственные, - очаровательно улыбнулась блондинка, посмотрев в окно и убедившись, что машина Денни уже исчезла. – Можно вызвать от вас такси?
  …Сев в такси, девушка назвала адрес. Видя, что таксист по-прежнему не до конца уверен, куда именно ехать, она пояснила:
  - Редакция газеты «Аут».

***

  - Физиономия как у уголовника, на лице лет десять тюрьмы написано, не меньше, - обрисовывала Нина нового и не совсем случайного знакомого своему редактору, Джону Арчеру. – В обычной ситуации я бы побоялась зайти с ним в лифт, парень реально похож на маньяка, выражение лица – брр! Я держала наготове газовый баллончик в кармане, пока ехала в машине Куинна. К счастью, всё обошлось.
  - Ты назвала ему своё настоящее имя? – Арчер, ткнув в пепельницу остатком выкуренной сигареты, взглянул на журналистку, комфортно расположившуюся на вращающемся стуле по другую сторону стола.
  - Пришлось. Нелепо получится, если мы вдруг столкнёмся с кем-то из моих знакомых, и меня назовут не тем именем, которым я представилась. А вот фамилию я изменила, оставила только первую букву. Мало ли, вдруг он где-нибудь увидит мои инициалы.
  - Как Вы дальновидны, мисс Хантер, - усмехнулся Джон, между делом просматривая электронную почту. – С чего ты вообще взяла, что этот персонаж обладает ценной информацией?
  - Я видела, как он выходил из того правительственного здания. В обычной одежде.
  - И что?
  - Как что? – Нина сделала полуоборот на стуле, потом вернулась в исходное положение. – Если из государственного учреждения выходит кто-то не в официальном костюме, значит, либо этот человек оказался там мимоходом, либо его работа настолько важна, что он может не заморачиваться с формой одежды.
  - Или он уборщик.
  - Мистер Куинн был пару раз замечен в обществе мисс Дженнифер Льюис.
  - Этой акулы пиара?
  - Её самой.
  - Хм. – Редактор побарабанил пальцами по крышке стола, потом потянулся за очередной сигаретой. – Молодец, рой дальше. Как думаешь, сколько времени уйдёт на раскопки этой истории?
  - Пока не знаю, - выдохнула Нина, поднимаясь. – Нельзя же набрасываться на него с вопросами сразу, надо сначала втереться в доверие. – Девушка направилась к выходу. – Поэтому сегодня вечером мы идём в кино. Кстати, надеюсь, билеты мне оплатят как представительские расходы?
  - Зависит от результативности вашего похода, - ухмыльнулся Арчер, щёлкая зажигалкой. – А ты не боишься идти с ним, потом оставаться наедине? Вдруг он и вправду маньяк? Убьёт тебя и порежет на кусочки, и хорошо ещё, если именно в таком порядке, а не в обратном.
  Нина остановилась в дверях, положив ладони на косяки, обернулась и задорно пожала плечами.
  - В таком случае хотя бы напишите об этом хорошую статью в криминальной рубрике, чтоб мои старания не пропали совсем даром.
  …В свои тридцать два года Нина Хантер выглядела максимум на двадцать три. Может, потому что никогда не перебарщивала с косметикой. Может, потому что всегда быстро двигалась, словно постоянно куда-то опаздывает. У неё было узкое лицо с проницательными серыми глазами, норовившими разглядеть всё вокруг, и острым носиком, казалось, созданным специально для сования в чужие дела. В движениях блондинки неизменно присутствовала гибкость, но не та, которую можно назвать изяществом или пластикой, а та, что заставляла невольно думать: да, эта девица пролезет куда угодно. И ещё Нина Хантер принципиально не носила обувь на каблуках, даже с вечерними платьями надевала туфельки или босоножки на плоской подошве; ибо никогда не знаешь, в какой момент придётся сорваться с места и гнаться за очередной историей, а на каблуках ты её вряд ли догонишь. Именно поэтому Нина считала кроссовки лучшим изобретением человечества. И вообще, зачем ей каблуки, если ноги и так длинные? На рост девушка тоже пожаловаться не могла, а стройность к фигурке пришла сама собой, на такой-то работе.

***

  - Что значит «он отдыхает»? Пусть отдыхает, дай пройти, я просто сверну этому негодяю шею, и всё, пусть себе отдыхает дальше.
  Шум в коридоре, что граничил с новой лабораторией Каттера, все нарастал, и профессор даже не сомневался, что источник этого шума через секунду-другую с успехом прорвется через заслон из одного-единственного охранника. Короткая возня, сопровождаемая приглушенными проклятиями, окончилась довольно быстро, и вот створки полуавтоматических дверей захлопнулись изнутри, мгновенно заблокированные шустрым и буйным лаборантом.
  Слегка помятый и взъерошенный Харт победоносно хмыкнул, обернулся. И тут же уперся взглядом в Ника, что быстро приподнялся с удобного диванчика, на котором до этого давал своим неразработанным полностью мышцам пару минут отдыха, а теперь с укоризненной улыбкой взирал на своего бессменного ассистента.
  - Негодяю?
  - И мерзавцу. Неужели было так сложно дать знать о том, что ты если не здоров, то хотя бы жив?! Что за идиотский Каттеровский эгоизм?
  Стивен специально начал на повышенных тонах, чтобы скрыть свое собственное смущение и радость от встречи. Рыдать по поводу воскрешения пусть даже и лучшего друга он не станет, говорить каких-то громких и пафосных слов – не умеет, лучший выход просто быть собой, а Ник сам все поймет.
  - Кто бы говорил, маньяк-самоубийца! Захлопнул дверь перед носом и был таков, а подумать о том, чтобы найти иной выход - не судьба?
  - Я спасал ваши жизни!
  - Ты просто напыщенный идиот!
  - А ты - чокнутый эгоцентрик.
  На протяжении всей этой нелепой тирады мужчины медленно сходились к центру комнаты, энергично размахивая руками, синхронно закатывая глаза, не вслушиваясь толком в обидные реплики. Замерли друг напротив друга на расстоянии вытянутой руки, выдерживая недолгую паузу.
  - Идеальная команда, - совершенно не в тему изрек вдруг профессор, сверкая задорной обаятельной усмешкой.
  Протянул Стивену растопыренную ладонь, которую тот в свою очередь накрыл своей рукой, стискивая в крепком рукопожатии. Небольшой рывок, и они уже скупо, но вместе с тем искренне обнялись, похлопывая друг друга по плечам.
  - Я рад, что ты живой, чертяка, - Харт выпустил профессора из своей медвежьей хватки, - но больше не предоставляй Хелен такой удобной возможности овдоветь ещё раз.
  - Не предоставлю, не беспокойся, - усмехнулся блондин. - «Негодяй». Ну ты даешь, мог бы просто сказать, что очень рад меня видеть.
  - Тогда бы ты совсем расслабился и устроился почивать на лаврах всеобщего воскресшего любимчика, я тебя знаю. А это местно уже не вакантно, мне и самому на нём неплохо живется в последнее время.
  - Жадина и эгоист, ну да не будем о приятном. Как тебе наша новая лаборатория?
  Каттер широким жестом обвел поистине огромное помещение, заставленное новейшей техникой, всей необходимой посудой и парой-тройкой шкафов с самой востребованной литературой. Прямо в центре комнаты возвышался скелет динозавра, запертый в стеклянном цилиндре.
  - Не сравнить с тем хламохранилищем, что ты устроил когда-то в университете, – прокомментировал Харт, за что тут же получил прилетевшим от Каттера декоративным макетом моллюска.
  - Тогда чего ты встал, как невеста на выданье? Давай, снимай свою куртку, и приступим. Впереди еще много работы, за это время наши сотоварищи заполучили кучу прелюбопытнейших образцов организмов из прошлых и будущих столетий, и пока мою модель для предсказаний еще не переместили сюда, мы займемся их изучением. Давай, давай, живее!
  И Каттер, на ходу закатывая рукава, отправился к одному из столов. Как в прежние времена… Дело прежде всего, о наболевшем они прекрасно смогут поболтать и вечером, за стаканом хорошего пива. Они без лишних слов поняли друг друга.
  - Что у нас тут? – Легкая ветровка была небрежным броском отправлена на диванчик, Стивен уже спешно натягивал белый защитный халат.

***

  - Ник, ты точно уверен, что это здесь?
  Дженни стояла посреди руин. Или хаоса. Или попросту завала. Если быть уж совсем точными, то некоторые гордо именуют это «Подсобным помещением», кое в данном здании, как оказалось, имеется далеко не в единичном экземпляре. Добраться именно до этого подсобного помещения ей повезло лишь спустя три еще таких же, явно не подходящих под описательные наводки Каттера – на двух висел амбарный замок и надпись «Не входи, убьет», третье пустовало, если не брать во внимание парочки старательно кем-то раздолбанных кресел. Вообще, это были практически единственные в ЦИА помещения, оборудованные не автоматическими, а обычными дверями.
  Выслушав еще ряд ценных указаний с описанием маршрута, Льюис не выдержала и тихо зарычала. Образно, разумеется.
  - Ник, я, конечно, вызвалась помочь, каюсь, но все-таки… Спускайся-ка и ты сюда, вместе гораздо быстрее найдем твои инструменты и архивные документы, или что там мы ищем. Да. Да. Жду. Да, Ник, я буду в полном порядке. - Она усмехнулась, нажимая кнопку отключения связи на сотовом и пряча телефончик в карман брюк.
  Поразительно! Еще вчера Дженни хандрила и печалилась по вконец разрушенной жизни – без мужа, без Ника… А теперь этот самый Ник, славный и как никогда активный, а еще, что самое важное, живой, уговорил ее исследовать закрома родины, а точнее – их Центра, на предмет его старых и очень важных для исследования вещей. А еще и беспокоится, по своему обыкновению. Как же она все-таки скучала по этому человеку!
  Пока Каттер догонял, Дженни решила исследовать следующую пару коморок, или чуланов, или, как это зовется по-научному, архивов. Отворила одну дверь. И тут же поскорее захлопнула – запах оттуда повалил ужасно неприятный, словно там жило что-то, когда-то, очень давно, и уже давно как не живет. Ужас. И как в таком стильном государственном здании допустили такую халтуру? Нужно будет напомнить Лестеру раскошелиться на уборщицу складских помещений.
  Льюис направилась к следующей двери, прошла вверх по коридору, завернула направо, остановилась возле очередного хранилища. И вдруг все резко померкло, даже аварийные системы почему-то не сработали.
  Она замерла, прислушиваясь.
  Выхватила сотовый, набрала номер Каттера. Тут же поняла, что дозвониться ей не удастся – сеть не ловила. Прекрасно.
  До лифта где-то три коридорных разветвления; припомнить, по которому именно она уже шла, сейчас было сложно. Дженни вяло посветила вокруг себя подсветкой телефона – радиус видения около одного человеческого шага, далеко же она так уйдет. Но и стоять на месте глупо – может, свет вырубило лишь здесь, а наверху все замечательно. Она сделала парочку неуверенных шагов в направлении «назад к главному коридору», как вдруг внимание ее привлек какой-то треск позади. Девушка резко обернулась. В тот конец этажа она еще не ходила. Снова этот треск. Что, если кто-то еще здесь застрял?
  - Кто там? – слегка повысив голос, вопросила шатенка у темноты.
  Темнота оставалась молчалива.
  Дженни неуверенно попереминалась с ноги на ногу и все же приняла решение – зашагала в направлении треска. Из-за одной из дверей выбивался яркий искрящийся свет.
  Пиарщица уверенно распахнула дверь и обомлела.
  Буквально на ее глазах из потолка «вылезала» аномалия!
  Треск раздался вновь – теперь уже отчетливый, откуда-то из-за спины.
  Осторожно обернувшись, Дженни… ничего не смогла с собой поделать. Она, как пятилетняя девчонка, завизжала.
  Откуда-то сверху, или, наоборот, куда-то наверх, к вентиляции, сползался целый легион пауков! Причем не обычных кухонных, с сантиметр в диаметре, а огромных, с мужской кулак!
  Дженни резко посмотрела под ноги; от аномалии исходило слабое сияние, и поэтому девушка прекрасно различила, как по ее идеально лакированным туфлям ползает парочка этих тварей.
  Терпение ее резко подошло к концу, и девушка, наплевав на все техники безопасности, кинулась вниз по коридору, скользя по бетонному полу и практически на ощупь, потому как, отскочив от аномалии, она вновь потеряла возможность видеть - кромешная темень застилала абсолютно все.
  Где она, вообще? Куда бежит? Вдруг уже пропустила нужный поворот?.. Хотя… да какая, к черту, разница! Эти мерзкие создания никак не выходили из ее головы, а услужливый мозг продолжал издеваться, намекая, что и сейчас, возможно, насекомые продолжают ползать по ее ногам.
  Задумавшись обо всем неприятном, Льюис вдруг поскользнулась и полетела вперед, совершенно не мягко приземлившись коленом на бетонный пол.
  - Ау!! Черт!
  Проклятый телефон при падении выпал из рук и улетел в неведомые дали, глухо брякнувшись, возможно, уже никогда более не способный заработать вновь. На мгновение Дженни замолкла, прислушиваясь к тишине. Сзади раздалось… шипение! Словно от змеи! А возможно, это и была змея, а возможно, и не одна!
  Льюис, превозмогая боль в колене, поднялась и заспешила дальше по коридору, чисто интуитивно понимая, что скоро придется повернуть за угол. Поскольку выбирать особо не приходилось, Дженни последовала велению разума и логики, ну, или, проще говоря, обуявшего ее страха, и, промчавшись еще пару шагов, врезалась в скалу.
  Снова закричать от скопившихся и переваливающих за края эмоций Дженни помешал тот факт, что скала вдруг обхватила ее в тиски и произнесла:
  - Дженни, это ты? Куда ты запропастилась, я тебя повсюду ищу…
  - Ник! – Вот теперь шатенка практически полностью расслабилась, и сама кинулась обнять так вовремя подошедшего блондина. –Ник, там… там пауки… И змеи.
  - Что? Дженни, все хорошо. Успокойся, я здесь, все хорошо. – Он подбадривающе погладил ее по спине, крепко обняв. – Тебе показалось, это игра воображения.
  - Ник! Я не придумываю! Там аномалия! И из нее валят чертовы насекомые и прочие ползучие твари!
  - Аномалия? – поразился Каттер. – Здесь?
  - Хочешь, иди проверь, - буркнула Дженни, окончательно расслабившись в его руках. – Но я бы тебе не советовала соваться туда… без дихлофоса.
  Ученый усмехнулся, оценив шутку. И, о боги всемогущие, на самом деле заинтересованно повернул голову в сторону темного поворота, ведущего к не менее темному коридору.
  - Если у нас и правда проникновение, - деловито и довольно бодро произнес профессор, - то нужно как можно скорее заблокировать аномалию и обезвредить…
  Договорить он не успел – сперва буквально кожей ощутил укоризненный взгляд карих глаз, а затем и различил шипящие и свистящие звуки, раздающиеся вблизи, за тем самым коридором.
  - Похоже, наши вторженцы нас опередили и сами пришли поздороваться! – вымолвил Каттер, ловко обхватив Льюис за талию и увлекая вперед по темному тоннелю.
  - Ай! – Дженни изо всех сил старалась не хромать, но, дважды опустив ногу на пол, поняла, что третьей попытки просто не выдержит. – Кажется, я вывихнула ногу.
  И все. И дальнейших объяснений предприимчивому Каттеру не потребовалось – он, не долго думая, а точнее, вообще не думая, подхватил девушку на руки и ринулся дальше.
  - Ник! Ник, опусти! Ты только что из комы, сам еле на ногах держишься! – протестовала Льюис. – Ник, я серьезно!!..
  Так они добежали до очередного складского помещения. Каттер скоро, но аккуратно опустил девушку на ноги и распахнул дверь – кромешная темень за дверью абсолютно ничем не отличалась от темени позади.
  - Идем-идем, - поторопил Ник, снова увлекая Льюис за собой.
  Оказавшись внутри, Каттер резко задраил дверь, опустив железный засов. Сделал передышку, глубокий вдох, выдох. Обернулся к пиарщице. Лишь благодаря ее учащенному дыханию он обнаружил, где она стоит – здесь по-прежнему стояла тьма, хоть глаз выколи.
  - Все нормально? – невпопад поинтересовался Каттер, заботливо опуская руку девушке на плечо.
  Шатенка усмехнулась.
  - Не считая того, что нога ноет, нас одолевают мерзкие букашки, и мы сидим в темноте в каком-то пыльном месте?.. Да, все нормально.
  - Нога сильно болит? – проигнорировав саркастические замечания, ухватился за наиболее важное заявление ученый.
  - Чертовски сильно. Но это неважно. Ник, что будем делать? Почему вырубился весь свет? И телефоны не работают?
  - Вероятнее всего, это последствия открывшейся аномалии. А вот что нам делать…
  Пока Каттер раздумывал, вторая его рука сама собой опустилась на второе плечо шатенки, легонько поглаживая его в успокоительном жесте.
  - У меня есть идея. Если здесь есть парочка вещей…
  Он выпустил Дженни и устремился куда-то в глубь захламленного помещения.
  - Ник… - позвала Льюис. Без ощущения его рядом вновь становилось неспокойно. – Не бросай меня здесь, я ничего не вижу!
  Резкий приступ дежа вю пронзил вдруг ученого, на какой-то миг пригвожденного к полу и застывшего с арматурой в руках.
  - Я никуда не ухожу, - слегка запоздало отозвался он. – И пока мы тут, за закрытой дверью, нам ничего не угрожает, верно?
  Льюис нехотя кивнула. Потом сообразила, что Ник ее не видит, и добавила:
  - Да… Так что ты задумал?
  - Большинство членистоногих, как и большинство остальных живых существ, опасается огня. Все, что нам нужно, это смастерить факел или что-то наподобие. Надеюсь, зажигалка у тебя с собой?
  Дженни недоверчиво покачала головой, скрестив руки на груди.
  - Ник Каттер, признавайся, откуда в тебе столько энтузиазма и оптимизма? Ты проглотил радугу?
  Блондин рассмеялся.
  - Нет, почему же. Энтузиазм – уж слишком долго я отлеживался в больнице, теперь все мое существо так и требует действий. А оптимизм… - Он вдруг образовался рядом с ней, явно глядя только на нее и расплываясь в улыбке. – Почему бы и нет? Я в темноте, взаперти, с прекрасной девушкой – не плакать же по такому поводу.
  Глаза, уже попривыкнув к мгле, улавливали черты его лица, взъерошенные волосы… А интимная близость их тел заставляла дыхание Дженни учащаться, а сердце волноваться, и уже вовсе даже не из-за первобытного ужаса перед паукообразными…
  - Вот тебе зажигалка. - Неизвестно почему голос Льюис чуть понизился. – Только не спали дотла всех нас, пожалуйста.
  Каттер на лишний миг задержал ее ладонь в своей руке, перенимая безделицу. Улыбнулся. Шатенка улыбнулась в ответ.
  - Никуда не уходи, я скоро, - выдохнул он и, отключив абсолютно все тормоза, вдруг резко наклонился и притянул девушку к себе, опуская свои губы на губы Льюис в нежном, мимолетном поцелуе.
  Дженни блаженно прикрыла глаза, нисколько не возражая против такой каттеровской активности. Миг, и вот он уже выпустил ее из объятий, резко распахнул дверь и также резко затворил вновь. Дженни полублаженно-полуобалдело и задумчиво облизнула губы, стараясь запомнить вкус его поцелуя и расплываясь в улыбке. Каттер! Ник…

***

  Денни вернулся домой из магазина, только-только свалил пакеты с продуктами в углу прихожей, как зазвонил мобильный телефон.
  - Слушаю.
  - Денни, возвращайся в ЦИА, как можно скорее!
  - Джессика? Что случилось?
  - У нас тут аномалия!
  - Где?
  - Я же говорю – у нас, тут!
  - Прямо в здании?
  - Да! Коннор проводил эксперимент в своей лаборатории.
  - И, видимо, доэкспериментировал…
  - Ага. – Координатор всхлипнула.
  - Джесс? – Нехорошее подозрение занозой вонзилось в грудь Куинна. – С Коннором что-то случилось?
  - Мы не знаем. Аномалия открылась прямо в лаборатории, когда они были там.
  - Кто они?
  - Коннор и Эбби.
  - И что?
  - Я же сказала, мы не знаем. Эта аномалия тоже ненормальная, от неё все системы в здании сошли с ума. У нас вырубились компьютеры и сотовая связь. Электричество отключилось, и резервный генератор удалось запустить только через десять минут. Некоторые системы до сих пор не восстановлены, внутренняя связь не работает, многие отсеки остаются заблокированными. Профессор Каттер и Дженни пропали, видимо, тоже где-то застряли. Мы не можем разблокировать дверь в лабораторию Коннора, а сквозь стекло не видно ничего, кроме той аномалии, она занимает практически всю комнату.
  - Но ведь если Эбби и Коннор там, то они сами должны были бы пробраться ближе к двери.
  Джессика и сама это осознавала, о чём свидетельствовал повторный всхлип.
  - Приезжай, Денни. Твоя помощь очень пригодится.
  - Еду. – И эти слова не были преувеличением. Денни произнёс их, когда уже снова сидел в своей машине, которую только что завёл.

***

  - Давай, скажи это, - вздохнул прижимающийся к стене Коннор.
  - Что сказать? – вопросила находящаяся в таком же положении Эбби.
  - Что это всё моя вина и что не надо было мне затевать этот эксперимент.
  Прямо перед молодыми людьми простиралась аномалия, обойти которую не представлялось возможным – её края впивались в стены, которые для молодых людей были боковыми, не оставляя ни малейшего пространства для прохода к противоположной стене с дверью.
  - Ты с самого начала предупреждал, что результат эксперимента может быть неожиданным, обсудил всё с Лестером, и вы вместе решили, что рискнуть стоит. Возможно, благодаря этому мы поймём, как привести аномалии в норму.
  - Всё верно, - невесело усмехнулся Темпл, посмотрев на невесту. – Жаль только, что и ты оказалась здесь.
  - Можно подумать, я бы позволила тебе быть одному в такой момент. – Девушка улыбнулась, взяла жениха за руку.
  Расстояние между ними и крайними осколками аномалии было не больше двадцати сантиметров. Или пятнадцати…
  - Коннор, мне кажется, или эта штука расползается?

***

  Неизвестно, сколько времени прошло (но явно не более десяти минут, потому что Дженни не успела даже заскучать), как дверь вновь отворилась и на пороге возник ученый, наперевес с самодельным догорающим факелом и улыбаясь во все тридцать два.
  - Победа. Аномалия уже закрылась, а набежавшие паучки хорошенько прожарены и обезврежены. Кстати, в Камбодже это считается деликатесом!
  - Фу! – Дженни от одной такой мысли пришла в неописуемый восторг – как эту гадость вообще можно есть?!
  - Ну что, поднимемся к нашим, или посидим еще немного здесь? – заговорщицки приподнял бровь Каттер. Дженни не удержалась и прыснула.
  - Ты невыносим!
  - Невыносим или неотразим? – Каттер отбросил догоревший теперь «факел» и протянул девушке руку.
  Взяв его руку, Льюис вдруг затихла, неестественно, словно борясь с чем-то. Наконец, вымолвила:
  - Ник, подожди. Ник, я… - тут голос почти подвел ее, и фраза получилась скомканной, но смысл от этого не потеряла, - я рада, что ты жив…
  - Эй… - Каттер заключил ее руку в свои, подняв на уровне груди и прижимая к себе.
  Шатенка сглотнула трудный ком, подступивший вдруг к горлу, и сжала ладонь профессора еще сильнее.
  - Когда ты умер… то есть, когда я думала, что ты умер, я… я… - голос ее становился все тише и тише, без конца дрожа.
  - Дженни. – Он больше не мог с этим мириться. Выпустил ее ладошку и обхватил пиарщицу за плечи, притягивая к себе, прижимая крепко-крепко. – Все хорошо. Теперь все хорошо. – Он ласково и невесомо опустил губы на ее макушку, не разжимая объятий. – Я здесь, и никуда больше не денусь, обещаю.
  Внезапно коридор осветился ярким искусственным светом, возвещая о том, что электричество в здании восстановлено. Пара слегка вздрогнула от неожиданности. Ник взглянул на девушку, все еще не выпуская ее из своих рук. Дженни подняла глаза и встретилась взором с его глазами, голубыми-голубыми. Улыбнулась.
  - Наверное, пора возвращаться к работе, пока нас не хватились, - произнесла Льюис, восстанавливая дыхание и голос.
  Ник лишь кивнул, плавно переместив ладонь на пояс девушки, пока Дженни обвивала его шею рукой, уменьшая тем самым нагрузку на больную ногу. 
  - Уверена, что не хочешь сохранить себе трофеи? – на всякий случай еще раз уточнил Каттер, получив тут же шуточный толчок в грудь.
  - Прекрати! Еще одно слово о пауках, и я специально добавлю тебе их в бутерброд!
  - Мне нельзя! – возмутился Каттер. – Врач запретил есть высококалорийную пищу!
  Дженни звонко рассмеялась, продолжая ковылять к лифту, опираясь на хитрого гурмана.

***

  - В каком смысле «исчезли»? – От недавнего отличного настроения профессора не осталось и следа.
  Да и Дженни мигом помрачнела, едва узнав о том, что случилось в лаборатории Темпла.
  - А в каком смысле можно исчезнуть? – чуть раздражённо отозвался Стивен, который тоже был далёк от безмятежности и очень волновался за пропавших друзей. – Они были в лаборатории, где открылась аномалия. Пока мы пытались одновременно выломать дверь и сделать что-нибудь с этим проклятым замком, аномалия исчезла, почти сразу же мы смогли войти. И Коннора с Эбби в лаборатории уже не было!
  - Дьявол! – выругался профессор, тут же одернув себя, здесь ведь были дамы и начальство. – Мы с Коннором мельком обсуждали этот эксперимент. Почему Коннор взялся за него без меня?!
  - Я велел, - спокойно сообщил Лестер.
  - Что? – чуть не задохнулся от возмущения Ник.
  - Для проведения эксперимента достаточно было одного человека, - ровно продолжил начальник ЦИА. – Нужно было свести риск потерь к минимуму.
  - Но там оказалась Эбби!
  - И когда я увижу мисс Мейтленд, - эти слова Лестер сказал не терпящим сомнения тоном, да вот только нервно моргнул и едва заметно сглотнул, -  первым делом поинтересуюсь, почему она ослушалась прямых указаний.
  Последствия аномалии в здании были уже почти ликвидированы – приборы починены, связь восстановлена. Впрочем, друзей это сейчас мало волновало. Джесс нервно кусала губы, Беккер сосредоточенно проверял оружие, Денни, Стивен, Эмили и Мэтт просто смотрели на товарищей.
  - Мне нужно просмотреть расчёты Коннора, - наконец, решительно изрёк профессор, - и последние данные эксперимента, если они сохранились. Возможно, я сумею…
  - Сэр! – Запыхавшаяся секретарша подлетела к Лестеру, едва не навернувшись на своих каблуках и чуть не сбив в процессе Дженни. – Вам звонят. – Женщина протянула радиотелефон. – Это мистер Темпл.
  Лестер невозмутимо взял «трубку» под оглушительное молчание подчинённых.
  - Мистер Темпл. Полагаю, Вы звоните не с того света? Откуда? Ну, могло быть и хуже, это, по крайней мере, недалеко. Что? – Джеймс довольно странно насупился и бросил мимолётный взгляд на Каттера. – Мистер Темпл, Вы сами себя слышите? Что это за чушь? Успокойтесь! Успокойтесь! Мисс Мейтленд с Вами? Отлично. Я отправлю людей, они вас заберут. Но, скорее всего, это будет только утром, поскольку у нас опять несколько аномалий. Потерпите? Вот и славно, Рединг* - отличный город. Снимите номер в отеле. И, Темпл, не спускайте с неё глаз.
[* Рединг – город в Англии, примерно в 65 км к западу от Лондона; прим. авт.]
  Друзья мельком подумали, что это очень мило со стороны Лестера – поручить Коннору охранять Эбби, хотя сие можно было сделать и более мягким тоном. Никому в голову не пришло, что под «ней» мог подразумеваться кто-то другой.
  - Они в Рединге? – выдохнул Денни, чувствуя невероятное облегчение и боясь, как бы вдруг не всплыла какая-нибудь плохая подробность.
  - Да, вышли через аномалию, открывшуюся недалеко от города, которая почти сразу же закрылась. А поскольку наши приборы были в отключке, то мы не засекли. В общем, спешу всех успокоить: мистер Темпл и мисс Мейтленд в полном порядке, некий летун по кличке Рекс с ними и тоже вне опасности. Они приедут сюда завтра утром. Посему приказываю всем, кто сейчас не на дежурстве, отправляться по домам и выспаться.

***

  Перед носом Денни открылась дверь, и из подъезда вылетели два подростка, поэтому пользоваться домофоном мужчине не понадобилось. Он забежал в здание, взмыл на второй этаж и замер перед одной из дверей. Той самой, возле которой должен был появиться четыре часа назад – зайти за Ниной, чтобы вместе с ней отправиться в кино. А он не пришёл и даже не позвонил, не предупредил. Короче говоря, продинамил девушку. Она с ним теперь, наверное, и разговаривать-то не захочет.
  Мужчина со вздохом развернулся, собираясь уйти. Но тут из-за двери раздался голос Нины, причём определение «эмоциональный» для этого голоса было бы слишком мягким.
  - Придурок! – взвизгнула девушка. – Что ты творишь?! Не смей! Не смей!
  На то, чтоб высадить плечом не столь уж прочную дверь, опытному, пусть и бывшему, полицейскому понадобилась лишь пара мгновений. Он вихрем влетел в прихожую, потом в гостиную. И замер, услышав второй взвизг, на сей раз вызванный именно Куинном и никем иным. В принципе, никого иного, кроме Нины, в комнате и не было. Блондинка теперь стояла на диване, на котором ещё секунду назад сидела. Одетая в домашние штаны и ярко-алый топик, она с ужасом смотрела на ворвавшегося в её жилище маньяка.
  - Что случилось? – Денни быстро огляделся, но не заметил никаких признаков опасности. И подумал, что не мешало бы как-то объяснить своё поведение. – Ты кричала.
  Нина нервно махнула рукой в сторону работающего телевизора, показывающего футбольный матч, и слабо произнесла:
  - У них не бомбардир, а какой-то кривоногий бездарь.
  - Ты смотрела футбол и болела? – изумился Денни, почувствовав себя несколько глупо.
  - Да. – Дрожь почти утихла, Нина снова взяла себя в руки и слезла с дивана на пол. Она впрямь не ожидала появления Денни в такой час и футбол глядела исключительно для собственного удовольствия. – Я заядлая болельщица.
  - И громкоголосая. – Куинн переступил с ноги на ногу, ещё раз огляделся. – Я лишь хотел извиниться за то, что не пришёл вовремя и даже не позвонил. На работе возникла экстренная ситуация.
  - Бывает, - сказала Нина. Причём сказала даже с пониманием, но было понятно, что "маньяка" она не простила.
  - Мне жаль, что так получилось.
  - Мне тоже. – Нина скрестила руки на груди.
  Денни вздохнул.
  - Ну, я пошёл.
  - Подожди! Случайно не хочешь кое-чем заняться?
  Если б не суровый тон, Куинн решил бы, что ему делают интимное предложение.
  - Чем?
  - Отремонтировать мою дверь! – Задорная улыбка всё-таки начала проклёвываться сквозь напускную серьёзность.
  Денни просто не сумел не улыбнуться в ответ.
  - У тебя есть инструменты?
  - Ради такого случая найду, - усмехнулась Нина, разворачиваясь и уходя куда-то вглубь квартиры, попутно отмечая: хорошо, что не успела достать и вернуть на места спрятанные к приходу Денни дипломы, грамоты и прочие награды за успехи в журналистике.
  Вернувшись в обнимку с ящичком, в котором лежали инструменты, девушка обнаружила, что Денни уже осматривает дверь, а между делом поглядывает на собаку, которая, в свою очередь, тоже пристально изучает взглядом неожиданного гостя. Собака была беспородная, зато откормленная, а потому кругленькая и хорошенькая, средних размеров, рыжевато-серой окраски, с умными золотисто-коричневыми глазами.
  - Как его зовут? – поинтересовался Денни.
  - Ланс. – Нина вручила мужчине инструменты, затем погладила своего питомца по голове и спине. – Полное имя – Ланселот.
  - А ты впрямь начитанная девушка. – Куинн снял куртку, повесил на крючок и сел на колени, чуть согнувшись, чтоб сломанный замок был на уровне глаз.
  Нина гордо хмыкнула.
  Она наблюдала за тем, как гость чинит замок. Да, ну и ручищи. Такими лапищами придушить – проще простого. Точно уголовник, наверняка и рецидивист. Может, в этой таинственной правительственной организации он как раз тем и занимается, что убирает ненужных людей, например, свидетелей? Журналистке стало жутко, и, тем не менее, она продолжала гостеприимно улыбаться.
  - Вот и всё, - объявил Куинн, повертев дверную ручку, закрыв дверь и убедившись, что замок теперь исправен.
  - Спасибо.
  - Перестань, кому, как ни мне, надо было это исправить. – Мужчина ухмыльнулся. – Никогда не встречал таких эмоциональных болельщиц.
  - Это не единственное моё достоинство. Кстати, матч ещё не закончился. Можем досмотреть его вместе, если у тебя нет других планов.
  - Серьёзно? Я бы с удовольствием.
  - Тогда проходи.
  "Господи, имей в виду: если я сегодня погибну, некому будет позаботиться о Лансе. Ты же не допустишь, чтоб несчастное животное оказалось на улице? Опять".
  - Пиво я тебе предлагать не стану, вино – тем более, - без обиняков объявила Нина, усаживая визитёра на диван.
  - Отчего так? – не обиделся, но слегка удивился Куинн.
  Он ещё спрашивает!
  - Я же не знаю, как на тебя действует алкоголь. Ты и трезвый выломал мою дверь, страшно представить, что будет, если ты окажешься под градусом. – Правильно, нечего поощрять правительственных киллеров выпивкой!
  - Вообще-то, я не буйный, - мило заверил Куинн.
  - Это ещё нужно доказать. А пока ничто не мешает мне предложить тебе ужин - спагетти с сыром. Как ты на это смотришь?
  - Гораздо лучше, чем на спиртное. – Со всей сегодняшней катавасией в ЦИА Куинн совершенно забыл поесть, и только сейчас желудок, сговорившись с мозгом, напомнил о необходимости питаться.
  Спустя четверть часа, сидя за столом и поедая ужин, молодые люди досматривали последние минуты матча, попутно говоря не только об этой игре, но и о футболе вообще. Оказалось, что Нина действительно разбирается в данном вопросе. К концу разговора она и Денни сошлись на том, что Бекхэм уже не столько футболист, сколько рекламный товар, а сборная Бразилии теперь не впереди планеты всей, есть более мощные европейские команды.
  Потом Денни решил, что пора откланиваться – дело близилось к полуночи. Надев у порога куртку и открыв дверь, сотрудник ЦИА не попытался поцеловать девушку на прощание, хотя мысль такая возникла. Просто, приметив что-то, вдруг коснулся щеки Нины. Блондинка думала, что вздрогнет, но  этого не произошло. Руки у Куинна, конечно, внушительные и грубоватые, зато тёплые, да и прикосновение получилось лёгким, нисколько не навязчивым, Нина бы даже сказала "нежным".
  - У тебя под глазом была ресничка. - Куинн продемонстрировал эту самую ресничку, снятую со щеки блондинки. – Можешь загадывать желание.
  - Чтобы загадать желание, нужно было угадать, на какой именно щеке она находилась, - улыбнулась Нина. – Хотя, что мешает попробовать? – Она задумалась на секунду, потом дунула. – Надеюсь, сбудется. Спокойной ночи, Денни Куинн.
  - Доброй ночи.
  Он вышел, она закрыла за ним дверь. Правда, тут же открыла снова и негромко окликнула:
  - Маньяк!
  Денни бодро обернулся. Смешная мордашка Нины вырисовывалась в узком проёме.
  - У тебя ведь сохранился мой телефонный номер?
  - Да.
  - Позвони мне. – Она снова исчезла за закрывшейся дверью, однако через мгновенье опять приоткрыла ту и добавила: - И не затягивай. – После чего дверь закрылась окончательно.
  Куинн тихонько рассмеялся и направился к выходу.
  - Ладно, может, не такой уж он и уголовник, - постановила Нина, посмотрев на Ланса, который определённо проникся к Денни симпатией. В глазах пса девушке почудилась смешинка. – Но сути дела это не меняет!
  Теперь золотисто-карие собачьи очи выражали укор.

***

6:04. Сара.

Однажды она уже убедилась, на весьма доказательном примере – фото, что  Ник Каттер был прав. И что Клаудия Браун действительно существовала когда-то, где-то, но только не здесь, не в этом мире, не в этой вселенной. В этой вселенной существовала она, Дженни Льюис, и на осознание сей дикой, не укладывающейся ни в какие ворота информации ей потребовался год… а то и больше. И вот сейчас снова. Снова эта Клаудия Браун, будь она четырежды неладна. И мало того, что она напомнила о своем существовании, так еще и явилась в их, в ее, Дженни, мир. В их с Ником мир! И одним лишь своим появлением произвела такой фурор…
  Этот взгляд, наполненный таким теплом и неподдельным восхищением и… она была почти уверена, любовью, лишь пару минут назад был предназначен только ей, Дженни. Спустя столько лет душевных мучений, страданий, глупых самокопаний и абсолютно бессмысленного, и оттого неистово раздражающего вопроса: «Что было бы… если бы…?», изо дня в день достающего ее. А ночи? О, эти проклятые ночи, она ненавидела их – в них этот вопрос являлся еще чаще, чем днем, на пару с Ним. Улыбающимся, озорным, с искорками в голубых глазах, предназначенными лишь ей одной; во сне, в мечтах, в глупых снах, в глупых мечтах. После всего этого… Три года. И вот она узнает, что он жив. И ей, дуре, на блаженные пару дней кажется, что это награда за все те слезы. Там, в хранилище, или как оно называется, она почувствовала это – связь. Его непреодолимое влечение к ней. И воспарила над всеми треволнениями этого суетливого мира. Ее с ним мира. И они поцеловались – наконец-то, после четырех лет знакомства. И не стоит кривить душой, Ник Каттер отлично умеет целоваться… Нужно было сразу догадаться, что все уж слишком гладко и прекрасно.
  И вот эти голубые глаза, этот опьяненный ею взгляд теперь устремился на нее… на Клаудию Браун, собственной, черт ее возьми, персоной! Какая же Льюис глупая! Дала себя одурачить и поверила, что он полюбил-таки именно ее, ее, Дженни, а не Клаудию. Теперь, видя этот взгляд… Теперь ей все ясно. Она была прекрасной заменой, очень удобной причем – ведь они же, как это до сих пор ни странно, как две капли воды…
  Она не станет больше на это смотреть. И она не станет ударяться в слезы. Только не на его глазах.
  Дженни резко развернулась и коршуном промчалась вон из центрального зала, оставляя позади не вполне вменяемого и мало что соображающего Каттера, крутящего головой то в ее сторону, то в сторону Клаудии Браун.

…

  - Коннор?!
  Аномалия всё-таки накрыла их, как влюбленные ни старались вжаться в стену. Рябящая, мерцающая, она, аномалия, ширилась в своих границах, наползая на них словно ядерный гриб или мистический туман из фильма ужасов, пока, наконец, не соприкоснулась с беззащитными телами, накрывая их мощнейшим перепадом давлений.
  Эбби замерла посреди пустого пространства, ослепленная, оглушенная, приходящая в себя после мельтешения сотни светящихся осколков перед глазами. В этот раз она более чем прочувствовала переход сквозь портал и могла со стопроцентной уверенностью сказать – аномалии изменились, кардинально.
  - Коннор? – Очередной оклик блондинки потонул в темноте, сквозь которую мало по малу стали проявляться цветовые пятна, обрисовываться смутный силуэт местности.
  Чья-то рука неожиданно коснулась плеча Эбби, тут же плотнее сжимая его. Реакция тела каким-то образом оказалась скорее, нежели реакция мозга, потому Темпл лишь чудом не схлопотал себе лишнее сотрясение. Молодого человека спасло то, что он, в свою очередь ослепленный аномалией, склонился к невесте, в тщетной попытке всмотреться в её черты, и мастерский удар просвистел у него над головой.
  - Эй, Эбби! Это же я!
  - Господи, Коннор! Как ты меня перепугал, почему ты сразу не откликнулся?
  - Не мог, я ориентировался в пространстве.
  - Издеваешься?
  - Нет, я серьезно. Знаешь, как это делают летучие мыши.
  - Коннор… - Тон девушки стал не насмешливым, нет, но явно недовольным и слегка осуждающим.
  - Что? Я ведь тоже не видел ничего первые минуты, а значит, организм, тут же реагируя на мощную магнитную волну, полосу перепада давлений и временную слепоту, мгновенно обострил восприятие всех остальных органов чувств. Вот и решил рискнуть, какая разница, ведь вслепую я точно не мог сделать ничего иного.
  Темпл невольно улыбнулся и чуть развел руками, оправдывая свое поведение. Но по тяжелому вздоху стало понятно, что Эбби его смекалкой и энтузиазмом не прониклась.
  - Я тебя потеряла. И испугалась.
  - И потому чуть не прибила?-  Брюнет с ласковой хитринкой глянул на Мейтленд, собственно в тот же момент и понимая, что видит её уже достаточно отчетливо. Равно как и существо за спиной блондинки… - Эбби, не шевелись…
  Рука мужчины незамедлительно скользнула к бедру, на котором обычно была закреплена кобура с покоящимся в ней оружием. Пусто. Черт, точно, он ведь специально отстегнул её перед началом опыта, чтобы избежать каких-либо травмоопасных моментов.
   - Что там?
  С риском для жизни Эбби повернула голову назад, оставляя корпус тела почти неподвижным, встретилась взглядом с рассерженной их вторжением и явно раздраженной беспрестанным мерцанием и потрескиванием аномалии махиной. Но не почувствовала и сотой доли того беспокойства, что так явственно отражалось на лице её жениха.
  - Оууу, какая прелесть!
  Несмотря на зашкаливающее умиление, Мейтленд говорила шепотом, пока плавно и неспешно оборачивалась к трицератопсу, устроившему себе поздний ленч на той самое полянке, куда их занесло. Сделала пару осторожных шагов вперед, демонстрируя животному свое расположение и отсутствие каких-либо непонятных предметов в растопыренных ладошках.  Рука Темпла судорожно дернулась вперед, в попытке ухватить, судя по всему, от восторга лишившуюся рассудка любительницу ящеров всех видов и размеров. Но тщетно, Эбби его пасса даже не заметила, тогда как трехрогий гигант нервно дернулся и что-то гортанно прогудел.
  - Тише, Коннор, не нужно резких движений.
  - Эбби, не стоит к нему приближаться, что-то подсказывает мне, что это не лучшая идея…
  - Я знаю, что делаю. Просто доверься мне.
  - Ну, так и быть. Только осторожнее, я тебя умоляю.
  Конечно, Темпл, как и блондинка был очарован этим крупногабаритным в чем-то носорогоподобным динозавром, что скорее всего за свою жизнь и мухи первым не обидел. Как-никак брюнет с детства испытывал слабость к этим вымершим созданиям, впрочем, не большую, чем к инопланетянам или снежным людям, стоит быть честным с самим собой.
  Да к тому же, Эбби - не муха, и лезет к существу весьма осознанно и настырно. Что, если Трицератопс, который и так нервно роет землю массивными конечностями, возьмет да и расценит поведение Мейтленд как нападение?! Так что, будь на то его воля, брюнет давно схватил бы невесту в охапку и уже на всех парах мчался назад к треклятому порталу, что по счастливой случайности все не гас и предоставлял им щедрый шанс вернуться домой без лишних проблем. Но Эбби явно имела на этот счет иное мнение. И просила Коннора довериться, как сама всегда доверялась ему в любой, даже самой абсурдной ситуации, так что брюнету не оставалось ничего иного, кроме как исполнить просьбу.
  - Кстати, ты заметила, что его окраска отличается от той, что традиционно описывается в научной литературе?
  - Коннор, тише! Ты его пугаешь. Заметила.
  Эбби сурово шикнула, и продолжила свое шествие к гиганту. Они с Темплом навидались множество всяческих невообразимых существ за время своего проживания в прошлой эре, но это этого красавца там не наблюдалось. Глубоко посаженные глаза гиганта смотрели умно и насторожено, что совсем не соответствовало теориям, кричащим о том, что динозавры были крайне тупы и ограничены. Вовсе нет, Мейтленд никогда бы не согласилась в этом вопросе с горе-учеными, что и в живую-то самого завалящегося раптора не видели.
  - Тише, мой хороший, мой славный… - Её голос и слова, обращенные к динозавру, были преисполнены теплоты и мягкости, совершенно искреннего расположения. – Я не причиню тебе вреда. Ты только посмотри, какой же ты красивый…
  С каждым словом Эбби делала шаг в направлении трицератопса, который потряхивал массивной головой, издавая при этом низкие, гортанные звуки. Находясь все время в поле зрения динозавра, Эбби тем самым устраняла лишний повод для волнения гиганта, да и сам голос блондинки действовал на него явно успокаивающе, как-никак, а в своем деле Мейтленд была одной из лучших.
  - Эй, а ко мне ты так ни разу не обращалась! – хмыкнул брюнет. – Это потому, что у меня нет хвоста и чешуйчатой кожи?
  - Само собой, да. – Блондинка не сдержалась и фыркнула от смеха, одновременно ласково опуская ладонь на шершавую и прохладную на ощупь кожу ящера.
  - Ну и ладно. Слышишь, Толстый, зато тебе никогда не сравниться со мной в уме и обаянии.
  - О, да, конечно, - Эбби продолжала улыбаться, гладя трицератопса, который принюхивался к её незнакомому запаху, но не нападал, не проявлял агрессии.
  Даже наоборот, приоткрыл клювовидную пасть и облизал большим, мягким языком ладонь девушки. Видимо, все дело было в лакомстве Рекса, которое, перед тем, как отправиться на подмогу Коннору, Эбби держала в руках, угощая любимца.
  Темпл не торопил блондинку, но через какое-то время все же осмелился дать о себе знать, не пробуя приближаться к существу, дабы не искушать попусту судьбу.
  - Нам пора возвращаться, гудение и треск постепенно стихают, кто знает, сколько еще разрыв продержится открытым?
  - Да, конечно. Скажи ведь, он просто прекрасен.
  - Это точно!
  - А мы не можем… - Вот тут большие, сияющие глаза блондинки стали так подозрительно похожи на глаза знаменитого кота из мультфильма «Шрек», что Коннор понял: отвечать нужно четко, строго и желательно быстро, пока сам не поддался искушению!
  - Нет! Эбби, мы не можем его взять с собой, ты же знаешь не хуже меня, что в двадцать первом веке ему точно не место. Да и места эта махина займет не как Сид и даже не как полторы Нэнси!
  - Знаю, но ты так мило внутренне ужасаешься, что я не удержалась. – Мейтленд, в последний раз похлопав по холке флегматичного гиганта, который, пообвыкшись с непрошеными гостями, вновь приступил к прерванному принятию пищи, направилась к жениху. - Потрясающее создание!

…

  Откуда взялось это летающее существо, Эбби не успела понять, она даже не успела сориентироваться в происходящем, когда оно напало на неё, оттесняя от Коннора, сбивая с ног. Всего секунду назад они вошли в сверкающий портал, рассчитывая оказаться в лаборатории или хотя бы местах, приближенных к ней, но вместо этого очутились вновь в первобытном мире.   И вот она уже лежит на земле. Вокруг вроде бы все то же самое: та же полянка, те же бескрайние просторы, да вот только время другое. Причем самое неудачное... Именно в этом столетии сия поляна приняла на себя роль места основного скопления временных разрывов. На каждом пятачке, куда ни глянь, мерцали аномалии, наполняя воздух призрачным свечением и гулом, объединяющим в себе все звуки, что скапливались по обратную их сторону. И не только.
  Девушка пронзительно вскрикнула, когда острый клюв рассадил ей руку, которую она вскинула в защитном жесте над головой. Прижалась спиной к земле, покрытой травяным настилом, видя, как идеальная доисторическая машина, созданная для убийств, со страшной скоростью вновь снижается над нею, чтобы атаковать. Даже мысленно решила попрощаться с жизнью, видя, как Коннор, милый, безоружный Коннор, с перекошенным лицом совершает замах голыми руками, единственным оружием, что есть у него в распоряжении…
  Не успела. Яркая, щебечущая молния зеленого цвета вклинилась между сражающимся трио, перенимая на себя удар мощного клюва.
  - Рекс!!
  Это и правда был он. Этого зеленого проказника Эбби узнала бы из миллиона прочих динозавров его же вида. Маленький ящер с размаху ударился о землю, снесенный мощью столкновения, но тут же подскочил, чуть закатывая блестящие глазки. Поднялся в воздух с чрезмерным стрекотом и яростным маханием крыльев, вновь атакуя ящера и тут же отлетая в сторону. Петляя между часто расположенными разрывами. Метр за метром уводя птерозавра за собой, пока, наконец, полностью не скрылся в одном из порталов. На то, чтобы подняться с земли и броситься следом, у Эбби ушли, нет, не минуты, доли секунды.

…

(Прошло три-четыре часа)

  Над ними простиралось огромное небо, переполненное оттенками синевы, сокрытой под едва заметной белесой пеленой облаков. Бескрайнее, чистое, как и изумрудный лес, испещренный яркими вкраплениями растений, сквозь который они мчались. Мчались, в кровь сбивая ноги о приткнувшиеся то здесь, то там ветви, коряги, отмершие остовы деревьев.
  - Эбби, Эбби, постой, да погоди же ты минутку! – Коннор ухватил летящую впереди блондинку за рукав куртки, просто таки вынуждая резко сбавить темп бега.
  - Что? Коннор, мы теряем время! Рекс и без того шустрее нас!
  Девушка чуть ли ни пританцовывала на месте, удрученная вынужденной заминкой. Они уже не один час обследовали местность в тщетных поисках хоть каких-то следов летающего друга.
  - Эбби, - тут молодой ученый чуть замялся, но все же рискнул продолжить, судорожно переводя дыхание, - а с чего ты решила, что это был именно Рекс?
  - Коннор, а ты знаешь еще многих крылатых ящеров, которые рванулись бы спасать мою жизнь ценой собственной шкурки?! - Голубые глаза вспыхнули обидой, вызванной его недоверием, словно ей и без этого было мало причин для переживаний. И рассеченная до крови бровь, ссаженные запястья и ноющее плечо в расчет совершенно не принимаются!
  - Прости. Ни одного, но как он мог здесь оказаться?
  - Какая разница?!
  Девушка сорвалась, без всякой веской на то причины повышая голос на Коннора, который всего-навсего давал им пару мгновений отдыха, приставая с излишними вопросами.
  - Эбби…
  - Извини. Я не знаю, быть может, он отправился за мной следом, когда я пошла в лабораторию, а потом его так же затянуло в портал, как и нас, только в другое ответвление. Вот почему мы и не заметили его сразу! А может… Боже, да я не знаю, Коннор! Я просто хочу его найти!
  - Я тоже этого хочу. Но мы попусту носимся кругами, нужно действовать иначе.
  Девушка, едва сдерживая наворачивающиеся на глаза слезы, отрешенно смотрела куда-то поверх плеча Темпла. Чуть шмыгала носом и явно чувствовала себя преужасно, но все же нашла в себе силы продолжить этот бесполезный, на её взгляд, диалог.
  - Как?
  - Не знаю. Систематизировать наши поиски. Разделиться… Хотя нет, это абсолютно не вариант. Просто осматривать все не на бегу, а более внимательно, быть может Рекс где-то спрятался, упал. Или есть еще одна аномалия в этом чертовом периоде, и он залетел туда, ты же знаешь, этому ящеру не занимать интеллекта!
  - Мы ведь найдем его? - Вопрос был задан очень тихо и совершенно невпопад.
  - Обязательно. Хей, милая, мы ведь столько раз его теряли, но все время находили. Так почему в этот раз все должно быть иначе? - Коннор ласково заключил девушку в объятия, крепко прижимая к груди и даря невесомый, ободряющий поцелуй в макушку. - Мы справимся.
  - Да…
  - Думаю, что нам стоит вернуться к аномалии и начать обследование оттуда, да и кто знает, быть может, он сам уже вернулся к ней в поисках выхода?
  - Хорошо, ты прав. Идём скорее.

…

  Девушка задумчиво вышагивала по лесному массиву, пытаясь сосредоточиться на самых простых вещах: запахе свежей хвои, шелесте листьев, колышущихся на ветру, солнечных бликах, играющих в небольших скоплениях дождевой воды. Не получалось. Головная боль, что буквально разъедала её мозг, не оставляла возможности заострить внимания на чём-либо еще. Если б не это, то Клаудия ни за что бы не покинула свой пост перед аномалией, из которой с минуты на минуту, как Браун надеялась, должен был вернуться Каттер. Ник. За это время она умудрилась отойти довольно далеко, товарищей уже не то что не было видно, даже отзвуки их лагеря не долетали до этой прогалины. Кареглазка собралась поворачивать назад, как вдруг…
  - Ой!
  Нет, кажется, она ошиблась, и все же что-то может её отвлечь от этих рези в переносице и гула в ушах. Что-то мягкое, теплое, с размаху шлепнувшееся в её скрещенные на груди руки.
  - Рекс?!
  Маленький зеленый ящер доверчиво смотрел на неё своими глазками, которые были подернуты белой пленкой, и как-то неестественно похрипывал, что заставило Браун насторожиться и отмести все прочие вопросы в сторону. Что с ним? Ответ нашелся довольно быстро, расплываясь мутным пятном по рукаву её пиджака. Кровь…
  - Господи, малыш, что с тобой произошло? И как это допустила Эбби???
  Наверное, она вскрикнула слишком громко, когда раненный динозаврик рухнул в её объятия, потому что сейчас Браун довольно отчетливо слышала приближающиеся шаги. Кто-то отчаянно ломился сквозь заросли, спеша к ним. Ну и хорошо, потому как в ветеринарии, да еще и доисторической, она точно ничего не смыслила! Однако глаза девушки невольно расширились от удивления, когда из близлежащих кустов выскочили Темпл с Эбби в совершенно невообразимом виде. Какого….
  - Ложись!! – не то вскричал, не то возопил Коннор, в прыжке сшибая Браун с ног и прикрывая собой. Как раз вовремя, чтобы пара могучих крыльев прошлась в бреющем полете над их спинами. - Вставай! Давай, скорее, скорее!
  То вставай, то ложись… Ей определенно не хватало ясности во всей этой ситуации, но времени на прояснение некоторых нюансов не было. Птерозавр возвращался. Без лишних раздумий Браун ухватилась за руку Коннора, все так же крепко продолжая прижимать к себе Рекса. И вместе со сладкой парочкой рванула вперед, уклоняясь от нападок доисторической твари.

…

  Вы думаете, что представитель семейства птерозавров, пусть и небольшой, не может стать весомой проблемой, от которой трое взрослых людей будут улепетывать с такой скоростью, что не каждому спринтеру снилась?  Ошибаетесь, еще как может, особенно, если учесть три немаловажных пункта: а) хищник зол, голоден и явственно чует запах сочащейся крови; б) вы напуганы и сбиты с толку крайне непредвиденным ходом событий; и, наконец, - в) вы абсолютно беззащитны, дезориентированы, да к тому же от скорости вашей реакции и сообразительности зависит не только ваша жизнь, но и жизнь еще как минимум трех живых существ! И это если позабыть о том, что, скорее всего, сейчас вы находитесь в современном мире, где летающий ящер точно никак не должен задержаться.
  - Он отрезает нам путь! – Эбби, пришедшая в свое обычное боевое состояние, едва углядев на руках коллеги живого Рекса, прикрывала отход их маленькой группы. – И загоняет в аномалию!
  Сложно поверить, но такая трактовка событий была правильной. Аномалия в лесу Дина, до того, как была обнаружена учеными и чиновниками, просуществовала в открытом состоянии довольно долгое время, что дало возможность существам из доисторической эпохи неплохо освоиться на просторах двадцать первого столетия. И даже изобрести новые способы охоты, которые летающий ящер в данный момент и применял.
  - А если нам рассредоточиться? Обмануть его и уйти через наиболее густые участки леса по одному? – внесла предложение Клаудия.
  Девушка все еще бережно прижимала раненное создание к себе, вслушиваясь в разговор друзей. О том, как и, главное, зачем они успели столь радикально сменить имидж за последние полчаса, что она отсутствовала, Клаудия решила осведомиться позднее.
  - Не вариант, на тебе кровь Рекса, Эбби перепачкана своей. Птерозавр явно рванет за одной из вас и будет отлично преследовать даже вслепую, ориентируясь по запаху. Или, не дай Бог, вообще улетит, сменив нас на какую-нибудь более доступную добычу.
  - Мы не можем этого допустить!
  - И я о том же, у нас нет иного выхода, кроме как поступить так, как оно хочет. Уходим в аномалию. Дженни, Эбби, Вы впереди, как только окажетесь по ту сторону сразу же постарайтесь уйти с открытой местности…
  - Дженни??!
  - Коннор, там повсюду открытая местность и лавина аномалий!
  - Быстрее!
  На дальнейшие споры времени не осталось, так как летающий хищник с преотвратнейшим скрежетом начал снижение, пикируя прямо на них. Нужно было уходить и немедля. Трио дружной гурьбой ввалилось в сияющий разрыв старого, привычного образца. Лишь с тем, чтобы по инерции продолжить свое стремительное движение и крайне неосторожно вляпаться в следующий, поглотивший их с противным гудением и хаосом магнитных полей. Оставляя доисторического хищника бессильно щелкать клювом от злости на ускользнувшую из-под носа добычу.

…

(В предрассветных сумерках)

  Они сошли с ума…
  Нет, наверное, это все-таки она сошла с ума…
  А скорее всего, они сошли с ума все разом! Точно, спятили, двинулись, ку-ку! Браун была бы точно уверена в этом, если б не одно «но». Её разрывающая на части головная боль и то и дело возникающие перед глазами блики, до безумия напоминающие осколки аномалии, пропали. Исчезли, едва Браун прошла сквозь временной разрыв и ступила на землю первобытного мира. …Исчезли, оставляя внутри ошеломленной девушки ощущение легкости и какой-то пустоты.
  - Значит, меня зовут Дженни Льюис? И сейчас на дворе две тысячи одиннадцатый год?
  - Да, все верно, - кивнула Эбби, словно младенца укачивая на руках свежеперевязанного Рекса.
  Слава богу, физическому здоровью ящера уже практически ничего не угрожало. Но вот за психическое Клаудия не поручилась бы, учитывая то, что на этом ограниченном участке дерева явно царствовало безумие.
  - По-моему, вы спятили, ребята. И не обижайтесь, но это крайне глупая шутка. Как и весь ваш маскарад. -  Медные локоны качнулись в сторону Эбби. - Меня зовут Клаудия Браун, и я не то что имя, даже фамилию отродясь не меняла. И вам это прекрасно известно. Как и то, что вас двоих зовут Эбби Мейтленд и Коннор Темпл.
  - И ты настаиваешь на этом, что ты именно та самая Клаудия Браун?
  Коннор и Эбби переглянулись, глаза их периодично и крайне дружно уже не в первый раз в течении этой ночи увеличились в размерах и округлялись.
  - И ты работала с профессором Каттером? Чиновница из Министерства?
  - Что значит «работала»? Я и сейчас с ним работаю. Как и вы. Ник как раз должен был вернуться из аномалии, куда отправился вместе с Хелен.
  - Вместе с Хелен?! – переспросил брюнет, подпрыгивая на месте от одного упоминания этого имени. Кто как, а лично он знал только один прецедент, когда семейство Каттеров дружно отправлялось за грань временного разрыва. – Джен… Клаудия, ты уверена? – И не дожидаясь ответа от нахмурившейся девушки, продолжил: – Эбби, ты ведь понимаешь? Если сложить все эти факты, то выходит что…. Мы умудрились попасть прямиком в межвременной разрыв, именно в тот, о котором говорил профессор. Как раз между исчезновением Клаудии и появлением Дженни! Наверное, это был именно тот отрезок, когда погиб капитан Райан, или чуть ранее, пока Хищники не успели вырваться на волю! Он был прав, все это время… А мы сомневались!
  Молодой человек вновь подскочил и тут же пребольно ударился головой о сплетение могучих ветвей, образующих импровизированный свод над головами путешественников. Видимо, когда-то в дерево ударила молния, расколов его напополам. Но, по прошествии времени, оно вновь переплелось кроной с молодым участком ствола, оставляя внутри себя небольшую сглаженную площадку, огороженную ветвями со всех сторон. Именно на ней и устроились на ночлег потрепанные герои.
  - Ау!
  - Осторожнее, - Клаудия едва сдержала улыбку.
  - Да, ауч.
  - Никто из нас сразу ему не поверил… - Тон Эбби был задумчивым и серьезным. И даже слегка виноватым.
  Девушка бросила быстрый взгляд на медноволосую спутницу, что ежилась от предутреннего холодного воздуха, изрядно пропитанного влагой. За ночь никто из них так и не сомкнул глаз.
  - А он даже умер с мыслями о тебе, - вздохнул Темпл.
  - Он что? – одними губами переспросила Браун, бледнея на глазах.
  Всего одно слово заставило её позабыть и о Дженни Льюис, и о возможном сумасшествии, и о том, как судорожно сводит от голода желудок.
  - Нет, нет, он жив! Коннор! Все в порядке.
  - Да, хотя, вернее, он умер, но уже воскрес.
  - Что?!
  - Это долгая история, - промолвила Эбби, понимая, что объяснений не избежать. Кажется, серьезную кашу они заварили.
  - А нам и некуда пока спешить.

…

  - Вы что, совсем свихнулись? Снова лезть в аномалию?! По-вашему, это игрушки? А если там нас ждёт стадо тираннозавров или это беспросветное будущее с Хищниками? Или ещё бог весть знает что. Вы сами говорили, что теперь есть возможность отслеживать и регистрировать разрывы, так, быть может, имеет смысл подождать товарищей здесь, в относительной безопасности?
  Клаудия явно не горела желанием очередной раз лезть в аномалию. И причиной этому были не только те разумные доводы, что она привела. Вовсе нет. Как-то страшно было пытаться прорваться в тот мир, где её нет, или где есть ещё одна она, или где их теперь вообще может стать двое, а то и трое. Было жутко, как в тот момент, когда она увидела вместо своего отражения в зеркале сверкающие осколки…
  - Нет, слишком опасно, мы совершенно не знаем, где застряли и как долго будет открыта аномалия. Поверь мне, ты не захочешь прожить даже полгода в доисторическом мире, с клубнями и без капучино! И с клубнями!! – воскликнул Коннор, замирая в двух шагах от аномалии.
  Судя по тому, с какой скоростью в ней скрылась его любимая ручка, рябящий трехмерный  портал закрываться не спешил. Хотя, кто их знает, эти аномалии нового века?
  - С клубнями? – с удивлением в голосе поинтересовалась  Браун.
  - Да, - Эбби усмехнулась и махнула рукой, - это он о наболевшем, не бери в голову. Но в остальном Коннор прав, мы прошли через слишком большое число порталов, чтобы нас нашли. И, даже если предположить, что у Хелен остался ещё один пульт управления аномалиями, то я крайне сомневаюсь, что ради нас она захочет им воспользоваться.
  - Не поспоришь.. - тяжко вздохнула Клаудия.
  Впрочем, кто знает, что вообще творится в голове у этой странной бывшей супруги Каттера? Лично Клаудия никогда не могла понять причин хоть каких-то её поступков. Не очень-то хотелось наобум лезть в аномалию, но и оставаться тут... небезопасно. Да и Рекса неплохо бы поместить в лазарет или хотя бы просто более качественно осмотреть, она отвечает за его жизнь, как, впрочем, и за жизнь этих двух ребят... Хочешь - не хочешь, а вариантов у неё нет.
  - Идёмте, только скорее, пока я не передумала! - Медноволосая служащая министерства закатила глаза и первая сделала шаг в сторону светящегося разрыва. - Надеюсь, что нас хотя бы не занесет в период каких-нибудь недружелюбных инквизиторов, а то гореть моим надеждам повидаться с Каттером синим пламенем!
  - Стойте, давайте все разом и держась за руки, чтобы нас не раскидало по разным временным тоннелям, - опомнился Коннор, до того не сводивший с Клаудии глаз.
  Дженни и в то же время совершенно не она… Потрясающий феномен!

…

  - И где мы? - поинтересовалась Клаудия, решившись приоткрыть до того крепко зажмуренные глаза.
  Гул прекратился, под ногами ощущалась все та же травянистая поверхность, но пряжку её ремня теперь настойчиво стягивало назад, а не вперед, что явно свидетельствовало о том, что они удачно перешли на другую сторону аномалии.
  - Не знаю, не вижу ни домов, ни машин, ни жаждущих нас обнять Беккеров, - изрек, оглядываясь по сторонам, Коннор.
  - Зато я вижу линию электросети и дым в отдалении, - приободрилась Эбби, - насколько я помню, у инквизиторов не было электричества, будем надеяться, что это наш век. Топаем!

***

  Красивая рыжеволосая девушка в деловом костюме уверенно вышагивала вдоль многолюдной улицы, то и дело поглядывая на свои наручные часы. Не хватало только опоздать на совещание! Если это случится, босс оторвёт ей голову. Проклятые пробки, проклятый город! Ещё и выхлопные газы, и толкающиеся прохожие. Девушка наступила на пустую коробку из-под сока, бессовестно брошенную кем-то мимо урны. Как оказалось, коробка была не такой уж и пустой. Остатки томатного сока мигом оказались на туфле. Просто великолепно! Девушка хлопнула себя по шее. Ещё и пчела укусила! Хорошо ещё, что рыжая с детства была не восприимчива к пчелиным укусам и сносила их довольно спокойно. И всё равно приятного мало. Тысяча дьяволов, а ведь день только начался!
  Наконец, девушка дошла до здания, в котором работала. В двери энергично сновали другие сотрудники, и она пристроилась к этому сплошному потоку. Правда, до своего офиса рыжеволосая сотрудница не дошла. В двух шагах от лифта упала на пол и забилась в судорогах.

***

  - Можно?
  Негромкий вопрос, прозвучавший за её спиной, отвлёк Дженни от изучения отчёта по одной из аномалий, о которой до сих пор время от времени трепались на Интернет-форумах. Нет, химики ЦИА, конечно, молодцы, накидали сугубо научных и узкоспециализированных терминов, чтобы никто кроме специальных экологических служб, которые будут проверять реку после, не разобрались с тем, что ж за пакость якобы была сброшена в воду. А пиарщице как быть, выучиться ещё и на химика, физика-ядерщика и прочая, чтобы в дальнейшем хоть смутно быть в курсе того, о чём идёт речь?! Не самая радостная и приятная перспектива, прямо скажем.
  - По-моему, ты уже вошел, так какой смысл спрашивать разрешения после? - не отрываясь от бумаг, поинтересовалась Льюис.
  - Дженни, я должен извиниться.
  - Только попробуй и отправишься ко всем чертям, – на удивление спокойно изрекла пиарщица, шелестя листами. - Ты всё сделал верно. Девушка, которую ты столько времени ждал и искал, наконец-то вернулась и заменители автоматически отошли на второй план. Я всё понимаю. - Шатенка как можно равнодушнее дёрнула плечом и вчиталась в очередное незнакомое слово. - Что такое N,N–диэтиламид лизергиновой кислоты и её тартрат?
  - Галлюциноген, говоря точнее – LSD, а еще точнее - соль LSD с винной кислотой. Довольно хорошо растворима в воде и в водных растворах сохраняет физиологическую активность исходного LSD, за счет чего длительное время остается психоактивной. Порой   используется для заражения  воды. - Его рука решительно опустилась на листы, пригибая их к столешнице и вынуждая шатенку поднять взгляд. - Дженни.
  - Иди к чёрту, Каттер! - Льюис резко поднялась, выходя из-за стола, намереваясь обойти мужчину стороной и покинуть кабинет.
  Ей нужно было выйти, иначе б она дала волю эмоциям: разревелась или ударила его, или сначала ударила, а затем разрыдалась, шатенка и сама не знала, какой вариант был вероятнее. Но его руки, ухватившие её за предплечья и развернувшие к себе лицом, не дали узнать точный ответ на данный вопрос.
  Дженни подумала, что сейчас он вновь начнёт молоть чушь, что-то объяснять, может, даже оправдываться, но нет... Тёплые губы коснулись легким поцелуем её губ, снимая с них все резкие слова, прежде, чем те были произнесены. Заставляя её притихнуть и во все глаза уставиться на блондина.
  - Когда мы были в хранилище, я целовал Дженни Льюис, когда пришёл в ЦИА - я обнимал Дженни Льюис, и на свидание я звал её же. Но я действительно долгое время видел в тебе лишь Клаудию, да. И не стану врать тебе насчет того, что она значит для меня, ты и сама прекрасно всё знаешь. Но ты не заменитель. И, вероятно, именно сейчас я представляю собой самую худшую партию на свете – вернувшийся с того света, запутавшийся в своих отношениях с женщинами, и, по сути, вообще потерянный для мира гениальный учёный!
  Ладони мужчины медленно скользнули вниз по рукам шатенки, давая возможность отстраниться. Уйти. Но Дженни не хотела этого, нет, ни за что она не отдаст Ника просто так какой-то там подружке из прошлого, пусть и не мечтает! Она и так слишком поздно поняла, что на самом деле чувствует к этому странному человеку, и теперь, когда им дали второй шанс, Дженни  не намерена его упускать.
  - Ты самый раздражающий, самый неугомонный тип, которого я когда-либо встречала в своей жизни. Ты постоянно выводишь меня из себя, подкалываешь, тычешь оружием мне в лицо! Но когда я увидела, как ты лежишь там, на асфальте, и не дышишь... что-то оборвалось внутри.
  - Дженни.
  - Нет, дослушай, не перебивай, - она прервала его возражение, осторожно и мягко опуская ладони ему на грудь, оправляя несуществующую складку на рубашке. - В другой раз я вряд ли решусь. Я думала, что ты погиб, и  что я больше никогда не увижу тебя, что больше никто не будет подначивать меня, звать чужими именами, спасать мою жизнь и время от времени смотреть с такой тоской и восхищением. - Девушка перевела дыхание и уткнулась лбом в собственные руки, чтобы пока не встречаться с Каттером взглядом. - Я даже на кладбище, на твою могилу, приходила не раз. Потом вышла замуж, надеясь забыть о тебе, но ничего хорошего из этого не вышло.
  Его рука сама собой нашла её волосы, ласково перебирая пушистые прядки, которые стали куда длиннее за минувшие годы. А Льюис тем временем продолжала.
  - Сама не знаю как, но я, кажется, влюбилась в тебя, Ник.
  Он не удивился, не вздрогнул, лишь сильнее прижал девушку к себе, уткнулся подбородком в её затылок. Вновь повторил:
  - Дженни...
  - Не говори ничего, я просто хотела, чтобы ты знал, что я буду за тебя бороться. С Хелен, Клаудией, да хоть с чёртом лысым! - Девушка чуть отстранилась, на губах её, вопреки ожиданиям блондина, блуждала лёгкая улыбка.
  - Ты удивительная.
  - Я знаю, а ты напоминай себе об этом почаще.
  - Договорились, - хмыкнул профессор, явно польщенный словами пиарщицы, если не сказать сильнее. От её слов в груди растекалось ощущение радости, щедро приправленное едким привкусом вины.
  - Иди, насколько я знаю, одна из команд доставила вам какие-то очередные образцы мерзких мутировавших тварей на изучение, и Стивен весь горит энтузиазмом.
  - Это же отлично, так мы сможем выяснить, отчего они мутировали! Просто прекрасная весть.
  Дженни невольно рассмеялась, видя его энтузиазм.
  - И ведь ты серьезно! О, Каттер…

***

  В автомобиле, что неспешно крался по улицам Лондона, царило неловкое молчание, довольно нелепо разбавляемое бодренькими мелодиями кантри, раздававшимися из радиоприемника. Клаудия, прислонившись щекой к прохладному стеклу, неотрывно смотрела в окно, сравнивая обстановку знакомых мест с той, что была когда-то в её времени. Каттер же был занят управлением автомобилем. За время комы он отвык от роли водителя и теперь не хотел рисковать. Что, впрочем, не мешало ему время от времени бросать сложноописуемые взгляды на девушку.
  Где-то на полпути к дому Ника Браун все же решилась нарушить затянувшееся молчание.
  - Ты уверен, что это хорошая идея?
  - Какая именно? В большинстве случаев люди говорят, что все мои идеи бредовые, - задорно хмыкнул профессор.
  - Не могу их в этом упрекнуть. Но я про «жить у тебя», думаю, Лестер нашел бы, куда пристроить меня на время. Так что мне не стоило бы стеснять тебя лишний раз.
  -  Нет, это вопрос решенный, - блондин выразительно фыркнул в адрес фразы о начальнике, но затем вновь стал серьезен, - у меня полно места, и сам район достаточно отдаленный и уединенный, там никто не станет задавать лишних вопросов. И как бонус  - действительно знакомый тебе человек под боком. К тому же, я буду спокоен, зная, что ты рядом и в безопасности.
  - Хорошо, - Браун кивнула, даже не стараясь скрыть обаятельной улыбки, которая практически всегда играла у неё на губах, когда девушка говорила с Каттером, или говорила о Каттере, или думала о нём…
  Он искренне ответил рыжеволосой тем же, попутно, мимолетным движением, коснувшись её руки в жесте поддержки.
  …Ник забрал её из Центра сразу же после беседы с Лестером, которая, честно говоря, временами больше напоминала допрос. Клаудия никогда бы не подумала, что быть по ту сторону баррикад так сложно. Особенно, когда те, кто еще пару дней назад являлся твоими друзьями, на данный момент совершенно не знают тебя, и, что куда хуже, подозревают во вражеских намерениях….
  А Ник, Ник ураганом прорвался в помещение, едва Лестер снял защиту. Сжал её в объятиях до хруста костей, не очень-то заботясь о том, как на это реагируют понемногу собиравшиеся здесь же прочие сотрудники ЦИА. И забрал домой. Забрал без лишних вопрос, не желая слушать ничьих доводов или возражений, сразу объявив общественности, что отныне Клаудия Браун будет обитать у него, пока не освоится в их времени и мире. Со стороны, для неё, это звучало и лестно и как-то жутко одновременно. Но люди отреагировали на удивление спокойно, то ли привыкли к такому поведению профессора, то ли так были рады его возвращению, то ли способность удивляться чему-либо притупилась за эти пару месяцев, наполненных действительно неординарными событиями.  Единственной, кто действительно эмоционально, и довольно негативно, воспринял данное известие, была девушка, шатенка, пришедшая в зал вместе с Каттером. До безумия похожая на неё - Дженни Льюис... Но её реакция не очень взволновала гостью из прошлого, на данный момент Клаудияю больше беспокоило другое - то, как виновато на эту Дженни оглянулся Ник, когда они покидали помещение. И как мило Дженни улыбнулась ему в ответ.
  Под все эти размышления Клаудии машина плавно подкатилась к дому, что действительно располагался в одном из самых спокойных районов Лондона. Надо же, они доехали без происшествий, Каттер невольно выдохнул, паркуя автомобиль и припоминая вопли Питера на тему того, что Нику пока крайне рано лезть за баранку. Приятно все-таки, когда для разнообразия ошибаешься не ты, а твои няньки-друзья, как ни крути!
  - Вот, это моя скромная обитель, проходи, - Каттер, распахнув входные двери, учтиво пропустил даму вперед.
  - Спасибо, а здесь... мило, - хмыкнула Браун, первым делом натыкаясь взглядом на висящий на стене в прихожей муляж черепа какого-то динозавра.
  - Если хочешь, я сниму Тедди, но вообще он мирный парень, - усмехнулся блондин, проследив за ее взглядом. Связка ключей тем временем отправилась на тумбочку у дверей.
  - Тедди?! Забавно… Нет, пусть висит, он мне уже заранее нравится.
  - Я рад. Вообще-то, я хотел окрестить его Стивеном, в честь того «гения», что преподнес мне сей презент, но Харт как-то негативно отнесся к этой идее.
  - И я его не осуждаю! - Клаудия беззаботно рассмеялась. Но, стоило только бросить мимолетный взгляд на свое отражение в зеркале, как улыбка тут же сошла с её лица. Бледная, потрепанная, вся перепачкавшаяся в грязи и смеси крови Эбби и Рекса. Да уж, красотка, ничего не скажешь! - Ник, можно нескромный вопрос?
  - Конечно!
  - У тебя имеется женская одежда? Может быть, старая, оставшаяся от Хелен… или.. в общем… - Тут Браун по-настоящему смутилась. До девушки вдруг резко дошло, что теперь у неё нет не только собственного дома, имени или документов, но даже самых элементарных вещей - одежды, денег, каких-то женских мелочей. Ничего, кроме того, что в данный момент надето на ней.
  - Нет, у меня ничего такого нет, но это не проблема, совершенно. Эй, Клаудия, мы справимся! - Мужчина ободряюще взял девушку за руку, чуть сжал тонкие пальцы, передавая им тепло своей ладони. Ему не составило труда понять, о чем переживает женщина, по которой он так скучал. - Давай так: ты сейчас отдыхаешь, осваиваешься, принимаешь душ и всё прочее, а я пока съезжу и куплю тебе всё самое необходимое на первое время, потом заскочу в ЦИА, ибо Остин, скорее всего, уже объявил меня во всемирный розыск, хотя сам черт знает где пропадает! А потом, когда ты полностью придешь в себя, мы сможем устроить  полноценный шопинг, как тебе план?
  - Мне нравится, только шопинг отложим до лучших времен. Тебе пока не следует много двигаться, я не врач, но вижу, что ты уже и так начал прихрамывать! К тому же… - Опять неловкая пауза с её стороны.
  - К тому же - это всё ерунда, мне хватит денег, чтобы одеть половину Лондона, не то, что женщину, которую я... которая мне… - Он вовремя притормозил, - которая мне дорога. Про этот вопрос даже не думай, договорились? Так что решено: я - в магазин, ты - отдыхать, если без приглашения и с критикой в мой адрес заявится некий Питер Остин - гони в шею, я уже слишком здоров, чтобы он мной командовал, как маленьким.
  - Ник…
   - А, да, твоя комната на втором этаже, вторая дверь направо.
  - Ник…
  - Полотенца и свежий халат есть в ванной, в холодильнике имеются... яблоки.
  - Ник!
  - Да?
  Браун, чтобы прервать его трёп, чуть подалась вперед, невесомым поцелуем касаясь щеки мужчины.
  - Спасибо тебе.
  - Не за что, - Каттер просиял и нежным движением пальцев погладил запястье девушки, оказывается, во время всей своей тирады он не выпускал её руку. – Я скоро вернусь, не скучай!
  Входная дверь бойко захлопнулась за его спиной, вскоре раздалось сытое урчание мотора отъезжающего джипа.
  - Что ж, холостятское убежище, давай знакомиться!

***

  - Не подумайте, что мне не жаль девушку, но при чём здесь мы? – высказался Мэтт, получив неожиданное задание. – Смерть без видимых причин – это странно, не спорю, но не все странности связаны с аномалиями.
  - Верно, - согласился Лестер.  – Однако девушка умерла неподалёку от того места, где накануне была закрыта очередная аномалия. Просто проверьте. Съездите в больницу, поговорите с врачом, который проводил вскрытие. Можете взять с собой мистера Остина.
  - Зачем? – нахмурился Андерсон.
  - Во-первых, он тоже медик и может помочь разобраться в некоторых вопросах. Во-вторых, здесь он уже действует мне на нервы.
  - Почему он вообще здесь находится? Потому что так хочет профессор Каттер?
  - Да, а также потому, что наша ненаглядная миссис Бёртон распорядилась, чтобы мистера Остина свободно пропускали в здание, не иначе как назло мне. Вот он и околачивается здесь, расспрашивает, охает и ахает от восторга.
  - Ему больше нечем заняться? Мне казалось, что доктора должны лечить больных.
  - Мистер Остин в бессрочном отпуске, вернее, в свободном полёте. Он только что вернулся не то из Гренландии, не то с Севера Канады.
  - Так он работает за пределами страны?
  - В основном. Что-то вроде вольнонаёмного специалиста. Но, видимо, хороший врач, раз его так часто приглашают участвовать во всяких экспедициях или гуманитарных миссиях.

***

  - И что, мы просто зайдём в больницу и потребуем сведенья? – наполовину недоверчиво, наполовину восторженно вопросил Питер, шагая по коридору следом за Мэттом и Эмили, направляющимися к выходу из здания ЦИА.
  - Да, - равнодушно бросил Мэтт.
  - И с нами не будут спорить?
  - С тобой, может, и будут, а со мной – вряд ли.

***

  Вернувшись из больницы, Мэтт, Эмили и Питер первым делом рассказали о результатах своей «вылазки» - Лестеру, Коннору, Эбби, Беккеру и Джесс. Доклад Мэтта был короток:
  - Врачи в замешательстве, у них нет ни одной версии. Но, насколько я понимаю, на насильственную смерть девушки ничто не указывает.
  Порадованный обилием информации Лестер вопросительно и требовательно посмотрел на Остина.
  - Вам рассказать медицинским языком или человеческим? – сразу уточнил доктор.
  - Человеческим, будьте любезны.
  - Итак. - Питер свёл ладони лодочкой, какое-то время недвижно держа их у груди. – Ни одной толковой версии действительно нет. Девушка была абсолютно здорова, могла бы стать космонавтом. При этом свидетели утверждают, что перед самой смертью у неё были судороги, но никаких предпосылок при вскрытии не обнаружено.
  От слова «вскрытие» Джесс невольно вздрогнула.
  - Если отмести версию о том, что организм спонтанно сам решил умереть, - продолжил Питер, бросив мягкий взгляд на координатора, - логичнее всего было бы предположить, что причина в аллергии или отравлении. Но опять же – не выявлено признаков ни того, ни другого. Возможно, мы имеем дело с веществом, которое либо не распознаётся, либо быстро распадается.
  Лестер покачал головой.
  - То есть, нам не за что зацепиться?
  - Есть одна деталь, которая лично меня смутила, хотя больничные врачи не видят в этом ничего особенного.
  - Что за деталь?
  - На шее у девушки какой-то след.
  - От зубов?
  - Что вы. Похоже на укус насекомого. Скорее всего, овода или пчелы.
  - И что в этом особенного?
  - Её ужалили в шею, притом буквально за пару минут до смерти. Шея - довольно чувствительное место, да от такого укуса и в принципе не может не остаться припухлости, и, тем не менее, припухлости не было, а укус по краям слегка посинел. Химический анализ не выявил ничего особенного, однако я нахожу это странным.
  Лестер снова покачал головой, уперев руки в бока.
  - Подвожу итог: ничего не известно. Я прав?
  - К сожалению, правы.
  - Ладно. Я дам поручение следить за ситуацией, если будут похожие случаи, нам сообщат.
  Все разошлись. Осталась только Джесс, восседавшая на законном рабочем месте, да Питер, который не знал, куда идти. Может, вообще вернуться домой? Или пойти к Нику. Хотя, Нику сейчас не до Питера, ему бы со своими дамами разобраться. Интересно, они ещё не разорвали его на две половинки? А дома – тоска, не то, что тут.
  - Всё-таки это жутко, - вдруг выдала Джесс, отвлекшись от экрана и посмотрев на врача.
  - Что именно?
  - Вскрытие. – Большие серо-синие глаза наполнились искренним состраданием ко всем, кому когда-либо выпадала сия неприятная процедура. – Ужасно. Был человек, любил, ходил, смеялся, строил планы. А потом стал просто телом, объектом для исследования.
  Остин понимал и даже где-то разделял ход её мыслей, однако и Питеру было, что сказать.
  - Врачи ведь проводят вскрытия не для собственного удовольствия, а для того, чтобы выяснить причину смерти. Чтобы на соседней полке, рядом с этим телом, которое когда-то ходило, говорило и мечтало, не появилось второе такое.
  Джесс покивала.
  - И не поспоришь, - невесело усмехнулась девушка. – Но всё равно жутко.
  - Не отрицаю. – Питер встал поближе к шатенке. – Кстати, я слышал, у тебя есть пара билетов на «Аиду». Один из них, случайно, не лишний?
  - Нет, - вежливо, и вместе с тем твёрдо заявила Джесс.- Извини. Мы с Беккером идём на эту оперу.
  - Ясно. Жаль. В смысле, я рад за вас. Просто сам не успел взять билет, до того, как всё раскупили. Не подумай, я не собирался выпрашивать у тебя ничего задаром, я бы заплатил.
  - Дело не в этом… - Джесс внимательнее пригляделась к другу профессора. – Ты любишь оперу?
  - Не самый ярый фанат, но всё же мне нравится слушать хорошие голоса, хоть они и берут порой такие ноты, что невозможно разобрать слова. Хорошая музыка и вовсе способствует улучшению здоровья, в том числе нормализации давления.
  - Серьёзно?
  - Вполне. А уж петь самому – ещё полезнее. Происходит массаж внутренних органов, укрепляются легкие, и это далеко не всё. Полезные свойства пения можно перечислять часами.
  - Так ты поёшь?
  - Боже упаси! Увы, я начисто лишён музыкально-певческих талантов. Если я начну петь, те, кто находятся рядом, похватают вилы, и тогда мне не поможет никакое нормализованное давление.
  Джесс прыснула. Потом прикинула, каковы шансы завлечь Беккера на оперу под предлогом улучшения здоровья. И с тоской представила себе, как бедный капитан опять будет сидеть с кислым видом или, ещё хуже, снова заснёт.
  - Знаешь, думаю, Беккер с радостью уступит тебе свой билет.
  - Честно? – обрадовался Питер. – Он точно не обидится?
  - Поверь, он скорее обрадуется.
  - Да? Хорошо. Сколько я должен за билет?
  - Нисколько. Мне билеты достались бесплатно. А Беккер, думаю, готов будет ещё и доплатить, чтоб ты пошёл вместо него.
  - Значит, мы с тобой пойдём вместе? – В его словах и тоне не было никаких намёков. Мужчина просто спрашивал.
  - Да, только места в разных концах зала.
  - Печально, но не трагично.
  Они понимающе улыбнулись друг другу.

***

  - Насколько я понимаю, ты не любишь говорить о своей работе, - как бы невзначай заключила Нина, когда они с Денни прогуливались по набережной.
  - Почему ты так решила? – полюбопытствовал мужчина. Вообще-то, он и впрямь не горел желанием рассказывать о своей деятельности, по понятным причинам.
  - Формально это наше первое свидание, на первых свиданиях люди обычно нервничают и разговаривают о чём-нибудь не щекотливом и хорошо знакомом, то есть чаще всего о своей работе. Ты не произнёс по этому поводу ни слова. Либо ты безработный, либо просто не хочешь рассказывать.
  Денни открыл рот, чтобы проговорить что-нибудь нейтральное, например: «Да там и рассказывать-то особенно не о чем, сплошная скукотища». Не хотелось врать, да придётся.
  - Не напрягайся, я тоже не люблю говорить о своей работе, - отмахнулась Нина, избавив Куинна от необходимости лгать. Солгала сама: - Ничего интересного.
  - А мне всегда казалось, что дети – самые интересные люди, - улыбнулся мужчина.
  - Может, ты и прав. Но кроме детей есть ещё всякие правила, аттестации, санитарные нормы. Одним словом, тоска. Кстати о детях, я ведь не спросила – может, ты уже был женат и теперь выплачиваешь алименты на семерых спиногрызов.
  - Нет, только на четырёх, - хлопнул глазками Куинн. И рассмеялся. – На самом деле у меня нет ни бывших жён, ни детей.
  - Не скажу, что огорчилась. А братья или сёстры?
  Денни мгновенно переменился до неузнаваемости. Секунду назад рядом с Ниной шагал статный, полный сил и энтузиазма мужчина, а теперь плёлся поникший, словно придавленный чем-то человек с потухшим взглядом.
  - Брат. Патрик. Был, – коротко и безжизненно отчеканил Куинн. – Он умер совсем недавно.
  Нина поняла, что задела Денни не просто за больное, а за самое больное место.
  - Мне жаль. – Девушка мягко дотронулась до плеча спутника, пару раз неуверенно погладила.
  Почти минуту они шли молча. Когда тишина стала невыносимой, Нина вдруг проговорила:
  - Знаешь, у меня тоже никого нет. Ни брата, ни сестры, ни родителей. Думаю, мама с папой обязательно бы родили ещё кого-нибудь, они говорили об этом… Незадолго до того, как погибли.
  Денни, до этого смотревший себе под ноги, быстро перевёл взгляд на собеседницу. Та, нескладно пожав плечом, пояснила:
  - Они проводили отпуск в гостях у родственников в Северной Ирландии, однажды вечером пошли в ресторан. Оказалось, выбрали не тот ресторан и не тот вечер. – Девушка на миг уставилась куда-то вперёд. – Теракт. Кто-то из ИРА* взорвал там бомбу.
[*ИРА – ирландская республиканская армия; национально-освободительная организация, целью которой является достижение полной независимости Северной Ирландии от  Великобритании; прим. авт.]
  - Мне жаль, - негромко произнёс Куинн.
  - Универсальная фраза, - горьковато ухмыльнулась блондинка. - А самое худшее то, что, как впоследствии выяснилось, у властей города была информация о готовящемся теракте, да и до прессы она дошла, вот только журналистам строго-настрого запретили об этом сообщать. То ли не хотели поднимать панику, то ли собирались взять террориста с поличным.
  Что ж, по крайней мере, когда всё станет известно, когда Куинн узнает, кто такая Нина на самом деле, он поймёт, почему она делала то, что делала. Поймёт, что Нина гоняется не за сенсацией, а за правдой, которую люди вправе знать. И, возможно, он будет ненавидеть девушку чуть меньше.
  - Отвратительно, - покачал головой Денни.
  Нина вздрогнула. Разумеется, слова сотрудника ЦИА относились к случаю в Северной Ирландии, но блондинке показалось, что они – характеристика к её мыслям и поступкам.
  - Да… - бесцветно выдохнула журналистка.
  - Сколько лет тебе тогда было?
  - Двенадцать.
  Он не придумал, что бы ещё такого сказать, поэтому лишь бережно обхватил девушку за талию, и дальше они пошли в обнимку. Нина не пыталась отстраниться, хотя понимала, что сейчас ведёт себя непрофессионально.
  С чего вдруг она так разоткровенничалась? Пустила его на свою личную территорию, рассказала то, что рассказывать было вовсе необязательно, скорее уж наоборот. Нехорошая тенденция.  Надо возвращаться в прежнее русло.
  - Завтра будет футбольный матч. Игра любительская, но одна из команд мне очень нравится. Не хочешь сходить со мной? Хорошо, если пригласишь кого-нибудь из своих друзей, вход бесплатный. Мои-то друзья уже давно отказываются ходить со мной на футбол, говорят, я слишком увлекаюсь. А завтрашним игрокам будет обидно, если они выйдут на стадион, а трибуны окажутся полупустыми, так что надо бы создать массовость.
  Расчёт был прост. Денни, судя по всему, очень много времени проводит на работе, значит, скорее всего, приведёт с собой кого-нибудь из коллег. И Нина познакомится с другими сотрудниками этой законспирированной вдоль и поперёк конторы, внутрь которой пока не удалось пролезть ни одному журналисту. Ударение на слово «пока».
  - Во сколько начнётся матч? – спросил Куинн, не подозревая о коварных и далеко идущих планах своей спутницы.
  - В полдень.
  - Завтра у меня вечерняя смена. Да, я смогу. И постараюсь уговорить кого-нибудь из знакомых. Ты ничего не имеешь против моих коллег?
  - Нет, только если ты не страховой агент и меня весь матч не будут уговаривать застраховать жизнь, здоровье, машину и вставную челюсть, оставшуюся в наследство от любимой бабушки.
  Ну как рядом с ней можно не улыбаться, не смеяться?
  - Не волнуйся, это тебе не грозит.
  - Тогда всё в порядке.
  - Так и не спросишь, кем я работаю?
  - Нет. Расскажешь, когда сам захочешь.

***

«No inhibitions-make no conditions
Get a little outta line
I ain't gonna act politically correct
I only wanna have a good time
The best thing about being a woman
Is the prerogative to have a little fun and...»

  Бодрая мелодия разносилась по дому профессора Каттера, наполняя пустые комнаты хоть каким-то признаком оживления и удивляя соседей.   Дополнительное оживление создавала и женская фигурка, которую можно было время от времени заметить в свете окон в вечернем сумраке.
  Клаудия смутно помнила, как она провела день, убаюканная спокойствием дома, где действительно чувствовала себя в безопасности, и легкостью, что наполняла все тело после полуторачасового отмокания в ванной, заполненной ароматной пеной по самые края. После был перерыв на сон, легкий обед, сотворенный из того, что не без труда удалось отыскать в доме ученого и состряпывании чего-то съедобного из всего этого на ужин для самого хозяина, который явно задерживался на работе. Хотя, быть может, у него возникли трудности с походом по магазинам, но за язык-то его никто не тянул, правда ведь?
  В общем, к концу дня девушка, переделав кучу нужных и не особо дел, уже прочно не знала, чем себя занять, потому и решила посягнуть на святое, но не самое приятное в мире занятие – уборку. Красивый, большой дом в этом явно нуждался! Судя по всему, сам Ник не считал необходимым ежедневно отдраивать до блеска все помещения, ограничиваясь лишь теми, что находились в его использовании ежедневно.
  Потому на момент возвращения Ника и его приятеля Клаудия с воодушевлением орудовала пушистой разноцветной щёткой, смахивая руины пыли, затерявшиеся на труднодоступных местах гостиной. Извлечена эта полезная бытовая штучка была из вазы с декоративным сухоцветом, судя по всему, Каттер даже и не подозревал, для чего изначально предназначалась щетка, и просто-напросто использовал как элемент декора комнаты.
  - И где твоя таинственная гостья? Знакомь! – Питер первым ввалился в прихожую, горя воодушевлением и источая неиссякаемый оптимизм.
  - Судя по звукам, дома, только смотри у меня, не увлекайся, веди себя прилично! – наигранно сурово предостерег врача блондин. - Клаудия?
  Девушка не откликнулась.
  - Странно… Идём. - Ник, как и Питер, увешанный всевозможными пакетами и коробочками с ног до головы, чуть удивился и первым сделал шаг в гостиную.

«The girls need a break-tonight we're gonna take
The chance to get out on the town
We don't need romance-we only wanna dance
We're gonna let our hair hang down
The best thing about being a woman
Is the prerogative to have a little fun and...»

  Клаудия была здесь. Этого сложно было не заметить. Ладная фигурка девушки, чуть подпевая Шанайе Твейн, кружилась по уже и без того сияющей комнате под бодрые музыкальные аккорды, смахивая последние затерявшиеся пылинки. Стройные, босые, ноги в первую же секунду привлекли внимание  обоих мужчин. И не зря! Впрочем, об этом стоит упомянуть отдельно…
  Учитывая, что одежды женской в доме Каттера действительно не осталось, а халат хозяина был Клаудии не на шутку велик, то девушке пришлось выкручивать из сложившейся проблематичной ситуации. И вышла Браун из оной ситуации оригинально, самым нахальным образом экспроприировав одну из рубашек ученого. Так вот, думаете, что Браун просто накинула её на себя, как обычно делают это девушки по всему миру? Как бы ни так! На тему ношения подобных вещей у Клаудии были свои собственные предпочтения…
  Ворот яркой клетчатой ткани был плотно застегнут, с тем, чтобы закрепленная над грудью, оставляющая открытыми плечи и ключицы,  рубашка не сползала. Рукава же наподобие оригинального пояса были обернуты вокруг талии, подол… подол, собственно так и служил подолом для этого миниатюрного импровизированного платьишка, в достаточной мере прикрывая все самое необходимое, но выставляя ножки напоказ.  И выглядело все это мило, элегантно и пристойно, несмотря на, казалось бы, неприлично короткую длину.

«Oh, oh, oh, go totally crazy-forget I'm a lady
Men's shirts-short skirts
Oh, oh, oh, really go wild-yeah, doin' it in style
Oh, oh, oh, get in the action-feel the attraction
Color my hair-do what I dare
Oh, oh, oh, I wanna be free-yeah, to feel the way I feel
Man! I feel like a woman!»

  Девушка стояла к вошедшим спиной и потому была лишена редкой возможности лицезреть столь забавное зрелище, как два дружно уронивших на пол челюсти друга. И они бы еще долго и с не малым удовольствием наблюдали за её действиями, если б не невовремя раскрывший рот Питер.
  - Офигеть! – от избытка чувств припечатал Остин, едва удержавшись от желания присвистнуть.
  - Ник? - Клаудия моментально обернулась, отбрасывая упавшие на лицо медные прядки. И тут же чуть заалела щеками, увидев замерших в дверях приятелей. - Ой…
  - Да, я. Тебе идёт… - только и смог вымолвить блондин.
  - Ещё как идет! Вы просто неотразимы в рубашке этого косноязычного остолопа, о, прекрасная леди. И этот красный цвет Вам очень к лицу, равно как и румянец на Ваших щеках. Позвольте представиться - Питер Остин, а кто же Вы, милая фея? - Питер оказался более разговорчивым, пуская в ход всё свое обаяние.
  За  что тут же заполучил благодарную улыбку от Браун и нехилый тычок локтем по ребрам от близстоящего Каттера.
  - Клаудия Браун, очень приятно. Тот самый Остин? - Этот вопрос уже вновь предназначался Нику.
  - Да, один из моих лучших друзей.
  - Тогда вдвойне приятно.
  - А мне-то как… - сложил руки лодочкой и разулыбался второй мужчина.

***

  - Это было потрясающе! – Джесс, одетая по-вечернему изысканно, до сих пор не могла прийти в себя, хотя опера закончилась уже сорок минут назад. – По-моему, все артисты сегодня были просто в ударе!
  - Точно, - согласился Питер, тоже блиставший утончённостью одеяния; по умолчанию подвезший девушку до дома, а теперь провожающий её до подъезда. Всё-таки, ночь на дворе. – И пели на удивление чётко.
  - И красиво!
  - Я заслушался. Можно просьбу?
  - Какую?
  - Когда в следующий раз будут раздавать билеты, возьми и на меня один.
  - Замётано! – Джесс остановилась у подъезда, собеседник тоже. - Спасибо тебе за компанию, Питер. Было приятно обсудить представление с тем, кто действительно этим увлекается.
  - Это тебе спасибо. – Остин галантно взял руку Джесс и поцеловал.
  И хотя шатенка не сомневалась, что её нынешний спутник точно таким же джентльменским способом попрощался бы с любой другой женщиной, координатору всё равно было приятно. Даже несмотря на то, что она чуток смутилась.
  Но неловкий момент прервал звонок мобильного телефона врача.
  - Питер Остин слушает. – Мужчина не совсем насторожился, но стал внимать с утроенным интересом. – Когда? А почему сообщили только сейчас? Бог с Вами, Лестер, какие претензии? Просто интересуюсь. В больнице уже провели исследование? Интересно. Тело доставили к нам, в смысле, к вам? Нет, без проблем, сейчас подъеду. – Распрощавшись с телефоном, Питер взглянул на заинтересованную Паркер. – Очередная смерть без причины, это случилось ещё днём. Мужчина средних лет. На теле тоже найден укус, медики обнаружили застрявшее в коже пчелиное жало. Я поеду в ЦИА, взгляну на тело.
  Джесс понимающе покивала, мысленно радуясь тому, что ей ехать совсем необязательно.
  - Что ж. Счастливо, Питер.
  - Доброй ночи, Джессика.
  Чуть сжав на прощание её маленькую ладошку, Питер отступил от девушки. Развернулся и зашагал к своей машине.
  Джесс ещё раз улыбнулась, покачала головой, как будто на ум пришло что-то ерундовое, насмешившее саму шатенку, и зашла в здание.

***

  - Как опера? – с ухмылкой спросил Беккер.
  - Великолепно, - не покривил душой Питер.
  Остин оглядел почти пустой, полутёмный зал. В дальнем краю сидел дежурный оператор, заменявший Джесс в неурочное время, неподалёку расхаживала Эбби, о чём-то вполголоса переговариваясь с сидящим за своим столом Коннором. Взгляд медика вернулся к военному.
  - Просто из любопытства. У тебя имеется свободное время и личное жильё, или ты обитаешь здесь круглосуточно? Когда бы я ни пришёл, я либо вижу тебя, либо слышу о тебе, выполняющем очередное задание. - Это могло бы прозвучать обидно, но не прозвучало. Питер не подкалывал, он беспокоился, вполне возможно, что с профессиональной точки зрения. – Не для того я спас тебя от оперы, чтобы ты продолжил изводить себя работой.
  - Я в норме, - почти дружески хмыкнул Беккер.
  - Я бы с тобой поспорил, но мне некогда. Где тело?
  - В морге.
  - Тут есть свой морг?
  - Без этого никуда. Идём, я тебя проведу.
  - И неплохо было бы выдать мне какую-нибудь сменную одежду или хотя бы халат, - уже на ходу вымолвил Остин. – Не хочется «общаться» с трупом, будучи одетым в свой единственный приличный вечерний костюм.
  - Единственный? – усмехнулся Беккер, мельком оглядев идеально отглаженные брюки и смокинг с рубашкой – все было белоснежным. Единственным тёмным пятном являлся галстук-бабочка.
  - Да, официальные костюмы – не моё. Этот я купил специально для посещения театров.

***

Отредактировано FanTaSea (2012-04-07 09:08:21)

***

  Сара с самым невозмутимым видом, какой только можно вообразить, стояла, чуть прислонившись к письменному столу Лестера. Сам Лестер глядел то на Пейдж, то на её спутницу, помощники которой стояли прямо за дверями кабинета, как и несколько военных ЦИА. Можно сказать, что парни следили друг за другом. В кабинете, помимо двух вышеупомянутых брюнеток и руководителя Центра, находились Коннор, Эбби, Беккер, Мэтт, Эмили, и только что примчавшиеся Ник, Денни, Клаудия и Дженни. Только Браун смотрела на Сару с интересом, во взглядах всех остальных членов команды читалось сплошное недоумение, перекрывавшее даже восторг и радость. В принципе, сложно было радоваться, видя реакцию со стороны Сары – девушка даже не улыбнулась никому из бывших соратников, вела себя безукоризненно спокойно, а возле улья, когда её попыталась обнять Эбби, отстранилась от блондинки с формальным негодованием и явным равнодушием. И даже Беккера египтолог в первую же минуту огрела таким взглядом, что капитан поперхнулся собственными эмоциями и окаменел. И сейчас стоял, с ужасом осознавая, что перед ним действительно Сара, настоящая, не подделка, не клон - капитан сразу понял - и в то же время другой, абсолютно чужой человек.
  - То есть вы из будущего? – вопросительно подвёл итог Лестер, буравя взором приятельницу Сары.
  - Неужели так трудно себе это представить? – усмехнулась девушка, чуть склонив голову вбок. Каскад её смоляных волос, собранных в высокий хвост, мягко сполз на плечо. – Я думала, годы работы с аномалиями научили вас ничему не удивляться. К тому же, вы уже имели дело с людьми из других эпох. – Она, не глядя, небрежно махнула рукой в сторону Мэтта и Эмили. – Кстати, как дела, дорогой? – Хотя  девица по-прежнему смотрела строго на Лестера, всем стало ясно, что вопрос предназначался Андерсону.
  Мерчант быстро взглянула на своего мужчину, определённо не в восторженных чувствах и однозначно жаждая пояснений.
  - Вы знакомы? – спросила кудрявая шатенка.
  - Были когда-то, - буркнул Андерсон.
  - И довольно близко, - не без удовольствия поведала брюнетка.
  Выражение лица Эмили становилось всё более заинтересованным и всё менее миролюбивым.
  - Нашла, о чём вспомнить, Шантал, - холодно хмыкнул Андерсон, и от этой искренней холодности на душе у Мерчант потеплело. – Мы расстались задолго до того, как я отправился в прошлое.
  - И что, ты даже не скучал по мне? – хлопнула ресничками брюнетка.
  - Я куда больше тосковал по Хищникам и ядовитым бурям, - улыбнулся Мэтт, и Эмили окончательно успокоилась, хотя от допроса с пристрастием мужчина дома всё равно не отвертится.
  - Прошу прощения, что прерываю ваши нежные трели, - кашлянул Лестер, - но не могли бы мы вернуться к основному предмету нашей беседы? А именно – откуда вы взялись и чего хотите? – Джеймс вонзил взор в Шантал.
  «Ему интересно это? Только это?!» – недоумевал Беккер, мир перед глазами которого периодически расплывался, особенно если эти глаза смотрели в строну Пейдж – в голове начинали сумасшедшим вихрем метаться вопросы «Как?» и «Почему?». Как она выжила? Почему не объявилась раньше?
  Шантал отбросила ко всем чертям напускную кокетливость. Посерьёзнела. Помрачнела.
  - Мы из будущего. Из будущего, которое благодаря вам и вашему Центру было испоганено до такой степени, что и говорить противно, не то что видеть. Чего мы хотим? Конечно, исправить ситуацию. Раз некоторым это не удалось. – Она мельком посмотрела на Андерсона.
  - В будущем ничего не изменилось? – не смог не спросить Мэтт.
  - Всё те же прелестные пустынные пейзажи, посреди которых грациозно пасутся стада Хищников.
  - Что вы сделали с пчелами? – поинтересовался Лестер.
  - Уничтожили. Всех в радиусе ста миль. Вряд ли за время пребывания здесь насекомые успели распространиться дальше, они не расселяются на большие территории.
  - Как вам удалось их убить?
  - Мощный магнитный импульс, настроенный, целенаправленный. Вы, надеюсь, знаете, что пчёлы чувствительны к магнитным полям? – Шантал достала из кармана «ручку», чуть помавала ею и убрала обратно. – Нам уже доводилось иметь дело с этими насекомыми.
  - Не помню, чтоб в нашем времени попадались такие пчёлы, - вставил Мэтт.
  - Тоже мне знаток родной природы, - коротко фыркнула Шантал.
  Во время этого разговора большая часть команды не столько вслушивалась, сколько всматривалась – смотрела на Сару. Дженни сделала попытку подойти, но Сара отодвинулась, давая понять, что не настроена на нежности. Растерянная пиарщица отступила обратно. Что случилось с Сарой? Почему она такая? Словно они все перед ней виноваты. А ведь и впрямь виноваты!.. Неизвестно, как Пейдж выжила, неизвестно, что ей пришлось пережить. Но неизвестность в данном случае даже хороша – правда наверняка не из приятных. Стоит только взглянуть в тёмные глаза египтолога, словно покрывшиеся ледяной коркой, чтобы понять – Сара прошла через такие испытания, которые бывшим коллегам и не снились. Плечи Льюис поникли.
  Ник инстинктивно приобнял пиарщицу одной рукой, ладонь другой положив на плечо девушки. Дженни слабо улыбнулась, накрыв своей ладошкой руку Ника - ту, что теперь покоилась на плече.
  Брови Клаудии сами собой потянулись к переносице.
  - Что ж, - Шантал оглядела кабинет Лестера, как бы прощаясь. – Любопытно было увидеть ваш Центр в действии изнутри. Благодарю за гостеприимство. А теперь нам пора. Но не скучайте, мы обязательно увидимся. У нас с вами одна цель – спасти будущее, так что ещё обязательно пересечёмся.
  - Боюсь, я буду вынужден вас огорчить, - приятным голосом сообщил Лестер. – К сожалению, я не могу так просто вас отпустить.
  - К счастью, мы Вашего разрешения и не спрашиваем. – Шантал направилась к двери. Резко распахнула её. Перед девушкой возникли два охранника ЦИА.
  - Задержать, - лаконично весел Лестер.
  Ребята честно постарались выполнить приказ, но это оказалась не так-то просто. Дзюдо, каратэ, капоэйра – чёрт его знает, чем именно владела Шантал, но уже через три секунды оба охранника оказались на полу в абсолютно не рабочем состоянии. А люди брюнетки тем временем сцепились с остальными военными.
  Капитан вмиг оказался возле Шантал, схватил. Уж с ним-то ей не особенно помогли бы все эти приёмчики.
  - Беккер! – крикнула вдруг Сара.
  И от этого возгласа замерли все. Дело было не только в интонации, но и в звучании. Какой-то страшный хрип примешивался к голосу египтолога.
  - Мы уходим, - чётко, напряжённо сказала Сара, проходя мимо капитана, машинально выпустившего Шантал.
  Через секунду посреди коридора развернулась аномалия. Шантал шагнула первой, за ней последовали четверо её людей. Пейдж шла последней.
  - Сара! – крикнул вдруг Денни. Он смотрел на коллегу с неподдельным удивлением, с неподдельной болью.
  - Сара, - чуть тише, но ничуть не равнодушнее промолвил Беккер, у которого просто не получилось бы поднять голос на эту девушку.
  Брюнетка на миг замерла, оглянулась. Посмотрела на бывшего полицейского, на капитана. И быстро отвернулась, сделав финальный шаг вперёд.
  Через мгновение после того, как египтолог скрылась в сгустке сверкающих осколков, аномалия закрылась.

***

  К компании присоединились Стивен, Питер, Джесс и Хелен (последнюю никто не звал, но когда ей это мешало?), и сбор стал по-настоящему общим. Первым делом люди, расположившиеся в одном из малых залов ЦИА, где не было посторонних, опросили Андерсона на предмет «Кто такая эта Шантал и чего от неё можно ожидать?»
  - Всего, - коротко ответил Мэтт, нахмурившись и покачав головой. – Я потому и предпочёл быть от неё подальше. У Шантал чересчур радикальные методы.
  - Поясните, - попросил Лестер, предвкушая, что радости от этого пояснения он получит мало.
  Мэтт сделал глубокий вдох, на секунду задумавшись.
  - Например, кто-то из древних философов сказал, что лучше отпустить сотню виновных, чем осудить одного невиновного. А Шантал сказала бы, что лучше сгноить в тюрьме сотню невиновных, чем дать одному виновному избежать наказания.
  - А как у неё самой обстоят дела с виновностью? – спросил Беккер, ещё не окончательно вышедший из астрала.
  Паркер с беспокойством посматривала на военного.
  - В смысле? – несколько растерялся Мэтт.
  - Думаю, капитан хотел узнать, не была ли Шантал замечена в чём-либо особенно аморальном, - взял на себя роль переводчика Лестер. – Не является ли она убийцей, воровкой, лгуньей, злостным налоговым неплательщиком?
  - Насильницей, - предложила свой вариант Хелен, которую сложившаяся ситуация лишь забавляла. Во всяком случае, с виду.
  Ник бросил на неё резкий взгляд, но смолчал и тут же отвернулся.
  - Чёрт побери, я просто хочу понять, что грозит Саре рядом с этой дамочкой, и как Шантал вообще сумела так запудрить Саре мозги! – едва не перешёл на крик Беккер.
  - Я уже сказал: от Шантал можно ожидать всего, что угодно, - вновь взял слово Мэтт. – Я знаю, что она хочет спасти будущее не меньше, чем я. И ради этого пойдёт на всё. Подчёркиваю: абсолютно на всё. Она может быть и бесценным союзником, и опаснейшим врагом. Шантал не бывает беспричинно жестокой, но если будет нужно, она поведёт себя так, как не снилось и римскому императору Нерону.
  - Иными словами, лучше не подпускать её близко к себе, - вывела Эбби.
  - Верно, - согласился Мэтт. – Проблема в том, что, если Шантал потребуется, она сама к тебе приблизится, независимо от того, хочешь ты этого или нет.
  Взгляд Эмили вновь потемнел.
  - Я усилю охрану Центра, - проговорил Лестер. – А вы все будьте осторожны вдвойне. Даже втройне. Андерсон, отправляйтесь домой, Ваше дежурство уже закончилось. Выспитесь, Вам это необходимо, судя по Вашему виду.
  Вопреки обыкновению, Мэтт безропотно согласился на отдых. Он и сам чувствовал, что ему нужно восстановить силы.
  Вскоре Андерсон и Мерчант ушли, освободившиеся Мейтленд и Темпл тоже поехали к себе, Джесс едва ли не силком повела Беккера в кафе, чтобы уж если не накормить, то хотя бы отпоить кофе и хоть как-то успокоить.
  Хелен с усмешкой посмотрела на бывшего мужа, по одну сторону которого стояла Дженни, а по другую – Клаудия.
  - Изумительное зрелище, - сладко промолвила «Анжель», подгоняя инвалидное кресло чуть ближе к профессору. – Ник, ты решил не мучить себя выбором и взять сразу обеих? Мудро, одобряю.
  Ник не снизошёл до ответа. Вот ещё.
  - Обиделась, что он не предпочёл тебя? – хмыкнула Дженни.
  - Я прямо в трауре по этому поводу!
  - Насколько я понимаю, ты в трауре по очередному мужу, сбежавшему от тебя на тот свет, - буркнула Клаудия.
  - Изумительное зрелище, - повторила «Анжель», глядя на «близняшек» с совершенно одинаковыми выражениями лиц. – А что, удобно. Если с одной что-то случится, всегда есть запасной вариант.
  - Ну всё!.. - не выдержала Льюис, резко выступая вперёд.
  - Дженни, не надо, - удержал шатенку Ник. – Она этого не стоит.
  - А ты неплохо управляешься с ними двумя. И это при живой жене.
  - Во-первых, нашего брака уже давно официально не существует, - почти весело напомнил профессор. – Во-вторых, не тебе меня упрекать.
  Стивен бросил на профессора быстрый взгляд. Харт знал, что это камень не в его огород, и всё же…
  - Не надо претензий, - озорно протянула Хелен. – Я порядочная женщина, у меня всё было строго по норме: один муж, один любовник. – Она загадочно хихикнула, бросив якобы затаённый, а на деле явный взгляд на Остина. – За раз.
  - Вот только не нужно приплетать сюда ещё и меня! – возмутился Питер. Взглянул на друга. – Ник, у нас с ней ничего не было, нет и, уж поверь мне, не будет.
  - Я знаю, - спокойно промолвил профессор.
  - Ник, ты такой доверчивый, - притворно вздохнула Хелен. – Как ты вообще умудрился выжить в этом большом жестоком мире?
  - Твоими молитвами, не иначе, - ухмыльнулся Каттер.
  - Не язви, может, я впрямь за тебя волнуюсь.
  - Ангелочек, тебе не мешают крылья? – не выдержал Денни, хоть и понимал, что его эта беседа не касается.
  - Нет, - влёт ответила Хелен, - меня больше беспокоит нимб – светится по ночам, неудобно спать.
  - Тогда улетай с глаз долой, - предложил Питер. Скрестил руки на груди. – А лучше – уходи.
  - Насмехаешься над инвалидом? – жёстко бросила мигом помрачневшая Хелен.
  - Я тебя умоляю! – Питер фыркнул. – Я врач, и подмечаю то, что ускользает от не-медиков. Все твои рефлексы в норме!
  - Знаешь, не ожидала от тебя такого издевательства. – Хелен кое-как развернулась на коляске и направилась к двери.
  Остин покачал головой, сжал руку в кулак, быстро обогнал Хелен, остановил, присел перед ней и не больно, но ощутимо стукнул костяшками пальцев по одной из коленок женщины, точнее, чуть ниже. В самое чувствительное место. Нога Хелен непроизвольно дёрнулась.
  Мысленно вдова Филипа выругалась, однако внешне осталась невозмутимой.
  - Аллилуйя! Произошло чудо! - объявил Денни.
  Никто, по большому счёту, даже не удивился.
  Что ж. Она не планировала делать это так рано, но… Хелен улыбнулась. Поставила ноги на пол и, чуть опершись руками на подлокотники, встала. После чего изящным движением ноги оттолкнула от себя коляску, медленно покатившуюся куда-то в угол.
  - Зачем нужен был весь этот спектакль? – не столько разочарованно, сколько устало спросил Ник.
  - Чувство жалости смягчает людей, - преспокойно пояснила его бывшая супруга. – К тому же, удобно, когда тебя недооценивают. Если тебе от этого станет легче, то долгое время я действительно была прикована к инвалидному креслу. – Она усмехнулась, окинув всех надменным взглядом. – Зато теперь даже бегаю по утрам. – Женщина повернулась к врачу. – А что касается тебя, Шерлок Холмс с медицинским дипломом, то с этого момента вход в ЦИА тебе строго воспрещён, не смей приближаться даже на милю.
  Питер хотел было возразить что-нибудь в своей обычной манере, но быстрее оказался Лестер.
  - Мистер Остин, не хотите ли вступить в ряды ЦИА? Учитывая специфику деятельности, хороший врач в команде нам не помешает.
  - Предлагаете мне работу?
  - О, да.
  - Лестер, Вы не слышали, что я только что сказала? – «Анжель» и вопросительно, и требовательно выгнула брови.
  - Слышал, моя дорогая миссис Бёртон, однако, смею напомнить, что набор персонала – моя обязанность, это право закреплено за мной государством, и Вы с этим сделать ничего не можете. – Он улыбнулся. – Конечно, Вы вольны хоть сейчас прекратить финансирование, но в таком случае Вы уже не сможете нас контролировать. И тогда не мистера Остина, а Вас не подпустят к ЦИА даже на милю.
  Хелен скрипнула зубами. Собственно, это было единственное, что она могла сделать. В бессильной ярости миссис Бёртон развернулась и покинула помещение, умудрившись громко хлопнуть автоматической дверью.
  «Анжель» вышагивала быстро и сердито, попадающиеся в коридоре сотрудники шарахались от неё, как от бубонной чумы.
  Самое обидное: ни на одном из лиц тех людей, кто только что увидел её чудесное «исцеление», Хелен не узрела ни малейшего изумления. Она-то так надеялась на внушительный эффект. Впрочем, во время непосредственно выздоровления, всякие эффекты миссис Бёртон совершенно не волновали. Чёрт подери, она заслужила своё выздоровление, вытянула его буквально кровью и потом!

…

  Медицинская реабилитация. Звучит сложно, а проводится ещё сложнее, в первую очередь для самого пациента. Хорошо, что никто из знакомых не видел Хелен тогда, во время реабилитационных занятий. Перекошенную, скукожившуюся, трясущуюся и обливающуюся потом от неимоверного напряжения; а ведь всего-то и надо сделать, что пройти пару шагов. По идеально чистому полу с шероховатым синтетическим покрытием. Держась за специальные поручни. И выслушивая указания медсестры-инструктора, которая, судя по тону (и возрасту), в молодости подрабатывала в гестапо.
  - Раз, два, три! – металлически надиктовывала медсестра. – Раз! Два! Три! Левую ногу. Левую! Тяни! Тяни носок. Ещё, сильнее. Сильнее! Теперь ставь! Теперь правую!
  Поначалу Хелен ненавидела инструкторшу, и только потом поняла, что та делала всё именно так, как надо. Не нужно сюсюкать с пациентами, не нужно расслаблять их. Её задача – заставить больных сосредоточиться, собрать все силы, мобилизовав не только волю, но и боль, обиду, ярость. Пациенты должны каждой клеточкой хотеть как можно скорее пройти через это и выздороветь, чтоб больше никогда, никогда не возвращаться в эту комнату.
  А Хелен хотела. Настолько отчаянно она в своей жизни не желала никогда и ничего.
  Выздоровление шло медленно, и ключевое слово здесь не "медленно", а "шло". По сути, поправка не завершалась до недавних пор – тогда Хелен уже могла ходить самостоятельно, но быстро уставала, и вынуждена была много времени проводить в клинике для восстановления.
  Нельзя сказать, что теперь женщина абсолютно здорова. Боль порой возвращалась. Врачи постоянно твердили об осторожности, необходимости любой ценой избегать повреждений спины; даже сравнительно лёгкий удар может привести к резкому ухудшению. Существовали десятки правил и оговорок. Но это чепуха. Главное – Хелен теперь могла ходить. И даже бегать.

***

  Он вцепился в кружку мёртвой хваткой, но к самому кофе даже не притронулся – не сделал ни глотка.
  - Может, тебе всё же стоит заказать что-нибудь покрепче? – неуверенно предложила Джесс. Отчаянные времена требуют отчаянных мер.
  Беккер только усмехнулся, совершенно без эмоций; давая понять, что проглоти он хоть литр самого крепкого виски или ликёра, лучше от этого не станет.
  - Это точно была Сара? – осведомилась девушка. – Ведь возможно всякое, вы же уже сталкивались и с клонами, и с…
   - Сара, однозначно, - глухо перебил Беккер. – Ни одна копия не смогла бы посмотреть на меня так.
  - Как «так»?
  - Как на предателя. Как на настоящего предателя, которым я и являюсь. – Он поставил кружку на стол, на пару секунд упёрся костяшками согнутых пальцев в лоб. – Я бросил её.
  - Ты же был уверен, что она умерла. Ты рассказывал, что сам видел тело.
  - В том-то и дело! Видел, своими глазами! – Брюнет сделал прерывистый выдох, чуть прикрыв глаза.
  - Тогда я ничего не понимаю, - сдалась Джесс. Отпила немного горячего шоколада из своей чашки, не сводя взгляда с капитана.
  - Я тоже, - вздохнул военный.
  - Беккер, ты сделал тогда всё, что мог. – Паркер протянула свою руку и мягко коснулась руки мужчины, лежащей на столе.
  - Если бы это было так, Сара была бы с нами, а не с непонятной шайкой, возглавляемой полубезумной девицей.
  Джесс покачала головой.
  - Новый виток самобичевания? – мягко вздохнула девушка. – Ты месяцами изводился, виня себя в гибели Сары. А теперь, когда выяснилось, что она жива, ты воспринял это как повод для новых терзаний. Ты в первую очередь должен радоваться, что Сара не погибла, а не рвать на себе волосы из-за того, в чём, возможно, нет твоей вины. Прости, но я не хочу смотреть, как ты мучаешь сам себя. – Она ласково, и в то же время решительно погладила капитана по руке. - Возвращайся в ЦИА, когда успокоишься, ты нужен нам. – Затем Паркер оставила деньги за свой заказ и вышла из кафе, сопровождаемая чуть удивлённым взглядом капитана.
  Джесс понимала, что Беккеру сейчас очень нужна поддержка, участие. Но осознавала также, что его привычка брать всю ответственность и, следовательно, вину на себя в итоге доведёт не до добра, а до нервного срыва, и то в лучшем случае. И Джесс не собиралась потакать Беккеру в этом. Посему, как бы ей ни было тяжело уходить, оставляя его одного, она заставила себя сделать это и ни разу не оглянулась.
  После того, как за хорошенькой шатенкой в синем платье захлопнулись двери кафе, Беккер глубоко вдохнул, уныло посмотрел на свой уже остывший кофе, взял кружку и залпом осушил. Легче не стало.

***

  Клаудия несколько потерянно брела по коридору и чувствовала себя, мягко говоря, неуютно. Здесь, в этом мире, все по-другому. Какой-то Центр по изучению аномалий. Какие-то новые члены команды. И Дженни Льюис. Вот уж что можно отнести к разряду самых странных событий, произошедших с тобой за год. Такое даже вообразить с трудом можно – чтобы где-то, чуть ли не в параллельной вселенной, существовала еще одна ты, но в то же время совершенно не ты – схожи лишь внешние черты и морфологические признаки. Хотя, внутренних качеств, чувств и убеждений этой Дженни Клаудия, конечно, не знала – может, мыслями они тоже сходятся, - но проверять… нет, она не готова. Хотя, тот факт, что Дженни определенно испытывает отнюдь не братские чувства к Нику, если отбросить все предрассудки и жгучее желание подпортить кое-кому шевелюру, даже любопытен. Ведь, выходит, вкусы на мужчин у них с этой Дженни явно сходятся, даже чересчур. Но как с этим мириться? К сожалению, то был случай, единственный, наверное, во всем мире, и ответа явно никто не знал.
  Завернув за поворот, Клаудия вновь обнаружила какие-то кабинеты, или лаборатории, или что-то еще наподобие. Неужели она заблудилась? Надо было все-таки позволить Нику себя сопроводить до дамской комнаты. Хотя, в прочем, его и так, и так бы отвлекли – с каким энтузиазмом он побежал смотреть на баночку с какими-то экзотическими бабочками или жуками. И вот кареглазка бредет одна по неизвестному помещению, а сотрудники, как специально, куда-то попрятались.
  Наконец потеряв терпение и остановившись у одной из многочисленных дверей, Браун решила здесь и сейчас выяснить, где тут может обитать Ник, и любым способом выторговать себе план эвакуации из этого удивительного и большого, удивительно большого и запутанного здания.
  - Ник Каттер, случайно, не здесь? – Распахнув дверь, Клаудия просунула голову в щель и… заикнулась. Это был кабинет. И похоже, судя по обитателю, это был кабинет Дженни Льюис. Легка на помине. – Ой, - только и вымолвила Браун, схлестнувшись с абсолютно идентичным недобрым взглядом; словно посмотрела в зеркало.
  - Нет, его здесь нет, - чопорно отозвалась Дженни, буравя девушку хмурым взором. Этого ей только не хватало, для полного счастья – общения со своей копией.
  Тем не менее копия почему-то мялась в дверях и даже не думала идти себе дальше. Наоборот, прочистив запершившее вдруг горло, набралась наглости и зашла.
  - Мне кажется, нам надо поговорить, - заявила Клаудия, довольно настойчиво.
  - А мне кажется, лучше не стоит, - не менее уперто возразила Дженни.
  Клаудия прошла к рабочему столу и уселась в кресло напротив Льюис.  Точно нарывается.
  - Слушай, Дженни… - Браун глотнула побольше воздуха. – Мне так же неприятно и странно признавать, что меня теперь двое, что у меня появилась копия…
  Льюис изумленно приподняла бровь.
  - Прошу прощения? Дорогуша, это ты – копия. Это ты сюда явилась, я-то живу здесь всю свою сознательную жизнь.
  - О, прекрати, - отмахнулась Браун, повергнув собеседницу в легкое недоумение. Эта Браун пользуется ее же приемчиками при спорах, прелесть какая. – Как не называй, но нас теперь двое. Есть идеи, как урегулировать эту ситуацию?..
  - Есть. Почему бы тебе не вернуться в свой законный мир и перестать портить людям жизнь? – Дженни скрестила руки на груди и поднялась из-за стола. Когда она нервничала, она принималась ходить взад-вперед. Клаудия последовала примеру «близняшки»  и тоже поднялась на ноги.
  - Я сама не в восторге от того, что очутилась здесь! Но это произошло и назад, как было, уже не воротишь. Именно поэтому я и предлагаю решить проблему, найти оптимальный вариант…
  - Как насчет такого: ты не попадаешься мне на глаза, я стараюсь забыть о существовании тебя, как о страшном сне, и ты отлипнешь от Ника?..
  Приехали. Наконец-то затронута самая щекотливая тема. Клаудия остановилась, нахмурившись и скрестив руки на груди, напротив прекратившей хождения и тоже хмурой, как дождливое небо, Дженни. Девушки с минуту поизучали друг друга, молча, глубоко задумавшись каждая о своем. Но, если быть точным, об одном и том же: о Нике и о том, как же это странно – видеть себя со стороны.
  - Между прочим, рыжий тебе не идет, я в этом убедилась еще в начальной школе, - заметила Дженни, скептически осматривая медовые пряди.
  - А тебе не идет макияж девушки легкого поведения, - парировала Клаудия, скептически осматривая обильно обведенные глаза соперницы. – Ах да, и о Нике. Если ты уверяешь, что это твой мир и первая в нем очутилась ты, то я, если уж на то пошло, первая познакомилась с Ником и первая ему понравилась. Так что в тебе он видит лишь отражение меня, не более.
  Она за это еще поплатится.
  - Не думаешь же ты, что я так просто отступлюсь? – поинтересовалась Браун.
  Льюис обдумывала, что лучше – выдрать наглой копии все ее рыжие лохмы или просто наорать и выгнать вон из своего кабинета. Уже почти приняв окончательное решение и открыв было рот, Дженни, равно как и Клаудия, резко вздрогнула и оглянулась на дверь. На пороге которой так удачно возник Питер. Возник и молниеносно разобрался в обстановке – стоило лишь вдохнуть этот воздух, наполненный ненавистью с привкусом обиды и жажды мщения, непонятно кому и непонятно за что; и увидеть пару разъяренных, как две капли воды похожих, девиц, стреляющих друг в друга пока только пылающими взглядами.
  - Прошу прощения, милые леди, - неловко промямлил Остин, тем не менее входя в кабинет – он был бы не он, если пропустит женскую драку! – Не хотел прерывать вашу милую беседу, но Ник уже освободился и попросил отыскать Клаудию, опасаясь, не заблудилась ли она. - Питер галантно поклонился рыжей девушке, всеми силами стараясь скрыть обаятельную ухмылку.
  - Мы как раз закончили, - выдохнула та и молниеносно вышла вон, не забыв, впрочем, по дороге бросить заключительный, полный «любви», взгляд на Льюис.
  - Какого черта ты пришел? Тебя мама в детстве не научила стучаться?!
  Дженни чувствовала острую, необходимую как воздух потребность на ком-то отыграться, выпустить пар; а зная, что у нее имеется доступ к огнестрельному оружию, решила не рисковать… а попросту напасть на первую попавшую под горячую руку жертву. И вообще, этот Питер ее несказанно бесил, она не могла объяснить причину, может, все дело в его прическе? Или этой наглой ухмылке? Или чересчур обаятельном виде? Или в том факте, что он за все три года не мог обмолвиться о том, что Ник Каттер жив и лежит в коме? Или в этой его самодовольной ухмылке?..
  - Чего ты ухмыляешься?! Я что-то не то спросила? – Этот наглец еще и игнорирует ее, не давая шанса завязать нормальную, полноценную пламенную дискуссию!
  - О, нет, - снова усмехнулся Остин, обороняясь выставленными ладошками, как бы создавая защитную стену от ее речей, - тебе не удастся этого сделать! Знаю я вас, девушек. Вечно так и норовят накричать и во всем сделать виноватым, особенно если им не дали посплетничать с подружкой.
  - Она мне не подружка! – вспыхнула с новой силой Дженни, гневно откидывая прядь с лица.
  - Еще бы, вы ведь с ней одно лицо, - хмыкнул Питер, вальяжно усевшись на стульчик возле рабочего стола и экспертным взглядом осматривая шатенку. – Уверен, тебе это ой как льстит – что теперь ты уже не как снежинка; не уникальна. Неудивительно, что ты хотела ее убить, - хихикнул он.
  От такой наглой правды, выкинутой прямо в лицо, девушка окончательно опешила. Лишь на миг, потом взяла себя в руки.
  - А с чего это ты, умник, здесь расселся? Разве тебе не надо идти, раздражать Лестера?..
  - Он пока занят, - беспечно пояснил Питер. – Вот я и решил заглянуть к милой девушке, скоротать томительное время.
  - Секунду назад обозвал меня неуникальной, а теперь пытается одарить комплиментом. Не такой уж ты знаток женщин, как тебе хотелось бы верить. – Она обогнула свой стол и резко выдвинула шкафчик. Выхватила любимый дамский пистолет.
  - Эй-эй! Не надо сходить с ума, - Питер слегка занервничал, когда заметил в руках девушки неприятную штуковину. – Я просто хотел поболтать... не нравится - могу уйти. Но потом не жалуйся, что тебе скучно и тебя некому проводить до дома. Ник-то сейчас провожает другую, очень похожую на тебя, леди.
  Кошмар, его даже пушкой не проймешь! И под дулом пистолета этот невыносимый субъект умудряется отпускать, как ему кажется, смешные шуточки. Впрочем, Дженни и не думала его пугать – больно надо. У нее был план получше. Если не удается выпустить пар на раздражающих людях, всегда можно наведаться в тир и пострелять по мишеням.
  - Спасибо за заботу, - выдохнула она, проходя мимо уверенной, слегка взвинченной походкой, - но у меня дела. Иди тренируй свое обаяние на ком-нибудь другом, желательно, на кошках, ибо с людьми пока выходит, честно признаюсь, не очень. - И она вышла вон. Правда, через секунду заглянула вновь, краем глаза отметив, как этот нахал поспешно давит самодовольную улыбку: - И не забудь запереть мой кабинет.
  Вот теперь точно ушла. Какой напор, какая страсть, ух! «Интересная девушка, - подумал Питер, все еще улыбаясь их милой беседе. – И как только старине Нику удается таких находить, да еще и очаровывать?»

***

  Дело было в одном из лондонских особняков Бёртона.
  - Томас, в ближайшие пару недель Вы мне не понадобитесь, - сообщила Хелен, когда молодой помощник зашёл в её кабинет. – Возьмите небольшой отпуск, съездите к семье.
  Томас ничуть не удивился тому, что хозяйка прекрасно стоит на своих ногах. В общем-то, он давно знал, что «Анжель» может ходить. А уж зачем она притворялась, он не спрашивал и спрашивать не собирался. Ему платят за то, чтоб он выполнял указания, а не за то, чтоб совал нос в чужие дела. И вообще, дело тут не только и не столько в деньгах.
  - Вы уверены, леди Бёртон? Они сейчас у родителей моей жены, на одном из шотландских островов, там практически нет сотовой связи. Если я Вам экстренно понадоблюсь…
  - Успокойтесь, - улыбнулась шатенка, - я смогу о себе позаботиться. Поезжайте и побудьте с семьёй. Кстати, как себя чувствует Ваша дочь?
  На секунду лицо Томаса приняло обычное человеческое выражение.
  - Всё хорошо, спасибо.
  Это было не обычное «спасибо» за вежливость, это была глубокая, искренняя благодарность.
  «И кто сказал, что преданность нельзя купить?» - мысленно усмехнулась Хелен, вспомнив, как впервые увидела Томаса в медицинском центре, где сама проходила реабилитацию.
  Мужчина тогда был в полном отчаянии. Они с женой не находили себе места -  дочь сильно болела. Болезнь была редкой и не серьёзной, а безнадёжной. Официальная медицина только что отказалась от девочки. Был какой-то экспериментальным способ лечения, о котором супруги случайно узнали, но учёные не принимали девочку в проект, который ещё просто не дошёл до стадии «проверки на людях».
  Однако «Анжель», не без помощи мужа, добилась того, чтоб медики взялись за пятилетнюю дочку Томаса. Филиппу Хелен сказала, что в случае успеха дальнейшая разработка лечения станет весьма выгодным предприятием. Филипп тогда только ухмыльнулся. Выгодных предприятий у него было выше крыши, и Хелен прекрасно об этом знала. Но спорить или спрашивать мужчина не стал. Просто выполнил просьбу жены.
  Томас с супругой понимали, что не стоит особенно надеяться на исцеление, но им пока было достаточно и надежды, хотя бы призрачного шанса на спасение дочери. То, что было дальше, можно назвать чудом. Или достижением научного прогресса. Как бы там ни было, девочка пошла на поправку.
  Что ж, пусть и косвенно, но Хелен спасла ребёнка. Хотя бы одного…

***

  Закатить скандал с битьём посуды? Нет, леди так не поступают. Нахмуриться и усиленно сердиться, надувшись на Мэтта, как мышь на крупу? Нет, долго Эмили так не выдержит, да обижаться-то по большому счёту не за что. Его жизнь не началась в момент встречи с Мерчант, у него есть прошлое, как и у любого человека. У Эмили вообще имелся муж, и Мэтт, между прочим, ни разу ей этого не припомнил. Не злиться же из-за того, что Андерсон не рассказал про Шантал раньше. Какой девушке понравится, если её молодой человек начнёт расписывать своих бывших? По всему выходит, что Мэтт невинен аки ангел небесный, и бойкотированию не подлежит.
  Правда, сам Андерсон пока ещё не знал, что уже реабилитирован, поэтому сохранял относительно виноватый вид. Он прекрасно понимал, что к нему не должно быть претензий, и всё же на душе было на редкость противно.
  Эмили не знала, как дать понять, что всё нормально. Не говорить же открытым текстом: «Мэтт, не беспокойся, я на тебя не злюсь». Потому что на такое заявление может последовать резонное замечание: «Я разве ты имеешь право на меня злиться?», и вот тогда на горизонте замаячит настоящая ссора.
  Мэтт не знал, как дать понять, что Шантал для него ничего не значит. Не говорить же открытым текстом: «Эмили, не переживай, я давно уже и думать забыл про Шантал, всё закончилось ещё задолго до нашей с тобой встречи». Эмили на это вполне может ответить: «Я и не переживаю, не льсти этой Шантал. И себе».
  В общем, вернувшись в квартиру, Мэтт не придумал ничего лучше, чем лечь спать - упасть на свою нерасплавленную кровать прямо в одежде. Конечно, стратегически это было не слишком мудро, можно было изобрести сотню других, более удачных поступков. Но Мэтт действительно вымотался и боялся, что в таком состоянии сам загубит любое своё благородное начинание.
  Мужчина улёгся на бок, подложив руку под голову. Тяжело вздохнул.
  А потом вдруг почувствовал, что позади него улёгся кто-то ещё, и не нужно было быть Шерлоком Холмсом, чтоб понять, кто именно. «Некто» прижался к спине Мэтта, обвив его торс своими руками. «Чьи-то» мягкие кудряшки коснулись шеи и щеки Андерсона.
  Мэтт положил свои руки поверх рук Эмили, потом быстро развернулся к ней лицом, увидёл её лёгкую улыбку, понял всё без слов. Он обнял девушку, а она прижалась к нему ещё крепче, положив ладонь на грудь Андерсона, а голову – на его плечо.

***

  - Надо же, на этот раз ты не стал ломать дверь, а воспользовался звонком. Прогресс. – Нина засмеялась, переуступив с одной босой ноги на другую.
  Ланс, высунувшийся из-за угла прихожей, живо тявкнул, давая понять, что также поддерживает такой способ прихода в гости.
  - Да я вообще парень прогрессивный, - улыбнулся Куинн. Склонил голову набок. – Хотел убедиться, что ты не обиделась за сегодняшнее.
  - За то, что ты меня поцеловал? – уточнила Нина, машинально потеребив рукав домашней футболки.
  - Я имел в виду наш с друзьями внезапный уход, - проговорил Денни, словно слегка подавившись воздухом. – Но если ты обиделась и из-за поцелуя – не стесняйся, высказывай.
  Нина прислонилась плечом к стене, пристально глядя на Куинна, которого почему-то продолжала держать за порогом.
  - Я не обиделась. Ни за то, ни за другое. Хотя странновато, что ты так вот срываешься с места и мчишься на работу раньше начала смены. – Блондинка вздохнула. «А сейчас он, по идее, должен как раз отрабатывать смену. Видимо, рабочий график в их конторке гибкий». – Но раз я обещала не расспрашивать, то не буду. А по поводу поцелуя… - Она выдержала небольшую драматическую паузу, которую Денни перенёс весьма легко и достойно. – В принципе, мне понравилось. Можем даже повторить. – «Нина Хантер, ты свихнулась? Что ты несёшь? А ну-ка быстро сделай обиженный вид, заставь Денни чувствовать себя виноватым и вытяни из него этим всё, что получится!»
  Но разыграть внезапно накатившую обиду девушка попросту не сумела, потому что Денни воспринял её слова как прямое руководство к действию. Нина и пикнуть не успела, как он её поцеловал. Да пищать, если честно, не очень-то и хотелось.
  Ланселот наблюдал за хозяйкой и её новым знакомым. А что, вроде, неплохой дядька. Такой точно в живот не пнёт, хвост не отдавит, по лапе не стукнет – уж в этом пёс разбирался, жизнь на улице научила. И хозяйке рядом с этим человеком хорошо. Вон она сейчас как к нему прижимается, руку в его волосы запустила, второй рукой приобняла за плечо. Да и он её за талию обхватил, бережно, в то же время толково, гладит, по спине, по волосам.
  Ланс, виляя хвостом, одобрительно гавкнул, невольно заставив пару прервать поцелуй. Оба посмотрели на собаку, которая сделала удивлённо-виноватые глаза – «А я что? А я ничего». Молодые люди тихонько рассмеялись.
  Денни опять взглянул на Нину. И понял, что зайти она ему не предложит. Вид у неё растерянный-растерянный.
  - Всё в порядке? – не мог не спросить мужчина.
  - Да, - выдохнула журналистка и даже организовала на лице убедительную улыбку, правда, краткосрочную. – Просто, как-то всё быстро.
  - Понимаю. Я пойду. – Денни снова чуть наклонился, опять поцеловав девушку в губы. На сей раз поцелуй был мимолётным. – Позвони мне.
  - Позвоню, обязательно.
  - Доброй ночи.
  - И тебе.
  После того, как за Куинном закрылась дверь, Нина прошла в гостиную и плюхнулась на диван, сердито уставившись в серый экран выключенного телевизора. Ланс весело последовал за хозяйкой. Уселся перед ней, заглядывая в красивые серебристые глаза своими умными золотистыми.
  - А что я должна была сделать? – не выдержала Нина, посмотрев на питомца. – Впустить его? Предложить остаться на ночь? Я не Мата Хари, чтоб добывать информацию такими способами. Да и Денни такого не заслуживает.
  Ланс выразительно затих. Нина закатила глаза и выпалила:
  - Да, он мне действительно нравится! И что? Это скоро пройдёт. К тому же, мы с тобой слишком мало о нём знаем. Может, они в этой своей организации ставят какие-нибудь бесчеловечные опыты на людях. – Она немного помолчала, потом добавила: - И собаках.
  Ланс не выглядел убеждённым. Зато Нина выглядела запутавшейся. Пёс забрался на диван и положил голову хозяйке на колени. Девушка усмехнулась и ласково потрепала мохнатое серое ухо собаки.

***

  В их доме было около полусотни квартир, но Эбби и Коннору почему-то казалось, что крыша принадлежит лишь им двоим. Может, потому что больше никто сюда и не совался, во всяком случае, по вечерам, а молодые люди часто здесь бывали и даже установили два лежака, чтоб по ночам можно было любоваться звёздами, ну или чёрным, застланным тучами небом – тут уж как повезёт с погодой. Ребята никогда не включали какого-либо освящения на этой крыше, им нравилось быть невидимыми для окружающего мира, потому как тогда создавалось впечатление, что весь этот мир – только для них.
  - Хорошо, что мы выпустили пчёл, которых поймали до этого, - потягиваясь, проговорила Эбби.
  - Конечно, - весело согласился брюнет. – Думаю, они очень обрадовались амнистии.
  - Между прочим, пчёлы очень важны.
  - Разве я возражаю?
  - Эйнштейн говорил, что если исчезнут пчёлы, то человечеству после этого останется жить четыре года.
  - Кто я  такой, чтобы спорить с Эйнштейном? – всё так же беззаботно отозвался парень.
  - Коннор, - мягко рассмеялась Эбби, протягивая руку к нему, благо, расстояние между лежаками не превышало четверти метра.
  Темпл расценил этот жест как прямое приглашение, и уже в следующую секунду обосновался на лежаке Эбби, которая без возражений подвинулась, а потом покрепче прижалась к жениху. И оба продолжили смотреть на звёзды.
А потом вдруг одновременно заговорили.
  - Ладно, пусть будет квартира, - выдохнул Коннор.
  - Хорошо, давай купим дом, - вымолвила Эбби.
  Секундное молчание, во время которого влюблённые чуть изумлённо оглядывали друг друга, завершилось совместным смехом. Смех перешёл в объятья, а объятья - в поцелуй.
  Эбби подумалось, что ночь тёплая, и куртка сейчас совершенно ни к чему (особенно, учитывая, что на лежаках есть пледы). Вышеназванный предмет гардероба мигом был полуснят-полустянут, обоюдными усилиями. Та же участь постигла и куртку Коннора.
  - Надеюсь, никому из соседей не взбредёт в голову подняться на крышу именно сейчас, - озорно пробормотал Темпл, в принципе отличающийся озвучиванием самых неподходящих мыслей в самые ответственные моменты.
  - А если и взбредёт, они явно увидят что-то поинтереснее звёздного неба, - хихикнула Эбби, отлично помнившая, что сама заперла дверь, ведущую сюда.
***

Коннор и Эбби протиснулись сквозь толпу зевак и недовольных покупателей, сгрудившихся у входа в оцепленный торговый центр. Следом за Мейтленд и Темплом прошествовали Остин и Браун, а также четыре человека в военной форме и с оружием, два из которых еще и несли ящик с блокиратором. Чуть притихшая толпа проводила сотрудников ЦИА недоумёнными взглядами, а потом загудела с новой силой.
  - Как давно открыта аномалия? – спросила Клаудия, зайдя внутрь здания, оставив за плечами и автоматически закрывшимися дверями многолюдное сборище.
  - Около получаса, - сообщил Коннор. – Как только мы засекли её, все покупатели и персонал были эвакуированы.
  - Официальная версия: кто-то позвонил в полицию и сообщил о том, что здание заминировано, - дополнила Эбби, на всякий случай вытаскивая электрический «пистолет».
  Клаудия подумала, что и ей оружие не помешает, правда, для начала нужно научиться получше с ним обращаться.
  - Удобно, - хмыкнул Питер, у которого из вооружения вообще была только аптечка. – Надо взять на заметку: если где-то возникнут аномалии, во избежание лишних расспросов можно просто самим звонить в полицию и сообщать о бомбах. Пусть уж лучше народ негодует из-за волны телефонного терроризма, чем из-за таинственных правительственных организаций с неясными намерениями.
  - А это мысль, - оживился Коннор, вместе с остальными на эскалаторе поднимаясь на второй из пяти этажей центра. – Нужно озвучить идею Дженни, а Дженни доведёт её до ума.
  Клаудия невольно скуксилась от упоминания о своём двойнике. Коннор говорил о Льюис с такой теплотой. О самой Клаудии он вряд ли когда-нибудь отзывался таким безоговорочно дружеским тоном, по крайней мере, в этой версии вселенной. Здесь Браун практически для всех была двойником Льюис. Но ведь это же попросту нечестно! Это она, Клаудия, настоящая, первая! А Дженни… Дженни просто другая версия, получившаяся в результате вмешательства в прошлое. И мало того, что вся жизнь Браун стёрта, и девушка не может даже увидеть родителей, потому что они теперь не её родители, так для всех она – лишь копия Дженни. При мысли о навсегда потерянных родных на глазах Клаудии выступили слёзы, девушка запретила себе думать на эту тему дальше, чтоб не разрыдаться прямо здесь и сейчас.
  Группа тем временем миновала отделы верхней одежды, женского белья, товаров для будущих мам и остановилась напротив «обиталища» кожгалантереи. Прямо между рядами сумок, перчаток, шарфов и прочих вещей сияла аномалия, пронизывая несколько полок разом.
  - Сто сорок миллионов лет до нашей эры, два миллиона лет до неё же и начало прошлого века, - констатировал Коннор, взглянув на свой счётчик дат.
  Аномалии быстро разъединили и заблокировали. Теперь нужно было осмотреть центр и убедиться, что сюда не пожаловали непрошеные гости.
  - Пусть военные прочешут этот и первый этаж, а мы возьмём на себя верхние, - сказала Эбби.
  - Я бы предложил отдать нам три первых этажа, - вмешался в разговор лейтенант Уилкинсон. – Если кто-то проник сюда, наиболее высока вероятность, что он либо на этаже с аномалией, либо на одном из прилегающих. Я бы отправил по одному военному на первый и третий этажи, двоих оставил на втором, а вам предложил заняться четвёртым и пятым.
  - Мы не собираемся перекладывать риск на других, - не резко, но решительно заявил Коннор.
  Сероглазый лейтенант улыбнулся.
  - А мы не собираемся отлынивать от своих прямых обязанностей. Не переживайте, возможно, «повезёт» именно вам и вы наткнётесь на очередного динозавра.
  На том и порешили.
  Коннор с Питером отправились на пятый этаж, Эбби с Клаудией – на четвёртый.

***

  - Как тебе первые дни работы в ЦИА? – поинтересовался брюнет у русоволосого, пока они без каких-либо существенных результатов исследовали отдел для садоводов.
  Питеру понадобилось некоторое время на поиск подходящего слова.
  - Интересно, - наконец, заключил он. Следом за первым словом нашлось и второе, и третье. – Странно. Непривычно. Одно дело – наблюдать со стороны, и думать, как это всё весело. И другое – быть в центре событий. А ещё чувствую себя не на своём месте, будто уклоняюсь от прямых обязанностей. Я же врач, должен лечить людей. Не подумайте, что я не рад тому, что вы все живы и здоровы; рад, ещё как. Но в это время, возможно, кто-то другой нуждается в моей помощи позарез.
  Коннор слегка нахмурился, чуть огорчённо. Неужели Питер собирается уйти? Жаль, Темпл уже начал привыкать к двойнику Хана Соло у себя под боком. Коннору, как рьяному поклоннику «Звёздный войн», такая компания был весьма по душе. И даже не в этом дело. Просто Питер впрямь хороший человек и, судя по всему, хороший специалист в своём «ремесле». Обидно терять такого коллегу.
  - И что ты собираешься делать? – аккуратно полюбопытствовал брюнет.
  Остин пожал плечами.
  - Есть мысль устроиться в какую-нибудь больницу, хотя бы на полставки. Так сумею и оставить время на работу в ЦИА, и не потеряю квалификацию. Не говоря уже о том, что смогу принести куда больше пользы. – Питер покачал головой. – Знаешь, никак не могу забыть тех парнишек в пустой больнице.
  - Но ведь один из них уже был мёртв к твоему приходу, второй погиб почти мгновенно. Ты в любом случае не сумел бы их спасти.
  - Это слабо утешает.
  Темпл серьёзно и грустно посмотрел на собеседника.
  - Никто не может спасти абсолютно всех. – Уж Коннор знал, о чём говорит…
  - Но пытаться-то стоит, - слабо улыбнулся Питер. – Ладно, меняем тему, пока нас не одолела меланхолия. Вы с Эбби уже официально помолвлены?
  - Официально? Не знаю. – Брюнет с улыбкой порывисто развёл руками, в одной из которых было электрошоковое оружие. – Я сделал предложение, она согласилась. – Он хихикнул. – Точнее, она сделала предложение, а я согласился. Но мы не объявляли об этом через газеты и не кричали на улицах. Такая помолвка считается официальной?
  - Понятия не имею, - прыснул Остин. – Ни разу не был помолвлен.
  - Да? По тебе не скажешь.
  - То есть?
  - Не обижайся, но ты производишь впечатление человека, который сменил минимум десяток невест.
  - Как лестно, и в то же время горько это слышать, - приглушённо рассмеялся Питер с лёгким оттенком театральности. – Увы, я уже привык к такому о себе мнению, ничего не могу с ним поделать. Меня считают бабником, а я просто влюблён.
  - Влюблён? – заинтересовался Коннор. – В кого?
  - Во всех женщин планеты Земля, - объявил Питер, вновь сверкнув улыбкой.
  - По-моему, это и есть отличительная черта бабников, - заметил Темпл.
  - Да нет же! – выдохнул врач, вместе со спутником перемещаясь к отделу с ароматическими свечами и эфирными маслами. – Бабник – это тот, кто позволяет себе ухлёстывать за несколькими женщинами одновременно, я так никогда не поступал и поступать не собираюсь. Я просто очень рад, что в мире есть женщины, что они все такие разные: высокие, низкие, худые, полные, рыжие, блондинки, шатенки, брюнетки; веселушки, меланхолички, реалистки, романтики, даже злючки. Представляешь, как было бы скучно без этого?
  - И что, неужели среди всей этой толпы нет никого для тебя особенного? – Коннор прошествовал в отдел карнавальных костюмов.
  Питер не отставал.
  - Есть, несколько. Но с ними в итоге ничего не получилось, значит, ни одна из них не является «той самой».
  - Ищешь вторую половинку? Понимаю.
  - Не-е-ет, - весело протянул доктор. - Я вообще не верю в теорию половинок. Подумай сам, это же нелепо – разбросать двух человек среди семи миллиардов населения планеты. Как они найдут друг друга? Нет. – Русоволосый решительно тряхнул головой. – Я верю в то, что два человека могут просто встретиться и влюбиться, понять, что им хорошо вместе, и что они не хотят быть ни с кем другим.
  - А я уверен, что у каждого есть только одна половинка, - улыбнулся Коннор. – И я свою уже нашёл.
  - Что я могу сказать? Ты гораздо счастливее меня.

***

  - Перестань, - вздохнула Клаудия.
  - Что перестать? – не поняла Эбби.
  Девушки углубились в царство вечерних платьев и туфель, а также манекенов и стеклянных витрин с бижутерией.
  - Смотреть на меня так. Я прямо чувствую, что ты думаешь: «Надо же, как она похожа на Дженни».
  - Прости, ничего не могу с собой поделать.
  Клаудия вновь вздохнула. Собеседница ведь и впрямь не виновата.
  - Ничего. Просто обидно, что ты для меня – Эбби Мейтленд и никто больше, а я для тебя – копия Дженни Льюис.
  - Ты не копия, - мотнула головой блондинка. – Для меня ты пусть и похожий на Дженни, но совершенно другой человек. Потому внешнее сходство и кажется таким удивительным.
  Между манекенами скользнула невысокая тень, но сотрудницы ЦИА этого не заметили.
  - Приятно слышать, - усмехнулась Браун.
  Немного поразмыслив, Эбби всё же решила промолвить:
  - Ник думал о тебе. Он очень переживал, что потерял тебя.
  - А вы все считали его сумасшедшим? – не удержалась от подколки Браун.
  - Поначалу, - признала Эбби. Чего греха таить?
  Шорох за скоплением платьев из коллекции «Лето-осень-2011» заставил девушек прерваться, резко обернуться за звук и направить вперёд оружие. Вернее, оружие вперёд направила Эбби, а Клаудия, за неимением лучшей альтернативы, безжалостно отодрала руку у одного из манекенов. Не бог весть что, но хоть какое-то, кхм, орудие.
  Приблизившись к завесе из платьев возле прилавка, Эбби и Клаудия заглянули за этот самый прилавок.
  - О, - только и произнесла Мейтленд.
  Браун была не многим более красноречива.
  - Ах. – Правда, поборов секундный наплыв опасения, удивления и умиления, Клаудия продолжила, опустив «орудие»: - Какой хорошенький.
  Пушистый рыжевато-коричневый комочек сидел под столом, сжавшись и испуганно поглядывая на девушек большими тёмными глазами. Существо напоминало обезьянку, из тех, с которыми обычно фотографируются в зоопарках или цирках. Правда, этот экземпляр был несколько крупнее – размером с пятилетнего ребёнка.
  - Кто ты, малыш? – улыбнулась Браун. – Похож на обезьяну.
  - Скорее уж, на человекообезьяну, - проговорила Эбби, прижимая палец к кнопке на наушном устройстве. – Коннор, мы кое-что нашли. Вернее, кое-кого. Если у вас там все спокойно, идите сюда.

***

  - Австралопитек, - авторитетно заявил Коннор. – Нечто среднее между человеком и обезьяной, возможно даже, что прямой предок людской расы или же её сестринская ветвь. – Брюнет не удержался и скорчил забавную рожицу, сюсюкая в адрес ещё более напуганного малыша: - Как же тебя сюда занесло, приятель?
  Теперь здесь были не только Клаудия, Эбби, Коннор и Питер, но и двое военных, еще два солдата продолжали осмотр торгового центра.
  - Давай-ка отнесём тебя к аномалии и отправим домой, - Коннор вплотную приблизился к детёнышу, - а то мама с папой наверняка волнуются.
  Мама с папой действительно волновались. Только не где-то там, по обратную сторону ныне заблокированной аномалии, а гораздо ближе.
  Смесь воя и рычания обрушилась на компанию сразу с двух сторон помещения. А следом обрушилось кое-что посущественнее – град из обломков мебели и витрин, частей несчастных манекенов. Для полного счастья всё это сопровождалось визгом магазинных сигнализаций.
  Лейтенант Уилкинсон прицелился в одного из взрослых австралопитеков, судя по всему, самца, который был не больше полутора метров ростом. Военный собрался выстрелить. И не из импульсного оружия, которое, кстати, тоже могло нанести серьёзный вред здоровью такого не очень крупного существа, будучи настроенным на максимум. Беккер-то, конечно, был в восторге от того, что Лестер разрешил вернуть в обиход огнестрельное оружие, но вот Мейтленд сейчас данному факту не слишком радовалась.
  - Нет! – прокричала Эбби. - Они просто защищают детёныша! Нужно увести всех к аномалии! – И, недолго думая, девушка схватила отчаянно брыкающегося, вырывающегося и визжащего малыша в охапку и метнулась в сторону эскалатора.
  Взрослые особи, и человеческие, и не совсем, метнулись следом.
  До аномалии путь прошёл относительно неплохо. И даже разблокировка, произведённая Коннором, состоялась быстро и без проблем. Эбби, у которой, к сожалению, не было времени на церемонии и нежные прощания, выпихала детёныша в указанный Темплом портал. А ведь кроха ей действительно понравился. И его родители были не так плохи, их поведение можно и даже нужно понять. К слову, родители не замедлили последовать за своим отроком, и вскоре всё семейство воссоединилось уже в родном времени.
  - Кажется, всё, - выпалил Коннор. Пристально посмотрел на Эбби. В два шага преодолел разделявшее их расстояние, крепко прижал девушку к себе и прошептал: - Больше никогда меня так не пугай.
  - Стоп, а где Клаудия? – внезапно разрушил идиллию Остин.
  - Разве она не побежала с нами? – удивилась Эбби, оглядываясь по сторонам.
  Меньше, чем за четверть минуты сотрудники вернулись на четвёртый этаж.
  …Клаудия лежала на полу, в коконе из многочисленных  попадавших платьев. Синяя ткань, розовая, изумрудная, белая… И именно на белом материале особенно чётко, как и на светлом пиджаке девушки, проступали вопиюще яркие красные пятна. Осколок витринного стекла угодил Браун в левый бок, чуть ниже рёбер.

***

  Мир вокруг расплывался и глухо звенел.
  Когда все рванули к аномалии, Клаудия бросилась следом, но через два шага почему-то рухнула, опрокинув стенд с вешалками и платьями. Остальные уже скрылись из виду, у них просто физически не было возможности обернуться и посмотреть, не отбился ли кто. Но почему они так долго не возвращаются?
  Две минуты показались Клаудии двумя часами. Она не могла встать, просто потому, что ощущала, как при малейшем движении кровь из раны начинает сочиться с чудовищной скоростью. Даже потянуться к наушнику или сотовому не получалось. Зажимать рану приходилось обеими руками, но это не очень-то помогало, мешал осколок или осколки, засевшие в плоти.
  Мир продолжал растворяться в тумане и звоне. Через это марево, притупляющее внешние ощущения, рыжеволосая всё же уловила знакомые голоса, а потом почувствовала, как её приподнимают.
  - Осторожнее! Не так! – пробился сквозь пелену голос Остина.
  Похоже, врач объяснял военным, как нужно правильно держать раненую.
  Через какое-то время Браун поняла, что ее уложили на ровную твёрдую поверхность. Письменный стол в мебельном отделе неподалёку.
  - Клаудия, ты слышишь меня? – Питер коснулся лица девушки, пальцами чуть раздвинул её веки.
  - Да, - слабо отозвалась раненая.
  - Отлично. Не вздумай засыпать!
  - Мне и не хочется.
  - Это хорошо, - улыбнулся Остин, без лишних стеснений и заминок окончательно разрывая на боку Браун пиджак и блузку, - а то бывает всякое. – Русоволосый снова осмотрел рану девушки. Затем, быстро достав из аптечки всё необходимое, приготовил шприц с препаратом, тут же вколотым Браун.
  Клаудия дёрнулась и сдавленно застонала.
  - Потерпи, - ласково велел Питер, тыльной стороной ладони погладив пациентку по виску и щеке. На руках Остина уже были медицинские перчатки. – Сейчас я вытащу осколок. Осколки.
  - Ты ввёл ей обезболивающее? – нервно спросил Коннор, вместе с Эбби и двумя военными стоявший в паре шагов от стола.
  - Да, и кровоостанавливающее.
  Надо же, она даже не заметила второго укола.
  - Клаудия, у тебя есть аллергия на какие-нибудь лекарства?
  - Может, сначала надо было спросить, а уже потом колоть? – не удержалась Эбби.
  - Может, я сам решу, как спасать своего пациента? – не глядя на блондинку, спокойно и беззлобно парировал Питер. – Я же не учу тебя, как обращаться с тварями в зверинце. Клаудия? Лекарства. Аллергия.
  - Только на сильнодействующие антибиотики в уколах, - едва слышно отстучала челюстями Браун.
  - Ясно. Сейчас я начну удалять стекло. Обезболивающее, возможно, ещё не полностью подействовало, но лучше не ждать дальше. – Остин улыбнулся, снова успокаивающе и мягко коснулся лица рыжеволосой. – Так что если станет очень больно, можно будет сказать что-нибудь «ласковое» в адрес врача, не стесняйся.
  Клаудия кое-как улыбнулась. А Питер продолжал говорить, проводя медицинские манипуляции. Вроде, в основном болтал о пустяках, но именно поэтому Клаудии было трудно потерять нить разговора, она отвлекалась на простенькие темы и порой даже вставляла свои реплики, конечно, когда не приходилось стискивать зубы от боли.
  - Ранение не опасно для жизни, но чуток подлатать тебя всё равно придётся.
  - Угу…
  - Ничего, я всё сделаю аккуратно, даже шрамов не останется. А если и останутся, их можно будет легко убрать лазером.
  - Угу…
  - Напомни, как правильно звучит твоя должность?
  Вот тут он, пожалуй, перегнул палку. Но Клаудия справилась.
  - Ответственная за… выполнение операций по аномалиям… на местах.
  - Солидно. Тебе когда-нибудь говорили, что у тебя очень красивые глаза?
  - Конечно. – Клаудия приглушенно пискнула и рефлекторно попыталась изогнуться вверх.
  Но Остин осторожно и вместе с тем твёрдо вернула её в прежнее положение.
  - Всё хорошо, Клаудия, всё хорошо. Я знаю, что тебе больно, прости. Потерпи ещё чуть-чуть.
  Бледная девушка сфокусировала затуманенный взгляд на враче. Кое-как ухмыльнулась, стараясь не думать о бьющем по обонянию запахе дезинфицирующих средств и ещё каких-то лекарств.
  - Это так банально… про глаза. Если не знаешь, какой комплимент сделать девушке, скажи, что у неё красивые глаза. У вас, мужчин, это один из любимых… приёмов.
  - Лично я слышал, что если затрудняешься с комплиментом, надо говорить девушке, что у неё красивые уши.
  - Это уже совсем грустно.
  - Да, практически безнадёжный случай.
  Она вновь ненадолго сжала зубы под тихую приговорку Остина.
  - Сейчас-сейчас, скоро всё закончится. Ты умница… В какой-то рекламе, кажется, дезодоранта, я видел, как девушка спрашивает парня, что, по его мнению, в ней самое красивое, а он на полном серьёзе указывает на её подмышки.
  - Я бы прибила такого парня…
  - А мне бы потом пришлось его лечить. Зато этот дурень быстро научился бы делать нормальные комплименты.
  Они синхронно усмехнулись.
  Питер щелкнул хирургическими ножницами.
  - Вот и всё. Ты держалась молодцом. – Остин убрал использованные инструменты в специальный пакет, снял перчатки, закрыл аптечку.
  Только теперь Коннор и Эбби решились подойти ближе.
  - Медицинская машина вот-вот подъедет, - сообщила Мейтленд.
  - Замечательно, - бодро отозвался Остин. – А что там с аномалией? И с тварями – других нет?
  - Никого постороннего не обнаружено, - отрапортовал лейтенант.
  - Аномалия закрыта, - добавил Коннор. И несмело, жалостливо посмотрел на Браун. – Как ты, Клаудия?
  Рыжеволосая девушка взглянула на брюнета и через силу, но искренне усмехнулась.
  - На танцы сегодня вечером однозначно не пойду.
  …Вскоре после того, как к торговому центру подъехал медицинский автомобиль, в дверях показалась компания сотрудников ЦИА. Питер шёл сразу после военных, осторожно и бережно неся на руках Клаудию.

***

  - И все-таки, Шантал и ее люди - кто они? Откуда вообще взялись, и что им от нас нужно?
  С момента примирения Беккер с Сарой переместились на нормальную мебель и теперь, как и положено работникам в рабочее время, сидели друг напротив друга за чьим-то письменным столом. Почему владелец сего стола никак не появлялся, ни один из них даже не удосужился поразмыслить. Да впрочем, какая разница? Может, кого-то разморило после обеденного перерыва, и он решил не возвращаться за нудную офисную работу, а может, и вовсе уволился…
  Сара дружелюбно усмехнулась, кокетливо убирая за ухо выбившуюся прядь.
  - Сколько вопросов, капитан. Не полагаете же Вы, что я отвечу на них так сразу и лишь за красивые серые глаза?
  Беккер шуточно призадумался, затем хитро прищурился.
  - Ну, раз одних глаз мало… - Он заговорщицки наклонился, жестом призывая девушку следовать его примеру, и вот они замерли в сантиметре друг от друга. Беккер собрал все свое мужество в кулак и глотнул побольше воздуха. Сара и вовсе прекратила дышать на эти мгновенья, настолько ей стало любопытно, что задумал хитрый симпатичный капитан. Наконец, Беккер шепнул: - Тогда как насчет… еще и обворожительной улыбки? – И тут же подкрепил слова действием, улыбнувшись так, что любая на месте Сары растаяла бы в лужицу и не устояла от непреодолимого желания потрепать хитрого плюшевого мишку за щечки. Но Пейдж, нужно отдать ей должное, лишь хлопнула военного по плечу в дружеском жесте, да рассмеялась.
  - Беккер!.. Как же я соскучилась по твоим манерам! Умеешь же ты убеждать.
  Хилари самодовольно откинулся назад на спинку стула, а Пейдж мимоходом попыталась понять – хорошо это или плохо. Ведь еще миг, и она была готова поцеловать его… или дать ему себя поцеловать. Что ж, паровоз уехал, и глупо об этом думать в данный момент, лучше отложить романтические размышления до вечера. А сейчас к делу.
  Она снова поправила прическу, теперь уже меняя выражение лица на серьезное.
  - Мы познакомились в будущем. …Тот Хищник накинулся на меня…
  Беккер при этих словах заметно побледнел и вздрогнул – картина «гибели» Сары до сих пор отчетливо стояла у него перед глазами, все это время… от напоминания становилось ничуть не легче.
  – …Я вылезла с другой стороны авто и потеряла сознание. На полу машины была не я, Беккер. Там уже лежал труп другой девушки. А когда я очнулась – от жуткой боли в области… хм… да повсюду, - она нервно усмехнулась, не без содрогания вспоминая те волнительные ощущения, и тут же продолжила, не желая заострять внимание на неприятных давно минувших событиях, - оказалось, что спасли меня люди Шантал. И я обязана ей жизнью.
  Как бы болезненно сложно сейчас ни было Беккеру произносить слова, он все же проговорил, прочистив предварительно горло:
  - Выходит, не такая уж она плохая, как нам показалось. Мы все должны быть благодарны ей за… за то, что она не бросила тебя там, в отличие от нас…
  - Хилари, - Сара порывисто накрыла его руку ладонью, - не надо. Давай договоримся: я ни в чем не виню вас… Ни в чем не виню тебя.
  - А следовало бы, - буркнул военный.
  - Это был несчастный случай. И все. Точка. Так что забудь... и прекрати себя корить, прошу. Пообещай мне. – Ее тонкие пальцы настойчиво сжали его ладонь.
  Он опустил взгляд, полный раскаянья, на их переплетенные руки. Потом развернул свою ладонь так, что ладонь Сары оказалась лежащей в его сильной руке. Теперь уже сам захватил ее кисть, осторожно провел большим пальцем по еле заметной линеечке зарастающего шва на коже девушки. Тяжело вздохнул. Поднял глаза и встретился с ее взглядом:
  - Хорошо. Больше не буду, обещаю.
  Чем и заслужил ее благодарную улыбку.
  - Я ей не верю, - тихо произнесла Сара.
  - Почему?
  - Слишком уж яро она хотела настроить меня против вас. Они что-то затевали, уже давно, еще до моего с ними знакомства. Я уверена, что явились они сюда точно не с дружеским визитом. Не удивлюсь даже, если выяснится, что историю с пчелами Шантал подстроила сама.
  - То есть подставила невинных людей?.. Но что ей нужно?
  Пейдж наморщила лоб, размышляя:
  - Если бы я знала. Но я выясню. Именно поэтому я и действую от их лица. Гораздо проще выяснить их планы, будучи им другом, не находишь?
  Беккер улыбнулся в знак согласия.
  - Но мы не можем так рисковать. – Военный нахмурился. – Что если они поймут, что ты не на их стороне?
  - И что они сделают? Убьют меня? – хмыкнула брюнетка, с вызовом. – Они слишком долго со мной возились, чтобы поступить столь просто. Нет, у них на меня далеко идущие планы, уж будь уверен. Да и потом, откуда такая неуверенность в моих силах? – Она игриво прищурилась. – Думаешь, я не смогу изображать из себя страдалицу, обиженную на весь белый свет и в особенности на вас, ребята? Как плохо Вы меня знаете, капитан.
  Хоть и не перестав беспокоиться за подругу, Беккер все ж таки не смог устоять и не улыбнуться в ответ.
  - Рад, что ты настроена так оптимистически. Но все равно, не нужно слишком расслабляться, если они вдруг поймут…
  - Я? Расслабляться? Рядом с Шантал? Хилари, я вот уже больше года живу как на пороховой бочке. Расслабишься тут, - фыркнула брюнетка.
  - Мне жаль, что тебе пришлось…
  - Не начинай. Ты обещал.
  Беккер послушно кивнул, вспомнив их недавний уговор. Потом деловито произнес:
  - Теперь нужно поведать об этом Лестеру и остальным. Люди должны знать своих героев.
  Пейдж рассмеялась.
  - Героев? Скажешь тоже.
  Резко хлопнувшаяся отворившаяся дверь помешала дальнейшей дружеской идиллии. На пороге стояли как раз упомянутый начальник с воинственного вида брюнеткой. Вошедшие мигом попытались оценить обстановку, тогда как Сара мигом вытащила свою ладонь из все еще сжимающих ее рук Беккера и резко подскочила на ноги, гневно окинув несчастного военного испепеляющим взором:
  - Ну, теперь мое заключение, наконец, закончено, и я могу идти?!
  Мужчина неловко поймал на себе взор сначала Шантал, потом и Лестера.
  - Никто тебя и не задерживал. Не хочешь общаться, так бы и сказала.
  - Славно. – И Сара, развернувшись на шпильках, вышла прочь, даже не удостоив бывшего коллегу взглядом на прощание.
  - Что здесь происходит? – подозрительно сощурилась другая брюнетка, осматривая капитана.
  - Ничего особенного, мисс, просто дружеская беседа бывших коллег, - буркнул Беккер, уже поднявшись на ноги и поправляя рукав на куртке.
  - Судя по реакции мисс Пейдж и атмосфере напряжения, царящей здесь, - изрек глубокомысленно Лестер, - беседа прошла чуть менее дружелюбно, чем моя с женой, когда я забыл поздравить ее мать с Днем Рождения.
  - Прошу меня извинить, - Беккер деловито кивнул в знак почтения и прощания, - но мне нужно идти.
  - Причем уже полчаса как нужно, - согласно кивнул Джеймс, провожая хмурым взором удаляющегося капитана. – Надо бы подсократить им обеденный перерыв, а то сотрудники слишком уж неохотно возвращаются на посты после целого часа отдыха, - скорее себе, чем кому-то еще, заметил он. Потом перевел внимание на стоящую рядом брюнетку. – Что ж, вот этот офис – единственный, который я смогу выделить под нужды вашего человека.
  - Двух человек, вообще-то, - миловидно поправила особа, прохаживаясь по кабинету и оглядывая обстановку. – Годится.
  - Я рад, что мы, наконец, уладили все организационные моменты. Мистер Перкинс, я уверен, с удовольствием потеснится с мистером Уилкисом какое-то время. Напомните, сколько Ваши люди намерены здесь пребывать?..
  - Пока здесь в них не отпадет потребность, Джеймс. Вы же слышали распоряжение министра.
  - Да-да, распоряжение, - вздохнул Лестер, неохотно припоминая утреннюю пренеприятную беседу с начальством. – На счастье, наш Каттер настолько гениален, что к следующему, полагаю… месяцу вопрос с аномальными аномалиями будет снят. – Он выдавил из себя подобие дружелюбной улыбки. – У Вас ко мне все? Я могу идти руководить?..
  Шантал ответила еще более змеиной дружелюбной улыбкой.
  - Конечно. Благодарю за поддержку и понимание. Если возникнет необходимость, Вы знаете, как меня найти. – И брюнетка, грациозно размахивая «конским хвостом» на макушке, вышла из кабинета.
  Лестер же, утомленно вздохнув, еще раз окинул пустующий офис и тихо сказал:
  - Боже, я так рассчитываю на твое снисхождение и надеюсь, что такой необходимости у меня не возникнет… никогда.
С этим кратким обращением к силам небесным Джеймс возвратился к себе, по дороге отдав распоряжения разместить двух новых работников у себя, черт возьми, под боком и прямо, черт побери, напротив мониторов с доступом ко всей засекреченной информации по аномалиям. Как же он не любил, когда кто-то сует нос в его дела и дела его Центра, прикрываясь жалким позволением на то Министерства.

***

  - Сэр?
  В кабинет заглянул капитан его охраны. Поскольку капитана сюда никто не вызывал, Лестер был крайне недоволен – и почему сегодня каждый второй норовит сыскать с ним личной беседы за чашкой чая? Он что, выглядит настолько дружелюбно и мило? Или, все же, его путают с Джесс?
  - Да, Беккер? – нехотя оторвался Джеймс от бумаг, в которые усиленно зарылся минуту назад. – Какие-то проблемы с Мэттом? Или с Каттером? Или с Коннором?.. О, да у меня столько возможных вариантов!
  - Вообще-то, с Сарой, сэр.
  - И что же на сей раз натворила Пейдж? – полюбопытствовал Лестер, кивком призывая капитана расположиться поудобней в кресле напротив.
  - Даже, не столько с Сарой, сколько с ее новой подругой, Шантал, - уточнил военный, опускаясь в предложенное кресло, на краешек, держа спину прямо.
  - О, - понимающе кивнул начальник. – Дальнейшие вопросы сами собой отпадают. Хотя нет, вот один возник: какие у Вас к ней претензии, капитан?
  Беккер сделал вдох покрепче, мысленно приготовляясь к важной и основательной беседе.

***

  - Итак, Шантал спит и видит, как бы насолить мне, да и всему ЦИА заодно, и поэтому завербовала мисс Пейдж, но мисс Пейдж завербовываться отказалась, а вместо этого предложила подежурить для нас двойным агентом. Я ничего не упустил?
  Беккер с одобрительной улыбкой кивнул.
  - Все так, сэр. Каковы наши дальнейшие действия?
  Лестер в задумчивости подпер подбородок рукой и издал глубокомысленный вздох:
  - Вопрос, конечно, верный и увлекательный. Что делать?.. Что мы имеем? Без конца возникающие аномалии, без конца выпрыгивающих оттуда доисторических монстров и шайку людей из относительно недалекого и однозначно непривлекательного будущего, возглавляемую враждебного вида брюнеткой, не лишенной, однако, своего стиля, и до назойливой, зубной боли напоминающей мне почившую когда-то Кристин Джонсон. Беккер! А Вы на все сто уверены, что Кристин таки не удалось спастись?
  - На сто двадцать, сэр, - твердо, но без иронии подтвердил военный. Все-таки нехорошо веселиться над погибшими, пусть и не друзьями, но все же… людьми.
  - Хорошо. Хотя, в связи с обострившимися за последнее время воскрешениями, я, между нами говоря, даже не удивлюсь, если это Хелен Каттер поделилась с моей давней подругой кулончиком по смене личин, дабы еще сильнее мне насолить… Иногда подобное даже снится мне в кошмарах.
  Беккер посмотрел на Лестера внимательнее. Нет, по лицу начальника никогда не поймешь, шутит тот или же говорит серьезно. На счастье военного, Джеймс все же сменил тему.
  - Ладно. Кем бы там ни была эта Шантал, но раз она настроена против ЦИА, а следовательно и против Вас, и против меня, то… То Сара Пейдж очень удачно к нам вернулась. Пока никакой конкретной информацией мы не обладаем, так что первоначальные действия – сбор этой самой информации. Передайте Пейдж, что отчет о проделанной работе должен лежать на моем столе каждую пятницу недели. И конечно же, не в папке с подписью «Отчет для Лестера по делу Шантал и Ко». Как только что-то конкретное прояснится, поговорим с этой Шантал по душам, без свидетелей. Все ясно?
  - Предельно, сэр.
  - Замечательно. А теперь, капитан, возвращайтесь на пост. И я напоминаю, что пост Ваш – не возле стола мисс Паркер. Еще одна шоколадка или конфетка с вашей стороны, и мне окончательно придется отказаться от кофе – потому что пересоленный я пить не люблю.
  Беккер, совершенно развеселившись, направился к выходу.
  - И еще, - добавил начальник. – Неплохо бы оповестить всех своих, чтобы общались с мисс Пейдж как положено, не вызывая подозрений у наших новых живых «жучков», которые, я уверен, будут все в точности доносить своей леди-боссу. Так что без шумихи, Беккер. Тихо, мирно, на ушко, ну да не мне Вас учить.
  В подтверждение того, что команда понята и будет исполнена, капитан кивнул и вышел, наконец, за дверь. Лестер еще с полминуты просидел, с задумчивым видом уставившись в какой-то документ, пока, наконец, не осознал, что ни слова не понял из прочитанного и уже не сможет сегодня сосредоточиться на проклятой бумажной работе. Шпионы и контршпионы у него под носом, с ума сойти. Не исследовательский центр, а ЦРУ какое-то!

***

  Наверное, было бы мило и романтично, если б Клаудия, бледная и спящая, лежала на больничной кровати, а Ник вихрем ворвался в палату, рухнул на колени возле постели с воплем: «Очнись, дорогая!», но реальность – штука менее драматичная.
  Из всего вышеперечисленного сбылось лишь вихревое прибытие профессора. Браун, в больничном одеянии, сидела на постели, болтая ногами. Она чувствовала себя не так уж плохо, отдыхать уже надоело, однако врачи пока запрещали вставать и ходить. Но никто не сказал, что обязательно нужно лежать.
  - Клаудия… - Ник медленно ступил в палату.
  Больше всего на свете ему сейчас хотелось броситься к девушке, но ноги почему-то стали  ватными. Наверное, у него было очень испуганное выражение лица, настолько, что Клаудия сама встревожилась и поспешила успокоить учёного:
  - Я в полном порядке, ничего страшно. Только парочка глубоких порезов.
  - Питер сказал, тебе наложили швы, - почти шёпотом проговорил Каттер, шаг за шагом медленно приближаясь к койке.
  - Это не так жутко, как я раньше себе представляла. – Рыжеволосая улыбнулась.
  Каттер, наконец, дошёл до неё. Присел рядом, тоже на кровать, не сводя взора с немного бледной, но в общем и целом весьма неплохо выглядевшей собеседницы. Клаудия тоже пристально следила за каждым его движением.
  - Я рад, что всё обошлось. – Ник не знал, что ещё сказать. – Тебе сейчас больно? Хочешь чего-нибудь?
  - Немного и нет, - ответила на оба вопроса разом девушка. Потом, чуть поколебавшись, провела рукой по волосам блондина, взъерошив и тут же пригладив их. – Спасибо, что пришёл.
  - Как же иначе?
  - Мы уже можем ехать домой?
  - Врачи говорят, надо немного подождать.
  Клаудия чуть закатила глаза, потом, как послушная девочка, положила руки на колени. Каттер накрыл её ладони своими. И девушка почувствовала его дрожь. Надо же, как переживает. Браун едва уловимо улыбнулась. Отблески заката, горящего за окном, превращались в яркое медное сияние на её локонах.
  Дверь распахнулась и в палату заглянула Льюис.
  - Приятно видеть, что ты в порядке, - улыбнулась пиарщица ответственной за проведение операций. Улыбнулась настолько доброжелательно, что Фредди Крюгеру было просто нечего делать рядом.
  - Дженни? – изумился Ник. – Что ты здесь делаешь?
  Клаудия насупилась.
  - Услышала о случившемся, подумала, что раз речь о ране, то, возможно, понадобится донорская кровь, а кто подойдёт лучше меня? – быстро объяснила пиарщица, ангельски хлопнув глазками.
  Браун насупилась сильнее. Дженни решила стать донором? Да как же! Она просто не хочет оставлять Каттера наедине с Клаудией!
  Ник же такому порыву бескорыстия хоть и удивился, но почему-то обрадовался.
  - Надеюсь, не помешала, - тем временем продолжала Льюис, проходя вглубь палаты и усаживаясь на специальный диванчик для посетителей до того, как Браун ответила на риторический вопрос. – Как самочувствие, Клаудия? – Шатенка устроилась поудобнее.
  - Превосходно. Во всяком случае, было минуту назад.
  - О, мы тебя потревожили? Прости. Ник, наверное, нам лучше уйти и дать больной отдохнуть.
  Профессор в нерешительности приоткрыл рот. Мужчина понимал, что назревает что-то нехорошее, и лихорадочно пытался сообразить, как пресечь это «что-то» в зачатке. А соображалось не так-то просто! Если он согласится с Дженни, Клаудия не простит, если предпочтёт остаться с Клаудией, Дженни ему это ещё припомнит.
  - Пожалуй, я принесу ей… - Он взглянул на Клаудию, - …тебе воды. Я скоро!
  Конечно, опасно было оставлять девушек без присмотра, но такой выход стал единственным решением, снизошедшим на учёного. Ничего. Добывая воду, Ник получит дополнительное время на раздумья.
  Шатенка и рыжеволосая прожигали друг друга одинаково яростными взглядами, но в то же время каждая считала, что драка в данных обстоятельствах – не лучший вариант. Поэтому обе сидели неподвижно. И молча.

***

  Хелен никак не могла привыкнуть к этой постели, неимоверно широкой и нереально мягкой. Совсем не то, что голая земля в каком-нибудь доисторическом лесу, обломки бетонного пола в разрушенном будущем или больничная койка.
  Недавно безутешная вдова узнала, что у Филипа относительно недалеко от Лондона имелось поместье, то ли прикупленное для летнего отдыха по случаю юбилея, то ли полученное в качестве сдачи после приобретения очередной промышленной компании. Теперь же сия жилплощадь по закону принадлежала миссис Анжель Бёртон, которая решила на пару дней обосноваться здесь.
  Поместье было действительно огромным, один только парк, окружавший его, тянулся на несколько миль. Хелен вспомнилась детская книжка «История маленького лорда», где мальчик, увидев владенья дедушки-графа, в том числе крупный парк, заметил, что это странно – жить так далеко от собственных ворот. По периметру, обнесённому мощным забором, замаскированным под обыкновенную живую изгородь, находилось несколько будок с охранниками, в самом же доме никто не жил, хотя тут можно было разместить несколько сотен человек. Здание впрямь смотрелось изящно и вместе с тем величественно – коричневые каменные стены, кое-где увитые плющом, большие окна, крыша с начищенной черепицей. Изнутри двухэтажный дом и вовсе поражал великолепием. Обстановка была стилизована под девятнадцатый век, а современные вещи, наподобие светильников или даже телевизоров, были пристроены столь искусно, что ничуть не выбивались из общей картины. Обои с позолотой, роскошные ковры на полах, резная мебель из красного дерева. В общем, не удивительно, что Хелен решила тут задержаться.
  Прислуга жила в отдельном домике, затерянном где-то на просторах парка. Несколько человек раз в два дня приходили делать уборку, а поварихе с дворецким «Анжель» велела не попадаться ей на глаза. Зачем нужен вечно шаркающий мужчина, молчаливой тенью слоняющийся по помещению? Гости вряд ли нагрянут, а уж если нагрянут, то Хелен сама прекрасно сумеет их и встретить, и выпроводить. Что касается еды, то тут вдова была неприхотлива. Точнее, наоборот, чересчур прихотлива. После восьми с лишним лет употребления по большей части кристально чистых с экологической точки зрения продуктов, организм не желал принимать всякую дрянь наподобие полуфабрикатов, консервантов, пищевых красителей и прочего; то есть абсолютное большинство магазинной продукции Хелен просто игнорировала. Исключением были качественные напитки, например, хороший виски или настоящий, действительно настоящий кофе, на худой конец, травяной чай (пару раз Хелен пробовала выпить пива или лимонада – организм был недоволен). Из еды женщина старалась выбирать то, что вызывало меньше всего подозрений, то есть что-нибудь попроще. И присутствие кухарки не требовалось – Хелен ничего не стоило самостоятельно помыть фрукты-овощи, или сварить кусок рыбы либо мяса. Это не большая цена за отсутствие в доме посторонней, мозолящей глаза тётки.
  Хелен прожила в поместье неделю. По дому можно было ходить, как по музею, а главное, никто не капал на нервы и не смотрел на неё, как на воплощение абсолютного зла.
  Нынешняя ночь ничем не отличалась от предыдущих. Поначалу. «Анжель» немного поворочалась, затем всё же уснула.
  Проснулась она от шороха и лёгкого, почти неуловимого скрипа, которые вряд ли бы были замечены тем, кто не привык ночевать в окружении сплошных опасностей. Кто-то пробирался в её комнату. Уже пробрался!
  Правая рука Хелен змеёй заползла под подушку, сама женщина пока не решила, стоит ли дальше притворяться по-прежнему спящей.
  Кто-то грубо толкнул её в плечо, сразу после этого был включен светильник над кроватью.
  - Вставайте, леди, - протянул фальшиво доброжелательный и неподдельно  наглый мужской голос.
  Хелен как бы вздрогнула и быстро заморгала, чуть приподнявшись. В комнате было двое мужчин. Оба в чёрной одежде, в перчатках, словно киношные воры-домушники. Да, скорее всего, это и есть грабители. Одному лет под сорок, косматую левую бровь пересекает короткий рваный шрам. Другой, тот, что сейчас угрожающе и больно впивается своей граблей в плечо шатенки, раза в два моложе и по виду раза в три нахальнее сообщника.
  - Кто вы такие? Что вам нужно? – испуганно воскликнула миссис Бёртон. В конце концов, от неё наверняка ждали именно этих вопросов, и ведь никогда не помешает дать противнику лишний повод расслабиться и потерять бдительность.
  Молодой вор улыбнулся. Её «испуг» явно доставил парню наслаждение.
  - А сами не догадываетесь?
  - Грабители??? – Карие глаза расширились от шедеврального ужаса.
  Второму быстро надоело ходить вокруг да около.
  - Живо поднимайся! – рявкнул он, протопав к кровати и чёрной тенью нависнув над потенциальной жертвой.
  Губы Хелен выразительно задрожали.
  - Прошу вас… пожалуйста, не причиняйте мне вреда!
  - Поднимайся! – повторил нисколько не смягчившийся мужчина.
  Молодой вор продолжал улыбаться.
  На них не было масок, и это настораживало Хелен больше всего. Либо ребята полные дебилы, либо в любом случае не собираются оставлять её в живых. Если б женщина была уверена, что этим двоим нужны только деньги и ценности, то спокойно бы отдала всё и продолжила спать.
  - По… подайте м… мне халат, п…п… пожалуйста, - продемонстрировала замечательно заикание шатенка.
  Обладатель шрама быстро осмотрелся, увидел вышеупомянутый предмет гардероба на пуфике недалеко от кровати и сделал полшага в ту сторону. Наклонился, взял.
  Что-то тяжёлое упало под ноги вора. Его собственный напарник, получивший завидную дозу тока от электрошокера, который «Анжель» вмиг вытащила из-под подушки. Всё-таки здорово, что от закоренелых привычек не так-то просто избавиться, а одна из основных таких привычек для Хелен заключалась в том, что женщина всегда спала с оружием. Жаль, на сей раз это просто шокер, а не пистолет. Очень жаль.
  В следующую секунду «зрелый» вор рухнул рядом с молодым, как срубленное дерево.
  - Вот так, мальчики, лежим и отдыхаем.
  Хелен сама схватила свой светло-кремовый халат, накинула поверх шёлковой ночной рубашки (хотя рубашку эта вещь напоминала мало, скорее уж недлинное платье на тонких бретельках), крепко завязала пояс и сняла трубку со стационарного телефона. Никаких гудков, связь отрублена. Хозяйка дома не удивилась. Предусмотрительно.
  Вдова переступила через обоих грабителей разом и, открыв дверь, вышла в коридор, чтобы переместиться в гостиную. Кажется, где-то там учёная вчера оставила свой сотовый.
  Но пришлось спешно вернуться в спальню и запереться – в коридоре обнаружилась ещё парочка незнакомцев.
  Сами незнакомцы, заметив хозяйку дома, мигом юркнувшую в свою комнату, принялись ломиться туда. Ломились всего пять секунд (дверь быстро сдалась под напором двух крепких мужчин), но когда ворвались внутрь, вдовушки и след простыл. Зато обнаружились "коллеги", корчившиеся на полу и с шипением выплёвывающие разнообразнейшие ругательства.
  - Где она? – спросил один из вбежавших.
  На что один из лежавших кое-как кивнул в сторону распахнутого окна.
  …К сожалению, на полное переодевание у Хелен времени не было, единственное, что она успела – надеть ботинки. Не слишком изящное сочетание с халатиком, но всё же весомый плюс, в такой обуви гораздо удобнее. И теперь появился дополнительный стимул выжить, не погибнуть на пути к спасению: шатенка просто не могла допустить, чтоб кто-либо, особенно любящие подчинённые, узрел её труп в таком нелепом виде.
  Можно было сразу кинуться в парк и со всех ног мчаться к ближайшему посту охраны. Однако где гарантия, что никто из охранников не в сговоре с бандой? Ведь воры как-то пробрались к дому, и вряд ли сделали это на вертолёте. Вдобавок, судя по всему, сумели отключить сигнализацию. Нет, сначала лучше вызвать помощь, а потом кидаться в парк, под защиту деревьев и кромешной тьмы.
  Хелен прикинула, что за десять секунд вполне успеет пробраться в гостиную, схватить телефон - если он действительно на журнальном столике - и ринуться прочь из дома, попутно делая звонок. Успела.
  Позвонить женщина решила сначала не в полицию или службу спасения – кто их знает, вдруг там автоответчик, а если она по какой-либо причине не договорит, то такой вызов могут вовсе принять за розыгрыш. Хелен имела довольно смутное представление о работе полиции, зато весьма отчётливую неприязнь к органам правопорядка. Она позвонила Мэтту, но услышала длинные гудки. И мигом переадресовала звонок тому, с кем у неё куда более натянутые отношения. Однако совесть этого «кого-то» точно не позволит ему проигнорировать её зов. И у него, к слову, должны остаться связи в вышеупомянутых организациях, плюс опыт.
  "Хелен?" – услышала шатенка удивлённый и как никогда желанный голос, выбегая через главную дверь во двор. До парка оставалось метров пятнадцать, не больше. Ерунда.
  - Куинн!
  - Неужели ты теперь будешь измываться над подчинёнными и во внеурочное время? – Денни почесал переносицу, чуть откатившись от рабочего стола в кресле, в котором ещё полминуты назад так сладко дремал.  – Между прочим, нормальные люди давно спят.
  - Помолчи и послушай! Я в поместье Филипа, и… И я просто вспомнила, что у тебя сегодня дежурство, решила позвонить, узнать, как дела. – Голос её сделался диковинно доброжелательным.
  Денни на миг удивлённо поднял брови, потом усмехнулся:
  - Так и скажи, что тебе стало скучно и захотелось поговорить. Знаешь, есть специальные горячие линии – психологическая помощь и всё такое. Могу дать номерок.
  - Не нужно, ты уже развеял мою скуку. Сейчас наемся шоколада и снова лягу спать.
  - Умница. Спокойной ночи. – Не дождавшись ответа, мужчина отключил свой телефон.
  - И тебе, - пробормотала Хелен, отнимая от уха мобильный. Глядя на очередного незваного гостя, недвусмысленно направляющего дуло пистолета ей в лицо. Да сколько же их сюда наползло???
  Видимо, звонок получился напрасным. Хотя, надежда умирает последней. Может, Куинн всё же что-нибудь заподозрит?

***

  Денни сладко зевнул и снова попытался устроиться в кресле поудобнее. И снова экс-полицейского лишили возможности вздремнуть.
  - Без изменений? – спросил Харт, подходя к столу коллеги.
  От нечего делать Стивен немного послонялся по Центру, теперь вот вернулся к боевому товарищу.
  - Без изменений, - подтвердил Денни, подавив горький вздох, - ни одной активной аномалии. – Он многозначительно умолк, надеясь, что его оставят в покое и таки дадут немного прикорнуть.
  Куинн был не из тех, кому совесть позволяла спокойно спать на рабочем месте, но ведь сейчас ничего не происходит, а всю предыдущую ночь они с Ниной сначала болтали по телефону, потом, надумав всё-таки встретиться, навернули солидную восьмёрку по центру Лондона. Днём тоже было не до отдыха. Так что теперь даже совесть признавала необходимость хотя бы небольшой передышки.
  Стивен либо не понял намёк, либо не захотел понять. Возможно, бывшему лаборанту не хотелось ни спать, ни скучать в безмолвии. Или он просто считал, что нельзя расслабляться на дежурстве.
  - Денни, не засыпай, ты же на посту, - хмыкнул Харт, опираясь на стол.
  - С вами уснёшь, как же, - проворчал Денни, - один тормошит, другой звонит посреди ночи.
  - И кто же названивает тебе в такое романтическое время суток? – иронично полюбопытствовал Стивен.
  - Хелен, - несколько злорадно ответил Денни, отмечая, как с собеседника схлынул почти весь весёлый настрой.
  - Что ей было нужно? – Харт нахмурился.
  - Ничего. Пыталась поддеть меня от нечего делать.
  Стивен понимающе кивнул и отвернулся, собравшись в очередной бесполезный обход. Желания общаться явно поубавилось.
  - …Сама сейчас, наверное, вовсю трескает шоколад, - договорил Денни, не скрывая лёгкой зависти. – Харт, раз ты так рвёшься действовать, может, добежишь до ближайшего магазина, купишь горячих пончиков с шоколадом?
  - Сам беги, - усмехнулся коллега, вновь повернувшись к Куинну. – К тому же, я сильно сомневаюсь, что Хелен сейчас ест шоколад, так что не завидуй.
  - Думаешь, соблюдает диету? – ухмыльнулся Денни. – Видимо, на сегодня сделала исключение. Или просто лишний раз поддразнила, это в её духе.
  Стивен опять напрягся.
  - Она что-то говорила именно про шоколад?
  - Да, сказала, что собирается им объесться, прежде чем ляжет спать.
  Настороженность Стивена стала сильнее.
  - Где она сейчас?
  - Понятия не имею. В каком-то поместье Бёртона. Их у Филипа, наверное, десятки по всей стране.
  Харт нервно засуетился, машинально проверяя пистолет на поясе.
  - Надо её найти.
  - Зачем? Хочешь отобрать у неё сладкое? Быстрее дойти до магазина.
  Стивен даже не отреагировал на шутку.
  - Что-то случилось.
  - С чего ты взял?
  - У Хелен аллергия на шоколад.

***

  Это было бы смешно, если б не было так жутко. Хелен бодрилась, но на самом-то деле не забывала о том, что некоторые люди могут быть страшнее динозавров и даже Хищников.
  Она одна, их шестеро – и это только в кабинете Филипа, кто знает, может, по дому бродят ещё "люди в чёрном".
  Левая щека до сих пор ныла, после удара, отвешенного молодым вором, ставшим первой жертвой электрошокера. Главное сейчас не зацикливаться на этом, а потом он поплатится. Забавно. Другой грабитель, со шрамом, имел куда более свирепый вид, и всё-таки сдержался. И вообще, в комнате он выполнил просьбу несчастной испуганной женщины – хотел подать ей халат, а мог бы и поиздеваться. Не суди о людях по внешности. Хотя, и этот экземпляр человека также не отличается гуманизмом.
  Все шестеро крайне неприятных хозяйке посетителей были мужчинами, притом более чем сильными на вид. Их взгляды и обрывки фраз ещё раз убедили шатенку в том, что она не доживёт до утра, если всё пойдёт по плану грабителей. Глупо. Почему бы не надеть маски? Зачем вместе с ограблением вешать на себя ещё и убийство? Ведь всегда есть риск, что тебя когда-нибудь вычислят, поймают и осудят. На ум приходило лишь одно объяснение: эти люди ненавидят её. Не конкретно её, Анжель Бёртон или Хелен Каттер, а богатую женщину, могущую позволить себе любую прихоть благодаря состоянию, заработанному отнюдь не изводящей ежедневной физической работой. Возможно даже, что нажива – второстепенное дело.
  Второстепенное, но не маловажное.
  Хелен притащили в кабинет и потребовали сказать код от сейфа, стоящего в углу. Если б она подчинилась, то не прожила бы потом больше минуты. И не потому, что воры получат желаемое. Наоборот. Сейф, бесспорно, был внушительным – массивным, дорого и умело обрамлённым, надёжнейшим. Не удивительно, что пылкое преступное воображение рисовало несметные богатства, таящиеся внутри (кстати, похоже, ребята уже бывали в доме, или их кто-то заранее навёл на сию вещь). Но, скорее всего, сейф стоял здесь в основном для красоты и престижа, как удачное дополнение к обстановке. Наверняка на самом деле внутри нет ничего ценного. Хелен хорошо изучила Филипа, он бы не стал хранить что-то действительно дорогое в доме, а отдал бы в банк – там, даже если это "что-то" украдут, можно будет получить страховку. Вдобавок, Хелен знать не знала комбинации, с помощью которой можно было бы открыть сейф.
  - Шифр, - коротко и ясно потребовал тот, в ком женщина определила главаря.
  Не самый высокий, не самый мощный, не самый свирепый. Самый холодный и определённо самый беспощадный. Шатен с леденящими серыми глазами, стальной блеск которых усматривался даже в полумраке кабинета, освещённого одной настольной лампой.
  - Я не знаю, - честно призналась шатенка.
  - Врёшь.
  - Нет.
  Думай, Хелен, думай! Долго эти ребята терпеть не станут, они могут просто плюнуть и пристрелить тебя или что похуже. Ну же, сообрази что-нибудь, чтоб потянуть время.
  - Неужели всё будет так предсказуемо и скучно? – вздохнул главарь, демонстративно поигрывая револьвером. – Что, прострелить тебе ногу? – Его ладонь легла на кобуру с ножом на поясе. – Или отрезать палец?
  - Не надо. – Хелен правда этого не хотелось.
  Ладно, будем брать наглостью. Женщина выпрямилась, потёрла раскрасневшуюся щёку и улыбнулась.
  - Хорошо, я скажу. Но что я получу взамен?
  Главарь удивился такому идиотскому вопросу.
  - Свою жизнь, разумеется.
  - Враньё, - вновь обнажила зубы шатенка. – Вы в любом случае меня убьёте, иначе на вас были бы маски.
  "Не дура", - мысленно отметил главарь. К слову, его звали Дерек. Между прочим, он ожидал, что вдова миллиардера будет либо молоденькой, накаченной силиконом глупой куклой, либо старой развалиной, на которой богач женился, когда ещё не был богачом. А эта особа была чем-то, не поддающимся классификации.
  - Хорошо, тогда как насчёт быстрой и безболезненной смерти? – Бандит изобразил любезную улыбку, от которой по спине Хелен пробежал холодок.
  Всё же шатенка не показала свой страх.
  - Это само собой, - небрежно отмахнулась она. – Но я хочу что-нибудь ещё.
  - Что может понадобиться без пяти минут покойнице? – отвратительно ласково пропел тот молодчик, который ударил Хелен.
  - Компания, - выдохнула "Анжель", наградив его мимолётным взглядом, а потом опять посмотрев на Дерека. Улыбка её стала по-змеиному завораживающей. – Хочу забрать кого-нибудь с собой, чтоб было не так обидно.
  На секунду в кабинете повисло гробовое молчание.
  - О чём ты? – спросил Дерек.
  - Всё просто. Убей кого-нибудь из своих, и я скажу шифр. И тебе не хлопотно, и мне приятно.
  В этот миг на воров впервые накатило безошибочное, хотя пока ещё смутное ощущение, гласившее: зря они заявились в этот дом, и особенно зря связались с этой женщиной.
  С таким Дерек сталкивался впервые. На миг мужчина даже забыл, кто тут преступник, а кто жертва.
  - Ты в своём уме?
  - Конечно. А ты? Подумай, это ведь отличное предложение. Ты даже не представляешь, сколько стоят драгоценности в этом сейфе. Тебе и всем остальным хватит на безбедную жизнь не только для себя, но и для детей, внуков, правнуков. И всё, что нужно сделать – убить одного из вас. Можешь даже выбрать сам. Хотя я бы предпочла вот этого, - он небрежно указала большим пальцем на молодого обидчика.
  - Ты и так всё скажешь, увидев собственную кровь, - оклемался от культурного шока Дерек.
  - Увы, если я увижу свою кровь, то уже ничего не скажу. Вы разве не в курсе? Не наводили обо мне справки? Я перенесла несколько операций на сердце, - уж сочинять, так сочинять, - малейший болевой шок, и оно остановится. – Она опять потёрла щеку, словно говоря, что и тот удар мог привести к гибели. – К тому же, в случае чего за простое двойное убийство даже при среднем адвокате можно получить всего пятнадцать лет тюрьмы, а уж если повезёт с юристом, то и вовсе отделаешься десятью годами. Но если речь пусть об одном убийстве, но с отягчающими обстоятельствами, к коим, несомненно, относятся пытки, тот тут не спасёт никакой адвокат. Пожизненное заключение. Или, как верх удачи, двадцать пять лет. – Гуляй, фантазия! Хелен кокетливо склонила голову набок и пристально вгляделась в свинцовые глаза Дерека. – Давай же, выбери кого-нибудь. – Тон её был прямо-таки доверительным. - Неужели они все тебе по душе? Наверняка кто-то раздражает, или кто-то бесполезен. От кого не жалко избавиться ради почти четырёх сотен миллионов фунтов? – Сумма, как и тюремные сроки, была взята, что называется, с  потолка. – Просто сделай выбор.
  - Да она насмехается! – выпалил кто-то.
  - Сука!
  - Дерек!
  - А давайте грохнем Колина, от него всё равно никакого толку!
  - Что ты сказал? Ах ты…. – Дальше можно смело ставить звёздочки или звук "пи".
  - Может, лучше тебя?
  Один из мужчин толкнул другого, тот в долгу не остался, и возникла трёхсекундная потасовка. Хелен быстро сделала шаг назад, отступая в темноту, к книжным полкам.
  - Угомонились! – громоподобно проорал Дерек. И все мигом выполнили приказ, беспрекословно. – Разве не понимаете, что она специально?.. Стоп, где эта гадюка?!!
  Гадюки в кабинете уже не было, хотя через дверь или окно она точно не выползала, воры бы заметили…

***

  Потайной ход за книжными полками – это же так банально, Хелен нашла его ещё в первый день пребывания. Воры тоже быстро сообразили, что к чему, но было поздно, женщина успела заблокировать «дверь» - то есть открывающуюся полку - со второй стороны. Теперь есть минимум пять минут, так просто эту штуковину не сломаешь.
  Ход вёл в подвал и заканчивался тройной, прочной массивной стальной дверью, которую уж точно не проломят ни шесть мужчин, ни десять. Заперев вышеупомянутую дверь уже изнутри подвала, шатенка невольно вздохнула с облегчением. Поразмыслила долю секунды. Попытаться снова выбежать из дома или забаррикадироваться в подвале? Что если во дворе ещё грабители? Вдруг они уже обходят дом по кругу? А если они не смогут достать её, то рано или поздно уйдут сами. В этом подвале можно просидеть хоть неделю.
  Хелен отправилась к двери между подвалом и кладовой. Эта была не менее крепкой, чем та, в которую упирался потайной ход, хотя и не деревянной. Но дуб – тоже штука весьма прочная, вдобавок дверь окована железом, да и вообще сделана на совесть.
  Одна за другой щёлкнули массивные щеколды, словно специально сделанные на случай штурма (Хелен в первый день показалось, что с точки зрения логики странно ставить столь надёжную преграду именно в подвале, но сейчас женщина очень радовалась данному факту; видимо, и прежним хозяевам время от времени приходилось отсиживаться в этом убежище). Вдова нащупала включатель, подвал вспыхнул слабым электрическим освещением.
  Ещё до того, как рассеялась темнота, «Анжель» поняла, что в подвале есть кто-то другой. На счастье шатенки, то был не очередной выводок жаждущих крови и денег уголовников, а всего лишь женщина лет тридцати, судя по виду, перепуганная до полусмерти. Эта, как её там, Карэн, не то горничная, не то помощница поварихи. Короче, кто-то из тех, кому положено обитать в домике в парке.
  - Карэн? Что ты здесь делаешь? – приглушённо спросила Хелен.
  - Кэрол, - поправила собеседница слабеньким голоском. – Я убирала гостиную вчера, вечером вспомнила, что забыла почистить камин, боялась, Вы заругаетесь. Думала, приду сюда потихоньку, сделаю всё ночью, пока Вы не заметили. А тут какие-то люди… Что происходит, миссис Бёртон?
  - Нас грабят и убивают, - сухо хмыкнула Хелен, снова повернувшись к двери, чтоб прислушаться. – Так что говори тише, Карэн.
  - Я - Кэрол! – сдавленно прохрипела брюнетка, схватив очень кстати для неё стоявшую в углу лопату, которую на днях использовал садовник, приводя в порядок одну из клумб.
  И о чём только думала Хелен? Ведь в дом воров явно провёл кто-то из «персонала»…
  Если б вы стояли по другую сторону двери, в кладовке, то услышали бы лишь глухой удар, короткий женский вскрик и стук упавшего на пол тела…

***

  Просто великолепно, лучше не придумаешь! Нет, серьёзно, Ник впрямь неплохо придумал! Только вот свернуть бы ему шею за такой гениальный план!
  Дженни расхаживала взад-вперёд по больничному коридору, периодически останавливаясь, упирая руки в бока и глядя на потолок.
  Точно с таким же недовольством в палате на потолок смотрела Клаудия. Ну Каттер, ну хорош, нечего сказать!
  Час назад Ник, уставший бегать то за водой, то за шоколадками, сказал, что всё же останется на ночь с Клаудией, которую из больницы пока не отпускали. Дженни, как и следовало ожидать, заметила, что Ник выглядит утомлённым, и неплохо бы ему самому поехать отдохнуть. А уж она присмотрит за Браун. Ни одной из девушек сия затея оптимизма не внушала, зато профессор воодушевился. Нет, возможно, он и не планировал ничего заранее, а всё просто сложилось так удачно для него. Как бы там ни было, Ник, распрощавшись с обеими дамами, покинул больницу, пусть и с лёгким чувством тревоги. А Дженни теперь не могла уйти, раз уж пообещала приглядеть за Клаудией до утра. Хотя, что, спрашивается, с этой Браун может случиться? Да она уже сейчас опять пышет здоровьем!

***

  - Ты уверен, что всё так серьёзно? – Денни проявлял завидный скептицизм. – Может, аллергия давно прошла, или Хелен ест белый шоколад, или какой-нибудь специальный для аллергиков.
  Куинн и Харт стояли над душой у несчастного дежурного оператора ЦИА, который пытался выискать адрес поместья, принадлежащего Филипу Бёртону, или выяснить, откуда Хелен звонила Денни. Впрочем, это был мартышкин труд, молодой человек почти сразу объявил: недвижимости у Филипа пруд пруди, и шесть объектов могут называться поместьем, притом это только из тех, что были зарегистрированы лично на Бёртона, а не на какую-либо из принадлежавших ему организаций. И проследить звонок, который уже закончился, невозможно. Так что теперь несчастный оператор просто без толку пытался пробить что-нибудь по базе данных, и уже раз пять прозрачно намекнул, что больше ничем помочь не в состоянии.
  - У неё аллергия на любой шоколад, - ответил Стивен.
  Ещё бы он не был уверен, такое не забудешь. Много лет назад начинающий лаборант профессора Каттера потратил почти весь свой первый недельный заработок на приобретение дорогущего шоколадного набора, который преподнёс Хелен в качестве подарка. А в результате пришлось грызть весь шоколад в одиночку; у Стивена самого чуть аллергия не началась!
  - …Вдобавок, она терпеть не может сам вкус, так что в любом случае не стала бы это есть.
  - Со временем предпочтения могут меняться.
  Харт закатил глаза. Он прекрасно понимал, что Денни может быть прав. Но вдруг Хелен действительно в опасности? Хотя Стивен теперь не испытывал к ней тёплых чувств, его бы всё равно замучила совесть, если б потом выяснилось, что…
  - Надо же, - взбодрился вдруг оператор.
  - Что? – оживился Стивен.
  - В одно из окрестных отделений полиции только что поступил звонок. – Молодой человек кашлянул. – Анжель Бёртон сообщила, что в её дом ворвались грабители, и ей пришлось запереться в подвале.
  - Есть адрес? – выпалил Харт. Как-то даже не подумалось о том, что полиция в любом случае доберётся туда быстрее, не говоря уже про то, что он обязан быть в ЦИА на случай возникновения аномалий.
  - Да.
  Стивен поспешил на автостоянку ЦИА. Спешил он с неясным ему самому волнением, но после фразы о поедании шоколада мужчина понял – дело больше, чем просто плохо. Иначе его экс-преподавательница ни за что не стала бы звать на помощь, тем более, намекать о беде тому, кто этот намёк, по идее, никак не мог понять. Смахивало на жест отчаяния – вдруг повезёт и Денни всё-таки упомянет что-нибудь, что заставит Ника или Стивена насторожиться, при условии, что те рядом. Если всё так, то положение Хелен было безнадежным.
  Только не думайте, что Харт расчувствовался и решил простить экс-любовнице хоть одну десятую часть её пакостей. Просто если с «Анжель» что-то случится, то неизвестно, как это отразится на Центре. Хелен же непредсказуема. Кто её знает, может, она завещала все свои права на ЦИА Фиделю Кастро.
  Через минуту Стивен уже сидел в машине. И компанию ему составлял Денни. В ответ на вопросительный взгляд Харта Куинн пояснил, с чего вдруг решил метнуться на подмогу:
  - Если уж Хелен не справилась сама, то там у неё как минимум Аль-Каида в полном составе. – Когда машина, взвизгнув шинами, рванула с места, бывший полицейский вполголоса пробормотал: - И всё-таки интересно, кого от кого мы едем спасать.
  - Вполне возможно, что мы едем помогать закапывать трупы несчастных членов Аль-Каиды, - нервно хмыкнул Стивен.

6:06. Подписка о неразглашении.

У Питера было прекрасное настроение. Именно прекрасное, а не просто хорошее - хорошим настроением Остин мог похвастать каждый день. Посему врач решил поделиться своей радостью с миром. По дороге на работу купил в цветочном магазине охапку розовых ромашек и, придя в ЦИА, принялся раздавать их всем попадавшимся на глаза сотрудницам, да ещё вкупе с комплиментами. Охапка сначала превратилась в букет, а потом лишь в несколько цветочков. Одна из последних ромашек досталась Дженни. Пиарщица любезно поблагодарила доктора и не преминула заметить, что ей определённо нравится, как Остин смотрится с двумя цветочками в руках. На что Питер ответил: «Хорошо ещё, что в руках, а не в ногах», после чего они отправились оттачивать словесное мастерство на других людях.
  - Приветствую, красавицы! – широко улыбнулся Питер, вручая по ромашке Мейтленд и Мерчант, встретив тех в основном зале. – С новым утром, с новым днём! Эбби, новая причёска? Смотрится превосходно. Эмили, прелестная блузка, тебе идёт этот цвет.
  Остин посмотрел на другой край зала, где за компьютером сидела Джесс, тоже уже при ромашке. Поймав взгляд Питера, координатор улыбнулась, быстро помахала рукой и вернулась к работе.
  - Питер, во-первых, Лестер велел передать, чтоб ты прекратил отвлекать женскую часть персонала от работы, - невозмутимо начал внезапно возникший Мэтт. – Во-вторых, можно тебя на пару минут? Есть разговор.
  Остин покорно последовал за Андерсоном, напоследок улыбнувшись Эбби и Эмили.
  - А Мэтт по поводу блузки не сказал ни слова, - усмехнулась шатенка, рассматривая светло-кремовые рукава своего одеяния.
  На самом-то деле она расстраиваться не собиралась. Мэтт просто не из тех мужчин, кто обращает внимание на такие вещи. Хотя, наверное, обращает, только не проговаривает.
  - Не расстраивайся. Коннор тоже не заметил перемен. – Эбби провела рукой по собранным в хвост волосам.
  Шатенка пристальнее взглянула на подругу. Ту явно что-то если не терзало, то слегка подгрызало.
  - Эбби, всё хорошо?
  - Да, просто… - Блондинка покачала головой. – Не знаю.
  - Вы с Коннором поссорились?
  Эмили «пришвартовалась» у стены, утягивая Мейтленд за собой. Тут, в относительной дали от основных людских потоков, девушки могли нормально поговорить.
  - Что случилось? – осторожно и негромко спросила Мерчант.
  - Ничего. Это ерунда, не бери в голову, - Эбби бодро улыбнулась. Эмили медленно сложила руки. Блондинка вздохнула, понизила голос. – Мы с Коннором собираемся пожениться.
  - Я в курсе. Как и весь ЦИА. – Шатенка пока не понимала, в чём проблема. – И?
  - И дальше предложения-согласия дело не зашло. Мы даже не можем толком договориться, где жить – в квартире или в доме. И никто из нас не рвётся это обсуждать. – Эбби вновь покачала головой, несколько секунд задумчиво изучая ближайший угол. – Мне кажется, мы поторопились. Возможно, нам обоим это пока не нужно.
  Эмили задумалась. Что сказать в такой ситуации? Поддержать? Переубедить? Нет, она не возьмёт на себя такую ответственность, просто потому, что не знает всех тонкостей их отношений, да ей и не нужно знать, это личное дело только двух человек и никого больше.
  - Ты говорила об этом с Коннором?
  - Нет.
  - Поговори. – Что ж, это действительно самое разумное, что могла предложить Мерчант.

***

  Машина привычно гудела возле дома, поджидая, пока владелец со своей спутницей устроятся внутри. Каттер, собственно, уже находился за рулём, готовый к отъезду, дело было лишь за Клаудией, которая отчего-то замялась возле дверцы. Девушка  закусила губу и просительно глянула на мужчину, чуть облокачиваясь на приоткрытую дверь.
  - Ник.
  - Да?
  - Может быть, пройдемся?
  - То есть?
  - Просто погуляем. Немного. А потом можно будет поймать такси и доехать до Центра.
  - Ты хочешь посмотреть, что изменилось? – Профессор понимающе улыбнулся, глуша мотор. Да, в первые дни после того, как мир для него изменился, Ник тоже испытывал подобное чувство потерянности. Она еще долго продержалась, борясь с этим.
  - Да. Хочу понять, сильно ли этот мир отличается от нашего…
  - Хорошо.
  Он отогнал автомобиль обратно в гараж, откуда вскоре бодро выбрался. Взмахнул руками в направлении дороги, показывая, что он готов и можно отправляться.
  - Идём?
  - Да. Спасибо.

***

  Мэтт и Питер сидели в кабинете последнего. Вернее, сидел Мэтт, на кушетке, а Питер суетился вокруг потенциального пациента. В данный момент измерял давление, до этого уже взял образец крови и кожи. Удобно, когда у тебя есть личный медицинский кабинет-лаборатория.
  - Так когда, ты говоришь, появились симптомы? – Остин посмотрел на показания прибора. Давление у Мэтта было вполне нормальным, лишь чуть-чуть повышенным.
  - Пару дней назад. Сначала левая рука, потом правая. Сейчас то же самое с ногами.
  - Ты вообще ничего не чувствуешь?
  - Я ощущаю сами прикосновения, но нет чувства боли или, например, щекотки. И ещё. Не знаю, имеет ли это отношение к делу, но, - Андерсон плотно сжал губы, затем пристальнее взглянул на собеседника, понизив голос, – у меня проблемы с памятью, и даже не в последние дни, а месяцы.
  - Какого рода проблемы?
  - Ловлю себя на том, что забываю вещи, которые отлично знаю. Например, вижу тварь и понятия не имею, что это. А потом, когда кто-то другой определяет, я понимаю, что и сам это знал, но почему-то не вспомнил.
  - Ясно.
  - Что ясно?
  - Что ничего не ясно. – Питер отложил прибор. – Нужно сделать детальное обследование. Но паниковать пока рано.
  - А похоже, будто я паникую? – ухмыльнулся Мэтт. – В моём времени подобные болезни и смерти от них – обычное дело.
  - Стоп! – решительно выдохнул Питер. От безалаберного весельчака, распространителя цветочков и комплиментов, не осталось и следа. Сейчас перед Мэттом стоял врач. Хороший врач. – Ни о какой смерти речь пока не идёт. И не пойдёт! Я знаю таких пациентов - нафантазируют всяких ужасов, потом сами себя изводят. Мэтт, напоминаю: ничего ещё не известно. Это может быть обычное недомогание на почве переутомления или какая-нибудь болезнь, которая прекрасно лечится. Ты даже не представляешь, сколько вариантов существует. Я немедленно займусь изучением твоей крови и кожи. Ещё нужно сделать полное компьютерное сканирование. Идём в медицинский корпус.
  В вышеозвученные планы самым подлым образом вторгся вой сирены, возвещающий о появлении очередного разрыва во времени. А спустя полминуты в дверях появилась Эмили.
  - У нас аномалия!
  - Мы догадались, - улыбнулся Мэтт. Улыбнулся не потому, что обрадовался новой аномалии, а потому, что увидел Эмили.
  Мерчант зашла в кабинет, внимательно посмотрела на обоих мужчин.
  - Мэтт, ты неважно себя чувствуешь?
  - Нет, всё отлично.
  - Точно? – нахмурилась девушка. Она отчётливо чувствовала, что Андерсон чего-то недоговаривает.
  Андерсон же не собирался посвящать шатенку в детали своего самочувствия. Зачем волновать её раньше времени? Может, Питер прав. А если нет, то зачем огорчать Эмили раньше времени?
  - Точно. – Мэтт улыбнулся шире, что само по себе уже настораживало.
  Эмили бросила упрямый вопросительный взгляд на Остина.
  Питер ненавидел врать, особенно женщинам. Может, именно поэтому у него в итоге ни с кем и не сложилось…
  - У него проблемы с рукой, - Остин кивнул на всё ещё перевязанную левую кисть Андерсона. Ну, это была не ложь. Формально.
  - Это серьёзно? – Эмили вмиг позабыла и об аномалии, и о предстоящем выезде.
  «Пока не знаю», - хотел ответить Питер, но не успел.
  - Она же не отваливается, значит, не так всё плохо. – Мэтт поднялся и подошёл к девушке. – Где эта аномалия? Поехали.
  - Никуда ты не поедешь! – воспротивился Остин. – Эмили, извини, придётся вам пока обойтись без Мэтта. И без меня. Я хочу хорошенько его обследовать, чтобы окончательно успокоиться. Аномалия далеко?
  - Джесс сказала, миль двести от города.
  - Сколько?!
  - Около двух сотен миль, Питер.
  - Чёрт. Нельзя отпускать вас в такую даль без врача. – Питер быстро посмотрел на потолок, словно там висела шпаргалка. – Ладно. Меняем план. Я еду с вами, но Мэтт остаётся. Я поговорю с медиками в корпусе.
  Эмили плавно сложила руки. Надо же, второй раз за утро приходится проделывать этот несложный, но весьма убедительный жест.
  - Ничего серьёзного, да? – Она посмотрела сначала на Остина, потом на Андерсона. – Я остаюсь с тобой. Эбби, Коннор и Питер прекрасно справятся сами.
  - Эмили, - решительно начал возражать Мэтт.
  Однако решительность эта отскочила от леди, как горох от стенки.
  - Мы остаёмся.
  Мэтт понял, что спорить бесполезно. Он лишь сурово посмотрела на Питера. Мол, большое спасибо, услужил.
  - Не могу лгать женщинам, - развёл руками Остин.

***

  Они шли по небольшой улочке, уютно утроившейся в недрах шумного города. На ней не было офисных центров или гигантских супермаркетов, зато самым милым образом приютилось около десятка небольших магазинчиков, торгующих разными мелочами. Книжный, антикварный, бакалея. Музыкальный магазинчик. Возле коего пристроилась группа молодых людей, сидящих полукругом, в центре которого трио уличных артистов что-то самозабвенно наигрывало на парочке гитар и бубне. Под приятную, романтичную мелодию, что лилась от импровизированного оркестра, кружилась девушка в лихом, хоть и не лёгком, наряде в стиле детей цветов. Редкие прохожие, что встречались здесь, улыбались и опускали в потрепанную шляпу в её руке монетки и купюры, удостаиваясь в ответ искренней белозубой улыбки. Ник и Клаудия тоже не стали исключением, слегка пополнив бюджет уличных музыкантов.
  - И как перемены, сильно видны? - Каттер, убирающий бумажник назад в карман куртки, решил все же поинтересоваться у своей спутницы.
  Не сказать, что до того они шли в полном молчании, но те фразы, коими они обменивались, были слегка пустоватыми, почти дежурными, лишь для того, чтобы поддержать разговор да чувствовать присутствие друг друга.
  - Я пока совсем не заметила их, - Браун чуть разочарованно тряхнула волосами, но тут же отвлеклась от грустных мыслей.
  Потому как один из товарищей музыкантов осторожно ухватил Клаудию за руку, приподнимая вверх и вынуждая девушку пару раз обернуться вокруг своей оси в ритме танца.
  - О, - выдохнула она, рассмеялась, кокетливо и благодарно кивнув темнокожему пареньку, что с тем же позитивным настроем вручил ей неведомо где раздобытую ромашку и отправился назад, к девушке со шляпой.
  - Ты прекрасно танцуешь, - Ник перенял откружившуюся Клаудию в свои объятия, и ненавязчиво потянул вперед.
  - Издеваетесь, профессор? – Она усмехнулась, выскальзывая из его рук, не переставая шагать по тротуару, и вновь делая залихватский оборот. От которого длинные локоны мерцающим огненным ореолом окружили её лицо, накрыли белоснежные лепестки. - Но мне нравится.
  - Клаудия Браун! – Он был счастлив от такого заявления, но старался не подавать вида.
  - Что? Не только Дженни имеет право подкалывать тебя. – Девушка состроила забавную мордашку, лишь вскользь упоминая соперницу.
  - Не только, - голос чуть дрогнул, предательски, но она, казалось, не заметила этого.
  - Сегодня Лестер окончательно и по всем статьям восстановил меня в должности, правда, я теперь не очень понимаю, в чем её суть. Прикрывать никого не нужно, управлять всеми вами – да боже упаси!
  - Ничего, со временем разберешься, главное, что все возвращается на свои места.
  - Почти всё, ведь я так и живу у тебя, хотя уже сто раз стоило бы переехать, а не бередить добросердечному хозяину нервы своими периодичными бессонницами и кошмарами. Ты сегодня вновь дежурил под моей дверью?
  - Я под нею в принципе еще ни разу не дежурил, я же говорил, что тогда просто шел узнать, хорошо ли ты устроилась! - Каттер встрепенулся, уличенный, но не желающий признаваться.
  - Да ладно? Я уже слышала эту версию, но так ни на йоту в неё и не поверила.
  - Непростительное недоверие с твоей стороны! Ты просто таки вынуждаешь меня покарать тебя и самому приготовить завтрак.
  - Вдвойне – о боже, упаси! – Клаудия сделала испуганные глаза, но не смогла побороть смех. Что-то в этом только-только зарождающемся дне усиленно наталкивало её на романтические мысли и ощущения. Может, музыка, может, бледный серебристый серп луны, что сейчас вполне мирно соседствовал на небосводе с солнцем, а может, компания… - Хорошее утро.
  - Да. Романтичное. Красивая девушка, цветы, музыка, луна…
  - Да, не хватает лишь чьих-либо клятв достать её ради меня с неба, - и вновь беззаботная усмешка, перемешанная с ароматом цветка, в который Браун уткнулась носом.
  - Я просто предпочитаю сразу действовать, - Каттер не остался в долгу, заражаясь этим волнующим настроением. Загадочно улыбнулся и перемахнул через заборчик, что ограждал один из магазинчиков.
  - Что? Ник! Я же пошутила! Ник!!!
  Но было поздно, так как голубоглазый профессор с юношеским энтузиазмом уже вовсю лез вверх по декоративному фонарному столбу. Зачем? За луной, конечно же! За красивой серебристой луной, сделанной из папье-маше и в качестве наружной рекламы закрепленной на темно-синей вывеске, имитирующей небесный свод. Этому магазину явно не повезло, ибо старания профессора под сдавленный смех Клаудии все же увенчались успехом. И мужчина, оставив пару купюр в качестве моральной и материальной компенсации владельцу магазинчика для рукодельниц, спустился на землю.
  - Для тебя можно и луну с неба, - Каттер залихватски усмехнулся, вручая добычу своей спутнице и чуть ероша светлые локоны.
  - Ты сумасшедший.
  - Я - неотразимый!
  - И это тоже, - она слегка покачала головой, прижимая луну к груди и полностью попадая во власть его обаяния.
  Решилась на что-то, делая шаг вперед, чуть приподнимаясь на носочках. Ласково коснулась пальцами щеки Каттера и поцеловала. Нежно-нежно. Чувствуя, как его руки смыкаются на её талии, привлекая к себе еще ближе, позволяя забыть обо всём из-за этого трогательного касания губ.

***

  Говорить с медиками из корпуса Питеру пришлось по сотовому телефону, уже в дороге. Врач расположился на заднем сидении, жених и невеста – на передних, за рулём был Коннор.
  - С Мэттом что-то не так? – спросила блондинка, когда русоволосый завершил разговор и убрал мобильный.
  - Не знаю, потому и прошу коллег сделать сканирование и взять анализы.
  - Это серьёзно? – нахмурилась Мейтленд.
  - Предсказуемый вопрос, - хмыкнул Питер. – Если б пациент с такими симптомами пришёл ко мне в обычную больницу, я бы его успокоил. Но вы все почему-то никак не желаете успокаиваться.
  - Ты не ответил на вопрос.
  - Пока нечего ответить. Только умоляю, не надо переживать раньше времени! Нервные клетки не восстанавливаются. Точнее, восстанавливаются, но очень медленно.
  Темпл тем временем сосредоточенно смотрел на дорогу. И молчал. Он потерял всякую охоту болтать и балагурить, когда услышал название деревни, в которую им предстояло ехать.

***

  - Стивен, привет, - дружелюбно улыбнулась Джесс, увидев в зале Харта. – Разве сейчас твоя смена?
  - Нет, просто я вчера забыл здесь свой бумажник. Не видела?
  - Нет. Бесхозные находки обычно сдают охраннику на главном входе.
  - Спрошу у него. Только сначала зайду в комнату отдыха, по-моему, бумажник я оставил именно там.
  Однако Харт забыл и о комнате, и об отдыхе, когда на полпути к цели увидел это… Шантал быстро поднималась на второй этаж, Хелен спускалась на первый. И где-то на середине лестницы они встретились, приостановились.
  - Та самая Шантал, полагаю? – уточнила шатенка, довольно-таки весело рассматривая девушку в тёмно-серых штанах и кожаной куртке.
  Сама Хелен была в одном из своих чёрных платьев, которые носила предыдущие несколько месяцев. То ли ей так нравилось разыгрывать безутешную вдову, то ли она считала, что чёрный цвет ей идёт. Наряды и впрямь были хороши, несмотря на мрачный цвет.
  - Правильно полагаешь, - продемонстрировала свою фирменную ухмылку брюнетка, тоже пристально изучая собеседницу. – А ты, видимо, Хелен Каттер.
  - Вообще-то, Анжель Бёртон.
  - Брось, все здесь знают, кто ты на самом деле.
  - Только никто не может доказать, так что я бы попросила соблюдать формальности.
  - Как скажете, миссис Бёртон. – И Шантал возобновила ход, равнодушно пройдя мимо Хелен.
  Хелен не любила слово «миссис», и, кажется, собеседница это подозревала, потому и обратилась к шатенке так. А интересная девица эта Шантал. Шатенка усмехнулась и тоже пошла дальше.
  «А вдруг они ещё и подружатся?!!» - мысленно ужаснулся Стивен, у которого аж мурашки по спине пробежали от такого предположения. Но если б он видел выражение лица Шантал после того, как она миновала Хелен, то мигом бы утешился. В красивых чёрных глазах брюнетки горела такая яростная ненависть, что любому стало бы жутко.
  Узрев своего бывшего студента, Хелен улыбнулась, по-кошачьи довольно. Стивен сделал кирпичное лицо, прекрасно зная, что приём не сработает. А ему, как назло, тоже нужно подняться по лестнице. Да, можно было свернуть и пройти к лифту, но дезертировать Харт не собирался.
  - Кажется, я должна тебе деньги, - приторно протянула «Анжель», едва Стивен поднялся на две ступеньки.
  - Это был подарок, и не тебе, а Клаудии, - не менее сладко произнёс Харт, - так что забудь.
  Кстати о сладком, вернее, о сладостях.
  В другом конце зала Беккер как раз угощал Джесс шоколадкой. Координатор, сияющая от удовольствия и чуть покрасневшая или от смущения, или от того же удовольствия, с улыбкой приняла подарок, поблагодарила. За этой милой картиной наблюдала Сара. Наблюдала четыре секунды, потом быстро направилась прочь, к лестнице, ведущей на второй этаж.
  Хелен и Стивен к тому моменту уже обменялись порциями колкостей, после чего каждый пошёл своей дорогой. Правда, на самом верху лестницы Харт не то что-то вспомнил, не то решил добавить ещё парочку лестных высказываний вслед «Анжель», резко обернулся. И чуть не сшиб Сару.
  - Прости! – выдохнул Стивен, моментально обхватив девушку за талию, чтоб брюнетка, не дай бог, не упала.
  - Всё в норме.
  Хелен остановилась у стены и с невольной заинтересованностью принялась следить за разворачивающейся сценкой.
  - Можешь уже отпустить меня, - улыбнулась Сара.
  - Ладно, - Харт тоже улыбнулся, - хотя, не скажу, что нынешнее положение дел мне неприятно.
  Хелен стиснула зубы. Она уже догадывалась, как ситуация будет развиваться дальше, и смотреть на это не собиралась. Шатенка просто развернулась и ушла, мечтая только о том, чтоб на пути попался кто-то, кто даст повод поскандалить и отыграться.
  Но без наблюдателей Стивен с Сарой не остались. На пару, не менее заинтересованно, чем Хелен пять секунд назад, теперь посматривал Беккер, пытаясь одновременно не потерять нить разговора с Джесс.
  - Кажется, мы даже не знакомы толком. – Харт отпустил девушку, убедившись, что та прочно стоит на ступеньках. В тоне молодого человека не было игривости, только обычное расположение, ну и заинтересованность, Сара как-никак была особой весьма и весьма привлекательной. – Я - Стивен.
  - Я знаю. А я - Сара.
  - Я знаю.
  Оба усмехнулись.
  - Ты же теперь из лагеря Шантал, да? – Стивен и сам понял, что неудачно выразился, но язык прикусывать было поздно.
  - У нас уже разделение по лагерям? – сурово вопросила помрачневшая Сара. – Мне казалось, что у всех здесь одна цель.
  - Извини, я не то хотел сказать. Проблемы с формулировкой. Я очень тебя обидел?
  - Не льсти себе, - оттаяла брюнетка, почувствовавшая, что мужчина и впрямь не хотел задевать её. – Не переживай, я не настолько ранима.
  - Это хорошо. И всё же я чувствую себя виноватым.
  Сара, опять мельком глянув на воркующих Джесс и Беккера, вдруг выдала:
  - Можешь пригласить меня куда-нибудь, чтобы загладить вину окончательно.
  - Хотел предложить то же самое, - вновь улыбнулся Харт.
  - …Вот и мне кажется, что это просто смешно! – Джесс вздохнула, опять не обнаружив в глазах собеседника никакого интереса к теме. – Беккер, ты меня вообще слышишь?
  - Разумеется, - расплылся в очаровательной улыбке брюнет.
  - И что ты об этом думаешь?
  - О чём?
  Джесс, похоже, зарычала. Во всяком случае, издала звук, очень похожий на рычание. Впрочем, в устах этой хорошенькой девушки даже такое злобное «восклицание» звучало очень обаятельно и мило. Паркер слегка стукнула капитана ладошкой по плечу, и молодые люди рассмеялись. Хотя, Беккер всё-таки бросил ещё один беглый взгляд на явно о чём-то договаривающихся Сару и Стивена.

***

  День не был чересчур плохим до того момента, пока шатен не ступил на порог своего дома. Еще бы, гораздо проще не помнить о прошлом, по уши увязнув в работе на залитом солнцем пространстве тропиков. И совсем не просто забыть о нём в доме, где вы некогда были счастливы, и старые - да, теперь уже можно сказать и так - старые семейные снимки украшают стены просторной гостиной, спальни, даже в ванной приткнута забавная ленточка моментальных снимков со свадебного путешествия. Умиротворенное настроение стало резко уступать место меланхолии и тоскливости, и это несмотря на сияющее за окном солнце, не столь привычное для Англии, нежели для тропических островов.
  - Мистер Миллер, Вы вернулись! – Пожилая экономка, что по обыкновению присматривала за домом в его отсутствие, показалась на пороге, приветливо улыбаясь.
  - Да, Дороти, только-только с самолета. Добрый день.
  - Ох, что же это я! Добрый день, мой хороший. Но как же Вы не предупредили, обед еще и вовсе не готов, а на втором этаже во всю кипит уборка!
  - Ничего страшного, Дороти. Дороти, – Шатен мягко прервал привычные добродушные сетования дамы, - я пока прогуляюсь.  А потом мы сделаем вид, что я только что прибыл, договорились?
  - Какой же Вы славный, о, мистер Миллер. Мы постараемся закончить поскорее.
  - Вот и прекрасно! Я пройдусь до "бейсбольного" поля, чуть разомнусь. - С этими словами молодой мужчина, ловко выудив из дорожного чемодана сумку со спортинвентарем, покинул помещение гостиной через стеклянные двери, за которыми открывался прекрасный вид на залитый солнцем пригород Лондона.

***

  - Нет, она должна проходить не здесь, Каттер! На сантиметр левее! - Сара Пейдж с воодушевлением размахивала руками, словно пытаясь этим добавить убедительности собственным словам. – Левее от меня – это в ту сторону!
  Серебристая конструкция, возвышавшаяся в центре лаборатории,  за эти дни значительно увеличилась в объемах и теперь еще больше напоминала собой причудливо сплетенный клубок, на котором были заново отмечены все известные им аномалии. Но предсказание Пейдж и Каттер взялись делать в первый раз и тут же не сошлись во мнениях.
  - Я знаю, но я не согласен. В конце концов, чья это модель?!
  - Ваша, не спорю, но я всё утро перепроверяла расчеты, мы допустили пару ошибок в прошлый раз. Эта «ветвь» будет проходить вот здесь, - не дожидаясь очередных протестов блондина, девушка ухватилась за светлую гибкую палку и расположила её так, как считала нужным.
  Каттер возмущенно хмыкнул, охнул, но тут же примолк под насмешливо-вопросительными взглядами бывшего лаборанта - который решил немного поработать, раз уж всё равно оказался сегодня в ЦИА - и помощницы. Две ветви модели причудливо пересеклись, указывая на то, что Сара, недолго думая, сотворила их самое первое и ближайшее по времени предсказание.
  - Это то, о чем я думаю? – Харт, до того без дела рассиживавшийся на письменном столе, довольно вскинулся, предвкушая задание.
  - У нас есть работа, - коротко кивнула брюнетка, упирая руки в бока, пока профессор фиксировал стык двух балок.
  - Да, я полагаю, да. Хорошо, ты была права, собирайтесь! Я пока запишу предполагаемые координаты.
  - Считайте, что я уже завожу машину! – Засидевшегося без дела Стивена не нужно было просить дважды. - Ты с нами? - Молодой человек на мгновение притормозил перед очаровательной брюнеткой, явно раздумывавшей по этому поводу.
  Сияющие азартом глаза и полная непередаваемого обаяния улыбка Харта перевесила чашу весов. И отнюдь не в сторону благоразумия.
  - Да, - девушка подхватила со стола один из необходимых приборов, - не упущу шанса убедиться в своей правоте.

***

  - Да уж, подходящее местечко для аномалии, - хмыкнула Эбби, оглядывая безлюдные - хотя, это смотря в каком смысле - просторы сельского кладбища.
  - Мы всё осмотрели, - сообщил лейтенант Уилкинсон. – Никаких признаков вторжения.
  - Вы уверены? – спросил Остин.
  - Да, сэр. Здесь, видимо, недавно прошёл дождь, и любые следы хорошо отпечатались бы на мокрой земле.
  - И странных следов, как я понимаю, нет?
  - Только человеческие.
  - Отлично. Закрываем аномалию и уезжаем. – Коннор резко нажал на несколько кнопок прибора, и заблокированная аномалия превратилась в закрытую, то есть не существующую.
  Эбби, чуть сдвинув брови, поглядела на жениха. Какой-то он странный, с самого начала этой поездки.
  - Коннор, всё нормально?
  - Да, всё просто прекрасно, - улыбнулся молодой человек. Он старался, но убедительной улыбка не вышла. – Просто у меня много работы, которую нужно срочно сделать.
  Военные уже собрали прибор и понесли к машине.
  Из-за сторожки вывернул мужчина лет этак шестидесяти. И с интересом уставился на происходящее.
  - Что тут творится? – осведомился незнакомец на правах сторожа и местного жителя.
  Мужчина был среднего роста и средней пухлости, бородатый, в обычной одежде. На голове его красовалась кепка, залихвацки  сдвинутая набок.
  - Ничего особенного, - поспешила ответить Эбби. – Мы из Лондона. Кое-что проверяли.
  - Что можно проверять на кладбище? – удивился мужчина. – Покойников что ль пересчитывали?
  - Нет, нам поступила информация о том, что здесь прячется недавно сбежавший из тюрьмы преступник, но это оказалось ложью.
  Вторую часть фразы девушка могла бы и не произносить, а ещё лучше было бы не произносить первую.
  - Преступник? У нас?! Батюшки-светы! – заохал пожилой мужчина, напрочь проигнорировав информацию о том, что оный преступник не обнаружен. – Что же делать? Так, надо срочно идти и сказать…
  - Никуда не нужно идти, мистер Голден, - произнёс вдруг Коннор, выступая вперёд. А что ещё было делать? Сторож относился к числу людей, которые могут посеять панику в рекордно короткие сроки.
  Несколько секунд местный житель щурился, вглядываясь в черты Темпла. Эбби тоже вглядывалась, с недоумением.
  - Коннор?! – наконец, признал брюнета Голден.
  - Он самый, - улыбнулся молодой человек. – Не переживайте, моя невеста просто пошутила. Мы заглянули сюда по пути с учений, ненадолго.
  - А, заехал навестить мать? – понимающе протянул старый знакомый. – Надо же, как ты вырос!..
  …Темпл сказал мистеру Голдену, что работает на охранное агентство, которое как раз проводило плановые учения неподалеку, и им велено было возвращаться сразу в Лондон, однако Коннор не удержался и попросил сделать крюк и прежде, чем прийти к матери, решил побывать на могиле бабушки; а его коллега и по совместительству невеста, чтобы не было неприятностей, солгала. Голден мигом успокоился, сказал, что не будет мешать, и удалился в сторожку. Военные уже ждали в машине. Питер деликатно отошёл в сторону.
  - Так ты здесь жил? – Эбби спросила это довольно строго. В голове не укладывалось, почему Коннор скрытничал до последнего момента.
  Брюнета определённо не тянуло на задушевную беседу, но Темпл понимал, что Эбби обидится, если он откажется отвечать.
  - Здесь жила моя бабушка по отцу, мы приезжали сюда время от времени всей семьёй. Пока папа был жив. – Учёный немного помолчал. Даже не глядя прямо на невесту, он почувствовал, что взор её смягчился. – Мне было четырнадцать, когда он умер. Ещё пару лет мы прожили в Лондоне, здесь не бывали, бабушка сама приезжала к нам. Потом умерла и она. Маме пришлось улаживать дела с наследством, с домом. Мы опять оказались здесь. И вместо того, чтоб продать дом, мама встретила какого-то Кристофера, за которого в итоге вышла замуж. Год я кое-как прожил в новом семействе, а потом уехал при первой же возможности.
  Брови Эбби уже прочно обосновались почти на середине её лба. Конечно, она знала, что отец Коннора мёртв, что мать повторно вышла замуж, и что Темпл с отчимом не обожали друг друга. Но ей всегда казалось, что с матерью у Коннора отношения прекрасные, он же всегда с такой теплотой и нежностью отзывался о родительнице. Хотя, странно, конечно, было то, что он до сих пор не познакомил Эбби с мамой. Сейчас Коннор говорил  прямо как обиженный подросток. И Мейтленд вдруг поняла, в чём дело. Наверняка, уходя из дома, Коннор-подросток наговорил лишнего матери. Потом раскаивался, но попросту не знал, как попросись прощения. Разумеется, это лишь предположение девушки, но…
  - Ты зайдёшь к матери?
  - Нет, - мотнул головой брюнет. – У меня полно дел.
  - Коннор! Мистер Голден наверняка расскажет, что видел тебя. Представляешь, что она почувствует, узнав, что ты был здесь и не заглянул к ней?
  - Эбби…
  - Я попрошу Питера передать Лестеру, что мы берём экстренный отгул.
  Коннор хотел что-то сказать, но встретившись с твёрдым взглядом Эбби, умолк ещё до того, как подал голос, и понуро опустил плечи.

***

  Ну у Денни и компания! Нина навела справки и едва не захлебнулась слюной. Профессор Ник Каттер пребывал среди мёртвых три с лишним года и воскрес лишь недавно. Якобы попадал под программу защиты свидетелей. Знаем мы таких свидетелей, от них самих нужно защищать обычных людей! Хелен Каттер мертва по всем показателям, приказала долго жить больше десятилетия назад. Но как-то чересчур весело профессор отзывался об усопшей. Либо не слишком тосковал по покойнице, либо не такая уж она и покойница! А Клаудия Браун и вовсе появилась на этом свете буквально неделю назад (уже после их с Ниной знакомства) – во всяком случае, первые записи об этой девушке возникли в базах данных именно тогда.
  Что самое плохое, находясь рядом с Денни, Нина всё чаще забывала о своей настоящей цели. Девушка просто наслаждалась, проводя время с ним. Дурачилась, смеялась, отдыхала телом и душой. Чувствовала себя в безопасности, в конце-то концов! За внешностью уголовника скрывалось большое, золотое сердце. Быть не может, чтоб он сознательно причинял кому-то вред, боль. Или может?
  Нина Хантер, взяла себя в руки и вспомнила о профессионализме, быстро!
  Когда во время очередного свидания Денни вдруг позвонили и велели срочно приезжать на работу, Нина сразу решила для себя, что на сей раз он от неё столь просто не отвяжется. Точнее, она от него.
  - Снова? Денни Куинн, сколько можно?! Это уже не первое наше свидание, накрывшееся из-за твоей работы! – Девушка надула губки.
  Она только-только села в машину Куинна, они поехали в кинотеатр.
  - Прости, это очень важно.
  - Не сомневаюсь, - буркнула журналистка, обиженно отворачиваясь к окну.
  - Я постараюсь управиться как можно скорее, мы еще сможем успеть на сеанс.
  - Я даже не спрашиваю, с чем там нужно управляться, - вздохнула блондинка. – Но почему именно ты? Сейчас не твоя смена! Неужели остальные сотрудники повально болеют гриппом? Или свинкой? – Она сложила руки, надувшись ещё больше.
  А Денни и без того ощущал себя неловко. И впрямь, раз от раза всё неудобнее.
  - Просто я ближе всех к месту… инцидента. Остальные тоже заняты, да и добираться им дольше, а я подъеду и проконтролирую, как подчинённые справляются с заданием. Меня быстро подменят. Я вернусь до начала фильма.
  - Мы вернёмся, маньяк. Я еду с тобой.
  - Нина, это…
  - Единственный способ меня переубедить – выпихнуть из машины, прямо на проезжую часть. Надеюсь, ты этого не сделаешь. – Губы девушки дрогнули в лёгкой, игривой и ласковой усмешке.
  Куинн сдался. Сказал только:
  – Но ты будешь сидеть в машине и ждать меня.
  - Договорились.
  …Возле многоэтажного офисного здания толпились люди, видимо, оттуда же и эвакуированные. Оцепление из ленточек и мужчин в форме смотрелось более чем представительно. И всё же военные беспрекословно пропустили Денни, позволив ему войти в здание. Куинн скрылся за блестящими прозрачными дверями, с кем-то оживлённо разговаривая по сотовому телефону.
  Нина устроилась на сиденье поудобнее. Сколько времени нужно волноваться, чтобы в итоге не выдержать и рвануть следом? Пяти минут, наверное, достаточно. Или трёх. Да чего мелочиться, хватит и двух. Девушка приосанилась и вылезла из машины, звучно хлопнув дверцей. Самое интересное: журналистка точно не знала, чем в большей степени является её так называемое волнение – поводом или правдой.
  Пролезть мимо оцепления не составило особого труда. И не такую охрану обходили. В своё время Нина исхитрилась тайком пробраться аж в Американское посольство, чем едва не вызвала международный скандал.
  Здесь двадцать этажей, на каком из них может быть Денни? Девушка не придумала ничего лучше, чем останавливать лифт на каждом и прислушиваться. От десяти этажей веяло тишиной и тоской. Одиннадцатый поначалу тоже показался неприметным. Но за секунду до того, как двери лифта закрылись, девушка услышала громыхание. Внушительное такое громыхание – создавалось впечатление, будто по офисам носится резвый слонёнок.
  Нина вышла из лифта и медленно, осторожно побрела на звук. Конечно, благоразумная особа на её месте постаралась бы затаиться и спокойно посмотреть, что будет дальше. Но Нина была хорошим журналистом, а у хороших журналистов в такие моменты инстинкт самосохранения скукоживается до размеров грецкого ореха.
  Миновав пару коротких коридоров, блондинка остановилась перед белой дверью. Судя по силе грохота, возросшей, казалось, до предела, самое интересное происходит как раз таки за этой преградой.
  - Вот он! Парни, в сторону! – раздался голос Денни. Снова грохот. – Все живы?
  И опять грохот. Да там, похоже, не слонёнок, а целый слон. Хотя, нет. Слоны не рычат…
  Нина повернула дверную ручку и открыла дверь. Первое, что увидела девушка, это распростёртый на полу Куинн. А над ним стояло существо, словно сошедшее с экрана фантастического фильма. Даже не стояло, а нависало, молнией устремлялось к мужчине, сверкая жуткими глазёнками и не столь уж длинными, но явно острыми зубами.
  - Денни! – заорала Нина, чем и спасла другу жизнь.
  Ящер заметил её, на секунду застопорился, а потом почему-то решил, что девушка – более удачная добыча. И помчался к ней.
  Три метра первобытного голода, со скоростью истребителя несущиеся на блондинку, являлись эрреразавром, одним из ранних и наиболее примитивных динозавров. Впрочем, название существа Нину на данный момент интересовало слабо. Блондинка никогда в жизни не видела, чтоб какое-нибудь животное двигалось настолько быстро. Не меньше десятка человеческих шагов от Денни до Нины зверь преодолел за секунду. Никто не успел ничего сообразить.
  В последний момент журналистка коротко полувзвизгнула-полукаркнула и захлопнула дверь, клацнувшую замком.
  - Нина! – в следующий миг послышался крик Куинна.
  В то же самое время огромные когти пробили дверь. Динозавр не просто продырявил её, но и снёс с петель, едва не повалив на блондинку, которая еле-еле успела отпрянуть. А потом целая череда странных выстрелов лишила эрреразавра не только аппетита, но и сознания.
  Оказывается, кроме Денни тут были и другие люди – ребята в чёрной форме, с автоматами и ещё каким-то непонятным оружием.
  Куинн практически побил скоростной рекорд ящера, в считанные мгновения подбежав к резко побледневшей Нине.
  - Ты цела? – Он взял девушку за плечи, немного отстранился, стал вертеться и по возможности вертеть саму Нину, чтоб убедиться, что эрреразавр не нанёс ей никаких повреждений. – Он тебя задел зубами или когтями? А пули, пули не задели?
  - Что? – икнула Нина и посмотрела на Денни так, словно он был внезапно приставшим к ней незнакомцем. Правда, через секунду взор журналистских глаз стал более осмысленным. – Нет, нет, я в порядке. Кажется.
  Она сделала робкий шажок вперёд, но запуталась в собственных ногах и упала, плюхнувшись прямо на чешуйчатое тело. Руки девушки упёрлись в медленно поднимающийся и опускающийся при неглубоком дыхании бок создания. Она невольно передёрнулась.
  Денни быстро поднял её, приобнял за талию одной рукой, а второй коснулся подбородка журналистки, нежно заставляя её взглянуть ему в глаза.
  - Нина, всё хорошо.
  - Да, - улыбнулась Хантер дрожащими губами. Запихивая не менее дрожащие руки в карманы серых штанов спортивного фасона. – Я знаю.
  - Между прочим, ты спасла мне жизнь, - улыбнулся Куинн.
  - Я рада, - всхлипнула девушка, прильнув к мужчине.
  «Теперь без объяснений точно не обойтись», - подумалось сотруднику ЦИА. Но это его не расстраивало. Денни доверял Нине Хоуп. Жаль только, он не знал, что с Ниной Хантер следует быть поосторожнее.

***

  Эбби взяла на себя роль конвоира, следя за тем, чтоб Коннор не вздумал уйти, не поговорив  с матерью. Питер с военными уехали обратно.
  Сейчас пара стояла напротив одного из домов на узкой, но уютной улочке. Стены из красных кирпичей, утопающий в цветах балкон, белоснежные занавески на всех окнах.
  Коннор нехотя постучал в дверь, надеясь, что дома никого не окажется. Надежды брюнета были буквально затоптаны – шагами, звук которых, зародившись где-то в доме, быстро становился все отчётливее и громче.
  Дверь отворилась.
  - Коннор? – Белёсые брови стоявшего на пороге мужчины в полосатом свитере стремительно поползли вверх.
  Это был крепкий блондин среднего роста, со светлыми глазами и пушистыми устами. «На монстра, вроде, не похож», - подумалось Эбби.
  - Привет, Кристофер, - вздохнул Темпл. – Мама дома?
  - Нет… - растерянно пробормотал блондин, но сразу же встрепенулся. - То есть, да. Подожди. Ирэн! Ирэн, иди сюда!
  - В чём дело?
  Стройная дама в простом, но изящном платье показалась за плечом мужа. Тёмные волосы женщины были распущены и свободно ниспадали на плечи. В карих глазах, точь-в-точь таких же, как у Коннора, вспыхнула радость. Правда, радость быстро сменилась недоумением, неловкостью.
  - Коннор?
  - Да, мам, я. – Брюнет добродушно улыбнулся. Ясно было, что ему не по себе, но обижать никого он не хочет. – Как дела?
  - Неплохо, - медленно выдавила из себя Ирэн. – Как твои?..
  - Тоже не жалуюсь. Кстати, знакомься. – Коннор выдвинул Мейтленд вперёд. Раз это была её идея, пусть тоже отдувается. – Это Эбби, моя невеста.

***

  Чпок.
  Да, в бейсбол в одиночку не играют. Да, в бейсбол тем более не играют на поле для гольфа. Да, шар, упавший на землю, не бьют битой. И, да, это вообще не английская игра. Но Миллеру было все равно. Дома мужчину пока не ждали, вся его группа на законном отдыхе, звонить кому-либо из друзей в Лондоне не хотелось. А подобное нынешнему времяпрепровождение весьма эффективно убивало скуку и не оставляло времени на какие-либо раздумья. К тому же, его дядя, что давно жил в Америке, на свой лад приучил племянника к этой любопытной игре. Потому сейчас шатен и вышагивал по окружающему поле лесочку, разыскивая невесть куда запущенный мяч.
  - И куда же ты запропастился?
  Мужчина без толку бродил по весьма цивилизованным тропинкам, время от времени раздвигая ветви кустарников и шевеля битой листву под ногами. Не самый действенный способ поиска, надо отметить. Хотя, смотря, что ты ищешь! Ибо когда Миллер раздвинул очередную изумрудную завесу из листьев перед собой и тут же панически отшатнулся назад, то сразу понял, что нашел он приключения. И были на вид эти «приключения» весьма странными: нечто,  с упоением копающееся в земле в поисках корневищ в паре метров от него, смахивало на птицу-переростка, а если проводить более близкие параллели - то напоминало даже графа Дракулу. У существа была длинная тонкая шея, которая венчалась маленькой головой. Но самая главная его особенность - непропорционально длинные когти на каждой из «рук». Окраска же доисторической твари просто била по глазам, поражая обилием оттенков и пестротой.
  На человека динозавр внимания пока совершенно не обращал, и мужчина как-то сразу проникся к нему симпатией, осторожно пятясь подальше. Пока неожиданно не налетел спиной на кого-то. Невольным движением вскинул биту, молниеносно оборачиваясь, но, к счастью, применить в деле ее не успел. Сара оказалась шустрее, резким ударом выбивая оружие из рук шатена и заламывая их же ему за спину.
  - Тихо. Не шумите, мы не причиним Вам зла, мистер… - Возглас нарисовавшегося за спиной боевой брюнетки блондина с пронзительными синими глазами в данной ситуации прозвучал скорее издевательски, нежели утешительно.
  - Миллер. Майкл. Но мне в это что-то не верится. – Шатен хмыкнул, казалось бы, совершенно не удивленный встречей с этими людьми, что с интересом вопрошали его имя и с совершенно спокойным видом приглядывались к твари за его спиной. -  И вообще, не откажусь от возврата руки в свое собственное пользование, пока она не занемела от захвата этой милой леди.
  - Сами виноваты, - хмыкнул кто-то третий, появившийся с западной стороны лесочка, - нечего было замахиваться на неё всякой дрянью. И,  кажется, это не единственный наш вторженец!
  Главным отличием второго динозавра от первого, на взгляд Майкла, был тот факт, что ящер не занимался копанием в земле, а с интересом смотрел на четырёх человек перед собой, замерших на долю секунды. Доли вполне хватило, чтобы понять, что замирание не поможет. Ящер бросился на людей. Ник даже не успел озвучить название этого доисторического пёстрого красавца, который на данный момент был куда дальше от вымирания, чем профессор с друзьями и новым знакомым.
  Каттер ухватил Миллера, толкая того в сторону и вниз, Стивен с Сарой самостоятельно отшатнулись прочь, правда, приземлились на корточки, в отличие от двух мужчин, попадавших на животы.
  Динозавр тем временем развернулся и вновь попытался прыгнуть на кого-нибудь из людей. В принципе, уже даже прыгнул.
  Стивен вытащил оружие. Но до выстрела дело не дошло.
  Ещё до того, как ящер оттолкнулся от земли, Майкл успел схватить свою валявшуюся неподалёку биту и вскочить на ноги. Замах, удар, и зверь лежит в сторонке, уже совершенно далёкий от мыслей о дальнейших нападениях. От мыслей вообще.
  Второй ящер, потревоженный шумом, тоже решил разобраться с нарушителями спокойствия, однако также не успел причинить тем вреда – Стивену всё-таки довелось пустить импульсное оружие в ход.
  - Отличный выстрел, - усмехнулся Майкл.
  - Отличный удар, - не остался в долгу Харт.
  Миллер только демонстративно положил биту на плечо.
  Ник тем временем закончил отряхиваться и даже не намекнул, что его тоже есть, за что хвалить, ведь профессор спас жизнь Майклу, замешкавшемуся в первые секунды.
  - Теперь нужно найти… - Сара замялась, покосившись на Майкла.
  - Аномалию? – спокойно подсказал доморощенный бейсболист.
  У трёх сотрудников ЦИА глаза сделались одинаково круглыми.
  - Откуда Вы знаете? – озвучила общую мысль египтолог.
  - Одна моя знакомая работает в вашей организации.
  - И что же это за знакомая, нарушающая строжайшее постановление о неразглашении? – сурово вопросил Каттер, упирая руки в бока.
  - Неважно.
  Стивен взглянул на друга, потом на потенциальную подругу.
  - Будем разделяться?
  - Нет необходимости, - мотнул головой Каттер, выуживая из кармана нечто, напоминающее MP3-проигрыватель. Только на экране вместо музыкальной дорожки отображались какие-то точки поверх очертаний, похожих на карту местности. – Этот датчик отслеживает магнитные помехи, так что если наша аномалия не совсем уж ненормальная, мы быстро поймём, где она расположена. – Блондин нажал пару кнопок. – Есть. Примерно пятьсот футов к юго-западу отсюда.
  - А компас у вас с собой? - с усмешкой поинтересовался Майкл.
  - Ник, а не проще было запросить координаты у Джесс? – хмыкнул Харт.
  - Надо быть самостоятельнее, - наиграно-поучительно изрёк учёный.
  - Меня больше интересует, что мы будем делать с ними. – Сара кивнула на динозавров.
  Миллер заметно оживился.
  - Вы не заставите меня тащить живых тварей до аномалии! – категорично заявил он.
  - Вообще-то, мы хотели спросить, нет ли у Вас здесь машины, - проговорила Сара.
  - Машины? – И как он сам не додумался? Майкл усмехнулся и кашлянул. – Конечно. Сейчас пригоню.

***

  В светлой, изящно обставленной гостиной за накрытым круглым чайным столиком сидели четыре человека. Беседа тянулась чудовищно медленно. Кажется, все её участники больше выпили чашек чая, чем сказали слов.
  - Так сколько вы уже знакомы? – нескладно спросила Ирэн, глядя на своего отпрыска и его невесту.
  - Почти шесть лет, - промолвила Эбби, давясь очередным глотком традиционного английского напитка.
  В тёмных глазах женщины, обращённых к сыну, так и встало укоризненное «И ты мне ничего не сказал?», но вслух она это не произнесла.
  - И вы работаете вместе?
  - Да.
  - И вместе ездили в командировку?
  - Какую командировку?
  - Ту, в Бразилию, на год. От Коннора тогда очень долго не было вестей. Обычно он шлёт открытки на мои Дни Рождения, на Рождество и Новый год, а тогда ничего не было. Я очень волновалась, но даже не смогла найти номер, по которому можно было позвонить.
  - Я же потом сам позвонил и всё объяснил, – безобидно пробухтел брюнет.
  Эбби кашлянула.
  - Да, туда мы ездили вместе. Возникли непредвиденные проблемы, мы не ожидали, что останемся там так надолго, а со связью тоже были трудности. Коннор не мог тогда сообщить, что всё хорошо.
  А что она должна была сказать? «О, миссис Темпл, или как Вас там нынче, не обижайтесь на Коннора, мы с ним застряли в Меловом периоде, поэтому он не мог прислать Вам открытку»?
  Ирэн опять же не высказала никаких претензий, но видно было, что она не очень-то поверила в полное отсутствие возможности выйти на связь.
  Коннор с грустью понял, что больше ничего толкового они с матерью друг другу не скажут, а если придётся выпить ещё хоть глоток чая, то оба лопнут.
  - Ладно, рад был повидаться. – Брюнет поднялся, засунув руки в карманы. – Нам пора. Передавайте привёт Алексу.
  Эбби неуверенно встала. Ирэн тоже.
  - Как? Ты разве не останешься, Коннор? – тихо-тихо спросила брюнетка.
  «С чего бы вдруг?» - едва не ляпнул учёный, но вовремя заменил реплику:
  - Нет, мы не можем.
  - Вообще-то, можем, - внезапно решительно заявила Эбби. За что получила от жениха полный паники и попрека взгляд, который благополучно проигнорировала. – На сегодня у нас отгул, завтра – выходной; думаю, мы можем остаться на ночь. Если вы, конечно, не против.
  - Что вы! – от всего сердца обрадовалась Ирэн. – Идёмте, идёмте, - сбивчиво засуетилась она, направляясь к лестнице на второй этаж. – Я вас провожу в комнату Коннора.
  - Это всё ещё моя комната? – удивился Темпл.
   На нижней ступеньке Ирэн быстро обернулась, оказавшись лицом к лицу с сыном (Эбби весьма ловко устранилась, чтоб не стоять между ними).
  - Разумеется, - мягко улыбнулась женщина. – И всегда будет твоей.
  Коннор не знал, что сказать. К счастью, его мать продолжения и не требовала, она возобновила путь.
  - А кто такой Алекс? – едва слышно поинтересовалась Эбби у жениха.
  - Сын Кристофера, - с той же громкостью и без особого восторга объяснил молодой учёный.
  - То есть твой сводный брат?
  Вместо ответа Коннор только поморщился.

***

  - Мистер Голден, Вы здесь? – Почтальон, оставив велосипед у порога сторожки, постучался в деревянную дверь.
  Ответа не последовало, но стало ясно, что дверь не закрыта на замок. «Что ж, просто оставлю письмо на столе», - постановил мужчина, приоткрывая дверь и перешагивая через порог.
  Внутри отчего-то было очень темно. То есть, причина темноты сомнений не вызывала – тщательно задёрнутые толстые шторы на всех окнах. Непонятно только, зачем. Мистер Голден всегда считал, что раз уж его работа сама по себе такая мрачная, то условия труда нужно сделать максимально жизнерадостными. Сторожка обычно была полна света, на подоконниках стояли горшки с геранью, на стенах пестрели яркие плакаты с милыми зверушками. Сейчас же здесь царил сплошной мрак.
  Почтальону пришлось двигаться на ощупь. Кое-как добравшись до стола, мужчина оставил на оном письмо и уже собрался уйти, когда услышал в углу сначала шуршание, потом басистый стон. Замер.
  - Мистер Голден? Мистер Голден, это Вы? Вам плохо?
  Стон резко перешёл в яростное рычание, а через секунду нечто быстрое и голодное набросилось на почтальона, повалив того с ног.

***

  - Такое ощущение, будто ты все эти годы жил здесь, - проговорила Эбби, снова оглядывая комнату.
  Письменный стол со старым компьютером, пара книжных полок, забитых научной фантастикой, два стула, узкая кровать с настенными светильниками по бокам.
  - В каком смысле? – Коннор тоже осмотрел «апартаменты», только не умилённо, а хмуро.
  - Только взгляни! – Эбби, сняв и бросив на кровать куртку, подошла к столу, провела пальцем по его поверхности, потом по экрану компьютера, по книгам на полках. – Ни пылинки. Твоя мама явно регулярно прибирает здесь. И меняет постельное бельё и занавески.
  - Она чистюля.
  Мейтленд это начало попросту раздражать.
  - За что ты злишься на неё?
  - Ни за что, - пробубнил брюнет.
  - Отвечаешь, как пятиклассник.
  - Знаешь, это моя мама и моё дело! – не выдержал Темпл.
  - Знаю, - не стала перечить блондинка, потихоньку закипая. Поразительно, как некоторые умудряются не ценить того, что имеют! – А ещё знаю, что любящая мать – это большое счастье!
  - Так радуйся, она скоро станет и твоей матерью, в каком-то смысле.
  - И радуюсь! – Девушка упёрла руки в бока. – А ты почему-то нет. Что у вас случилось? Вы серьёзно поругались? Может, пора уже помириться?
  Коннор вскинул брови.
  - Потрясающе! Ты общалась с ней сорок минут, но уже разобралась во всех тонкостях. Фрейд тебе и в подметки не годится!
  Эбби поверить не могла, что её Коннор, обычно такой безобидный и уступчивый, так бесится на, казалось бы, ровном месте.
  - Да что с тобой такое? – недоумённо выпалила Мейтленд. – Я бы полжизни отдала за маму, которой на меня не наплевать! А ты просто отворачиваешься от своей матери, которая тебя так любит!
  Темпл раздражённо потряс головой, закусывая и поджимая губы, будто пытаясь удержать резкие слова, рвущиеся наружу.
  - Зря мы сюда пришли! – наконец, выплюнул брюнет и направился к двери. – Уезжаем, сейчас же!
  - Нет! – упрямо выдохнула Эбби.
  - Отлично, оставайся, знакомься с моей чудесной семейкой дальше! – С этими словами Темпл вышел из комнаты, хлопнул дверью.
  - Коннор! – позвала Эбби. Позвала, но следом не пошла.
  Через несколько секунд блондинка услышала приглушённый голос Ирэн, о чём-то спросившей сына. Сын в ответ буркнул что-то быстрое и, судя по всему, покинул дом.
  Эбби покачала головой, сделала глубокий вдох и уселась на кровати. Что это сейчас было, а?

***

  - Так что это за твари? – отдуваясь и с усилием приподнимая нелегкую тушу, поинтересовался Миллер. – Динозавры?
  - Да. Теринозавры. Довольно странные, но вместе с тем мирные существа. Травоядные, – откликнулся Харт, на пару с шатеном загружавший одно из доисторических созданий внутрь фургона, что через двадцать минут отсутствия подогнал их новый знакомый.
  - Ага, а нас, значит, они приняли за чрезмерно упитанные лопухи и решили закусить?
  - Глупое сравнение, - пробурчал Каттер, он не слишком прислушивался к разговору, но столь нелепое высказывание пропустить не смог.
  Пока руки профессора крепко-накрепко связывали челюсти и конечности второго динозавра,  голова была занята совсем иным, куда более важным вопросом – кто, кто та знакомая этого Миллера, что позволила себе разглашать столь секретную информацию? И сколько их еще, таких вот «знакомых», трудится в Центре? Блондину крайне не хотелось, чтобы в мире стало на одного Дэвида больше.
  - Какое уж есть, - беззлобно откликнулся их добровольный помощник, - я не мастер слова. И, да, на всякий случай – вам не стоит беспокоиться на мой счет. Тот факт, что про аномалии и ваш Центр мне известно более года, и я до сих пор не упомянул об этом даже в самой нетрезвой беседе, говорит о том, что мне можно доверять. Однако, знать больше, чем я уже знаю, я тоже не хочу. Избавимся от этих «красавцев» и разойдемся, мне ни к чему лишняя головная боль, договорились?
  Ник усмехнулся, задумался на долю мгновения, после чего согласно кивнул.
  - Я – за, при условии, что перед этим Вы побеседуете на тему «Как держать язык за зубами» с нашим пиарщиком.
  - Заметано,  - кивнул Майкл, склоняясь над очередной тушей. И как его только уговорили на это!?  Мужчина и сам не понимал. - Потащили?
  - Да.
  Поднимая сопящую и до странности непропорциональную тушку ящера, Каттер неожиданно поймал себя на том, что его отнюдь не коробит такой поворот дела. Миллер не вызывал опасений и всем своим видом демонстрировал надежность; пожалуй, такому человеку действительно можно доверять.

***

  - Мне одной кажется, что здесь слишком тихо? - Сара вопросительно изогнула бровь, вышагивая по участку, где по всем показателям должна была располагаться аномалия. На данный момент девушка была и глазами, и ушами, и защитой их отряда. На пару с Хартом, само собой разумеется, тогда как двое других мужчин, пыхтя и отдуваясь, перетаскивали через лес одного из представителей древности.
  - Нет. Будь осторожна. - Стивен тоже встревоженно оглядывался по сторонам, опытным взглядом охотника подмечая следы вторженцев, присутствовавшие на мягкой почве лесной подстилки в изобилии. – Их здесь еще как минимум четверо.
  - Кого?! Этих ….завров?! – Майкл не то что бы испугался, но явно почувствовал себя не в своей тарелке.
  - Напоминаю – они травоядные. Нападают лишь в том случае, если принимают случайных встречных за врагов. Потому можете мило улыбнуться им при встрече и помахать ручкой, – хмыкнул Каттер.
  - Только если Вы составите мне в этом компанию.
  - Ник, справа и сзади, не делайте резких движений, - голос Стивена и щелчок взводимого курка пистолета Сары положили конец обмену любезностями.
  - Сколько?
  - Пока лишь двое.
  - Профессор, по-моему, вам лучше оставить нашего вторженца на земле. Кажется, его друзьям он в связанном виде не очень нравится, равно, как мне не нравятся эти их когти в такой близости от моего лица… - Сара болезненно передернулась от не самых приятных воспоминаний.
  - Мне по душе эта мысль, - Миллер плавно опустил существо на землю, глядя на то, как Каттер со своей стороны проделывает то же самое.
  Теринозавры стояли в отдалении, пока не проявляя готовности к нападению, лишь некоторые признаки нервозности, и, забавно склонив малюсенькие головы, вглядывались в существ, что медленно отходили от одного из их собратьев. Странные, крохотные, бледные и беззащитные. Не представляют особой опасности.
  Сии весьма приятные для людей мысли весьма явственно отражались на чешуйчатых мордах, но лишь до тех пор, пока мирно дремавший до того сотоварищ не подал голос. Голос, исполненный страха, паники, какого-то отчаянного сипения. Задрыгал связанными конечностями, силясь освободиться от пут.
  - Черт, мы забыли про веревки! – Каттер было дернулся вперед, но Харт удержал друга от необдуманного поступка.
  - Нет, их слишком много и они слишком близко. Если динозавры расценят это как нападение, то нам потом будет не сшить тебя по лоскуткам!
  - Если ничего не сделать, то сшивать придется всех нас!
  - Стойте!! – Это уже Миллер, что неловко, но искренне бросился наперерез девушке, совершающей в ту секунду безумный рывок.
  Она была согласна и с Хартом, и с профессором, но времени на сомнения или дискуссии у них не было. Миллер не смог, не успел перехватить, не обладая навыками выживания в будущем, наполненном Хищниками…
  Стройная фигурка молниеносно оказалась подле брыкающегося существа. Не обращая внимания на надвигающихся со стрекотом собратьев полосатого ящера, вытащила сверкающее лезвие из-за отворота сапожка и ловко рассекла путы. Собралась было уже метнуться назад, пока её не попробовали второй раз в жизни порвать в клочья. И тоже не успела, с  утробным вскриком опрокидываясь спиной на травянистую поверхность, крепко прижимаемая к ней навалившимся сверху телом.

***

  - Я, конечно, не жалуюсь, но он уже ушел, вместе с собратьями, - Сара очаровательно улыбнулась Стивену, который разлегся прямиком на ней, защищая от возможной агрессивной реакции освобожденного ею существа.
  - Я знаю. - Голубые глаза блеснули весельем и неподдельным облегчением. Если честно, то пару секунд назад он реально опасался, что раздавил девушку своей тушей. Надрывный вскрик и хрип, вырвавшийся из её горла, напугали мужчину куда больше, чем размахивающий когтями над его головой ящер-косарь. – Ты в порядке? - Ладонь Стивена мимолетно скользнула по щеке брюнетки, откидывая в сторону прядь шелковистых волос.
  - Да. Всё отлично.
  - Мы вам не мешаем?! – Ироничный возглас Каттера вторгся в их тихую беседу, руша очарование момента. – Героизм – это прекрасно, но, судя по всему, там, где скрылись наши красавцы, все еще имеется незакрытая аномалия. Так что подъем! Пообнимаетесь по дороге.
  - Как обычно, завидует! – хмыкнул Харт, улыбаясь и чуть затягивая мгновение, за которое его взгляд в очередной раз промчался по лицу спасённой им красавицы.
  После чего ловко поднялся и протянул руку девушке. От Миллера, Каттера и прибора по закрытию аномалий уже и след простыл, но, к счастью, лишь в фигуральном смысле.

***

  - Никогда не думал, что бита - такое универсальное оружие. – Каттер, восседающий на водительском месте, с ухмылкой потирал ноющее плечо.
  - Сам не ожидал, - сидящий рядом, у самой дверцы, Миллер хмыкнул. - За свой кривой глазомер я, кажется, уже извинился?
  - Я помню, это ерунда. Хотя, думаю, что тот Теринозавр со мной вряд ли согласится.
  Перед глазами блондина вновь встала картина того, как ловко, а порой и не очень, их новый знакомый на пару с ним загонял перепуганное «стадо», ломанувшееся следом за пострадавшим собратом прямиком в аномалию, не давая динозаврам в панике рассеяться по просторам лондонского пригорода.
  - Так все же, кто та Ваша знакомая, что рассказала про ЦИА и аномалии? – Тон Ника стал требовательным и лишился всяческого намека на иронию.
  Теперь, когда вторженцы малой кровью были выдворены домой, аномалия прикрыта, и единственный свидетель не порывался упасть в обморок или сбежать, профессор вполне мог вернуться к волнующему его вопросу.
  - Я не выдам её, Вы и сами прекрасно это понимаете. Могу лишь сказать, что нет смысла беспокоиться, она никогда и никому больше не выдаст эту информацию.
  - Меня такой ответ не устроит.
  - Увы, другого у меня нет. К тому же, Вы ведь тоже не ответите мне на мои вопросы?
  - Нет.
  - Следовательно, мы квиты.
  - Ха!
  Автомобиль плавно притормозил и издал негромкий гудок клаксоном, въезжая, по всей видимости, на территорию Центра.
  - Посмотрим, что Вы запоете в руках нашего гения пиара, - беззлобно усмехнулся блондин, распахивая дверцы фургона.
  - Уже не терпится с ним познакомиться! – не остался в долгу Миллер, первым покидая тесное пространство.
   - Ник! – Стивен, все с той же беззаботной улыбкой, которой разжился в лесу возле импровизированного бейсбольного поля, как раз обогнул автомобиль. На пару с Пейдж с самым что ни на есть заговорщицким видом остановился прямо напротив профессора.
  - Что?
  - Мы связались с Джесс, пока ничего экстренного. Дженни будет здесь с минуты на минуту. И, как я понимаю, мы тебе сейчас не нужны?
  - В данную секунду не особенно, - начал было Каттер, но закончить мысль ему не дали.
  - Прекрасно, тогда предупреждаем, что в ближайшие пару часов нас не будет! – И Харт непередаваемо улыбнулся, беря стоящую рядом девушку под руку. - У неё законный обеденный перерыв, а у меня вовсе выходной!
  И они даже сделали пару шагов в противоположную от ЦИА сторону.
  - А если бы я сказал, что нужны?! – окликнул профессор, медленно приходя в состояние обалделости.
  Ничего себе, кажется, эти двое просто ставили его перед фактом, неумело маскируя данную наглость под вежливый вопрос! Свидание в рабочие будни - Харт как всегда в своем репертуаре.
  - То тебе бы не понравился наш ответ! – отозвался его помощник.
  - Профессор, мы будем на связи, - брюнетка была более сдержанной, - так что Вы всегда сможете нас вызвать.
  - Так, все, идите, исчезните с глаз моих! - пафосно хмыкнул ученый и улыбнулся. Сара и Стивен. В самом-то деле, а почему нет?
  - Каттер, что за сюрприз ты опять притащил в Центр? – Голос Дженни, раздавшийся за его спиной, не мог не радовать, даже несмотря на язвительные нотки, что сквозили в обращенном к нему вопросе.
  Хотя, впечатление от эффектного появления пиарщицы и портила хмурая физиономия Беккера за её спиной. Капитан провожал недовольным взглядом удаляющуюся пару.
  - Не волнуйся, дорогая, - усмехнулся Ник, поддевая девушку, - всего лишь человек. С которым тебе следует побеседовать, и ничего страшного, живого или зубастого.
  - Мертвые люди тоже не являются пределом моих мечтаний, – изрекла Льюис и тут же замерла как вкопанная, натыкаясь взглядом на привезенный «сюрприз».
  - Знакомьтесь, это Дженни Льюис, наш пиар-менеджер, - проявил светское воспитание профессор тем временем, - а это мистер Миллер.
  - Майкл…
  - Дженни. Это он, тот Каттер? – только и смог вымолвить шатен, пожирая взглядом бывшую супругу и переваривая только что услышанную и до отвращения знакомую фамилию.
  - Вы знаете друг друга? И ты и есть та самая знакомая? – Каттер нахмурился, весьма остро начиная понимать, что что-то во всей этой ситуации ему не нравится, крайне не нравится.
  - Я бы даже сказал – жена.
  - Бывшая!

***

  Они молчали всю дорогу до её дома. Когда зашли в квартиру Нины, девушка, прямо в обуви протопав в гостиную, уселась на диван, жестом пригласила Куинна присоединиться и полушёпотом произнесла:
  - Денни, я ведь не сошла с ума? Это был динозавр?
  Мужчина покивал и мягко улыбнулся.
  - Твой рассудок в полном порядке.
  - Отлично. Не хотелось бы оказаться в психушке. Одну мою знакомую как раз пытаются спровадить туда заботливые внуки. – Она тряхнула золотистыми кудряшками. – Извини, но теперь просто не могу не спросить. Чем ты занимаешься? Что вообще происходит?!
  Денни мог бы намекнуть, что Нине лучше ничего не знать, ради её же безопасности. Но подумал, что после всего пережитого девушка заслуживает нормального объяснения. И он объяснил.
  У Нины тряслись руки. Вовсе не от страха, как думал Куинн, а от профессионального волнения. Боже, до чего же хотелось включить диктофон, схватить блокнот с карандашом и записывать, записывать, записывать! Иногда она нервно шевелила пальцами, будто в них всё-таки был карандаш. Блондинка с трудом сдерживалась, чтобы в некоторых местах не прерывать повествования Денни, уточняя названия терминов или фамилии действующих лиц.
  Рассказ Куинна был не таким уж долгим, о лишнем мужчина не распространялся. Аномалии - разрывы во времени, через них к нам нередко проникают гости из других эпох. Но есть специальная правительственная организация, которая следит за аномалиями, нейтрализует последствия, защищает людей.
  - И что, такая штука может открыться где угодно? – Нина напустила на себя вдвойне испуганный вид. – Даже у меня дома, посреди ночи? И никто не поможет?
  Чтобы успокоить её, Денни поведал о том, что есть детекторы аномалий, и если разрыв возникнет, на место тут же выедет специальная группа.
  Подобными нехитрыми уловками Нина выведала ещё львиную долю сведений, чувствуя, как внутри всё начинает закипать от возмущения. Нашлись защитники человечества! Нужно было с самого начала рассказать всё людям, чтоб те знали, чего ожидать! Но мы же правительственные чиновники, нам виднее, что надо знать простому народу, а что – нет. Да, если б правда всплыла, поднялась бы паника, но каждый человек был бы готов к столкновению с аномалией, знал бы, как себя вести, что следует делать, а чего делать ни в коем случае нельзя. Скольким ни в чем не повинным людям вся эта секретность стоила жизни?!
  Звонок мобильного телефона отвлёк журналистку от яростных размышлений.
  - Слушаю, - рявкнула в трубку блондинка. Но смягчилась в ту же секунду. – Одри? Здравствуйте. Что? Что-что случилось? – Она вскочила, поднятая новой волной гнева. – Что они сделали? Когда? Где Вы сейчас? Оставайтесь там, я подъеду. Ни в коем случае не открывайте дверь! Держитесь, я скоро! – Отключив телефон, девушка обратилась к малость недоумевающему гостю: - Это как раз та знакомая, о которой я говорила. Внуки привели в её дом бригаду медиков. Я должна ехать, извини. – И, позабыв о недавнем стрессе, Нина рванула к выходу.
  Денни ничего не оставалось, кроме как вслед за ней выйти из квартиры.
  - Я могу помочь? – поинтересовался Куинн, когда пара уже спускалась по лестнице.
  - Я разберусь сама, - пробормотала журналистка.
  - Может, тебя хотя бы подвести?
  - Не нужно. – Выйдя из подъезда, девушка становилась, её спутник тоже. – Всё будет хорошо. Позвони мне вечером, ладно? – Она торопливо чмокнула Денни в щёку и помчалась ловить такси.

***

Отредактировано FanTaSea (2012-04-21 13:07:53)

***

  Кладбище стало казаться Эбби еще более зловещим. Наверное, из-за сгущающихся сумерек. Остатки дневного света пока позволяли свободно оглядывать местность. Темпла видно не было, впрочем, все уголки кладбища так сразу и не просмотришь. Надо бы узнать, в какой части могила бабушки Коннора.
  Эбби направилась к сторожке. Встала у порога, постучала в дверь, которая будто только того и ждала – с тихим скрипом отворилась, являя девушке непроглядную черноту внутри помещения.
  -  Есть здесь кто-нибудь? – на всякий случай уточнила блондинка.
  Ответом была тишина.
  Мейтленд уже собралась уйти, когда слух её вдруг уловил тихое, жалобное постанывание.
  - Эй… - Девушка, поколебавшись долю секунды, сделала шаг внутрь, очутившись в объятьях кромешной темноты. – Кто здесь? Мистер Голден?
  Постанывание вмиг сменилось рычанием, и что-то не столько сильное, сколько стремительное набросилось на Эбби, зажав её в угол. Набросилось и тут же получило по физиономии. Мейтленд ударила вслепую, судя по ощущениям, попала она кому-то по голове, если точнее, то по лицу. Потом под рёбра. Затем девушка быстрой подсечкой свалила таинственного недруга с ног и метнулась к выходу.
  Выскочив из сторожки, Эбби стремительно оглянулась. За ней следом никто не выбежал. Девушка не успела вновь повернуться вперед, как натолкнулась на кого-то, кто внезапно возник у неё на пути. И, не думая, бросилась в атаку.
  - Ничего себе! – выдохнул Темпл, едва успев увернуться от одного удара и блокировать другой. – Я понимаю, что за пару часов ты не особенно по мне соскучилась, но зачем же сразу махать кулаками?
  - Коннор! – Тут Эбби поняла, что не знает, чего хочет больше – обнять его или всё-таки ударить.
  Знакомая проблема с выбором.

…

  Ей было холодно и жарко одновременно, причем холодно – всему телу, а жарко – голове и особенно глазам. Зубы стучали так, что, казалось, ещё немного, и вывалятся все пломбы, коих у Мейтленд, впрочем, было не так уж много. Словно во сне она слышала голос Коннора, уговаривающего что-нибудь съесть или попить; почти не чувствовала вкуса варева из кореньев, которое Темпл едва ли не силком вливал ей в рот, и даже пыталась выплюнуть таблетки и воду, опять же чуть ли не насильно запихиваемые брюнетом. Глотать было больно, дышать - неприятно. Безумно хотелось согреться, но чем? Огонь отчего-то не слишком помогал, не бросаться же в сам костер, хотя Эбби порой была почти готова и на это. Одеяла тоже не грели толком, или Эбби только казалось, что не грели. Электрических грелок и отопления под рукой не имелось, а жаль, девушка готова была бы отдать за них хоть полжизни. Впрочем, Коннор что-то бормотал о том, что ей ни в коем случае нельзя перегреваться, что у неё и без того жар. Ой, да что он понимает?!
  Холод терзал её… Сколько? Вот тут Эбби затруднялась ответить. Может, несколько часов, а может, дней. Но однажды он исчез. Не в один момент, а постепенно, достаточно быстро. Что-то почти обжигающее оказалось рядом, бесцеремонно забравшись под одеяло Мейтленд, прижало её к себе, щедро делясь своим теплом. Каким-то ошмётком логики девушка сообразила, что это Коннор. Возмущаться она даже не собиралась, наоборот, была благодарна – так действительно легче. Хотя, Эбби обязательно в шутку припомнит Коннору потом, что он воспользовался удобным случаем. Припомнит, если выкарабкается…
  Выкарабкалась. Потихоньку, медленно, но верно. Холод понемногу схлынул, на его место пришла сначала ознобная прохлада, а потом и вовсе нормальное тепло. А затем захотелось открыть глаза и даже пошутить.
  Но едва Эбби разглядела Коннора, как желание ехидничать испарилось. Для парня поиски под дождём тоже не прошли даром, одни только синяки под глазами чего стоили! Вдобавок, сам Темпл тоже покашливал, и это ещё мягко сказано.
  - С добрым утром, - улыбнулся ей брюнет, не выпуская из объятий.
  - Не похоже, что сейчас утро, - слабо улыбнулась Эбби. – Или у меня так темно в глазах?
  - Нет, сейчас действительно вечер, ты пролежала в полубреду почти сутки, - признал Темпл, силясь улыбнуться шире. – Я выражался образно. Как ты себя чувствуешь?
  - Как будто меня пропустили через мясорубку, а потом топорно собрали обратно. – Девушка закашляла, прижимая к губам кулачок. Другой рукой она невзначай коснулась груди Коннора, минуя порванный воротник футболки. – Ты горячий!
  - Спасибо, - хмыкнул Темпл, чуть прикрыв глаза, отчего синеватая фиолетовость век стала казаться ещё более яркой.
  - Коннор, я серьёзно! Ты тоже болен!
  - Я заметил. – Брюнет тоже кашлянул, причем было ясно, что он сдерживается, и организму пары покашливаний мало.
  Эбби положила ладонь на его лоб, как будто тут температура тела была бы иной.
  - У нас ещё остались лекарства?
  - Да, должно хватить, чтоб пролечиться.
  - Хорошо. – Девушка поёжилась.
  Наверное, будь Эбби здоровее, она бы смутилась такой их близости, даже несмотря на наличие некоторой одежды на обоих. Но сейчас блондинке было всё равно. Она слишком устала.

…

  Труднее всего давалась добыча еды. Эбби и Коннор были просто не в состоянии далеко ходить за съедобной растительностью, про рыбалку и говорить нечего. А учитывая, что дожди не прекращались, можно понять, что даже ближние вылазки радости не приносили.
  Темпл не позволял соседке выходить под ливень. Кашлял, хрипел, из последних сил выталкивал её обратно на постель, но за клубнями шёл сам, не слушая никаких протестов. А Эбби была слишком слаба, чтобы по-настоящему сопротивляться.
  Впрочем, слабость её стала быстро уходить, в отличие от слабости Коннора. Вскоре девушка всё-таки стала сама отправляться на «тихую охоту», но дожди к тому моменту закончились; будто специально дожидались.
  Мейтленд думала, что выздоровление Темпла идет медленнее из-за того, что он регулярно вымокал под дождём. А потом случайно обнаружилась одна вещь. Нет, не любопытная, а возмутительная!..

…

  - Коннор!
  Брюнет неуклюже дёрнул плечом, приоткрыл глаза, поморгал и кое-как приподнялся со своего спального места, где отдыхал, пока Эбби дежурила.
  - Что? – пробормотал парень спросонок.
  - Лекарства! – Эбби даже не смогла сформулировать полноценное предложение, сначала её хватило лишь на одно слово, вылетевшее, словно ядро из пушки. – Ты не принимал лекарства, да?!
  - С чего ты взяла? – медленно спросил Коннор таким тоном, будто речь шла о сущем пустяке.
  - Твоя аптечка вывалилась, там все противопростудные и жаропонижающие таблетки целы! А в моей не хватает столько, сколько принимала я. Не отпирайся!
  - Я и не отпираюсь. – Коннор продолжал находиться в «приподнято-лежачем» положении, смотря прямо на Эбби, лишь изредка отвлекаясь на то, чтоб сфокусировать взор. – Подумаешь, не принимал.
  - Ты же мог умереть!
  - Но ведь не умер. Если б я почувствовал, что дело совсем дрянь, начал бы грызть эти таблетки.
  - Почему ты вообще?.. – Она осеклась. Ответ на недосказанный вопрос быстро нашёлся сам. – Ты экономил лекарства? Для меня?..
  - Я же не знал, сколько тебе понадобится для лечения. А до аптеки сейчас так просто не добежишь. – И снова он сказал это так просто, словно констатировал совершенно очевидный и естественный выбор. Может, для Коннора этот выбор и впрямь был таким?..
  И что сделать? Обнять парня или пристукнуть на месте? Он хотя бы подумал, что стало бы с ней, погибни он от собственной глупости, якобы ради Эбби?
  - Придурок! – Почему-то только это слово и пришло на ум первым делом. Мейтленд яростно швырнула в Коннора его же аптечкой. – Сейчас же начинай принимать лекарства!
  Брюнет, которому посчастливилось уклониться от медицинского заряда, холодно выдал:
   - Уже незачем, я и так иду на поправку. – Поджал губы, повернулся лицом к стене пещеры и спиной к Эбби. Обижаться он тоже умел.

***

  - Между прочим, на меня только что напали, - спокойно хмыкнула Эбби, тем не менее, не спеша вырываться из объятий, в которые жених её как-то быстро и ненавязчиво заключил.
  Коннор уже и сам понял, что случилось нечто как минимум необычное, раз невеста так взбудоражена.
  - Кто? – Он машинально повернулся и встал так, чтоб оказаться ближе к сторожке, прикрыв Эбби.
  - Понятия не имею. За этим вашим сторожем раньше не числилось ничего странного?
  - Мистер Голден – человек добрейшей души, он и мухи не обидит. – Говоря это, Темпл достал пистолет, до того скрытый под курткой.
  Эбби поняла, что она сейчас безоружна – Ирэн ничего не спросила, увидев кобуры с пистолетами у сына и его коллеги, однако смотрела весьма настороженно, так что Мейтленд оставила своё оружие в комнате Коннора, прежде чем снова вернуться на первый этаж дома.
  - Побудь снаружи, - велел Коннор.
  - Не играй в героя, - буркнула девушка, вместе с ним снова приближаясь к сторожке.
  - Кто здесь? – крикнул Темпл, понимая, что ответа вряд ли дождётся.
  Молодой человек покачал головой и шагнул к двери.
  - Осторожнее, - пробормотала Эбби, ступая за женихом.
  Поскольку Коннору в данном помещении доводилось бывать и раньше, он знал, где находится включатель света. Если только мистер Голден ничего не переделал.
  Вслед за лёгким щелчком по сторожке разлилось желтоватое электрическое освещение. Далее произошло нечто, к чему Мейтленд с Темплом, при всём своём опыте работы со странными существами и странными событиями, не были готовы. В одном из углов сторожки обнаружился человек, который, едва вспыхнуло электричество, натурально заорал, на секунду плотнее вжался угол, а потом разбежался и сиганул в закрытое окно – навстречу надвигающейся ночи, выражаясь лирическим языком. Стекло и последующие осколки не задержали странного субъекта ни на долю секунды. Влюблённые успели разглядеть лишь разорванную в клочья одежду, всклокоченные тёмные волосы, синюшно-бледную кожу и глаза настолько красные, словно их обладатель не спал минимум неделю и всё это время старательно пялился в компьютер.
  - Это ведь был не мистер Голден? – Эбби покосилась на разбитое окно, потом на жениха, находившегося в том же лёгком ступоре, что и она сама.
  - Нет, - медленно вымолвил брюнет. – По-моему, это мистер Медоуз, почтальон.
  Сотрудники ЦИА переглянулись и побежали за обезумевшим разносчиком почты. Не через окно, конечно.
  Когда двое стремительно покинули сторожку, как и полагается, через дверь, бегущий Медоуз был ещё виден – он во все лопатки чесал в сторону сельской дороги, ведшей к жилой части деревни.
  Уплотнившиеся сумерки быстро стёрли удаляющийся на всех парах силуэт, но Эбби и Коннору не понадобилось много времени, чтоб нагнать владельца сего силуэта, тем более, что данный владелец сам остановился.
  Истошный женский крик заставил работников Центра преодолеть последние метры с утроенной скоростью.
  - Мистер Медоуз! – охнули сразу три человека: Коннор, Эбби и некая дама, как стало понятно чуть позже, бальзаковского возраста и шварценеггеровской  комплекции.
  У дамы было больше всего поводов возмущаться, ведь именно на неё Медоуз и напал. Точнее, упал. Ну, опрокинул прямо на дорогу, навалившись сверху всем телом. Причём Медоуз не лежал смирно, а явно… что-то вытворял – ерзал, прильнув губами к шее жертвы. Впрочем, жертва оказалась не такой уж беззащитной.
  Оправившись от первого шока, дама так звезданула почтальону в глаз, что мужчина не только отпрянул, но и откатился на пару метров в сторону, как раз к обочине. Тут же вскочил и с рычанием вновь ринулся на даму, но его остановил уже Коннор, учтиво оглушив рукояткой пистолета.
  - Негодяй! – гневно выдохнула дама, поднимаясь и отряхивая подол платья.
  - Миссис Коллинз? – признал пострадавшую Темпл.
  - Да, - чуть нахмурилась женщина, явно не узнавая собеседника.
  - Это я, Коннор Темпл, внук Сьюзен Темпл.
  Глаза женщины чуть расширились, а на губах появилась доброжелательная улыбка.
  - Коннор? Надо же, как ты вырос. Проклятье! – Гневная реплика была произнесена, когда женщина, попытавшись выгнуть шею, чтоб лучше рассмотреть подросшего Коннора, ощутила боль. Приложила ладонь к участку чуть ниже правой скулы.
  - Вы в порядке? – спросила Эбби, подходя к даме. – Он Вас… не? – При всей своей незакомплексованности, блондинка слегка смутилась.
  - Что? – сначала даже не поняла миссис Коллинз. А потом прыснула. – Нет, нет. Он не пытался сделать это. – Стало вдруг понятно, что если б почтальон попробовал сделать «это», к нему, возможно, проявили бы куда большую благосклонность. – Он меня укусил! – Женщина, отняв ладонь от шеи, продемонстрировала собеседникам чуть окрашенные кровью пальцы.
  Сие было уже довольно трудно разглядеть – сумерки неумолимо разрастались, набирали силу. Они почти превратились в ночь.

***

  Часть команды в отъезде неведомо куда, часть мучительно пережидает часы до окончания очередной не то оперы, не то балета, часть отдыхает, а часть караулит мир и покой этого города и его окрестностей, как и полагается. Все заняты своими делами, а значит, сейчас самый удобный момент для того, чтобы совершить небольшую прогулку…
  Сара, плотнее застегнув надетую поверх платья коротенькую кожаную куртку, что явно была слишком легкой, никак не по сезону, выбралась из автомобиля и зашагала по опустевшей под проливным дождем улочке Лондона. Шла медленно, оглядывалась по сторонам, ища нужный дом. «34», «30», а вот и искомая табличка показалась «на горизонте». Обычная многоэтажка, ничем не примечательная и расположенная ближе к окраине, нежели к центру, идеальное место для того, чтобы обосноваться и приспособиться, так сказать, раствориться в толпе.
  Девушка толкнула массивную входную дверь, и та с тихим скрипом поддалась, тяжело отходя вовнутрь. Квартира, указанная в сообщении, располагалась на самом верху, так что пришлось еще и прогуляться до пятого этажа, звонко отсчитывая шпильками ступеньки.
  Тук-тук-тук.
  Хоть звонок и наблюдался, Сара решила действовать по старинке, прекрасно зная, что её ждут и всенепременно услышат.  Так и есть, на пороге быстро нарисовался неулыбчивый Клаус, настежь распахивая дверь и отходя к стене.
  - Входи.
  - И тебе привет, добрый самаритянин, - хмыкнула Пейдж. Да уж, лечить людей этот последователь Гиппократа лечил, причем отменно, но вот любовью или хотя бы симпатией к ним за всю жизнь, очевидно, проникнуться не смог. Равно как не проникся и прелестью хороших манер.
  - Сара? – Не оборачиваясь, Шантал сразу распознала вошедшую. - С возвращением!
  Сама же воинственная брюнетка была занята какими-то вычислениями на одном из компьютеров, что они прихватили из будущего; судя по развешанной в прихожей одежде, еще двое-трое её людей находились на просторах квартиры. Также в помещении было предостаточно ящиков, наполненных снаряжением, техникой, всем тем, что было некогда создано в будущем и могло пригодиться для воплощения плана по спасению мира.
  - Спасибо. А почему здесь не все люди? Разве не безопаснее вытащить всех наших из будущего, пока они еще не умерли!? – Изумленный и осуждающий возглас сам собой сорвался с губ Сары.
  - Безопаснее, но это не так просто, - Шантал захлопнула портативную технику и поднялась, обернулась к  Пейдж, - вспомни, с каким риском мы перемещались. Многие из наших ослабели, и на то, чтобы пройти сквозь аномалию за считанные секунды, им может банально не хватить сил. Потому Клаус пока просто по возможности переправляет им продукты и воду. Но это не единственный отряд, другие рассредоточены по городу.  К тому же, если кто-то не забыл, наша основная цель - это вовсе не глобальное переселение в прошлое.
  - Я помню.
  - Они тебе поверили? – перехватила инициативу по вопросам девушка в военной форме.
  - Какой именно версии? – ухмыльнулась Сара, скидывая с себя мокрую куртку и метко кидая её на вешалку. - Про то, что я на них зла, или про то, что я теперь двойной агент? В первую как-то не особо.
  Шантал удовлетворенно усмехнулась и сложила руки вместе, сцепляя пальцы замком, слегка оперлась спиной о край стола.
  - Отлично, этого-то мы и добивались. Значит, можно приступать и ко второй части плана! Ты уверена, что справишься? Я видела, как этот Беккер смотрит на тебя и ходит по пятам, -  главнокомандующая их небольшого отряда выживших прищурилась, пристально изучая лицо Сары, – если нужно, то мы можем не тянуть, убрать его прямо сейчас.
  - Нет, не нужно, я справлюсь, - чуть поспешно откликнулась другая брюнетка и тут же выровняла тон, - не стоит рушить продуманный план из-за эмоций. К тому же, не так и сложно врать тем, кто бросил тебя умирать, а теперь притворяется невинной, мучающейся совестью овечкой. - Лицо Пейдж болезненно перекосилось от подобных слов,  а одна рука невольно протянулась к горлу.  – Я ничего не забыла.
  - Я рада, не хотелось бы, чтобы все пошло наперекосяк или, например, чтоб мне достался нож в спину от той, кому я полностью доверяю, и кого, к тому же, я вытащила с того света.
  - Не беспокойся на этот счет, Я помню Все. И пока ты не вредишь всему остальному миру, я на твоей стороне, -  привычной скороговоркой откликнулась ученая, - но не слишком ли все это сложно? – Пейдж выразительно изогнула правую бровь. - Игра в двойных агентов, настраивание их против тебя. Не проще было сказать «Мы пришли с миром» и всё?
  - Не проще. Во-первых, там Андерсен, он сам из будущего, и, что не менее важно, он меня не любит и ни за что не проникся бы доверием. К тому же, будь ты на их месте и не знай настоящую меня и те мотивы, что движут нами, ты бы стала просто так доверять какой-то незнакомой тетке из будущего, кричащей о том, что она пришла всех спасти?
  - Не слишком. Я бы предпочла стукнуть её чем-нибудь увесистым по макушке, исследовать на тему буйной фантазии на полиграфе, а уж после раздумывала над тем, принять её помощь или нет.
  - Прямо как я, - Шантал сверкнула белозубой улыбкой. - А вот тебе они доверяют, к тому же, чувство вины, стыда и благодарности крайне положительно влияют на зрение. Оно притупляется, и глупцы не в состоянии разглядеть то, что творится у них под носом, сосредотачиваясь на угрозе извне.
  После сей тирады, высказанной с пренебрежением, Шантал взяла какую-то миниатюрную коробочку со стола и протянула ученой.
  - Держи. И больше не думай об этом, разработка планов и стратегий - на мне. Сейчас твоя первоочередная задача поместить это в Центр, лучше всего поближе к кабинету Лестера или Бёртон. Но, думаю, что это невозможно, так что меня вполне утроит близость склада с оружием.
  - Что это? – поинтересовалась Пейдж, вертя в руках странное, совершенно гладкое устройство без малейшего намека на прорези, отверстия и тому подобное. Черный литой кирпичик.
  - Скажем так, небольшая страховка. – Глаза гостьи из будущего неприятно блеснули. – Не бойся, это не бомба. – И попробуй пойми, лжёт она или нет.
  - Надеюсь, - Сара сухо кивнула и убрала устройство в сумочку, она слишком хорошо успела узнать Шантал, чтобы выказывать хоть малейший намек на то, что поняла, что это. – Что мне передать Лестеру? Неплохо бы раскрыть ему какой-то из «ваших» страшных планов или вроде того, иначе моя история про шпиона очень скоро начнет расползаться по швам.
  - Хм… Можешь рассказать и о пчелах, даже продемонстрировать образцы, - женщина мотнула головой в сторону возвышающегося на подоконнике серебристого контейнера с жалящими существами, - этим убьем сразу двух зайцев. Подтвердим легенду и убедим в том, что бояться меня стоит только как буйную социопатку, а не человека, у которого есть конкретный план.
  Что за план, Сара спрашивать не стала, знала, что это будет бесполезно, как и в предыдущие разы.
  - Хорошо. Что с Артефактом?
  - Продолжайте его создание. Благодаря неадекватности этой вдовы, мы лишились последнего экземпляра, что был в будущем, и потому исследования профессора крайне важны для нас.

***

  Питер с удовольствием смотрел представление, «Щелкунчик» был разыгран превосходно. Однако сие не мешало врачу с нетерпением ждать антракта, поскольку в сегодняшней суматохе мужчина забыл не только поужинать, но и пообедать, лишь слегка позавтракал утром.
  Остин не знал, как называть то место, куда потекли голодные зрители в перерыве между двумя действиями балета. «Буфет» звучит слишком скромно, скорее уж ресторан с самообслуживанием. Люди брали еду, оплачивали и садились за столики.
  К удивлению Питера, никто из коллег больше не пожелал подкрепиться. К изумлению Питера, в «ресторане» появилась Хелен. В обтягивающем чёрном платье, длинном, без лишних украшений, с белоснежной меховой накидкой на плечах. Накидка при ближайшем рассмотрении оказалась обработанной шкуркой полярной лисицы, проще говоря, песца. И даже мордочка наличествовала. Бедное животное.
  Хелен приостановилась возле столика с мясными блюдами, явно положив глаз на последнюю порцию хорошо прожаренной отбивной с овощами. Однако эту порцию в последний момент взял другой посетитель, солидный мужчина средних лет, с решительным лицом, одетый в дорогущий костюм.
  - Как Вы можете есть такое? – робко спросила Хелен.
  Мужчина удивлённо воззрился на неё, а шатенка продолжила, почти с отвращением глядя на мясо:
  - Это же труп! Убитое живое существо.
  - Избавьте меня от вегетарианской проповеди, - буркнул мужчина.
  - Что Вы, какая проповедь, - вздохнула «Анжель». – Просто поневоле представляю. Живёт себе телёнок или поросёнок, бегает по траве, иногда нежится на солнышке. Привык к тому, что его кормят. Каждый вечер ждёт хозяина, который приносит еду; радуется, когда тот приходит в хлев, может, животное даже тычется носом в ладонь человека, выражая благодарность за заботу. А в один прекрасный день хозяин приходит с ножом и…
  Мужчина не дослушал. Он ушёл, вернув тарелку обратно с такой скоростью, словно там лежала не еда, а споры сибирской язвы.
  Хелен тут же поставила блюдо себе на поднос и отправилась к ближайшему столику, присела, элегантно орудуя ножом и вилкой, отрезала от отбивной кусочек. Поймала на себе взгляд стоящего рядом Остина.
  - Что? Телёнку всё равно уже ничем не поможешь. – И отправила в рот первый ломтик мяса.
  Питер не был впечатлительным человеком, но даже он после речи Хелен всерьёз задумался о вегетарианстве. Право слово, просто удивительно, как ловко эта женщина убеждает других в том, во что не верит сама.
  - И твоей лисе тоже.
  Хелен мельком осмотрела своё несчастное пушистое украшение.
  - В своё оправдание могу сказать, что я её не убивала, не потрошила и не высушивала. Это подарок. У меня завёлся весьма оригинальный поклонник, один из бывших бизнес-партнёров Филипа, любитель поохотиться. Уверяет, что неделю гонялся за этой лисой по полярному кругу, специально ради меня. Даже удивительно: взрослый, преуспевающий человек, а так бездарно лжёт.
  - Между прочим, такие меха уже не в моде.
  - Ты разбираешься в женской моде? – съехидничала женщина.
  - Мне часто о ней болтают, - хмыкнул русоволосый. - А ты могла бы и не таскать бедную лисицу, проявила бы уважение.
  - Я проявляю. – Хелен на время оторвалась от отбивной, ласково погладила «песца». – Затем и вывела лису в свет, чтоб её смерть не была напрасной. – Шатенка очаровательно усмехнулась. – Так сказать, решила выгулять.
  Остин всем своим видом выразил лишь одно слово – «Безнадёжно». Хелен есть Хелен, она неисправима. Но, чума и холера, эта женщина неповторима и, чего уж там, бесподобна, да и собеседник из неё интереснейший.

***

  - Укусил? – в который раз недоверчиво переспросил пожилой доктор в домашнем халате и тапочках, глядя на пациента, крепко зафиксированного на кровати с помощью нескольких верёвок.
  Такова уж участь сельского врача – в твой дом могут постучаться в любое время дня и ночи. Правда, такое «постукивание» в практике доктора Освальда случалось впервые – заявились три человека, таща четвёртого, который, по их заверениям, бросается на людей без разбора и кусается.
  - Именно! – фыркнула миссис Коллинз, повернув голову так, чтоб все снова увидели след укуса. – Псих!
  - Никогда не замечал за мистером Медоузом ничего подобного, - почесал макушку медик.
  - Я тоже всегда считала его милым и крайне воспитанным человеком, – чопорно поджала губы женщина. – Получается, мы с вами ошибались в нём. – Она чуть закатила глаза, потом провела рукой по лбу. – До чего же здесь жарко.
  - Вы в порядке? – участливо спросил Коннор, делая неудачную попытку поддержать пострадавшую за локоть.
  - Меня покусал взбесившийся почтальон, разумеется, я Не в порядке! – вполне резонно возмутилась миссис.
  - Действительно, - пробубнил Темпл, убрав руку, и кашлянул.
  Почтальон тем временем очнулся, задергался, зарычал.
  - Да он наверняка просто пьян! – осенило жительницу деревни.
  - Возможно, - осторожно произнёс мистер Освальд, склоняясь над земляком. Налитые кровью глаза не могли не привлекать внимания. – Что у него с глазами?..
  - Вот вы, как врач, и скажите! – выпалила Коллинз. Перевела дыхание. – Я, пожалуй, присяду. – Она не спрашивала разрешения, а лишь объявила о намерениях; и тут же устроилась в кресле неподалёку от письменного стола Освальда. – Надеюсь, этот ненормальный ничем меня не… Ох. – Дама покачала головой вместо того, чтоб договорить.
  - Пожалуй, для начала займусь Вашей раной, - сказал доктор, отходя от взбесившегося почтальона, который производил просто-таки жуткое впечатление, и, несомненно, был невменяем на все сто процентов. – Идёмте в мой кабинет, миссис Коллинз.
  Когда нехотя вставшая женщина, сопровождаемая бодрым доктором, проковыляла прочь из гостиной, Эбби, вновь взглянув на озверевшего почтальона и поневоле поёжившись, повернулась к Коннору.
  - Как думаешь, что это?
  - Точно не знаю, - пожал плечами брюнет. – Но что-то мне подсказывает, что у нас с тобой одинаковые опасения. – Темпл стал мрачнее тучи. Перед глазами возникло лицо рыжеволосого друга…
  - Считаешь, снова какой-то паразит из аномалии?
  - Не поручусь. Может, это какая-нибудь редкая тропическая лихорадка-бешенство, подцепленная через контрабандные фрукты. Или другая, никак не связанная с аномалиями, болезнь. А может, снова паразит.
  - Паразит должен был быть в другом носителе сначала, либо человек должен был подойти вплотную к аномалии сам, но, судя по следам, не было ни того, ни другого, - напомнила Эбби.
  – Интересно, существовали ли восемьдесят миллионов лет назад летающие паразиты? – ухмыльнулся брюнет. – А как тебе вариант вируса?
  - Тогда почему мы не заразились? Мы тоже были рядом с аномалией.
  Коннор поразмыслил пару секунд.
  - Ветер!
  - Ветер? – Эбби выгнула брови. – Хочешь сказать, что споры могло отнести ветром в другую сторону?
  - Правильно, - покивал жених. – А по другую сторону стоял мистер Голден.
  - …Он покусал почтальона, и тот тоже взбесился…
  Влюблённые одновременно повернули головы в направлении кабинета.
  Как по заказу, оттуда послышался грохот и голос врача:
  - Миссис Коллинз, что Вы делаете?! Оставьте светильник в покое! Миссис Коллинз! А!!!
  Снова звон разбитого стекла, судя по которому, в деревне стало меньше ещё одним цельным окном.
  Когда сотрудники ЦИА ворвались в кабинет, доктор Освальд ошалело глядел на остатки окна, попутно быстро перевязывая левое запястье, при этом почему-то продолжая держать подмышкой спасённый светильник.
  - Представляете, она меня укусила… - слабо пробормотал врач, отлично понимая, что ничего хорошего ему теперь не светит.

***

  Эбби быстро обработала рану несчастного врача, в то время как Коннор не спускал с мистера Освальда взгляда, на всякий случай держа седовласого мужчину на прицеле. Брюнет заранее извинился, сказал, что в случае чего стрелять будет электричеством; и вообще, доктор Освальд всегда ему нравился, но, учитывая последние события, нужно быть готовыми ко всему. Доктор, вздохнув, ответил, что всё прекрасно понимает. Точнее, понимает мотивы Темпла, но понятия не имеет, что за чертовщина творится вокруг.
  - Почему телефон не улавливает сеть? – Брюнет насупился на свой мобильный телефон.
  - Ближайшую вышку сотового оператора недавно снесли, - пояснила блондинка, которая уже задавалась этим вопросом несколько часов назад, пытаясь позвонить жениху. – Ирэн сказала, что этого добились местные пчеловоды, потому что пчёлы чуть ли не вымирали от близости той вышки. А новую, чуть дальше, установят лишь через пару дней.
  - Просто здорово. Мистер Освальд, можно воспользоваться Вашим домашним телефоном?
  - На здоровье, мой мальчик, - добросердечно разрешил медик, развалившийся в кресле и ожидающий появления странных симптомов в любую секунду.
  Темпл шагнул к столику, на котором находился стационарный телефон, снял трубку и набрал номер, не теряя бдительности – продолжая держать пистолет и присматривать за Освальдом. При этом молодой человек напряжённо вслушивался в гудки, а потом в мимолётный шорох, свидетельствующий о том, что на том конце провода подняли трубку. Заговорил парень с секундной задержкой.
  - Мама, это я… Да, всё хорошо, ничего страшного не случилось, Эбби со мной. – Он облизнул губы. – Послушай меня. Кристофер дома? Ещё кто-нибудь есть? Алекс? Значит так, будьте очень осторожны, не впускайте никого. Началась какая-то странная эпидемия, у заразившихся едет крыша. В каком смысле? В самом прямом: они перестают мыслить и рвутся кого-нибудь покусать. Похоже, именно через укусы эта зараза и передаётся. Нет, не шучу; такая шутка и впрямь была бы тупой. Скорее всего, какая-то форма бешенства, возможно, передавшаяся от диких животных. – Врать маме нехорошо, но ещё хуже не давать никаких объяснений. - В общем, закройте все двери и окна и никому не позволяйте заходить в дом. Если будут просить о помощи? – Молодой человек перевёл дух. – Заразившиеся очень быстро теряют способность нормально говорить, так что если у человека будет внятная речь, его можно впустить, но перед этим убедитесь, что рядом с ним нет никого невменяемого, а потом – что на самом человеке нет укусов. Пусть Кристофер возьмёт ружье, и Алекс тоже. Дай кому-нибудь из них трубку.
  Мейтленд, уже отойдя от Освальда, наблюдала за женихом, прислонившись к стенке. Уже одно то, что Коннор наизусть помнил телефонный номер матери, говорило о многом. Да и то, как объяснялся сейчас сам Коннор, тоже давало пищу для размышлений. Не тушевался, не бормотал, не раздражался и не огрызался. Чётко и ясно излагал имеющиеся факты. И в то же время волновался, точно волновался за свою семью.
  - Привет, Алекс. Слушай внимательно…
  Такой уж он, Коннор Темпл. Тебе кажется, что ты примерно знаешь, чего от него ожидать, иногда он эти ожидания оправдывает, а иногда поступает совершенно непредсказуемо.

…

  Они не разговаривали целые сутки! Даже больше. И сказать, что Эбби было не по себе, это ничего не сказать. На самом-то деле, её душевное состояние можно было бы охарактеризовать достаточно просто, одним-единственным словом – «паршиво». Она и сама не понимала, почему так взъелась на Коннора за такой, вообще-то, трогательный поступок. Ведь немногие на месте парня сделали бы то, на что решился он. А вместо благодарности Эбби запустила в него аптечкой. Хорошо ещё, что не попала. Разумеется, Темпл за свою бесшабашность заслуживал выволочку, но только устную, и уж, конечно, без обзывания. А теперь, теперь дело не поправишь, во всяком случае, словами.
  Девушка прерывисто вздохнула и перевернулась на другой бок, оказавшись спиной к стене пещеры, лицом к выходу и вечерней полутьме. И к Коннору. К спине Коннора, если быть уж совсем точными. Парень сидел на небольшом плитообразном камне, приспособленном специально для дежурства.
  Эбби приподнялась на локте. Подпёрла подбородок ладонью, потом потёрла лоб, встряхнулась, мотнула головой и опять улеглась, с трудом сдержав стон раздражения. Да что же это! Всё, она так больше не выдержит!
  Блондинка откинула термоодеяло, села. Потёрла глаза. Ох, чего бы она сейчас не отдала за зеркальце, хотя бы маленькое! Оставалось только надеяться, что выглядит она неплохо. С другой стороны, с чего бы ей выглядеть плохо? Болезнь прошла, воздух кругом свежий, питание – экологически чистое, только волосы запутаны, но совсем немного.
  Мейтленд встала, подошла к Коннору и, вновь опустившись на землистый пол пещеры, села на колени чуть позади брюнета. Сделала глубокий вдох, собираясь с духом. Темпл прекрасно чувствовал, что она рядом, но демонстративно не оборачивался. Правда, «демонстративность» мигом начисто испарилась, когда Эбби вдруг прильнула к парню и поцеловала в щёку.
  Пока растерявшийся Коннор думал, как на это отреагировать (а заняло сие лишь секунду), Мейтленд, чуть подавшись вперёд, одной рукой обвила шею Темпла, другой дотронулась до его щеки, заставив обернуться назад. Он обернулся не полностью, но этого было достаточно, чтобы она смогла коснуться своими губами его губ. И не просто коснуться.
  Первую секунду Коннор вообще не шевелился, следующие две-три – отвечал на поцелуй, а потом резко отстранил Мейтленд, взявшись за её предплечья. И в его глазах Эбби увидела… не счастье, не страсть, даже не восторг. Обиду.
  - Что ты делаешь? – несколько хрипло осведомился брюнет, сверля девушку болезненным взглядом.
  Поборов ком в горле, Эбби почти весело пояснила:
  - Это называется «поцелуй».
  - Я знаю, как это называется, - нисколько не повёлся на юмор, а, кажется, ещё больше оскорбился учёный. – Только не понимаю, с чего вдруг.
  Это было именно то, чего Эбби опасалось – необходимость объяснять. Неужели так трудно списать всё на импульсивную женскую натуру или, в крайнем случае, девичий каприз? Зачем докапываться до конкретной причины?
  - Пытаюсь извиниться, - медленно и нешироко улыбнулась Мейтленд. – И сказать спасибо.
  Коннор прикрыл глаза, сделал глубокий вдох. Затем вновь взглянул на блондинку, покачав головой.
  - Я люблю тебя, сама знаешь. – Надо же, до чего просто оказалось это сказать! Он и сам оторопел от неожиданного облегчения. А Эбби продолжала смотреть на него, пристально, внимательно, без единого намёка на желание избежать дальнейшего разговора. – И, по-моему, целовать человека, который тебя любит, из жалости – жестоко. – Он отодвинулся назад. – Давай обойдёмся без этих благотворительных акций, пожалуйста.
  - При чём здесь жалость? – удивилась Мейтленд. И прежде, чем понять, что именно собирается произнести, сказала: - Может быть, я тоже тебя люблю.
  Коннор на мгновение замер, потом едва сузил глаза. Теперь уже ему пришлось пробиваться через ком в горле, да ещё под отчаянный грохот собственного сердца.
  - Может быть или точно? – кое-как вопросил парень.
  - Может быть, точно, - помявшись, выдала Эбби. Она поёжилась, раздражённая своим непониманием. Снова приблизилась к Коннору, нерешительно коснулась ладонью его виска, затем запустила пальцы во всклокоченные волосы Темпла. – Прости меня. Я должна была тебя поблагодарить.  Поблагодарить, потом отругать, а потом снова поблагодарить. Я очень испугалась, стоило только представить, что ты мог умереть из-за меня. – Она помолчала, покусывая губы. Отвела взор, не отнимая руки от жгуче-чёрных волос молодого учёного. – Я больше всего на свете хочу, чтобы у тебя всё было хорошо. Ты – самый добрый, трогательный и заботливый человек, которого я только знаю. – Взгляд голубых глаз вернулся к по-прежнему молчащему парню. – И когда я с тобой, мне действительно хорошо. Если бы мне дали возможность выбрать одного-единственного человека, с которым я останусь одна во всём мире, я бы выбрала тебя. Только тебя.
  - Считай, твой выбор сбылся, - едва слышно усмехнулся брюнет, невольно заглушив следующую фразу Эбби, прозвучавшую одновременно с его репликой.
  - Да, Коннор, я правда тебя люблю. – Ну вот, она это сказала. Темпл, вроде, всё-таки расслышал. На всякий случай девушка повторила, уже громче, увереннее: - Я люблю тебя. – И плавно положила руки на его плечи.
  - А это не бзик из-за длительного пребывания здесь? – Коннору захотелось стукнуть себя по лбу. Почему, почему он вечно говорит что-то совершенно идиотское в такие ответственные моменты?! Впрочем, вопрос с «бзиком» парня впрямь волновал. Возможно, всё дело в том, что они здесь одни, и Эбби просто больше некого «любить».
  - Нет, - шепнула блондинка, снова улыбнувшись и подавшись вперёд. Её губы замерли в трёх сантиметрах от его губ. – Ни в чём, никогда в жизни, я не была уверена сильнее.
  Темпл и сам улыбнулся. Этой своей неповторимой мальчишеской улыбкой, от которой хочется радоваться всем, кто её видит. Улыбнулся и быстро привлёк Эбби к себе, поцеловав девушку.
  И дело быстро двинулось дальше поцелуя. Не потому, что молодые люди так «изголодались», а потому, что оба поняли, что и без того слишком долго ждали.
  Куртка Эбби изначально лежала в углу, теперь к оной куртке присоединилась футболка Мейтленд, а следом – куртка и футболка Коннора. И Темпл, вопреки обыкновению, не стал озвучивать очередную «удачную» мысль о том, что не слишком-то разумно разом отвлекаться и плевать на дежурство. Он лишь понадеялся, что никакого хищника не угораздит появиться здесь в такой неподходящий момент. А если и угораздит, то пожалеть надо будет именно хищника, потому что живым он, после такого нахального поступка, точно не уйдёт.
  - Ты замёрзла? – почти неслышно произнёс Коннор, поглаживая девушку по обнажённой спине, чувствуя мурашки на бархатистой коже. – Хочешь, передвинемся к огню?
  Тысяча тираннозавров, это ведь было логично! Ближе к теплу, дальше от выхода. Но в ту секунду Эбби и слышать не желала ни о какой логике.
  - Не хочу. – Мейтленд обнажила зубки в улыбке, зачаровывающей и зачарованной одновременно. А голубые глаза будто заволокло туманом. – Просто согрей меня. – И она прижалась к нему ещё крепче, проведя рукой по смоляным волосам, загрубевшей коже шеи, по спине, на которой, между прочим, обнаружился рельеф мускулов…
  Коннор обнял девушку за талию, погладил по спутавшимся светлым локонам, а потом, как-то ненавязчиво и практически незаметно, заставил отклониться назад, лечь.
  Эбби вздрогнула, когда три-четыре мелких камушка впились в кожу, бессознательно чуть приподнялась. В следующий момент ладонь Коннора скользнула между спиной блондинки и «полом», вышвыривая камушки прочь. Мейтленд вновь улеглась, грациозно растянувшись, продолжая прижиматься к Коннору, или прижимать брюнета к себе, принимая его поцелуи, отвечая на них… Нет, она точно его любит. Очень.

***

  Договорив с Алексом, Коннор попросил снова передать трубку Ирэн.
  - Что-то ещё? – спросила женщина несколько взволнованно.
  - Нет, - выдохнул Темпл. – То есть да. – Он на миг сжал губы. – Мы с Эбби придём, как только сможем, а пока не клади трубку, поговори со мной, мне так будет спокойнее.
  Мейтленд, услышав это, изогнула брови, удивлённо и радостно. И даже то, что пока Коннор общается с матерью, им никак не позвонить в ЦИА, не казалось веским аргументом для прерывания этого телефонного звонка.
  Девушка взглянула на доктора. Тот по-прежнему не порывался кого-либо покусать.
  - Прошло уже двадцать пять минут с момента укуса, - кашлянул Освальд, понизив голос, тоже не желая мешать Темплу. – Сколько времени было у миссис Коллинз?
  - Не больше двадцати минут.
  - Значит, на всех действует по-разному. А может, всё дело в том, что мой укус обработан? Предлагаю сходить к мистеру Медоузу, посмотреть, как он. Обработать и его рану, а заодно сделать инъекцию антибиотика. Разумеется, Вы в это время можете держать меня на мушке.
  Эбби быстро объяснила всё Коннору, наполовину шёпотом, наполовину жестами».
  - Секунду, мам. – Брюнет отнял трубку от уха и зажал ладонью её нижнюю часть. – Эбби, будь осторожна. И стойте так, чтоб мне было видно вас отсюда.
  Мейтленд кивнула, и они с доктором отправились в смежную комнату.
  - У вас там всё в порядке? – спросила Ирэн, когда разговор возобновился.
  - Более или менее, - усмехнулся Коннор. – Но ты не волнуйся, всё под контролем. – «Надеюсь».
  - Ты ведь так толком и не рассказал, где и кем работаешь, - грустно вздохнула женщина.
  - Это сложно объяснить… Вернее, объяснить-то просто, но нельзя.
  - Ого, мой мальчик состоит в секретной организации.
  Коннор почти увидел, как губы матери сейчас растягиваются в полуулыбке.
  - Причём правительственной. Большего сказать не могу.
  - И не надо. Я только хотела узнать: твоя работа, она очень опасная?
  - Иногда, - помедлив, ответил Коннор. Теперь он «видел», как мама нахмурилась.
  - Часто?
  Так просто было бы солгать, сказать: «Нет, что ты, только в исключительных случаях», или хотя бы: «Не очень».
  - Практически каждый день.
  Пауза. Коннор слышал только неглубокое дыхание женщины.
  - Мама?
  - Я здесь. Перевариваю информацию. Прости меня, сынок.
  - За что? – изумился Темпл.
  - За то, что наговорила тогда, перед твоим уходом из дома. – Голос её сделался настолько тихим, что с трудом удавалось различать отдельные слова. – Я не думала так на самом деле.
  - Нет, думала, - проговорил учёный. Сделал вдох. – И была права. Я впрямь был изрядной бестолочью. Бесполезным капризным подростком.
  - Не говори так, Коннор. Я никогда – слышишь меня? – никогда не считала тебя бесполезным! Ты был моей единственной опорой после смерти твоего отца, и я не знаю, что со мной бы стало без этой твоей поддержки тогда.
  - Но с Кристофером и Алексом я тебя не поддержал.
  - Мне кажется, мало кто на твоём месте вёл бы себя иначе. И давай не забывать, что ты был подростком, этот возраст сам по себе очень трудный.
  - Я был эгоистом, считал, что кроме папы тебе больше не должен быть нужен ни один другой мужчина. А ты заслуживаешь того, чтоб рядом был кто-то, кто тебя любит, кто тебя оберегает. – Коннор прислонился спиной к стене. – У вас с Кристофером всё хорошо? – Сын, называется! Надо было спросить об этом еще много лет назад!
  - Очень, - улыбнулась Ирэн.
  - Он не обижает тебя?
  - Конечно, нет.
  - Никогда?
  - Никогда.
  - Это здорово.
  Его мать не из тех, кто станет терпеть обиды, и всё же лучше услышать о том, что таких обид нет, из первых уст.
  - Мне жаль, мама. Мне очень стыдно, что я так себя вёл. Прости. Мама? – Коннор настороженно замер. - Мам!
  - Да-да, я слышу тебя, - прерывисто ответила Ирэн.
  - Ты плачешь? – Браво, Коннор, довёл мать до слёз! Завязать бы тебе язык узлом!
  - Есть немного, - призналась женщина, и тут же стало понятно, что она ещё и улыбается.
  - Извини, извини, я…
  - Сынок, всё нормально. Всё лучше, чем нормально. Я люблю тебя.
  - И я люблю тебя, мама, сильно-сильно. Я очень скучал по тебе.
  - А я – по тебе.

***

  - А ведь ты первый, кто спросил меня об этом! – со смехом призналась Хелен.
  Она уже покончила с отбивной, а Питер расправлялся с салатом, что, однако, вовсе не мешало мужчине беседовать.
  - Неужели? – неподдельно удивился Остин. – Как странно. Мне казалось, это напрашивается само собой. Трудно вообразить, сколько жизней удалось бы спасти, сколько проблем решить, если б получилось применить технологии клонирования из будущего.
  - И что, тебя не смущает, что пришлось бы разделывать получившихся клонов?
  - Какая ты кровожадная! Если есть возможность вырастить целый организм,  есть и возможность выращивать отдельные органы, этого было бы более чем достаточно.
  - Да, с отдельными частями проще, чем с целыми клонами. – Хелен практически кокетливо подперла ладонью подбородок, поглядывая на собеседника. – Клонов надо сделать, вышколить, раздобыть им одежду и оружие, да ещё хоть изредка обеспечивать провизией. Сплошная канитель. – Она отбросила с лица блестящий локон. – Должна тебя огорчить, Пит, я не перенесла те технологии в наше время, а восстановить их по памяти не смогу – я не вникала в тонкости процесса, просто… пользовалась услугами.
  - Чьими?
  - Так я тебе и сказала. – Улыбочка вдовы была и прелестной, и хищной.
  Но предела любопытству Остина не виднелось.
  - Ты клонировала Ника только в одном экземпляре?
  - Верно, но была ещё парочка заготовок, на всякий случай. Впрочем, мне не удалось их использовать. – Хелен мечтательно причмокнула. – Хотя, надо признать, заманчивая мысль – изготовить энное количество клонов любимого супруга, распределить между ними обязанности. «Ты, Ник номер один, будешь мыть полы; ты, Ник номер два, гладить белье, а ты, Ник номер три, будешь любить меня и таскать на руках». – Она сладко потянулась.
   - В принципе, так даже удобно, - поневоле ухмыльнулся Остин. – Боже, Хелен, мало того, что ты циник, так это еще и заразно!
  Улыбка на лице Бёртон окончательно расцвела майской розой.
  - Если серьёзно, - продолжал любопытствовать врач, - то неужели не было соблазна завести для личных целей клон Ника? Или Стивена?
  - Скажу тебе то же, что своему дорогому супругу: копия никогда не заменит оригинал.
  - Да ты сентиментальна! – с показным удивлением сдавленно воскликнул медик.
  - Только никому не говори, это моя тайна.
  - Не самая страшная.
  - О, да.
  - Слушай, а ты правда изменяла Нику с его же студентом?
  «Вообще-то, это был и мой студент», - хотела вставить экс-Каттер, но придумала другой ход:
  - Да, с его студентом, с одним из своих студентов и с лаборантом Ника. Причём со всеми разом. – Пару секунд полюбовавшись реакцией Питера, женщина прыснула: - Не впадай в шок, это один и тот же человек!
  Врач тоже усмехнулся. И всё же нельзя сказать, что он считал такую ситуацию поводом для веселья.
  - Не понимаю, как можно спать с другим мужчиной, будучи уже замужем.
  - Остин, если когда-нибудь ты это всё же поймёшь, умоляю, дай мне знать и познакомь со счастливчиком! – чуть ли не в голос расхохоталась Хелен. – И вообще, почему же сразу «спать»? Какие все пошлые. Может, Стивен просто читал мне стихи по вечерам и забрасывал любовными письмами.
  - Правда?
  - А сам как думаешь? – лукаво прищурилась шатенка.
  Питер понял, что ему придётся гадать.
  - И чему ты так веселишься? Довела несчастного парня до того, что он заперся от тебя в бункере с голодными хищниками.
  Это был удар ниже пояса. Но «Анжель» почти не помрачнела.
  - И отчего все постоянно ставят мне в вину героическое самоубийство Стивена, но никто не вспоминает, что я его спасла? В том числе и сам Стивен. Вот она, людская неблагодарность. – Хелен не секунду о чём-то задумалась, потом хмыкнула. – Только что пришло в голову: надо было устроить могилу Ника рядом с могилой Стивена, да и могилу Филипа примостить рядышком. Получился бы неплохой тематический ряд, не находишь?
  - Женщина, в тебе нет ничего святого.
  - За святым ступай в церковь, сын мой. Кстати, в детстве я пела в церковном хоре.
  - Быть не может!
  - Да-да. Голосом похвастаться не могла, но зато была чертовски артистична.
  - Вот в это верю.
  О, они оба получали то ещё удовольствие от этой беседы, обливающейся градом шпилек.
  - Но меня отлучили от церкви, когда я училась в восьмом классе, - с прискорбием сообщила «Анжель».
  - Что, в твоём присутствии начали самовозгораться иконы и переворачиваться распятья?
  - Нет, всё было гораздо тривиальнее. Меня застукали, когда я курила в церковном подвале, стряхивала пепел в купель для крещения.
  Теперь уже Остин едва-едва сдерживался, чтобы не расхохотаться.
  - Надеюсь, ты потом хотя бы раскаялась?
  - Разумеется, это ведь глупо – куря, губить своё здоровье за свои же деньги.
  - Знаешь, я не удивлюсь, если в аду людей берут на заметку за одно только знакомство с тобой.
  - Лестно. – Хелен отвела голову назад, потом вновь окинула собеседника лукаво-игривым взглядом. – Почему мы всё время беседуем обо мне? Давай поговорим и о тебе, Остин.
  - Разве моя скромная персона может заинтересовать госпожу миллиардершу?
  - Не прибедняйся. Я всегда любила слушать истории про твоих женщин, а их у тебя полчища.
  - Историй или женщин?
  - И того и другого. – «Анжель» подалась вперёд, опершись локтями на стол, а подбородком на перекрещенные ладони. – У тебя ведь имелась одна… Как же её звали? А, Эстель. У вас с ней была что ни встреча, то отдельная юмористическая пьеса. Помнится, ты даже прятался от этой своей пассии в нашей с Ником квартире две с лишним недели.
  - Эстель давно в прошлом. Она сейчас замужем. Уже в третий или четвертый раз. Теперь мои нервы регулярно треплет Карла.
  - Что за особа? Красивая? – живо заинтересовалась шатенка.
  - Весьма. И темпераментная.
  - Я так понимаю, слишком темпераментная, да?
  - Да уж. Вообще, мы с ней уже давно расстались, но примерно раз-два в год у неё случается обострение, она без предупреждения заявляется ко мне, уговаривает возобновить отношения.
  - И ты поддаёшься на уговоры?
  - Обычно нет. Несколько месяцев назад, правда, поддался, но быстро об этом пожалел.
  - Она носилась за тобой по квартире с ножом?
  - Нет, с ножницами.
  - Ну да, нож, насколько я помню, был в стиле Эстель. – Хелен хитро прищурилась. – И чем ты так нервируешь женщин? Или просто привлекаешь к себе ненормальных?
  - Эй, не надо ставить клеймо! – не всерьёз возмутился Питер. – Каждому может не повезти. Пару раз.
  Звонок возвестил о том, что антракт вот-вот закончится.
  Хелен встала первой.
  - Пожалуй, пойду домой.
  - И не досмотришь балет?
  - Не поверишь: я знаю, чем там всё закончится. – «Анжель» склонилась к Питеру и лёгким движением перекинула «лису» со своих плеч на его. – Дарю, мне она больше не нужна, свой долг перед ней я выполнила.
  - А мне что прикажешь с ней делать? – усмехнулся Питер, тоже поднимаясь.
  - Не знаю. Подари Мейтленд, она, кажется, любит животных.
  - Да, но живых! Она о них заботится.
  - Ну, тогда пусть похоронит зверушку со всеми почестями. – Шатенка рачительно укутала шею собеседника мехом, используя песца на манер боа.
  Хелен даже попробовала поцеловать Питера на прощанье, только тот так и не понял, в губы или в щёку – не стал дожидаться. Он отстранился, немного и легонько, такой жест никак не мог считаться оскорбительным. Осторожно взялся за лисью мордочку, чуть выставив её вперёд.
  - Не люблю целоваться при свидетелях, - выдал Питер, чем вызвал новый приступ смеха у «Анжель».
  - Остин, как ни крути, а я по тебе скучала! Немножко. Счастливо! – Хелен отошла, махнув на прощание.
  Питер помахал ей лисьей лапой. Потом снова взглянул на мордочку зверя и вздохнул. Всё-таки, это скверно и неправильно. Он бы многое отдал, чтоб ни в чём не повинное создание не встречалось с охотником, жаждущим только развлечения.
  Мелодия сотового телефона отвлекла Питера от раздумий.
  - Остин слушает. Да. Нет. Коннор звонил? – Брови врача взлетели на его лоб. - Инфекция? Мне позвать остальных? Да, Вы правы. Сейчас подъеду.
  И мужчина зашагал к выходу, по пути вручив лису какой-то грустной девушке с веснушками.
  - От всей души, красавица.

***

  Доктор Освальд ни в какую не желал дичать и кидаться на людей. Более того, мистеру Медоузу после изрядной порции антибиотиков тоже стало лучше: он успокоился, заснул, а белки глаз при осмотре оказались нормального цвета, такого, какой и полагается.
  - Выходит, инфекция настолько слаба, что поддаётся лечению даже элементарными лекарствами? – вывел Коннор, уже закончивший разговаривать с матерью и даже успевший таки позвонить в ЦИА.
  - Получается, так, - кивнул доктор, глядя на почтальона, на всякий случай всё ещё привязанного к койке. – Причём у всех болезнь протекает по-разному, кому-то требуется больше времени, чтоб потерять контроль, кому-то меньше. И действие вируса, вызывающее кровожадность, видимо проявляется периодически, краткими приступами, иначе заражённые вряд ли бы ограничивались одним укусом.
  - Не факт, что они ограничивались добровольно, - вставила Эбби, вспомнив, как резво миссис Коллинз оборонилась от почтальона. – Кстати, - девушка посмотрела на жениха, - почему мы не ловим миссис Коллинз, которая, вероятно, бегает по окрестностям в поисках жертвы?
  Темпл будто спохватился, потом скорчил виноватую рожицу. А ведь и впрямь! Почему они сразу об этом не подумали?! Или подумали, но негласно решили, что надо присмотреть за ещё одним потенциальным «кусателем», а разделяться в такой ситуации – отвратительная идея? Проклятье!
  - Хороший вопрос, - выдавил брюнет. – Сотрудники Центра прибудут через два-три часа, мне кажется, нам не стоит их дожидаться.
  - Согласна.
  - Доктор Освальд, всё-таки будьте внимательны и осторожны, - уже у двери вымолвил Темпл.
  - Если почувствую тягу к сырому мясу, достать пистолет и застрелиться?
  - Нет, для начала позвоните нам… Здесь же нет сотовой связи. Значит, в дом моей матери, возможно, мы к тому времени уже будем там.
  Молодые люди вышли в тёмноту и стужу.
  Ночь окончательно вступила в свои права. Было влажно и холодно.
  - Агрессия, жажда крови, повышенная светочувствительность - все эти симптомы ни о чём тебе не напоминают? – поинтересовался Коннор.
  Эбби давно ждала, когда он об этом упомянет.
  - Намекаешь на вампиров?
  - Именно. Такие вирусы могли проникать сквозь время и раньше, и люди причисляли заболевших к нечисти. Возможно это – источник легенд о вампирах!
  - Потрясающе, - выдавила блондинка. – Ты ещё и вампирами увлекался?
  - Нет, но, может, теперь начну, - усмехнулся Коннор, попытавшись изобразить оскал Дракулы. – Если серьёзно, то это объясняет, почему с «вампирами» боролись с помощью чеснока и серебра – это же дезинфицирующие средства!
  - А осиновый кол – тоже дезинфицирующее средство? – не удержалась Мейтленд.
  - Судя по всему, осиновый кол – это средство крайнее, - секунду подумав, выдал брюнет.
  - По-моему, главное, что процесс обратим. По крайней мере, на начальных стадиях. Так что нам лучше поспешить.
  - Не спорю.
  И пара ускорила шаг.

***

  Денни и раньше никогда не замечал в себе тяги к балету, сейчас же окончательно убедился в том, что сей вид искусства его совершенно не прельщает. От скачущих по сцене людей в белых колготках у него быстро стало рябить в глазах. Как назло, места команды ЦИА были разбросаны по всему залу, рядом не было никого, кто бы разделил скуку Куинна. Единственное, чем мужчина утешился, так это возмущённой реакцией сидящей по соседству солидной дамы на его шёпотом заданный вопрос: «А когда тут начнут петь?» Дама юмора не оценила и прошипела, что здесь балет, а не опера, и вообще, как ему не стыдно выказывать такое невежество в этом священном храме искусства!
  Вернувшись домой, уже ночью, Денни просто завалился спать, прямо на диван и прямо в костюме. Но задремать бывшему полицейскому не удалось.
  - Денни! Денни Куинн!
  Голос Нины за окном он узнал сразу, но не пошевелился. Однако девушка была настойчива.
  - Денни!
  - Заткнись! – рявкнул кто-то из соседей Куинна, кажется, этажом выше. – На дворе ночь, перестань орать, сумасшедшая!
  - Простите, не могу. – Тон её сделался таким мило-озорным, что сосед попросту не сумел не смягчиться. - Пока не дозовусь одного человека. Но, если хотите, можете орать вместе со мной, так мы скорее его дозовёмся.
  Этого ещё не хватало!
  - Денни Куинн! – раздался уже двойной крик, ощутимо усиленный мужским басом.
  Надо же так быстро спеться с незнакомым человеком. Одно слово – журналюга.
  Тут начали просыпаться и ругаться остальные жители дома. Денни понял, что ему всё же придётся выйти, если он не хочет, чтоб соседи сожгли его на костре.
  За минувшие несколько часов дождь ничуть не утих, а продолжал лить всё с той же размеренной силой. Денни даже не подумал прихватить с собой зонтик, как, впрочем, и Нина, стоявшая перед подъездом всё в том же, уже беспросветно мокром, костюме, хотя уже без собаки.
  - Тебе мало того, что ты натворила? – прорычал Куинн, останавливаясь в шаге от девушки. – Хочешь ещё натравить на меня соседей?
  К слову о соседях. Не все из них поспешили закрыть окна после затишья. Некоторые остались посмотреть, что будет дальше.
  - Нет, лишь хочу поговорить. В подъезд я пройти не смогла, вот и пришлось звать тебя с улицы.
  Шум дождя, свет фонарей, несколько запылавших электрическим освещением окон – Денни старался сосредоточиться на этом, а не на девушке, стоявшей напротив него.
  - Может, я недостаточно прозрачно намекнул? – прогремел сотрудник ЦИА. – Я видеть тебе не желаю! Уходи.
  - Не рычи. На меня и так целый час орал мой редактор.
  - Не столь уж хороша оказалась твоя статейка? – злорадно хмыкнул обиженный мужчина.
  - Да нет, статья как раз отпадная, вот только я её сняла.
  Денни несколько раз моргнул. Он мало разбирался в журналистском сленге, посему вынужденно уточнил:
  - Что значит «сняла»?
  - Удалила из системы и вообще запретила печатать. А без моего согласия газета не может опубликовать статью – неприкосновенность интеллектуальной собственности, авторское право и всё такое. – Нина глотнула воздуха, внимательнее вглядываясь в лицо собеседника, но тот отчего-то не загорелся восторгом.
  А чего она ожидала? Во-первых, ещё неизвестно, сказала ли Нина правду. Во-вторых, даже если статья и не выйдет, это не означает, что Денни взял и всё простил.
  - То есть теперь информация не появится в прессе? – Денни сделал вид, будто ничто другое его не волнует. – Точно?
  - Точно.
  - Не верю. Вам, журналистам, вообще нельзя верить, никогда.
  - Да-а? – Левая бровь девушки возмущённо поползла вверх. – И со многими журналистами ты знаком, позволь спросить? Не надо стричь всех под одну гребёнку! Поверь, далеко не каждый журналист в мире спит и видит, как бы прославиться любой ценой! Среди нас немало порядочных людей!
  - Конечно, и ты – яркий тому пример.
  - Между прочим, сегодня я спасла пожилую женщину от заточения в дурдоме. Кстати, статья о ней и заменит статью о вашем ЦИА в завтрашнем номере. Если, конечно, мистер Арчер в нервном припадке не подожжёт издательство. – На миг девушка снова увидела взбеленённого редактора, в сравнении с которым динозавр был просто душкой. И ведь Джон имел полное право так беситься – у него из-под носа ускользнула статья века. Нина встряхнулась, отгоняя неприятные мысли. – И потом, если бы не работа, я бы в жизни не набралась храбрости так запросто подойти к тебе и познакомиться. – Последнее предложение было произнесено с мягкой полуулыбкой.
  Но Денни ничуть не подобрел.
  - Если бы не твоя работа, ты бы со мной и в один лифт не зашла, - безжалостно припомнил он Нине один из её перлов.
  - Милый, опять бессонница? – тем временем спросила дама бальзаковского возраста у своего прильнувшего к открытому окну супруга. Проживала пара на втором этаже. – Давай приготовлю тебе травяной чай, а ты пока почитай книжку или посмотри кино.
  - Какое там кино! – оживлённо и в то же время сдавленно выпалил мужчина. – Тут кое-что поинтереснее! Иди сюда.
  Буквально через две секунды муж с женой вместе наблюдали за сценой, разворачивающейся во дворе. Кстати, не они одни. Ещё несколько жильцов с интересом глазели на разбирательства.
  - Да, не зашла, - наморщив лоб, признала Нина, - и была бы дурой. И упустила бы такого замечательного парня.
  Комплиментами Куинна было не пронять. Он стоял суровый и неприступный, как скала.
  - Я рад, что ты поняла, насколько важно сохранять нашу работу в тайне. – Этой сухой фразой мужчина планировал завершить разговор.
  Но именно она подействовала на Нину, как красная тряпка на быка.
  - Хранить вашу работу в тайне?! - вспыхнула блондинка. – Да это преступление, я всегда так считала и буду считать! Мои принципы вопят о том, что нужно всем всё рассказать!
  - Тогда почему же ты идёшь против своих хвалёных принципов? – язвительно поинтересовался Денни.
  - Потому что я люблю тебя, идиот!
  - Ух ты, всё интереснее и интереснее, - пробормотала себе под нос старушка на третьем этаже, тянясь к пачке сухофруктов, удачно забытых вчера на подоконнике. А что, не хуже попкорна.
  - Как думаешь, он её тоже любит? – шепнула женщина мужу, которого недавно жаждала напоить травяным чаем.
  - Сейчас узнаем, - тихонько отозвался супруг.
  На миг лицо Денни приняло растерянное выражение, но уже через секунду вновь являло собой образец решительности.
  - Так я тебе и поверил.
  Даже если бы он весь день готовился, то не смог бы придумать более обидного для Нины ответа. Она открыла рот, но не придумала, что сказать. В итоге только покачала головой и беспомощно выдохнула:
  - А зря. – И пошла прочь. Правда, через пару секунд вернулась, стукнула Денни кулачком по плечу и от всей души выпалила: - Дурак! – Голос дрожал.
  Потом Нина ушла окончательно, в расстроенных чувствах звонко топая по лужам.
  Только когда Хантер скрылась за углом соседнего дома, Денни сообразил, что на него смотрят сразу несколько человек. Мужчина в ответ огрел непрошеных наблюдателей хмурым взглядом. Любопытствующие мигом поспешили скрыться в недрах своих квартир. Только так и не осчастливленный чаем мужчина, помешкав, спешно выговорил:
  - Само собой, это не моё дело, но я бы на Вашем месте её догнал. Хотя бы потому, что девушке небезопасно бродить в одиночку по улицам в такой час. – И был таков.

***

  Она шла по безлюдной, окутанной мглой улице. Огорченная, мокрая и, видимо, безработная. Арчер ясно дал понять, что Нина теперь если и может прийти в редакцию, то лишь за тем, чтоб забрать свои вещи. Но отнюдь не поэтому девушке сейчас было грустно и мерзко.
  С таким настроением только топиться. Кстати, и возможность есть – Нина как раз дошла до моста. В свете чуть мигающих фонарей и в сочетании с завываниями ветра, а также полным отсутствием пешеходов и транспорта, мост казался действительно зловещим.
  Девушка уныло остановилась возле перегородки, посмотрела вниз. Видно было плохо, но, кажется, до воды метров тридцать, не меньше.
  Нина огляделась по сторонам.

***

6:07. Мужья, динозавры, могилы…
или
Проблемы с выбором.

Стивен зашёл в лабораторию Каттера, закинул куртку на вешалку и, даже забыв поздороваться, начал:
  - Ник, представь себе…
  - Подожди-подожди, - пробормотал профессор, на пару с Сарой возящийся с моделью для предсказаний. Последнее движение, и две линии сошлись в одной точке. – Есть! Сара, уточни подробнее место и время.
  - Тридцать секунд, - попросила девушка, беря в одну руку блокнот, в другую ноутбук.
  - Вычислили ещё одну аномалию? – усмехнулся Харт, глядящий на коллег, сложив руки.
  - Да, если наши расчеты верны, она откроется сегодня вечером. – Каттер потёр переносицу. – Жаль, что пока удаётся высчитывать только единичные случаи, а не весь поток, но надо же с чего-то начинать. Извини, Стивен, ты, помнится, хотел что-то сказать.
  - Так, ерунда. Просто забавно. По дороге сюда встретил Винсента Олсена.
  - Того самого? – уточнил Ник с усмешкой.
  - Кто такой Винсент Олсен? – полюбопытствовала Сара, перенося последние данные в компьютер.
  - Декан университета, где мы когда-то работали, а Стивен ещё и учился. И что дальше? – вопрос предназначался Харту. – Как он на тебя отреагировал?
  - Как и большинство знакомых, слышавших о моей смерти. Сначала то щурился, то выкатывал глаза, то моргал. Потом подошёл и прямо поинтересовался, я ли это.
  - И?
  - Я заверил его, что я – это я, - усмехнулся молодой человек. – Вкратце рассказал историю о программе защиты свидетелей, сам знаешь, стандартная версия. Ничего, старик отреагировал нормально.
  - Старик? – наигранно возмутился блондин. – Он старше меня всего на пятнадцать лет!
  Стивен только весело отмахнулся, продолжив:
  - Он даже пригласил меня на вечер встречи выпускников и преподавателей университета, ты же помнишь, они раз в год устраивают это сборище.
  - Ты отказался?
  - Естественно.
  - И правильно, я бы тоже не пошёл туда ни за какие коврижки.
  Сара, уже некоторое время назад закончившая все уточнительно-вычислительные маневры, смотрела на коллег с лёгкой иронией и чем-то, напоминающим подозрение.
  - Ребята, а что за университет? – Услышав ответ, брюнетка хмыкнула. – И когда эта встреча? Сегодня? Кхм, поздравляю, вам всё же придётся туда сходить. – Девушка развернула экран ноутбука в сторону мужчин, продемонстрировав координаты будущей аномалии, наложенные на топографическую карту местности. – Аномалия откроется как раз на территории вашего университета, в восемь часов одиннадцать минут и три секунды вечера по времени нашего компьютера. Полагаю, вечер встречи на тот момент будет в самом разгаре.

***

  Военных с собой решили не брать. Зачем? Если Ник прав, он и один, со Стивеном на подстраховке, закроет аномалию, едва та успеет открыться. Если не прав, то тем более незачем тревожить кого-то ещё. Впрочем, без сопровождения профессор с бывшим лаборантом не остались.
  Когда Клаудия узнала, по какому поводу Ник достал и даже погладил свой единственный «деловой» костюм, то… Нет, не попросилась пойти вместе с Каттером. Просто грустно улыбнулась и сказала, что встречи выпускников и бывших коллег – это здорово. Не успел Ник опомниться, как пригласил соседку составить ему компанию. Профессор понимал: Льюис, узнав о том, что Браун позвали, а её, Дженни, нет, обидится не на шутку. Поэтому пригласил и её, к вящему неудовольствию Клаудии. А что ему было ещё делать? Он не хотел обижать ни одну из них…
  Чтобы избежать лишних косых смущающих взглядов, в университетский зал для приёмов Дженни вошла под руку с Хартом, при этом старательно следя за тем, чтоб Клаудия не вздумала взять под руку Каттера. А когда рыжеволосая всё же сделала это, шатенка сверкнула столь пронзительным взглядом, что Ник на секунду испугался – и за Клаудию, и за себя, и за здание университета.
  Зал был огромный, и на сегодняшний вечер его обставили по типу ресторана – столы с угощениями по бокам, барная стойка и большое свободное пространство для танцев в центре. Правда, пока никто не танцевал, все ещё здоровались, жали друг другу руки, спрашивали и рассказывали, как дела. Играла почти неслышная, ненавязчивая однообразная музыка без слов.
  Ник не был уверен, что именно вызвало секундный всеобщий ступор в зале, когда их четвёрка только показалась в дверях. Либо народ шокировало появление двух покойников, либо люди были ослеплены двумя одинаково прекрасными дамами, и людей в этом винить нельзя – и Дженни, и Клаудия выглядели не потрясающе, а просто сногсшибательно. На обеих были длинные вечерние платья. На Льюис – обтягивающее, тёмно-фиолетовое, почти чёрное, с одной широкой «перекрученной» лямкой через плечо; на Клаудии – нежно-золотистое, вообще без лямок,  с расшитым лифом, из-под которого спадали мягкие складки чуть сияющего подола. Пиарщица надела изящный браслет и длинные, но ни в коем случае не громоздкие серьги, ответственная за выполнение операций – колье и серьги из одного набора, с тёмно-красными камнями на манер рубинов. Шатенка собрала волосы на затылке, причем не в узел, а в некое художественное произведение парикмахерского искусства, рыжая оставила шевелюру распущенной, сделав боковой пробор, добавивший образу изюминку. В общем, на этом роскошном фоне Ник со Стивеном, в своих-то отглаженных, аккуратных, но вполне обычных тёмных костюмах а-ля «брюки, рубашка, галстук, пиджак», как-то терялись.
  Полчаса Каттеру и Харту пришлось одновременно объяснять окружающим, что никто из них двоих взаправду не умирал, и смотреть, как бы Клаудия с Дженни не поубивали друг дружку. Так что когда настало время «идти на аномалию», мужчины вздохнули с облегчением.

***

  Парковка для персонала была погружена в темноту. И темнота эта не спешила ничем рассеиваться.
  - По-моему, мы ждем уже минут десять сверх срока, - простучала зубами Клаудия, оставившая свой тёплый плащ в машине Ника.
  - Пятнадцать, - клацнула Дженни, совершившая ту же промашку в авто Стивена.
  - Видимо, мы с Сарой всё же ошиблись, - вздохнул профессор и принялся складывать прибор для закрытия.
  После чего все четверо, бросив прощальный взгляд на по-прежнему ничем не примечательную парковку, ушли к парковке для гостей, чтобы вернуть прибор в багажник машины Каттера, а затем возвратились в зал. Не пропадать же таким нарядам ради каких-то тридцати минут, надо пробыть на мероприятии хотя бы полтора часа. По крайней мере, девушки считали именно так.

***

  Людей в зале стало значительно больше, а музыка теперь играла существенно громче. Несколько пар уже исполняли медленный танец.
  Не только пары, но и стены на мгновение заплясали перед глазами Ника, когда он увидел, как навстречу ему, под руку с высоким плечистым красавцем, плавно шествует его бывшая супруга. Боже, только этого Каттеру сейчас не хватало! Страшно представить, на что могут сорваться Клаудия и Дженни, а уж если к ним присоединится Хелен, со своей-то излюбленной привычкой подливать масла в огонь… Да лучше б его сразу пристрелили, чтоб не мучился! Хотя, рядом с Хелен такие пожелания высказывать опасно.
  - Ник, и ты здесь? – непорочно удивилась «Анжель», подняв бровки и хлопнув искусно намалеванными ресничками, напоминающими опахала. Губы, накрашенные полупрозрачной перламутровой помадой, скривились в вежливой улыбке. Если отбросить иронию, то макияж был весьма не плох. Очень даже не плох. Сколько же она за него отвалила?! – Надо же.
  - Что ты здесь забыла? – без какого-либо намёка на гуманизм спросила Дженни.
  - Разве это не встреча выпускников и преподавателей? И разве я не была когда-то здесь преподавателем? – Старшая шатенка чуть склонила голову набок и усмехнулась. – Или вы думали, я позволю вам развлекаться без меня? Нет, если превращать встречу в ночь живых мертвецов, то пусть уж в сборе будут все мертвецы.
  Томас, до того почти влюблённо улыбавшийся напоказ, сейчас улыбнулся искренне. Всё-таки чувства юмора у хозяйки не отнять.
  - А что, настоящего мужчину найти не смогла, завербовала помощника? – уязвила Дженни, причём весьма обоснованно.
  Хелен даже спорить не стала, лишь вступилась за подчинённого:
  - Не надо оскорблять Томаса, он – настоящий мужчина, это доказано практикой. – Под «практикой» миссис Бёртон подразумевала наличие у Томаса жены и дочери, о которых он действительно заботится. Но остальным-то откуда это было знать? Теперь пускай гадают, что она имела в виду. – Но, в принципе, ты права, никого подходящего под рукой не было, а так приятно появиться в обществе в компании симпатичного молодого человека. Вот я и попросила Томаса помочь. В конце концов, это его обязанность, он же мой помощник.
  Бедный Томас уже боялся даже представить, что о нём думают две пары собеседников «Анжель». Но продолжал стойко держаться.
  - Ладно, Томас, ступайте домой, - сжалилась Хелен, похлопав помощника по предплечью. – Не думаю, что буду долго нуждаться в подложной компании.
  «Спасибо!» - блеснул взгляд молодого помощника, после чего сам помощник, попрощавшись с дамой по всем правилам этикета, поспешил убраться, пока хозяйка не передумала.
  Глядя в спину удаляющемуся красавцу, Хелен чуть тряхнула головой, отчего завитые пряди, выбивающиеся по бокам из прически, красиво качнулись. Основная же масса волос шатенки была собрана на затылке в нечто среднее между пучком и узелком. Немного азиатская модель причёски, даже есть две заколки-палочки, воткнутые крест-накрест. В наряде тоже было что-то азиатское. Обтягивающее бордовое платье с тёмно-золотой вышивкой по линии ворота, начинавшегося чуть выше правой груди, косой линией устремляющегося наверх и превращающегося в воротник, закрывающий часть шеи. Рукава, тоже обжимающие, заканчиваются сантиметрах в десяти от локтей. Узкий подол. И красные туфли на – о, боги! – приличных шпильках.

…

  При словосочетании "Лекция по палеонтологии" Стивен начинал зевать помимо воли. Это был уже рефлекс, как у собаки Павлова. Что, в общем-то, неудивительно, учитывая то, как профессор Бёрнс подавал материал – бубнил себе под нос, вяло и монотонно, казалось, пожилой преподаватель сам вот-вот уснёт, слушая собственные речи.
  Но сегодня произошло непредвиденное. Вместо чинного сухонького пожилого человека зашла в аудиторию и встала за кафедру женщина лет тридцати. В строгом чёрном пиджаке и серых брюках. С такой выдержанной одеждой плохо сочетался взгляд незнакомки. Что это был за взгляд, спросите вы? Ну, его можно долго расписывать. Лисьи глаза женщины будто говорили: "Хотите со мной поспорить? Попробуйте. Это будет интересно. Только за последствия я не отвечаю".
  - Добрый день, я ваш новый преподаватель, профессор Хелен Каттер, - представилась шатенка.
  - Профессор? А почему не доктор? Или медсестра? – громко хихикнул кто-то из студентов.
  Хелен равнодушно повела бровью, сказав:
  - Я могу быть и медсестрой. Более того, мне придётся ею быть, чтобы оказать первую помощь пострадавшему. А пострадавшие действительно могут появиться. – Она ласково улыбнулась, впившись взглядом в автора предыдущей реплики.
  Тому очень захотелось тихонечко стечь на пол и ползком покинуть аудиторию.
  Стивен ухмыльнулся. Похоже, лекции по палеонтологии станут повеселее.

…

  - Вы родственница профессора Каттера?
  Хелен оторвала взгляд от своих конспектов и посмотрела на говорящего. Один из её теперешних студентов, парень не то с тёмно-русыми, не то со светло-каштановыми волосами. Остальные учащиеся после окончания лекции утекали на свободу через дверь.
  - Я его жена, - улыбнулась Хелен. – Вы с ним знакомы?
  - Посещаю его лекции. Его интересно слушать.
  Хелен улыбнулась шире, она явно гордилась мужем.
  - Что верно, то верно. А ты… - Она выжидающе-побуждающе выгнула брови.
  - Стивен Харт.
  - Ник упоминал о тебе.
  - И что же он обо мне говорит? – Стивен предвкушал ответ без особого энтузиазма.
  - Что ты раздолбай, - без обиняков выдала Хелен, - но раздолбай способный, поэтому на тебя стоит тратить время.
  Парень не знал, воспринять такую характеристику как комплимент или как упрёк.
  Хелен усмехнулась. Казалось, она готова дружески похлопать студента по плечу.
  - Не переживай, в твоём возрасте и положено быть раздолбаем, это нормально.
  Тарам-тарам-тада-тадам… Услышав мелодию, женщина взяла свою сумочку и принялась выискивать сотовый телефон. Что оказалось не так-то просто, пришлось выкладывать некоторые вещи. Какие-то документы. Косметичка. Зеркальце. Книжка. Расчёска. Блокнот. Несколько ручек. Лак для волос. Браслет. Лак для ногтей. Шёлковый шарфик…
  - Вот он где! А я ищу его уже два дня.
  …Календарик. Ватные диски. Крем для рук. Флакон духов.
  - У Вас там что, склад? – не удержался Стивен.
  - Вроде того, - весело ответила Хелен. – Всё, что нужно на случай Третьей мировой войны.
  - Да, лак для волос, безусловно, поможет выжить в ядерную зиму.
  - Кто знает, кто знает. – Хелен, наконец-то, выудила телефон. – Алло. – Выражение её лица стало необыкновенно нежным. – Привет, милый. Как ты? Нет, всё в порядке, первый день проходит отлично. Едем домой вместе, как и договаривались? Что? – Улыбка стала менее широкой. – Опять? – Шатенка устало вздохнула. – Ник, рабство официально отменили, помнишь? Нельзя же столько работать! – Она покачала головой, выслушивая доводы мужа. – Ладно. Я сама доберусь, не беспокойся. Конечно, я обиделась! Разумеется, тебе придётся заглаживать вину. – Во взгляде снова появилось озорство. – Нет, одним букетом ты не отделаешься.
  Стивен развернулся и вышел из аудитории.

…

  - Хелен,  ты дома? Хелен?
  Профессор Каттер привычным движением скинул куртку, которая бесформенным кулем повисла на углу тумбочки. Кажется, супруга задержалась на работе еще дольше, чем он. 
  Ник, переступил с ноги на ногу, попутно ища, на что бы пристроить свою находку, которую до этого момента не выпускал из рук. Злополучная тумбочка уже была занята кипой газет, заказных писем и счетов. Ключи, карамельки и прочий хлам валялись тут же, начисто лишая мужчину возможности пристроить на этой небольшой поверхности еще и драгоценную окаменелость. Класть оную драгоценность на пол было бы просто кощунством, потому пришлось разуваться без помощи рук. Надо отметить, что далось это мужчине нелегко, да еще и с небольшим уроном для их семейного быта. Любимая ваза Хелен, самолично найденная шатенкой на раскопках в Китае, не выдержала прыжков профессора, пытающегося устоять на одной ноге и одновременно стягивающего ботинок со второй, и с противным хрустом разлетелась вдребезги.
  - Оу… Черт побери.
  - Ник, дорогой, это ты?
  Улыбающаяся супруга, как по мановению волшебной палочки, возникла на пороге прихожей, одетая в забавный фартук с изображением скелетов динозавров, и с миской с соусом в руках.
  - Я приготовила ужин, не знаю, насколько он съедобен, но я старалась. - Её ироничный взгляд прошелся по встрепанному мужу, слегка задержавшись на подозрительно ярко блестящих лазоревых глазах, потом спустился ниже, оценивая кусок доисторического камня, который вместо обещанного букета красовался в руках благоверного. И, наконец, упал на пол, усеянный осколками любимой вещицы. - Черт побери, Каттер! Ты хоть иногда можешь быть осторожен с дорогими для меня и хрупкими вещами?!
  - Прости, это вышло нечаянно.
  - Твое счастье, что не специально! - Женщина опустила посудину с красной жидкостью на захламленную тумбу и  склонилась над осколками, в тщетной попытке собрать то, что осталось от  ценного предмета искусства. - Да брось уже эту несчастную окаменелость. И скажи: тебе что, обязательно нужно было испортить этот хоть мало-мальски, но все-таки важный для меня день?
  Каттер только вздохнул. Ну да, он виноват, опять. И, похоже, в  очередной раз у них с Хелен назревает семейная ссора по его вине. Но кто же знал, что эта чертова посудина так чувствительна к вибрациям?! А как хорошо все начиналось, ведь он спешил, правда спешил домой, чтобы поделиться с женой своей ценной находкой. В какой-то мере даже бесценной, опровергающей некоторые доказательства и теории Дарвина.

…

  - И как прошел твой первый день? Студенты не слишком доставали?
  Каттер с усмешкой разглядывал жену, устроившуюся на диване с бокалом красного вина в руке. Женщина уютно опёрлась на мягкую поверхность спинки локтем, поджав одну ногу под себя. Длинные темные волосы слегка золотились в огненных отблесках камина, который  потрескивал и иногда лениво поплевывал снопами искр. За время ужина супруги более-менее успешно смогли прийти к примирению, и женщина постаралась сделать все, чтобы поскорее выкинуть этот досадный, и, к сожалению, не первый, инцидент из головы.
  - Я бы сказала, что не так плохо, как я ожидала. Немало лентяев и раздолбаев, но на курсе есть и довольно способные студенты, из которых могут выйти талантливые ученые, если кое-кто даст им шанс. - Хелен сделала неопределенный пасс рукой в сторону мужа, после чего вновь поднесла вино к губам и пригубила.
  - Это ты о Харте?
  - О нём. Милый и толковый юноша, я бы сказала. Временами чем-то напоминает тебя, до твоего помешательства и болезненного трудоголизма.
  - Даже так? Ну, может быть, хотя вряд ли.  У него слишком много ветра в голове и никакого усердия.
  - Я же говорю, временами он напоминает мне тебя…
  - Хей!
  Небольшая диванная подушка отправилась в недолгий путь до своего коренного места обитания. Женщина с легкостью увернулась от неё и отправила мужу ответный подарок, снесший больше половины бумаг со стола, за которым Ник восседал.
  - И что же за штуковина послужила причиной преждевременной гибели моей любимой вазы? Ты выглядел так, словно не нашел очередную окаменелость, а только что получил Нобелевскую премию.
  - Если я раскрою тайну этой окаменелости, то премия будет  у меня в кармане, - Ник хмыкнул и протянул жене вышеупомянутую окаменелость, бережно обернутую в тканое полотно.
  Пара минут ушла на то, чтоб скептицизм и недоверие сошли с лица его любимой женщины, уступив место удивлению, недоумению, а затем снова удивлению.
  - Где ты это взял? Быть не может. - Хелен с изумлением оглядывала окаменелость, что послужила причиной недавнего разлада. - Это же Фриллэд Шарк*, вернее, его часть.
[* Frilled Shark - морской хищник, одна из самых древних примитивных акул, обитающих сегодня. Этот вид появился в Меловом периоде, когда Землей правили динозавры. «Живым» обнаружен был совсем недавно.]
  Женщина пристальнее всмотрелась в ценную вещицу в своих руках. За долгие годы Хелен научилась разбираться в археологии и связанной с этим датировке раскопанных находок. От таких навыков никуда не деться, если в твои научные исследования включены главным образом давно вымершие представители животного мира.
  - Посмотри внимательней на края окаменелости, и на песчаник, из которого она состоит. Ничего не замечаешь? – Профессор взъерошил короткие волосы и с возбужденным видом подался вперед, наваливаясь на стол.
  - Частицы, здесь много инородных частиц, и их состояние куда лучше, чем должно быть, останься эта вещица со времен Мелового периода…
  - И я о том же! Я уже провел несколько анализов: радиометрический, люминесцентный, по методу  электронно-парамагнитного резонанса. И всюду один результат – данная окаменелость куда более юная, её можно датировать максимум как Неоген – Миоцен, где-то между Тортонским и Мессинским ярусом! Это полное противоречие всем прежним теориям о том, что эти существа вымерли в Меловом периоде. Полное!
  - Но этого быть не может! Где она была найдена?
  - На глубинах Индийского океана.
  - Полная дикость! Выходит, что теория Дарвина дала весомый сбой?!
  - Вот! И меня это удивило! Хелен, если я смогу раскрыть эту загадку, то смогу доказать, что есть вещи, в которых Дарвин ошибался!
  - Ник Каттер, ты неисправим! - Шатенка закатила глаза, и начала нервно мерить шагами комнату. - А что, если…
  - Что?
  - Смотри. - Женщина приблизилась к своему столу, уютно пристроенному в углу помещения, откладывая окаменелость в сторону. Знающе перевернула пару папок с аккуратно сложенными бумагами и, наконец, вытащила нужную, с тем, чтобы передать её супругу.
  - Что это? – Ник с недоумением перелистывал вырезки с фотографиями, интервью, неопубликованными и опубликованными научными статьями и выдержками из диссертаций. - Ты это серьезно?
  - А почему нет? – Хелен вскинула голову, настроенная отстаивать свою точку зрения. - Здесь доказательства того, что эти существа возвращаются. Просто приходят из ниоткуда и попадаются на глаза рыбакам и случайным исследователям. Это касается и данного вида в частности, взгляни. Раньше считалось, что это просто ошибки, домыслы. Но ведь это может оказаться не так! Что если они выжили и просто обитают в глубоких водах? Ведь их основной пищей являются кальмары, и, фактически, большинство Фриллэд Шарк умирает, так и не увидев человека. Только мертвые или умирающие особи обычно замечаются и регистрируются рыбаками, которые принимают их за чудищ!
  - Но, Хелен! Это же абсурд! Приходят откуда-то? Выжили со времен Мелового периода или хотя бы Неогена?! Это безумие, они бы не смогли приспособиться к современным условиям обитания, не претерпев изменений, такое невозможно, это антинаучно.
  Глаза женщины жестко блеснули, когда она приблизилась к мужу вплотную, с хлопком опуская руки на столешницу.
  - Кто это сказал? Сколько можно упираться в древние теории, когда жизнь подбрасывает нам такие факты, которые опровергают все! Дарвин и его последователи были лишь людьми, которым свойственно ошибаться!
  - Но не настолько же! Ты несешь чушь! Я, я даже не могу в это поверить, ты же умная женщина…
  - Значит так? Ты не хочешь поверить мне, даже попытаться проверить мои слова??
  - Нет, не хочу. Я нахожу их абсурдными, – опрометчиво и без обиняков выпалил мужчина.
  Это прозвучало как пощечина. В доме наступила резкая тишина, в которой слышалось лишь учащенное дыхание рассорившейся парочки. Затем Хелен развернулась, подхватывая по пути сумку и ключи от машины, и вылетела из дома, громко шваркнув входной дверью. Заставляя Ника вздрогнуть и с сокрушенным видом осесть назад на стул. Очередной семейный вечер был отравлен.

…

  - Мистер Харт, Вы вообще меня слушаете?
  Стивен отвлёкся от обмена лукавыми взглядами с симпатичной сокурсницей, сидящей через три человека слева, и повернулся туда, откуда исходил голос преподавателя. Преподаватель оказалась гораздо ближе, чем ожидал Стивен. Она стояла прямо возле него, деловито сложив руки.
  - Нет, - честно признался Стивен. И беззаботно улыбнулся.
  Хелен тоже улыбнулась. Мило-мило. А потом не менее мило промолвила:
  - Останетесь сегодня после занятий.
  - Я не могу, - без всякого соблюдения субординации заявил парень. – У меня дела.
  - У меня, представьте себе, тоже. Но наука требует жертв. Так что либо остаётесь после занятий, либо я завтра устрою всей группе проверочный тест.
  Остальные студенты обиженно загудели.
  В общем, после окончания учебного дня Стивен, вместо того, чтобы весело двинуть с друзьями в кафе, на дискотеку или спортплощадку, остался сидеть в аудитории. Благо, он здесь был не один. Нерадивых учащихся набралось штук двадцать. Хелен сидела за кафедрой, просматривая свой ежедневник. Провинившимся дано было задание прочитать две главы учебника, а потом пересказать. Но на чтение ребят не тянуло.
  - Вот стерва, - услышал Стивен приглушённый шёпот, исходивший от сокамерника… в смысле, от другого оставленного после занятий студента. – Надо бы её проучить.
  - Есть идеи? – тихо усмехнулся другой парень.
  - Смотри и учись, - хмыкнул первый. Поднялся и прошёл мимо Стивена.
  Ходоком оказался Роджер Тапперт, парень, которого в университете держали только из-за отца, являющегося одним из главных спонсоров учебного заведения. Роджер был известен тем, что обожал вгонять в краску преподавателей, особенно женского пола. Причём не из любвеобильности, а чисто из вредности. Недавно он "приставал" к профессору Энн Андерсен, которая на днях отметила шестидесятилетие. Бедная старушка долго не могла прийти в себя, а Тапперт ограничился лишь выговором от декана. Да и более молодые женщины приходили в ужас, когда Роджер подваливал к ним, нагло приобнимал и начинал высказывать какие-то извращённые предложения-пожелания.
  - Мистер Тапперт, Вы что-то хотели? – спокойно поинтересовалась Хелен, посмотрев на студента поверх ежедневника.
  - О, да, - улыбнулся парень. Он шагнул к преподавательнице, склонился над ней, положил руку ей на плечо (женщина так удивилась, что даже не попыталась оттолкнуть нахала) и принялся что-то шептать на ухо.
  Глаза Хелен резко расширились.
  Стивен смотрел на реакцию бедной "училки" с интересом и почти с жалостью. Подумал даже, а не встать ли и не дать ли Тапперту по физиономии, давно нарывается. Пока Харт размышлял на сию тему – а размышления заняли не более двух секунд и почти привели к положительному ответу – лицо Хелен вдруг стало спокойным. Даже спокойнейшим. Она изогнула бровь и с интересом посмотрела на Роджера, вдохновенно излагавшего очередную свою постельную фантазию.
  - Серьёзно? – перебила Хелен. – Может, лучше… - Она схватила Тапперта за ворот рубахи, притянула к себе и сама что-то энергично зашептала. – Или даже… - Снова шёпот на ухо.
  Сначала лицо Роджера отразило замешательство. Потом недоумение. Потом изумление. Потом шок.
  - А можно ещё… - И опять она принялась шептать.
  Тут – о, чудо из чудес! – Роджер Тапперт залился краской!!! Он стал похож на помидор. Откашлялся и, спотыкаясь, вернулся на место, раскрыл книгу и уткнулся в неё носом.
  Однако Хелен не собиралась так просто отставать. Она сама направилась к Роджеру. Проходя мимо Стивена, женщина небрежно пояснила:
  - Интересный парень, но фантазия у него слабовата. – Сказано это было как будто только Стивену, но так, чтоб услышали все.
  Ребята звонко рассмеялись. Роджер из красного стал пунцовым.
  Хелен тем временем подошла к Тапперту и стала бесцеремонно брать и просматривать его вещи. Блокнот, книги.
  - Что Вы делаете? – возмутился Роджер.
  - Хочу понять, чем ты занят на лекциях. Что-то мне подсказывает, что твои мысли касаются отнюдь не учёбы. О! – Хелен подхватила выпавшую из книжки записку и стала читать. – О-о, надо же.
  - Вы не имеете права! – Тапперт аж подскочил от негодования и привстал, чтоб отнять записку.
  - Сидеть, - велела Хелен таким тоном, что парень автоматически рухнул обратно на скамью. – Мистер Тапперт, да Вы, похоже, помешаны на этой теме. С ума сойти, какое вдохновенное послание. Прямо эротический триллер. Для кого оно? Хотя, не важно. – Говоря это, шатенка продолжала читать. – Боже, а третий абзац мне определённо нравится. Четвёртый и того лучше. Тут эротический триллер уже переходит в порнографический боевик. Неужели Вас настолько вдохновляет палеонтология? Ого! А вот это я, пожалуй, даже выпишу себе, на будущее.
  Минут десять Хелен Каттер легко, непринуждённо и с завидным юмором позорила Роджера Тапперта.
  …Стивен подумал, что, пожалуй, всё-таки стоит уделять палеонтологии больше внимания.

…

  - Миссис Каттер!
  Хелен поморщилась. Когда её называли "миссис", она почему-то немедленно представляла себя сгорбленной старушкой, сидящей с вязанием в скрипящем кресле-качалке. Женщина, только-только вышедшая за ограду университета, остановилась и обернулась. Было довольно поздно, уже начинало темнеть, и шатенке хотелось поскорее добраться до дома.
  К ней подбежал Стивен Харт. Футболка, джинсы, ещё какой-то амулет на шее. И почему студентам разрешают так свободно одеваться? Они же в институте, а не в каком-нибудь баре. Впрочем, Хелен не могла не признать, что в такой одежде парень отлично смотрится. Наверно, пиджак с галстуком выглядел бы на Харте смешно.
  - Что ещё? – устало спросила шатенка.
  - Я провожу Вас до дома. – Это было не предложение, а утверждение.
  - Правда? – насмешливо приподняла бровь Хелен. – До чьего?
  - До Вашего, - усмехнулся Стивен. И стал чуточку серьёзнее. – Вы сегодня здорово задели Тапперта. Он может что-нибудь выкинуть.
  - Я так и вижу, как он набрасывается на меня с ножом в зубах. Спасибо за беспокойство, но не думаю, что всё так страшно. – Она опять зашагала в сторону остановки.
  А ведь Ник Каттер сегодня обещал зайти за женой, и снова, в тысячный раз, позвонил и сказал, что задерживается на работе. И когда она уже перестанет верить таким вот обещаниям?
  Харт молча пошёл за преподавательницей.

…

  Молодой человек резко вышагивал по полупустынной аллее неподалеку от главного здания университета. Его мечущаяся тень то скрывалась в полумраке, то проявлялась на темно-оранжевых полосках света на асфальте, стекающихся сюда от старинного вида фонаря.
  - Да как она могла? Идиотка! Тварь.
  Какая-то новенькая училка, женщина, баба! Она унизила его, унизила при всех.
  Тапперт к такому не привык. Обычно женщины под его грубым напором тушевались и отступали, оставляя его с омерзительно довольной улыбкой победителя на лице. Внутри он всегда боялся, что никто из них, ни молоденькая студентка, ни умудренная годами преподавательница, не ответит ему взаимностью. Он на деньги отца мог купить себе любую куклу, которая бы смеялась всем его шуткам, подчинялась всем его желаниям; но когда Роджер отворачивался, ему казалось, что он видел тени отвращения, мелькающего на лицах этих фальшивок. Они презирали его, считали ничтожеством. Он вдалбливал себе это в голову уже не один год, сам порождая и развивая собственные комплексы.  И с тем начинал все больше ненавидеть и презирать женщин, отравляя им жизнь при каждой удобной возможности. Чтобы скрыть свой страх, свою неуверенность, он пер напролом, бросая им гадости прямо в лицо. И что-то мерзкое в душе победоносно трепетало каждый раз, когда очередная доведенная им жертва сдавала свои позиции и со слезами на глазах мчалась прочь.
  Но сегодня всё пошло не как обычно, эта странная женщина не только не смутилась тем пошлостям, что он шептал ей, нет, она обернула их против него так, что пожелалось провалиться под землю. Он должен был поквитаться с нею, отомстить. Весь день ее карие глаза, наполненные насмешкой, преследовали Роджера, похожие на наваждение. К вечеру он уже и сам не понимал, чего ему хочется больше: то ли затащить эту женщину в постель, то ли порвать в клочья. Юношеские гормоны и нездоровая обида только усиливали это непонимание собственных желаний. Так что, в итоге, оставалось лишь одно – дождаться, пока Хелен Каттер отправится домой, и разобраться с проблемой на месте.
  Свет в её кабинете не так давно погас, и оставалось лишь подождать, когда Каттер появится у него на пути. Парень, как и многие в университете, уже знал, что Хелен, противореча всем законам логики, предпочитает для вечерних прогулок до остановки  именно эту плохо освещенную аллею. 
  От самокопания и надоедливого выхаживания по прилегающей к университету местности студента отвлек звук приближающихся шагов, одни из которых - Роджер с полной уверенностью мог утверждать это - были женскими. И принадлежали они той, кого он поджидал уже около часа.
  - Так и будем идти за мной молчаливой тенью? Честное слово, мистер Харт, Ваше пыхтение за моей спиной уже пугает и нервирует куда больше, чем возможное нападение Тапперта. - Голос Хелен был полон все той же насмешки, что так часто сбивала с толку её оппонентов и собеседников.
  Стивен вскинулся, возмутился и уже хотел было возразить, что он совершенно не пыхтит, как понял, насколько глупо это будет звучать. Словно он какой-то школьник.
  - Между прочим, я тут охраняю Вашу же жизнь. Могли бы подарить мне хоть каплю любезности, - беззлобно хмыкнул он через секунду, в два размашистых шага нагоняя женщину.
  - А я просила об этом?
  - Нет, но о таком и не просят. Мужчина сам должен это предложить. На месте Вашего мужа...
  Что бы он сделал на месте её мужа, заинтересованная Хелен так и не успела узнать, потому как дорогу им преградила тень совершенно не хрупких размеров. Сердце женщины неприятно ёкнуло, но тут же вернулось в свой привычный ритм, едва не столь гигантский обладатель тени сам нарисовался на каменистой дорожке. Это всего лишь человек...
  Хотя, нужно отдать должное, вид у встрепанного Роджера с какими-то потерянно-диковатыми глазами был устрашающим.
  - И кто здесь мужчина, неужели ты? – Проблемный студент ухмыльнулся и презрительно глянул в сторону Харта.
  Они были примерно в одинаковой весовой категории, да и, насколько знал Роджер, Стивен не из тех, кто увлекается боевыми искусствами или чем-то подобным. А потому не было смысла и брать его в расчет как угрозу, нужно лишь грамотно припугнуть, чтобы этот придурок сам отвалил.
  - Мистер Тапперт. Полагаю, Вас все-таки заинтересовало одно из моих предложений? - Хелен беззаботно воззрилась на нервного юношу.
  Стивен как бы между делом встал слегка впереди шатенки, загородив ее от сокурсника и напряженно сжав челюсти.
  - Герой, обожди пару минут, нам с дорогой миссис Каттер нужно кое-что обсудить. - Роджер скрестил руки на груди и изобразил кривую усмешку, подмигнув Хелен и выжидательно уставившись на Харта.
  - Роджер, иди спать, - посоветовал тот.
  - После таких красочных описаний миссис Хелен сомневаюсь, что смогу заснуть. Ну что же, многоуважаемая, так и не одарите меня своей улыбкой?
  Хелен сделала шаг вперед, оставив Стивена позади, и загадочно улыбнулась. Сделала еще шаг к неприятному собеседнику.
  Харт не сводил глаз с Тапперта, ожидая от того любой глупости, какая только может придти в голову такому глупцу.
  - Вы хотели сказать мне что-то личное? - заговорщицки шепнула Каттер, улыбаясь еще шире.
  - О, да, - выдохнул Роджер и вдруг кинулся на Хелен. Да так шустро, что Стивен даже не успел среагировать.
  В следующее мгновение произошло нечто странное.
  Особенно странным это показалось Роджеру - он никак не ожидал оказаться растянутым на тротуаре, вниз лицом, с заломленной левой рукой за спиной. 
  - Аа! Черт, отвали от меня, сука!
  - Мистер Тапперт. Теперь мне действительно придется отвести Вас в полицию. Следите за языком, всегда следите за языком. А то видите, к чему это может привести.
  Парниша рыпнулся и попытался высвободиться из цепкого захвата своей преподавательницы. Преподавательница использовала какой-то хитрый «коленный» прием, в результате чего парень пискнул и замолк, замер и вообще, кажется, оказался близок к потере сознания.
  - Так и будешь стоять, или все-таки вызовешь, кого следует? - словно беседуя о погоде, поинтересовалась Хелен у Стивена.
  Только сейчас он осознал, что по-прежнему стоит, с отвисшей челюстью и с восхищением глядя на эту шикарную женщину.
  - Не думал, что преподавателей заставляют проходить военную подготовку.   
  - О, я тебя умоляю. Я не владею никакими поясами. Но парочка ценных приемов никогда не повредит. Ты бы это узнал, побывав в Папуа - Новой Гвинее.
  - Предложение принято. Как в следующий раз соберетесь в Папуа - свистните.
  Хелен ответила улыбкой на прохиндейскую улыбочку Харта. Нравился ей этот молодой человек. Было в нем что-то такое... располагающее.
  Так и не шелохнувшийся до приезда полицейского Роджер покорно уселся в машину, побоявшись даже поднять взор на эту страшную тетку, что, кажется, вывихнула ему руку и испачкала футболку.
  - Это все? - деловито вопросил офицер.
  - Да, - кивнула Хелен. - Мальчик заучился. Думаю, административный штраф поможет ему вернуться в правильное русло.
  - Нападение и оскорбление - думаю, одним штрафом он не отделается. Всего доброго. - Средних лет офицер кивнул миссис Каттер и Стивену, уселся за руль своего авто и поспешил доставить хулигана в участок.
  - Что ж... - Стивен поразмыслил, имеет ли смысл дальнейшее «опекание» Хелен. По правде сказать, ее и опекать-то не пришлось.
  Каттер словно прочитала его мысли.
- На улице так темно и страшно... Может быть, тебя проводить до дома?
  Определенно, ему нравится эта женщина!

***

  Мелодия, что непрерывно звучала на заднем плане, создавала атмосферу непринужденности, позволяя бывшим студентам свободно общаться со старыми преподавателями, даже подшучивать над ними, припоминая учебные годы. Как ни странно, популярностью у прошлых учеников пользовался не только славившийся своим оригинальным подходом к преподаванию Каттер, но и его бывшая супруга.
  Клаудия недоуменно покачала головой, наблюдая за тем, как тройка молодых людей, припоминая какой-то случай, от всей души хохочет над репликой Хелен, невольно стараясь поймать одобрительный жест или взгляд шатенки. Надо же, а эту чокнутую здесь уважали и даже любили. Интересно, за что?
  Стивен тоже не остался без внимания, окруженный одногруппниками и травящий анекдоты
   - Удивляешься популярности Хелен? – Профессор неслышной тенью подкрался к Браун, с облегчением улизнув от стайки своих лучших студенток и бывших лаборанток. Раньше он и не замечал, что эти милые леди могут быть довольно назойливыми.
  - Немного. Такое чувство, что тринадцать-четырнадцать лет назад Хелен Каттер была совершенно иным человеком, а потом её просто кто-то заменил на крайне озлобленный на весь мир клон!
  Ученый облокотился о барную стойку, возле которой стояла девушка и внимательно оглядывала зал и находящихся в нём людей. Рассеянный, теплый свет падал на её рыжие локоны, придавая им мягкое, магическое свечение. Так, что профессор невольно залюбовался.
  - Не знаю, что и сказать. Посмотрим, какой ты станешь через год проживания под одной крышей со мной. - За шуточным тоном блондин скрывал настоящую горечь, порождённую не только словами девушки, но и осознанием её правоты. И назойливым чувством того, что он, Каттер, приложил к этим переменам немало усилий…
  - Посмотрим, -  Клаудия рассмеялась, краем глаза подмечая, что Дженни освободилась от фанаток моды, одолевших пиарщицу, надевшую на вечер платье из самой последней коллекции одного очень известного дизайнера. Ну уж нет, вот только вторжения «близняшки» в их разговор ответственной за ход операций и не хватало. – Я пока не жалуюсь, ни на что. - Медноволосая красавица чарующе улыбнулась, после чего мягко опустила ладонь на руку Ника. - Может, потанцуем? Музыка очень красивая, - лукавство и невинность плескались в бархатных шоколадных глазах, - к тому же, кто-то говорил, что ему нравится, как я танцую.
  Каттер рассмеялся, выпуская из рук стакан с каким-то напитком, что до того задумчиво вертел в пальцах. После чего поднялся и неожиданным рывком привлек девушку к себе, невольно понижая голос, ответил:
  - А с чего ты взяла, что я собираюсь отказаться от такого предложения?
  - М-м-м, профессор!
  Её ладони на его плечах, тепло его рук на её талии. Знакомое дыхание чуть шевелит локоны у её виска, пока Ник рассказывает байки о работе в университете. Таинственный блеск карих глаз, обращенных лишь на него. И весь зал проплывает мимо, переливаясь, расплываясь в бликах и отсветах.  Они кружились в медленном танце, явно наслаждаясь моментом, позабыв о ком-либо ещё.
  - Вы даже вместе ездили в экспедиции? – Браун с улыбкой и искренним интересом слушала об этой неизвестной ранее части жизни мужчины. - Если честно, я слабо представляю тебя вдали от цивилизации, студентов, лабораторий и бесконечных исследований.
  - Вместе. Эй, и не надо так думать, не настолько же я скучный! Меня всегда привлекал процесс сбора образцов, не так, конечно, как Хелен или того же Стивена, но все же. Да и заядлым домоседом я отродясь не являлся.
  - Тогда тебе сейчас, наверное, нелегко? Быть привязанным к одному месту?
  - Временами да, но, знаешь, мыль о том, что от тебя зависит спасение мира, не только угнетает, но и дает лишний повод погордиться собой. Ради такого можно и чуть поскучать, сидя на одном месте, если о нашей работе вообще можно так отозваться.
  - Да уж. Ник, а ты…. – начала Браун, но тут же осеклась. И замерла на месте, наткнувшись на препятствие для дальнейшего движения по залу в виде вездесущей пиарщицы.
  - Ник, помнится, ты обещал этот танец мне, - как ни в чем не бывало заявила Дженни, ловким движением оттесняя в сторону Клаудию и опуская ладони на плечи блондина.
  Рыжая «близняшка» не успела даже пикнуть, ибо музыка после проигрыша финальной части композиции перешла на следующую, не менее романтичную мелодию, и люди, окружавшие их со всех сторон, уже начали бросать на трио любопытствующие взгляды. Браун вынуждена была ретироваться, скрипнув от досады зубками.

***

  - Значит, Вы все-таки живы, это так поразительно! – Один из самых пожилых профессоров на кафедре неотступно вертелся возле Хелен, надоедая той последние минут тридцать кряду. Встревая в каждый разговор, что то и дело затевали с бывшей преподавательницей студенты или коллеги, и каждый раз вставлял все более и более неуместные охи по поводу её удивительного воскрешения.
  Каттер-Бёртон, разумеется, не сдержалась, откликнулась на очередной вздох язвительной репликой, от которой даже привыкшие ко многому студенты её курса слегка заалели ушами, а профессор вообще впал в шоковое состояние. Но, увы, помогло это ей лишь на ближайшие минут десять, после чего ученый вновь вернулся к несчастной преследуемой все с тем же елейным выражением лица, надоедливыми охами и прогрессирующим склерозом…
  Посему практически доведенной до белого каления шатенке не оставалось ничего иного, кроме как ловко ухватить за воротник проходящего мимо студента, лихо приобнять его и с сухим кивком в адрес надоедливого старикана ретироваться на танцпол. К сожалению, светлая мысль посмотреть на то, какого же партнера женщина себе отхватила, посетила Хелен уже позже, когда пара замерла посреди зала с абсолютно идиотскими выражениями лиц.
  - Харт?! Какого дьявола ты здесь делаешь?!
  - Ты сама меня схватила, - обалдел от такой наглости мужчина, с большим удовольствием лишаясь одной из пуговичек на тугом воротнике, которая просто не выдержала напора экс-Каттер. Так дышать стало куда проще. И вовсе не близость этой шатенки была тому удушью причиной, ну что вы.
  - Боже, - «Анжель» закатила глаза, но деваться было некуда. Профессор все не уходил, явно поджидая её возвращения, а мигрировать на другой конец зала женщина могла лишь одним путем – провальсировать туда на пару с Хартом. – Ладно, убедил. Но тогда не стой столбом, обними меня!
  - Что???
  - Стивен! Или ты немедленно обнимаешь меня за талию, и мы начинаем кружиться в танце в любом направлении, которое будет вести подальше отсюда, или я сейчас тебя поцелую. Или вытворю что-нибудь похуже; знаешь ли, сама собой пришла на ум та записка Тапперта. Помнится, я даже выписывала из неё отдельные зарисовки на будущее…
  - Хватит, я понял! За что, говоришь, обнять? – не удержался от издевки Харт.
  За что тут же заработал себе травму ноги от тонкой и острой шпильки. Больше умничать не стал и ловко переместил ладони на талию Хелен. Привлек к себе. Явно не рассчитал. Ибо женщина с размаху уткнулась в него, плотно прижимаемая к груди голубоглазого красавца, чьи глаза от этой близости непроизвольно потемнели…
  - Не увлекайся, мало ли, что ты себе там уже нафантазировал. И отодвинься, я предпочитаю дышать свободно, а не чувствовать каждый раз твои ребра грудью.
  - Хелен!
  - Да, дорогой?
  Харт тут же рванулся в сторону, явно собираясь бросить змеюку одну разбираться со своими проблемами, но женщина мертвой хваткой вцепилась в его рубашку.
  - Стоять! Вернее – танцевать, и никаких резких движений. Забыл, кто твой работодатель?!
  - О таком забудешь.
  - Ворчишь, как старый зануда. Расслабься, отдайся воспоминаниям и помни, что еще пять минут мучений и мы оба свободны от общества друг друга.
  - Боюсь, столько я не выдержу. - Шатен тут же почувствовал, как она отстранилась. Резко выпрямилась, откровенно задетая его словами. И пришла его очередь силой удерживать женщину в объятиях. - Ладно уж, я благородный, вальсируем отсюда на тридцать градусов к югу, а не то столкнемся с Каттером; да и твой новый поклонник как раз упустит нас из виду.
  Рука Харта скользнула по спине Хелен, задавая нужное направление движению шатенки. Скользнула нарочито медленно, замерев где-то на уровне поясницы. Вроде, по правилам танца так и полагалось, но от этого простого прикосновения к несносной особе в сердце и мозгу Стивена заколотили мелкие молоточки, отчего кровь ускоренно забегала по венам. И близость Каттер почему-то совершенно перестала казаться противной, раздражающей, напряженной. Как будто ему снова двадцать три… Как будто это его женщина.
  Да и сама женщина чуть ослабила свою защиту, обвивая руки вокруг его шеи. Уткнулась лбом в крепкое плечо, на мимолетное мгновение прикрывая глаза.
  А зал с пристальным вниманием наблюдал за парой, неожиданно проникнувшись мыслью о том, что что-то они в этой жизни упустили, проглядели когда-то. Потому что двигались танцоры слаженно, прекрасно чувствуя каждое движение друг друга, и смотрелись весьма гармонично. Это, со стороны, конечно, а вот вблизи…

***

  Наверное, ему нужно было что-то сказать, упрекнуть кого-то. Да вот только кого, кроме себя самого? Кому предъявить претензию в том, что ему хорошо с обеими девушками, с каждой по-своему, но все же?
  Ладони профессора бережно скользнули вдоль позвоночника Дженни, вызывая в шатенке легкую дрожь. Её потрясающие глаза чуть сузились, посылая на профессора непонятный взгляд из-под опущенных ресниц.
  - Сердишься, что я помешала вам?
  Сейчас он ответит «Да», и все остатки её надежд рухнут, что ж, наверное, она даже готова к этому…
  - Нет. Не смей использовать это против меня, Дженни Льюис, но у меня не выходит сердиться на тебя.
  И ведь говорит правду, не сводя с неё умопомрачительных глаз.
  - Даже если я тебя сейчас поцелую? – Пиарщица хмыкнула, но выполнять угрозу не стала, лишь плотнее прижалась к блондину, ероша его волосы одной рукой. - Ты мне сегодня снился.
  - Серьезно?? И в каком образе?
  - Плейбоя на тираннозавре! Каттер, что за вопрос, - Дженни рассмеялась, - просто обычный ты, спасающий мир.
  - Наверное, это был хороший сон.
  - Угу.
  - Дженни?
  - Ммм?
  - Ты любила его? Майкла?
  Вот тут девушка вздрогнула, непроизвольно сильнее вцепляясь руками в его плечи.
  - Не надо об этом.
  - Просто ответь, это ничего не изменит. Я просто… хочу знать, почему ты вышла за него замуж.
  Одна рука блондина покинула её талию и поднялась выше, накрывая собой ладонь девушки, что покоилась на его плече.  Ласковым движением пальцев поглаживая тонкую кожу. Ненавязчиво, мягко, делая касание непередаваемо нежным.
  - Я хотела быть счастливой. Попросту быть счастливой. И не могла больше видеть стен Центра, в котором все напоминало о тебе. Ты ведь посмел умереть, не послушавшись меня. И что оставалось делать мне?
  Льюис сделала попытку отстраниться, заглянуть ему в глаза, объяснить всё, но профессор удержал её в своих объятиях. Так эти двое и кружились по залу: молчаливо, обнявшись, слушая дыхание друг друга и совершенно не замечая присутствия или отсутствия льющейся из динамиков музыки.
  Кто-то «запустил» под потолком привычный для таких мероприятий мерцающий серебристый шар, что теперь разбрасывал по сторонам сверкающие блики. Они серебрили обнаженные руки девушки, искрились на причудливых завитках прически, придавая облику мистический оттенок.
  - Ты всё сделала правильно, Дженни. И, надеюсь, что ты сейчас не собираешься плакать. Я тобой восхищаюсь, не забыла?
  - И в мыслях не было! – Пиарщица легонько стукнула его по плечу, чувствуя непередаваемое облегчение.
  А в следующий миг чьи-то руки бесцеремонно оторвали профессора от неё. Так же, как несколько минут тому назад поступила и она с Клаудией.
  - Простите, что порчу момент! Ник мне нужен, срочно! – Харт блеснул практически искренне виноватой улыбкой и изо всех сил потянул Каттера за собой. - Обещаю, что верну его буквально через пару минут!

***

  У бармена на этой с виду мирной вечеринке в честь встречи бывших выпускников и их преподавателей все сильнее чесался нос. Все сильнее, настойчивее и неотвратимее. И не к тому, что в конце смены бармен выпьет, уходя на заслуженный отдых. Вовсе нет. Уж скорее молодой мужчина чувствовал, что ему одному из первых достанется по этому самому носу, если сия странная компания не перестанет выбирать его бар местом для «отсиживания» и построения планов мести. С чего он взял, что две прекрасные и практически идентичные девушки строят планы мести, поочередно наблюдая за тем, как более счастливая соперница танцует с разомлевшим и прибалдевшим от такого поворота событий блондином? Быть может, с того, что зубочисток, трубочек, зонтиков, да и просто декоративных палочек не осталось не только в наполненных стаканах, которые красивой стеночкой возвышались на соседствующем со стойкой столике, но и все запасы из-под самой барной стойки были израсходованы.   Ни Дженни, ни после Клаудия, что то и дело хмурились, присматриваясь к танцующему Нику, не замечали, как тонкие палочки одна за другой трескаются и разламываются в их пальчиках. А затем ловко меняются на следующие, которые вновь трескаются и разлетаются на кусочки.
  А вот бармен заметил, да и от бойкого ассистента профессора этот факт не ускользнул. Потому, когда очередной виток их танца с «Анжель» проходил как раз рядом с выходом из зала с одной стороны и профессором и пиарщицей с другой, Харт и рванул к старому другу на помощь. Очень не хотелось, чтобы бокал из тонкого стекла в руках Браун разлетелся на мелкие кусочки, хватало и того, что в её взгляде сквозили осколки тоски вперемешку с едва заметными сверкающими капельками. Хелен же, ничуть не опечалившись, ловко юркнула в сторону и затерялась среди других гостей, перед этим мимолетом бросив Стивену прощальный благодарно-издевательский воздушный чмок. Вот зараза!
  - Каттер, что ты вообще вытворяешь?! – Стивен выразительно и крайне старательно поднял брови. – Ты хоть понимаешь, что каждым своим движением делаешь больно хотя бы одной из Них, а то и обеим сразу? Может, ты уже как-то определишься?
  - Не сыпь мне соль на рану! – огрызнулся блондин, делая приличный глоток из стакана, что всунул ему в руки друг в качестве моральной поддержки. Подавился, когда жгучая жидкость опалила горло. Закашлялся. – Я и так понятия не имею, что мне делать! Они обе… они обе такие.
  - Какие?
  - Настоящие, потрясающие, на сто процентов в моем вкусе. Такие одинаковые и разные. Дьявол, Стивен, кажется, я впервые начинаю сходить с ума и понимать Хелен!
  - Поздравляю, я так и знал, что это у вас семейное! Но все же, советую тебе поскорее разобраться со сложившейся ситуацией, иначе нам не миновать бойни. И, знаешь, я даже не поручусь, что бить будут не тебя!
  - С чего ты взял?
  - Смотри, - Харт, стоящий на пару с профессором возле окна, мотнул головой в сторону собравшегося около одного из столиков интереснейшего трио. Клаудия-Хелен-Дженни. Матерь божья!!
  - Только не это, - простонал профессор, делая еще один глоток для бодрости духа.
  Черт, кажется, вся эта канитель с «выбором» и правда слишком затянулась, нет, ну правда, не может же он любить обеих разом? Или, все-таки, может?..
  …Никто, пожалуй, и не заметил, как дверь зала в очередной раз открылась и на пороге появился Роджер Тапперт. Теперь это был уже не юноша гламурно-хулиганского вида, а взрослый мужчина. В тёмно-синей рубашке с расстёгнутым воротом, чёрных штанах, с которыми гармонировали смоляные, начищенные до блеска туфли. Русые волосы Тапперта не торчали во все стороны, а были аккуратно пострижены, имели достаточно благообразный, но не прилизанный вид. В общем, в средствах Тапперт, судя по всему, по-прежнему не нуждался.
  Он оглядел зал. И вдруг голубые глаза не то что округлились,  а прямо-таки вылезли из орбит. Ещё бы, мужчина же увидел ту, кого вот уже тринадцать лет считал безвременно почившей.
  Хелен Каттер. Она, точно она, вне всякого сомнения. Эту особу Тапперт узнал бы из тысячи. Стоит, улыбается, говорит с какими-то дамами. Цветёт и пахнет.
  Роджер сжал челюсти и метнулся обратно, вон из зала. Но если вы думаете, что возвращаться молодой человек не собирался, то глубоко ошибаетесь. Просто ему нужно было кое-что добыть для встречи со старой знакомой.

***

  - А сюда пустят с собакой? – усомнился Денни на подходе к кинотеатру.
  - Конечно, - заверила Нина. – Мы же не на сеанс, а просто купить билеты. Потом отведём Ланса домой и вернёмся. Подумать только, мы наконец-то всё-таки сходим в кино!
  Ланселот, ведомый на поводке, всем своим видом давал понять, что крайне обидится, если не пройдёт фэйс-контроль.
  Охранник на входе только улыбнулся, так что вскоре Денни и Нина уже изучали расписание сеансов.
  - Ужасы? – предложил Денни.
  - Ни за что! – категорично заявила блондинка.
  - Триллер?
  - Что-то не очень хочется.
  - Боевик?
  - Денни Куинн! Ещё один такой вариант, и я потащу тебя на «Сумерки – 4»!
  - Понял, - встрепенулся бывший полицейский. Тяжело вздохнул. – Мелодрама?
  - Нет, я не настолько безжалостна.
  - Значит, комедия?
  - Ну, если ты настаиваешь, - невинно протянула девушка и рассмеялась.
  Они купили билеты и собрались на выход, но тут какой-то киноман, спеша на ближайший сеанс, облил Хантер колой.
  - Чтоб Вы жили долго и счастливо! – ядовито прошипела девушка, пока мужчина извинялся и одновременно ретировался. Журналистка взглянула на сотрудника ЦИА. – Побудешь здесь с Лансом? Я сбегаю в дамскую комнату, попробую замыть пятно.
  - Конечно. – Куинн взял у неё поводок.
  Зайдя в туалет, Нина остановилась у первой же раковины перед зеркалом и с тоской посмотрела на свою изумрудную куртку, теперь с тёмно-серым пятном во всю грудь. Вздохнула, включила воду, сняла испачканную вещь, под которой была зелёная футболка, и собралась уже подставить материал под струю, но тут заметила что-то непонятное в отражении. Там, где кончались кабинки-туалеты, играл странный, движущийся отблеск.
  Блондинка обернулась и медленно направилась на свет. Оказалось, что в самом конце дамской комнаты сияет что-то совершенно непонятное, напоминающее сгусток прозрачных осколков.
  …Денни с удивлением прочёл на экране своего мобильного имя Нины, прямо под словом «Вызывает».
  - Слушаю. Только не говори, что нашла в дамской комнате тему для очередной статьи.
  - Нашла, но вряд ли буду об этом писать, - чуть дёрганно проговорила девушка. – Денни… А эти аномалии, на что они похожи?
  - Почему ты спрашиваешь? Да ещё так вдруг?
  - Я не уверена на сто процентов, но подозреваю, что одну такую сейчас как раз вижу прямо перед собой.

***

  Пока мальчики стратегически ретировались, девочки, за неимением лучшего, принялись заниматься скептическим изучением друг друга – прически, макияж, платья - и заодно окружающей их публики. Если Хелен нет-нет, да попадались знакомые лица, то для Дженни и Клаудии самыми «родными» были лица друг друга, так что поводов для неудобств было предостаточно – новая компания всегда доставляет определенные стеснения. Посему, как бы ни противно было в этом признаться, каждая из «близняшек» решила, что лучше не отходить от единственных знакомых на слишком дальнее расстояние. А Хелен просто нравилась царившая между девушками атмосфера напряженности и недоверия, так что отделяться от них ей тоже не хотелось. В результате к столику с напитками подошли все три дамы, храня чопорное молчание. Наконец, затянувшуюся паузу разрядила экс-Каттер, наигранно устало вздохнув:
  - А некоторые люди никогда не меняются. 
  Пиарщица и ответственная за ход операций недоуменно уставились на ученую. Та, без лишних слов, кивнула на стоявшую в тройке метров от них даму.
  О таких обычно говорят: «Сошла с глянцевой обложки» - фигура, выразительные глаза, пухлые губки, платье с иголочки и увивающаяся стайка мужчин, каждый из которых так и норовит угодить любой прихоти «дивы».
  - Как была с… - Хелен запнулась, вовремя остановившись, усмехнулась и продолжила: - …черлидершей с определенными привилегиями среди парней, так и поныне не теряет позиций. Вот, уже и прибрала к рукам самого популярного красавца-85, сейчас проведет ему экскурсию по своим излюбленным университетским закоулкам.
  И правда, блондинка в компании симпатичного мужчины удалилась с танцплощадки и из зала, весело о чем-то щебеча спутнику на ухо.
  - Твоя бывшая лучшая подруга? – чисто из женского любопытства спросила Дженни, провожая «голливудскую» парочку взглядом.
  Клаудия тоже с интересом разглядывала оную пару, медленно попивая пунш из высокого фужера.
  - Не то чтобы лучшая, - усмехнулась Хелен, - но крови у меня попила изрядно. Мы с ней вместе учились, а потом она ещё и устроилась на работу в этот же университет.
  - Попила крови? У тебя? Быть не может, - поразилась Браун.
  - Мне лестно ваше обо мне высокое мнение, но да, представьте, на свете имеются люди гораздо более ужасные и вредные, чем я.
  - Как раз в это я верю охотно, - вдруг согласилась Льюис, почему-то покосившись на рыжеволосую копию.
  Рыжеволосая копия, поняв тонкий намек, лишь гордо хмыкнула, ища глазами Каттера – куда он там запропастился? Позвал на вечеринку, а сам оставил в столь малоприятной компании…
  Вдруг из коридора раздался пронзительный визг. Далее, с шумом и шорохом от многочисленных подъюбников, в зал влетела та самая дива, орущая почище мартовской кошки. Из бессвязных воплей можно было понять обрывки фраз:
  - Напали… кровь-кровь… на помощь!!!
  - Похоже, Ник с Сарой все же правильно определили аномалию, - сделала неутешительный вывод Хелен, пока Дженни с Клаудией, быстро переглянувшись, кинулись к блондинке – улаживать ситуацию и стараться прекратить возникшую панику.
  - Где Ник? Когда он нужен, его, как всегда, нет! – посетовала Дженни, присоединяясь к Браун.
  Та уже утягивала орущую даму подальше от толпы, быстро что-то разъясняя – мол, не волнуйтесь, все под контролем.

***

  Харт с Каттером, не сговариваясь, бросились на парковку, к предполагаемому месту открытия аномалии. И резко затормозили, узрев-таки эту самую аномалию – сверкающую во все стороны и озаряющую близстоящие машины, средних размеров, раздвоенную.
  - Оружие и блокиратор в машине, - выдохнул бывший лаборант, быстро соображая, как действовать дальше – бежать за приборами или же осматривать периметр на предмет вторжения, безоружным.
  - Стивен, беги за оружием. Я осмотрю здесь все.
  - И что будешь делать, если нарвешься на тираннозавра? – поинтересовался Харт.
  - Отвлеку научной полемикой. Не тяни резину! – Ник хлопнул товарища по плечу для максимального ускорения, а сам зашагал в противоположном направлении, внимательно изучая бетонные полы, ища хоть какие-нибудь следы «гостей».
  Стивен, не став больше спорить, со всех ног кинулся на вторую парковку, мысленно ругая себя за непредусмотрительность – нельзя было оставлять оружие! Завернув за угол, он лишь чудом не врезался в миссис Бёртон, кое-как успев затормозить.
  - Хелен! Что ты здесь делаешь?!
  - Решила помочь, - пожала плечами шатенка, - ты против?
  - Следи за аномалией, чтобы никто больше не просочился! Я скоро!
  - Интересно знать, что я должна делать, если кто-то всё-таки решит «просочиться»? Попытаться уговорить передумать, мотивируя это тем, что вечеринка – сплошная скука?!
  Но Харт уже умчался, оставив ворчащую вдову одну справляться с возможными проблемами.

***

  - Что это было, мисс, что напало на вас, Вы успели заметить? – Пока Клаудия вела успокоительную беседу на тему «Все хорошо и думать об этом не стоит», её «близняшка» пошла по иному пути.
  Все три дамы находились в женской уборной, где была в свободном доступе и вода, чтобы умыться, и возможность спокойно поговорить. Ибо дверь обе сотрудницы ЦИА, не сговариваясь, сочли за благо заблокировать на какое-то время.
  - Дженни! – Браун тут же выразительно сверкнула глазами и подавила желание чем-нибудь запустить в пиарщицу.
  Но та лишь пожала плечами и предпочла проигнорировать и вопль, и взгляд рыжевласки.
  - Это было чудовище, просто монстр! – Дама вновь округлила глаза и принялась несвязно охать. – Страшный, как моя свекровь на прошлый Сочельник; огромный; с полным отсутствием педикюра! Бедный Тревор!..
  - Успокойтесь, скорее всего, Вам это просто померещилось. Сами подумайте, откуда взяться монстру на территории университета практически в центре Лондона? Да еще и во время вечеринки, это же не третьесортный фильм ужасов. - Браун улыбнулась, уверенно и обескураживающе, так, что свидетельница даже начала было сама сомневаться в том, что видела.
  Но тут…
  - А этот монстр был Вашего роста? Или более низкорослым, ну… как, как она? – Пиарщица, вышагивающая туда-сюда по комнате, кивнула в сторону Клаудии.
  Отчего с губ последней сорвалось сдавленное рычание.
  - Нет… я не знаю, даже не помню… Наверное, что-то между нами.
  - Простите, – Браун поднялась, - я сейчас. Дженни, можно тебя на минутку?!
  Продолжая все так же мило улыбаться, Клаудия стальной хваткой вцепилась в рукав «сестренки» и оттащила ту к дальней кабинке, явно горя желанием расставить все точки над i.
  - Какого черта ты выделываешь? Неужели сложно помолчать хоть пару минут?!
  - Помолчать, чтобы ты окончательно все угробила? Да ни-за-что! Хватит с меня и того, что ты своим появлением испортила нам весь вечер!
  - Вам вечер?! Это тебя никто сюда не звал, - не осталась в долгу Браун, скрещивая руки на груди, - Ник пришел сюда со мной, забыла?
  - И что? Просто кто-то самым нахальным образом набился к нему в жилички. Что бедному, славному Никки оставалось делать? Не бросишь же тебя дома одну, вдруг, не дай бог, ещё что-нибудь стащишь. - Дженни тут же скопировала этот жест, добавив ко всему прочему язвительно изогнутую бровь.
  - Что?! Да как ты…
  Монстр, чудовище, кровь?! Да чушь какая!!! Наверное, она и правда перебрала этого пунша, а Тревор, как полный идиот, побеспокоил сторожевую собаку, что имелась при университете и составляла компанию в ночных дежурствах охраннику. Да и вообще, какая разница, когда здесь такое?????
  Заядлая сплетница подалась вперед, изо всех сил вслушиваясь в преинтересную беседу двух горячащихся особ. Ага, значит, Каттер! Они делят супруга Хелен, её закадычной подруженьки. Ха! Вот это новость! И одна даже живет с ним. О-о-о, нет, это просто чудовищно несправедливо, что пока лишь она одна владеет столь ценной информацией… Дама потихоньку-потихоньку попятилась к двери, стараясь не шуметь, дабы спорящие на повышенных тонах особы не услышали её отхода. Повернула ручку и змейкой скользнула прочь из уборной. Лайла и Дебора, она срочно должна рассказать им последние новости!!! Наисрочнейше!
  - Ушла, - Дженни мгновенно убавила громкость и чуть самодовольно усмехнулась, - ставлю сто фунтов на то, что она уже на полпути к кумушкам-подружкам.
  - И даже не подумаю спорить, - хмыкнула Клаудия, поправляя платье, - ну что, думаю, с этим разобрались. Аномалия?
  - Да. Пошли.
  Близняшки дружно кивнули, на какое-то время оставляя в стороне дележку профессора. Сейчас куда важнее другое, и обе это прекрасно понимали. К тому же, что мешает им перегрызть друг другу горло уже после поимки той твари, из-за которой обеим придется сейчас носиться на шпильках, да еще и стать главной темой для обсуждения среди «любительниц» их закадычной врагини???

***

  Не пройдя и полкоридора, девушки обнаружили ни с чем не спутываемые следы крови, капли. То ли это уже кто-то успел подраться и разбить кому-то нос, то ли они идут в верном направлении! «Близняшки» настороженно и замедленно побрели дальше, прислушиваясь к окружающим звукам. В отдалении играла музыка, стоял гомон различных голосов и смеха, а здесь, в коридоре, царила полная тишина.
  Не считая, правда, слабого поскуливания.
  Дженни выразительно глянула на прикрытую дверь кладовой. Клаудия, напрягшись до предела, осторожно взялась за ручку… и резко потянула на себя.
  Перед девушками предстала поразительная картина: сморщившийся от боли, зажимающий левую руку симпатичный мужчина, время от времени стонущий и чуть ли не плачущий.
  - Тревор?.. – осторожно уточнила Браун.
  - Расскажите нам, кто на Вас напал. Как это произошло?
  - Вы в курсе, где в этом здании медпункт? – участливо поинтересовалась рыжеволосая, касаясь плеча мужчины. – Мы поможем Вам…
  Пока Тревор - а это был именно он - собирался с мыслями, затрещал звонок. Дженни выхватила из мини-сумочки сотовый, посмотрела «Входящий», закатила глаза, нажала кнопку приема.
  - Да, Джеймс? Да, открылась, расчеты Сары и Ника оказались верными… правда, немного запоздала по времени. Проблемы? Нет, никаких проблем. Разве что укушенный сокурсник Хелен и сплетни о любовных похождениях Ника, а так никаких. Да. Хорошо. Когда закроем, я перезвоню, да. Пока. – Она посмотрела на Клаудию, убирая телефончик. – Кажется, Лестер не очень доволен ходом операции.
  - Еще бы, - понимающе кивнула та, уже вновь возвращая полное внимание Тревору и его руке. - Лучше бы Нику и остальным поскорее отыскать зверя, иначе пострадавших станет в разы больше, и у Лестера окончательно испортится настроение...

***