II Гостья
1
  Ещё одно утро раскинулось над плато и принесло с собой тепло, солнечный свет, щебетание птиц и необходимость вставать.
  -Обязательно было подниматься так рано?- зевая, проныла Финн.
Маргарит и сама была не прочь поныть, но сумела сдержаться. Она жалостливо взглянула на соседку и беззлобно сказала:
  -Тебя никто не заставляет идти. Если хочешь, ложись обратно и отоспись.
  -Конечно,- поддержала Вероника. –Тебе необязательно ходить с нами.
Гостья из будущего запротестовала:
  -Ну нет! Я высплюсь, а что потом? Весь день сидеть дома одной? Или прогуливаться по джунглям, опять-таки в полном одиночестве?
  -Почему же в одиночестве? Некоторые динозавры с удовольствием составят тебе компанию.- Маргарит была в своём репертуаре.
  Нельзя сказать, что она и Финн враждовали, но и близкими подругами они тоже не были.
  Вместо ответа светловолосая показала язык, но это Маргарит насмешило, а не задело. Впрочем, Финн и не собиралась никого обижать.
  Вероника выглянула наружу.
  -Челленджер, Мелоун и Рокстон вот-вот вернутся от Занга.
  -Надеюсь, всё прошло нормально.
  -А что с ними может случиться, Маргарит? Тебе бы давно следовало уяснить, что Занга дружелюбны и не представляют никакой опасности,- Вероника обиделась за своих давних друзей.
  -Я и так знаю. Но почему-то мне неспокойно.
  -Предчувствие?
  -Вроде того.
Вероника не страдала суеверностью, но всё же насторожилась:
  -Плохое?
Маргарит небрежно отмахнулась:
  -Скорее противное.
Скрипучий грохот подъёмника возвестил о прибытии Рокстона и Мелоуна.
  -А у нас сюрприз,- объявил журналист.
  -Боюсь спросить, какой,- хмыкнула Вероника, памятуя о том, что в прошлый раз Нэдовым сюрпризом оказалась голая мокрая девица, которую он встретил у пруда и привёл домой.
  -Сейчас увидите, она поднимется вместе с Челленджером, всех вместе лифт не осилил.
  -Кто «она»?- Финн попыталась внести в ситуацию ясность.
  -Не поверите,- ответил за товарища Рокстон, -в племени Занга мы встретили миссионерку.
  -Миссионерку?- хором переспросили Вероника и Маргарит, последняя добавила:
  -Интересно знать, как её сюда занесло. Погодите-погодите, дайте угадаю. Пришла через пещеры в скалах.
  -Именно так она и сказала.
Вероника усмехнулась:
  -Не новая история. Мы её слышали уже раз пять.
  -Десять,- поправила Маргарит.
Хозяйка жилища согласно кивнула, произнеся:
  -А то и все пятнадцать.
  -Кто она по национальности?- спросила Маргарит.
  -Англичанка, если не обманывает.
  -О, землячка.
  -Погодите,- встряла Финн, -она что, дотопала сюда одна, по джунглям?
  -Изначально группа состояла из семи человек, отправившихся вглубь континента, чтобы «нести просвещение», но по пути четверо умерли от лихорадки, одного сожрал аллигатор, один погиб от укуса змеи. Женщина достигла скал, решила укрыться в какой-нибудь пещере, но пещера оказалась настоящим лабиринтом. Мисс Фэлтон бродила по ней почти неделю и вышла сюда.
  -Хорошо, что она сразу попали к Занга,- заметила Вероника, -а не наткнулась на людей-обезьян или охотников за головами.
  -Да, повезло,- согласился Рокстон.
  Снова прибыл лифт, на сей раз подняв Челленджера и миссионерку.
  -Прошу,- профессор галантно пропустил даму вперёд и широким жестом обвёл комнату. –Вот здесь мы и живём. Располагайтесь.
  -Это так любезно с вашей стороны,- проговорила высокая худощавая женщина с огненно-рыжими волосами, посеребрёнными сединой и стянутыми в пучок на затылке.  –Я очень признательна.
  Одежда страдалицы оставляла желать лучшего: и без того скромное платье истаскалось почти до неприличия. Да и сама «носительница просвещения» имела достаточно усталый и измождённый, если не сказать «больной», вид.
  «По крайней мере, это не голая девушка»,- про себя облегчённо вздохнула мисс Лэйтон, украдкой радуясь тому, что миссионерка оказалась тётенькой постбальзаковского возраста. Хозяйка дома подошла к гостье и вежливо поприветствовала.
  -Здравствуйте, меня зовут Вероника, добро пожаловать ко мне домой. Это Финн, а это…
  -Маргарит?!!- с неподдельным изумлением воскликнула женщина.
  Когда миссионерка переступила порог дома, всеобщее внимание переключилось на неё, на Маргарит никто не смотрел, а зря. Онемевшая мисс Кру – зрелище уникальное.
  -Маргарит?- снова произнесла рыжеволосая пришелица. Она явно не ожидала тёплого приёма, и всё-таки надеялась на него.
Лицо Маргарит перекосило от гнева, жгучего и всепоглощающего. Никто из друзей молодой женщины раньше не видел её такой, ни разу, даже когда она лишалась своих драгоценностей.
  -Маргарит, это действительно ты?- осторожно повторила дама.
  -Действительнее не бывает, мисс Лэам,- с ненавистью и злобой сквозь зубы процедила брюнетка.
По комнате прокатилась волна тревоги, как предчувствие надвигающейся грозы.
  -Лэам?- брови Челленджера взмыли вверх.
Мелоун и Рокстон тоже удивились.
  -Нам Вы представились как мисс Фэлтон,- охотник испытующе посмотрел на гостью.
  Маргарит громко усмехнулась:
  -Лично мне она знакома как Джейн Лэам. Впрочем, я не уверена, что и это имя настоящее.
  Если бы сейчас кто-нибудь посмотрел на Мелоуна, то увидел бы, что тот не просто удивлён, а поражён. Его безупречная репортёрская память моментально подсказала, при каких обстоятельствах и в связи с чем он слышал о Джейн Элизабет Лэам. Но заинтересованность сейчас была поровну поделена между Маргарит и её нежданно-незванно объявившейся знакомой.
  -Что же тебя заставило удариться в миссионерство, а?- ядовитый голос Маргарит сопровождался не менее ядовитым взглядом. Она не обращала внимания на вопросительные взоры друзей. –Хотя, здесь и гадать нечего. Попалась на очередном тёмном дельце и решила юркнуть под защиту церкви, вдобавок уехать из страны под благовидным предлогом. Вот только не пойму, почему ты сразу не сбежала от своей группы. Наверное, за тобой и в Южной Америке наблюдали, ты ведь пользуешься мировой славой.
  Первым прервать этот монолог решился Рокстон.
  -О чём Вы говорите, Маргарит? Откуда Вы её знаете? А Вы,- он повернулся к миссионерке, -кто, в конце концов, такая?
  Пожилая женщина выпрямилась, задрав подбородок, и, уняв свой бегающий взгляд, чётко, едва ли не по слогам выговорила:
  -Я – мать Маргарит.
  Повисла гробовая тишина, продлившаяся, однако, не больше секунды. Первой отреагировала сама Маргарит:
  -Мать?! Не смеши меня! Да она была моей опекуншей, только и всего!
  Худшие опасения Мелоуна подтвердились.
  -Я тебя воспитывала!- прокричала Лэам, словно обиженная неблагодарностью. После гневного выпада женщина чихнула.
Маргарит на миг закатила глаза.
  -Меня и ещё многих-многих. И ежедневно нас этим попрекала. Конечно, мы же были тебе обязаны каждым куском хлеба. Но ты ведь в убытке не осталась.- Маргарит, сложив руки, посмотрела на друзей. –Она здесь не задержится.
  Челленджер нерешительно почесал затылок.
  -Дело в том, что мы не можем вернуть её Занга. Мисс Фэлтон, то есть Лэам больна гриппом. У местных племён нет иммунитета к этой болезни.- Будто в подтверждение этих слов Лэам опять чихнула и раскашлялась. –Мы не имеем права подвергать их опасности, несколько человек и так уже заразились.
  -А я и не прошу вернуть её к Занга. Они хорошие люди и не заслуживают такого подарочка. Вышвырните её, и дело с концом.
  Все кроме Мелоуна посмотрели на Маргарит почти с ужасом. Разумеется, ангелочком она не была и иногда выкидывала те ещё фокусы, но никогда не вела себя так агрессивно.
  -Да что с Вами такое?!- недоумённо обратился к ней Рокстон.
  -Ничего,- угрюмо пробурчала Маргарит. –Я не хочу её видеть.
  -Мы не можем бросить человека на произвол судьбы.
  Маргарит кинула на него мимолётный взгляд, этого короткого мгновения хватило, чтобы Рокстон увидел в её глазах слёзы. Маргарит умела контролировать свои эмоции, поэтому быстро взяла себя в руки. Не знай Джон её так хорошо, решил бы, что с ней всё в полном порядке.
  Рокстон шагнул к Маргарит, собираясь её обнять или хотя бы спросить, в чём всё-таки дело. Но молодая женщина отпрянула от него как от огня. Она холодно посмотрела на Лэам, затем обвела взглядом остальных и, казалось бы, спокойно проговорила:
  -Если к моему возвращению она ещё будет здесь, я сама уйду из этого дома.
С этими словами она резко развернулась и направилась к подъёмнику. Рокстон хотел последовать за ней, но его остановил Мелоун.
  -Не нужно. Поверьте Джон, не сейчас. Пусть лучше за ней присмотрит Вероника.
  -Хорошо,- несколько удивлённо согласилась Лэйтон под грохот опускающегося лифта. –Я прослежу, чтоб с ней ничего не случилось.
  -Отлично,- улыбнулся Нэд и обратился к товарищам: -А мы пока исследуем пещеру, о которой нам поведала мисс Лэам. Сможете нарисовать карту или хотя бы указать дорогу?
  -Полагаю, да,- Лэам снова закашляла. –Я нарисую вам карту. Но можно мне остаться здесь? Я что-то неважно себя чувствую, честно говоря.
  -Безусловно оставайтесь,- дал согласие Челленджер. –Отдохните пока.
Мелоун же не разделял радушия профессора.
  -Финн побудет с Вами,- заявил репортёр.
  -Но…- Финн замолчала прежде чем успела возразить. По глазам Мелоуна она поняла, что за Лэам и впрямь лучше присмотреть. Удивительно, иногда Нэд и Финн будто читали мысли друг друга. –Ладно.
  -А я начну работу над лекарством для Занга,- сказал Челленджер. –Думаю, с их болезнью справится обычный антибиотик, но и на его приготовление нужно время.
  -Значит, в пещеру идём только мы с Вами,- заключил Рокстон, посмотрев на младшего товарища.

2
  Каждый по-своему борется со стрессом. Кто-то глушит его сигаретами или спиртным, кто-то заедает, кто-то колотит боксёрскую грушу. Маргарит предпочитала плавать. Ещё в детстве, когда ей бывало плохо, она отправлялась на реку или пруд и плавала там до тех пор, пока не начинала чувствовать, что измождена до придела и сил уже хватает только на дыхание. Такая зверская усталость заглушала боль.
  Вот и сейчас женщина воспользовалась своим методом. Дойдя до небольшого озера, расположенного недалеко от дома, она быстро скинула одежду, молниеносно нырнула в воду и принялась плавать с упорством и скоростью, которым редкий спортсмен не позавидовал бы.
  Сначала Веронике это казалось занятным, через час она начала беспокоиться, а через два окончательно разволновалось за подругу. Девушка решилась подать голос.
  -Готовишься к Олимпийским играм?
Маргарит остановилась и повернулась к ней.
  -Что ты здесь делаешь?
Вероника не видела смысла хитрить:
  -Присматриваю за тобой. Нэд меня попросил.
Маргарит фыркнула:
  -Очень мило с его стороны, но это лишнее.
  -А мне так не кажется. Зачем ты себя изводишь? Такими темпами даже я запросто могла бы заработать сердечный приступ.
  -За моё сердце можешь не волноваться, оно у меня лужёное.
  -Но, судя по тому, что случилось сегодня, его всё-таки можно пронять.- Вероника спустилась ниже, оказавшись у самой кромки воды. –Маргарит, вылезай, мне страшно за тебя. Я не прошу ни о чём мне рассказывать, просто выйди на берег и хотя бы отдохни.
  -Не хочу. Не могу пока,- и Маргарит возобновила свой персональный водный марафон.
  Только спустя ещё час Веронике удалось уговорить упрямицу прекратить плавать и вылезти на сушу.
  -Чёрт, я забыла полотенце,- устало вздохнула Маргарит.
Вероника улыбнулась и с видом волшебницы, демонстрирующей чудеса детям, протянула Кру большой, сложенный вчетверо, кусок ткани.
  -Как ты догадалась прихватить его с собой?- изумилась любительница купания.
Вероника засмеялась:
  -Я сразу поняла, что ты пойдёшь к озеру, это ведь одно из твоих любимых мест. В том, что ты полезешь в воду, я даже не сомневалась. Ты была так взбудоражена, что не вспомнила о полотенце, вот я и сделала это за тебя.
  -Спасибо,- негромко поблагодарила Маргарит, беря материю. –И не только за полотенце.
  -За что же ещё?..
  -За то, что не лезешь с расспросами.
  Маргарит, кое-как вытерев волосы, завернулась в ткань и присела на камень. Вероника опустилась перед ней на корточки.
  -Я уже говорила: ты не обязана обо всём мне докладывать. Маргарит, мы знакомы уже три года, и я точно знаю, что ты хоть и не святая, но для ненависти, тем более такой жгучей, тебе нужна веская причина.
  -Причина есть.
  И Маргарит, неожиданно для себя самой, рассказала всё Веронике. Может, потому, что больше не могла молчать и нуждалась в понимающем слушателе. Трудно годами заставлять себя безмолвствовать о том, о чём хочется кричать. Хочется, но стыдно, ужасно, невыносимо стыдно, хоть и осознаёшь, что твоей вины здесь нет.
  Вероника слушала и с каждым словом приходила в больший ужас. Так вот оно как. Теперь понятно, с чего Маргарит ополчилась на весь мир. Ей, по-видимому, и других бед довелось пережить немало, но это… то, что сделала Лэам, явно было одним из самых беспощадных ударов.
  -Я бы на твоём месте её убила!- воскликнула Вероника, дослушав.
  -Да, это приходило мне в голову. Но тогда пришлось бы объяснять остальным. Послушай, Вероника, не говори ничего Рокстону.
  -Естественно, не скажу. Если он узнает, то пристрелит Лэам, это ещё в лучшем случае. Впрочем, она того заслуживает. Не бойся, я ничего не скажу ему. А ты?
  -Что я?
  -Расскажешь ему?
  -Нет.
Вероника понимающе взглянула на Маргарит.
  -Я бы тоже не хотела о таком рассказывать. Но ты же ни в чём не виновата.
  -Пусть. Я не хочу, чтоб он знал, и всё.
  -Твоё право.
  Мирный плеск воды и щебетание птиц немного успокоили обеих жительниц дома на дереве.
  -Я проголодалась,- вздохнула Вероника. –Давай вернёмся. Обещаю, эта мисс Лэам у нас не останется.
  Едва Вероника и Маргарит переступили порог дома, хозяйка жилища первым делом осведомилась, здесь ли ещё Лэам.
  -Да, она спит,- ответила Финн. –У неё жар.
При других обстоятельствах Веронику бы это смягчило, но не сейчас.
  -Разбуди её и вели убираться из моего дома. Впрочем, я сама это сделаю, с превеликим удовольствием.
  Не прошло и минуты, как Вероника под изумлёнными взглядами Финн и Челленджера выполнила своё намерение.
  -Куда же мне идти?- с видом великомученицы вопросила Лэам, хлопая глазами, которым с успехом пыталась придать наивно-страдальческое выражение.
  -Куда хотите, это Ваши заботы, не мои,- безапелляционно отрезала Вероника.
  -Но она не выживет одна в джунглях,- вступился за миссионерку Челленджер. –К тому же, велика опасность того, что мисс Лэам распространит по всему плато инфекцию, к которой большинство его жителей не имеют иммунитета.
  -Проще говоря,- взялась подытожить Финн, -если мы позволим ей разгуливать по плато, куча народу перемрёт. И это будет уже на нашей совести.
  Вероника застыла в нерешительности, остальные ожидали её вердикта. Наконец девушка произнесла:
  -В моём доме эта женщина не останется. Пусть перебирается во двор.
Челленджер и Финн обменялись растерянно-недоумёнными взглядами.
  -А если пойдёт дождь?- неуверенно спросил мягкосердечный профессор.
  -Бросим ей зонтик,- сухо хмыкнула Вероника. Маргарит при этих словах не могла не улыбнуться.
  -Но ночью она замёрзнет.
  -Дайте ей палатку и одеяла. Я уже сказала: я не потерплю этой… женщины в своём доме.
  Обиженно поджав губы, Лэам глубоко оскорблённым тоном объявила:
  -В таком случае, мне лучше отправиться в путь, а не оставаться под вашим деревом. Уверена, что найдутся люди, которые приютят меня по доброте душевной,- тут она раскашлялась сильнее обычного.
Глаза Вероники гневно сверкнули.
  -А Вы за эту доброту отплатите инфекцией, которая их убьёт?!
  Финн и Челленджер тоже были возмущены. И только Маргарит сохранила видимость хладнокровия.
  -Дорогая мисс Лэам,- сладким голоском обратилась она к гостье, -Вы вольны идти куда угодно. Но не забывайте о динозаврах, которые могут выпрыгнуть из-за любого куста и сожрать Вас за пару секунд. А у нас есть электрическая ограда, способная защитить от этих хищников. Решайте сами.
  И как Лэам ни злилась, ни негодовала, страх за собственную шкуру заставил её принять предложение Вероники и Маргарит.
  -За что вы обе её так невзлюбили?- дивилась Финн, гладя на то, как мисс Лэам обустраивает палатку во дворе.
  -Поверь мне, за дело,- сдержанно и твёрдо сказала Вероника.
Челленджер и Финн не стали больше ни о чём спрашивать.
  Профессор никак не мог взять в толк, что такого натворила мисс Лэам, что Маргарит её настолько ненавидит, а Вероника, вероятно, узнав от мисс Кру обо всём, просто-таки взбесилась. Но как человек деликатный и, вообще, предпочитающий не лезть в чужие дела, Челленджер не стал ничего выведывать. Однако стоило ему всерьёз призадуматься, как нахлынули воспоминания почти пятнадцатилетней давности. Сам Челленджер не имел к тому делу никакого отношения, однако много читал о нём в газетах. Не любопытство, а человеческое участие взяло верх, и учёный решился задать два вопроса. Первый – мисс Лэам:
  -Ваше полное имя Джейн Элизабет Лэам?
  -Допустим,- женщина прищурилась. –И что?
  -Ничего. Ничего хорошего.
Миссионерка поняла, что теперь в этом доме стало на одного симпатизирующего ей человека меньше. Пробуя вызвать жалость, она зашлась в приступе кашля, но на Челленджера это не произвело никакого впечатления.
  Второй вопрос предназначался Маргарит.
  -Вы воспитывались в «Мэйплс», не так ли?
  -Так,- негромко ответила брюнетка.
После этого Челленджеру стало всё окончательно ясно.
  Вернувшиеся к концу следующего дня Рокстон и Мелоун порядком удивились, увидев, что теперь Лэам проживает в палатке во дворе. Зато никого из домочадцев не удивило сообщение мужчин о том, что пещера, на которую указала миссионерка, разрушена в результате обвала, и что если там и был выход с плато, то сейчас его точно нет.

3
  Нэд был человеком исключительной, кристальной честности, совсем как дитя. Больше всего на свете он ненавидел лгать и хитрить. Поэтому сейчас ему было непросто общаться с лордом Джоном. Тот прекрасно понимал, что для злобы Маргарит есть серьёзная причина, но он не знал какая. А вот Мелоун знал, и чувствовал себя последним притворщиком, делая вид, будто недоумевает вместе с Рокстоном.
  Лекарство Челленджера оказалось эффективным, удалось спасти всех заболевших Занга, правда, за некоторых пришлось поволноваться и побороться. А вот Лэам антибиотики не слишком-то помогали, ей становилось всё хуже и хуже, причём она не притворялась, как сначала решили некоторые обитатели дома.
  -Боюсь, что это не просто грипп,- заключил Челленджер. –Есть явные симптомы тропической лихорадки. Похоже, эти две болезни каким-то образом объединились и трансформировались.
  -И чем это грозит?- Вероника слегка сдвинула брови, что было признаком если не тревоги, то настороженности.
  -Тем же, чем любая инфекция – заражением других людей, в данном случае - нас. Предполагаю, что это уже произошло. Пока, однако, наши жизни в безопасности, чего нельзя сказать о мисс Лэам.
  -Что Вы предлагаете?
Откашлявшись и виновато посмотрев на Маргарит, Профессор сказал:
  -Самое лучшее – это поднять её в дом и выделить комнату. В противном случае,  в полевых условиях мисс Лэам умрёт.
  Рокстона уже давненько преследовало ощущение, будто остальные жильцы дома состоят в молчаливом сговоре: знают что-то, но упорно молчат. Теперь ощущение переросло в уверенность. Вероника, Нэд и Челленджер одновременно взглянули на Маргарит с неподдельной жалостью, словно извиняясь.
  -Мы можем поместить её в самую дальнюю комнату,- предложила владелица дома, осторожно погладив брюнетку по плечу. -И запретим ей выходить, да она и не сможет, в таком-то состоянии. Ты не будешь ни видеть, ни слышать Лэам.- Вероника переглянулась с репортёром и профессором. –Но если тебе тяжело, я не стану её звать, обойдётся.
Маргарит натянуто улыбнулась и вздохнула:
  -Ничего, пусть будет здесь, я переживу.
  Мелоун, Лэйтон и Челленджер посмотрели на неё так, будто она совершила несказанный подвиг. Рокстон окончательно убедился в своей теории заговора, но решил повременить с расспросами до более подходящего момента.
  После того, как мисс Лэам препроводили в дом и устроили в одной из пустующих комнат, Челленджер провёл для друзей лекцию-инструктаж.
  -Если болезнь Лэам заразна, в чём я не сомневаюсь, мы все уже инфицированы. Я приготовлю антибиотики, будем принимать их по три раза в день. Это поможет, однако не избавит от всех симптомов сразу. Иными словами, нам всё же придётся немного поболеть. Уверен, что всё пройдёт нормально, хотя приятного в этом, конечно, будет мало. Скажите, кто-нибудь из вас кашляет, чихает, чувствует жар?
  -Вроде нет,- первой откликнулась Финн.
  -Я последние пару дней покашливаю,- признался Рокстон. –Но в остальном чувствую себя отлично. По-моему, это лишь лёгкая простуда.
  -Будем надеяться,- пробормотал Челленджер. –Как насчёт Вас, Маргарит?
  -Кажется, всё как обычно. Хотя временами меня слегка знобит.
  -Ну, у Вас это может быть на нервной почве. Вероника?
  -Всё в порядке.
  -Мелоун?
  -Всё отлично.
  -Что ж, замечательно. Все всё поняли? Главное, не паникуйте.
Финн, взглянув на спокойные лица друзей, усмехнулась:
  -Никто и не собирался.
***
  Половина жильцов дома старательно огораживали Маргарит от Лэам, хотя необходимости в этом не было: гостья не вставала с постели. Миссионерке стало намного хуже, и если б не лекарства Челленджера, она, вероятно, не выжила бы. Жар и кашель утихли, но пришла слабость, полный упадок сил. Вдобавок у женщины начались галлюцинации, приступы которых случались не реже двух раз в день. В эти периоды Лэам теряла над собой всякий контроль, видимо, мысленно оказываясь в своём прошлом, причём, далеко не в самые приятные его моменты. То ей казалось, что у неё вымогают деньги какие-то бандиты, то виделось, будто она находится в суде, слушая свой обвинительный приговор. Преследования, странные сделки – у дамы явно было нескучное прошлое.
  -Или болезнь воздействует на участок мозга, отвечающий за память,- предположил Челленджер, –или просто вызывает необоснованные видения. Или и то, и другое. Но это не может продолжаться долго… надеюсь. В любом случае, кому-то придётся присматривать за мисс Лэам, потому что в таком состоянии она может наделать немало бед и себе, и нам.
  Нэд и Вероника сразу же вызвались добровольцами. Оба они не испытывали ни малейшей симпатии к Лэам, однако были настроены сделать всё, чтобы она и Маргарит не сталкивались. Это намерение поняли все, и не в последнюю очередь Рокстон.
  «Пойду-ка я взгляну на эту особу, повнимательнее»,- решил охотник.
  Как и во время других их встреч, Лэам не показалась ему особенной. Если дамочка и была средоточием мирового зла, её вид об этом не свидетельствовал. Женщина как женщина, ничего экстраординарного. Правда, чувствуется сильный характер. Да и глаза – холодные, суровые, выдают волевую и равнодушную натуру.
  Когда Рокстон зашёл в комнату к больной, женщина лежала, а возле постели сидела Вероника, со спокойным, ничуть не растроганным видом. Рокстону показалось, или девушка и впрямь насторожилась, увидев его? Похоже, Вероника не хочет, чтоб лорд общался с мисс Лэам. Это уже интересно.
  -Добрый вечер. Как себя чувствуете?
Лэам расплылась в благодарнейшей улыбке.
  -Спасибо за заботу. Как видите, мне хуже.
  Вид у неё и в самом деле был далеко не цветущий: бледное осунувшееся лицо, сухие губы и сверкающие нездоровым блеском глаза, в которых помимо недуга отражались следы недавно пережитого ужаса и усталость.
  -Всё не так плохо,- мрачно возразила Вероника. –По-моему, ей уже лучше.
  Лэам вздохнула настолько измученно и беспомощно, что у Рокстона сердце сжалось от сочувствия. И, тем не менее, чутьё подсказывало охотнику, что с этой страдалицей нужно держать ухо востро. Цепкий взгляд её хищных, орлиных глаз свидетельствовал не просто о целеустремлённости, но и о готовности пойти абсолютно на всё ради собственного блага.
  -Как трогательно с Вашей стороны,- продолжала умиляться Лэам. –Я в этих джунглях, признаться, весьма соскучилась по интересному обществу.
  От такой искусной, умелой, но всё-таки лести у Рокстона мигом пропало всякое желание поддерживать знакомство с мисс Лэам. Он понял, что к подобным людям хорошо относиться опасно, ибо они отнюдь не всегда платят добром за добро.
  -Что ж, рад, что у Вас всё в порядке… относительно. Поправляйтесь.
  Он покинул комнату, к облегчению Вероники и неудовольствию мисс Лэам. Сам лорд чувствовал себя так, будто вышел из клетки со львом. И почему он раньше не приглядывался к этой женщине?
  «Каково же было Маргарит, с такой-то матерью?- с ужасом подумал мужчина. –Кстати о Маргарит».
  -Прекрасный вечер, не правда ли?
  Маргарит, до этого держащаяся за перильца и любующаяся видом джунглей, оглянулась. Она была выбита из колеи, впрочем, как и в предыдущие несколько дней. Но мисс Кру быстро приняла самоуверенно-циничный вид.
  -Самый обычный,- равнодушно сказала Маргарит, заправив за ухо прядь волос.
«Начало не слишком хорошее»,- уныло констатировал Рокстон. И всё же он подошёл к ней и встал рядом, тоже положив руки на перила.
  -Вы сама не своя в последние дни.
  -Вам показалось.
Рокстон строго улыбнулся:
  -Неужели считаете меня круглым идиотом?
  Маргарит оторвалась от созерцания предзакатного пейзажа и посмотрела на лорда. Однако стоило её взгляду добраться до глаз Джона, как женщина, вздрогнув, вновь отвернулась.
  Рокстон сделал шаг и оказался совсем близко.
  -Ничего не хотите мне рассказать?- спросил он не настойчиво, но заботливо.
  Рокстон давно привык к секретам мисс Кру и вовсе не считал, что она обязана их все ему рассказывать. Но сейчас он действительно беспокоился за любимую – видно было, что она извелась, что её гложет какая-то тяжёлая тайна. И Маргарит не хочет, чтоб он знал. Неужели она до сих пор не поняла, что Рокстон ни за что и никогда, ни при каких условиях не ополчится против неё? Наверное, Маргарит боится осуждения. Вот глупышка.
  -Видно, мисс Лэам Вам здорово досадила когда-то.- При упоминании этой фамилии Маргарит передёрнуло, и Рокстон понял, что всё куда как серьёзнее, чем он предполагал. –Простите, это прозвучало цинично, я не хотел. Я лишь намеревался сказать, что она определённо была не лучшей матерью, и мне жаль…
  -Вам жаль,- медленно произнесла Маргарит, и Джону стало ясно, что это мнимое спокойствие не предвещает ничего хорошего. –Жаль… Как Вы можете жалеть о том, чего не испытывали, чего не понимаете и никогда не поймёте?!
Рокстон оторопел. Давно он не слышал в её голосе такой горечи, такого гнева.
  -С чего Вы взяли, что не пойму? Давайте проверим: расскажите мне всё, и посмотрим.
Маргарит резко повернулась к нему и выпалила:
  -Нет!
В этом слове было столько отчаяния, бессильной злости и просто боли, что Рокстон моментально решил отступиться.
  -Нет так нет,- сдался охотник.
Маргарит снова отвернулась, ничего не сказав, даже не вздохнув.
  С верхнего этажа донеслись невнятные хриплые вопли Лэам и что-то, напоминающее шум борьбы.
  -У неё опять приступ!- крикнула Вероника. –Помогите мне кто-нибудь, а то она тут наворотит дел!
  -Уже иду!- одновременно откликнулись Мелоун и Челленджер.
  Через несколько секунд оба они оказались возле лестницы, ведущей на второй этаж. Мужчины быстро поднялись по ней, причём каждый мягко посмотрел на Маргарит, мол, не думайте об этом, мы сами всё сделаем.
  -Им Вы, по-моему, рассказали достаточно,- нахмурился Рокстон.
Маргарит обиженно и слегка удивлённо посмотрела сначала на охотника, затем вслед учёному и репортёру.
  -Я ничего им не говорила.
  Он не поверил, но не стал спорить, а отошёл, сел за стол, повернувшись к Маргарит спиной, достал свой револьвер и занялся техническим осмотром.
  Одно дело, когда у любимого человека просто есть секрет, и совсем другое, когда это секрет только для тебя, а остальные всё знают. Согласитесь, обидно как-то.
  Маргарит прекрасно понимала чувства Рокстона. Она на его месте тоже бы расстроилась. Но ведь Челленджер и Мелоун узнали обо всём не от неё. Только как убедить в этом Джона, и нужно ли убеждать? Нет, пожалуй, не надо, а то придётся рассказать…
  Вероника, Нэд и Джордж вскоре спустились на первый этаж.
  -Кошмар,- девушка устало провела ладонью по лбу. –Теперь она решила, что находится в тюрьме и, видимо, отбивается от недружелюбных сокамерниц. Нам пришлось связать её, чтоб не покалечилась.
  -Лучше бы она в той тюрьме и оставалась,- прошипела Маргарит, глядя на потолок. Рёв Лэам продолжал разноситься по всему дому, он стал ещё яростнее и неразборчивее, можно было только понять, что она осыпает кого-то угрозами проклятьями.
  Маргарит против воли, инстинктивно съёжилась. Как часто раньше к ней была обращена подобная ругань. А чем тогда могла ответить беспомощная девочка?
   Увидев выражение лица Маргарит, Вероника подошла к ней и, не зная чем помочь, погладила по затылку, как маленького ребёнка. Получилось не очень складно, но искренне. Маргарит устало улыбнулась.
  -У Вас всё в порядке?- по-отечески тепло спросил Челленджер.
  -Если что-то нужно, только скажите,- добавил Мелоун.
  Рокстон, продолжая заниматься оружием, громко ухмыльнулся. Дожили: Маргарит стала всеобщей любимицей, объектом заботы и опеки.
  -Что-то не так?- опрометчиво поинтересовался Нэд.
  -Вам виднее,- по-прежнему не оборачиваясь, сухо отозвался охотник. –похоже, вы все информированы куда лучше меня.
Тут даже наивный Мелоун понял, в чём дело.
  -Не все,- звонко прозвучал голос Финн, которую до этого никто не замечал. Девушка стояла в проходе между гостиной и кухней. –Если Вам, Рокстон, станет легче, то я тоже ничего не знаю,- беспечно прощебетала она, не понимая всей серьёзности ситуации.
  Три пары глаз разом огрели девушку упрекающим взглядом, и ей сразу сделалось не по себе. «Видно, всё не так безобидно»,- подумала Финн, вслух же она сказала:
  -Ладно, пойду-ка я, пожалуй… на кухню,- а мысленно договорила: «От греха подальше».
  Обычно реплики Финн разряжали тяжёлую атмосферу, внося нотку веселья и простоты; но сейчас был не тот случай.
  Едва девушка ушла, снова заговорил Мелоун:
  -Вы зря злитесь, Джон. Не поручусь насчёт Вероники, но мы с Челленджером узнали о мисс Лэам вовсе не от Маргарит. Лично я помню эту историю по репортажам и статьям, в университете я как раз изучал британскую публицистику на их примере. Челленджер тоже читал обо всём в газетах. Вас, наверное, не было в то время в стране, иначе бы Вы тоже знали. Та история прогремела на всё Королевство, скандал долго не утихал.
  Для описания результата, к которому привели слова Мелоуна, идеально подошло бы знаменитое высказывание величайшего оратора всех времён и народов Виктора Степановича Черномырдина: хотели как лучше, а получилось как всегда. У Нэда были самые светлые и благородные помыслы, он всего-то пытался оправдать Маргарит в глазах Рокстона. Однако объяснения честного юноши возымели обратный эффект.
  -Превосходно. Так значит, об этом ещё и в газетах писали,- холодно произнёс лорд, встал и, прихватив револьвер, быстрым твёрдым шагом покинул гостиную – ушёл в свою комнату.
  -Подождите, Вы неправильно поняли,- Нэд собрался броситься вдогонку.
Но его остановила Маргарит.
  -Не надо, Мелоун.
  -Да, Вы и так уже достаточно сделали,- укоризненно добавила Вероника.
  «Опять я остался виноватым»,- вздохнул про себя Мелоун.
  Жилище накрыла тишина – молчали абсолютно все, даже Лэам затихла. Дом безмолвствовал, джунгли, окружавшие его, изобиловали шумом, но постройка и лес словно были двумя самостоятельными мирами, раздёленными невидимой стеной.
  Маргарит впервые в жизни не могла понять, одиноко ей или нет. Её окружают любящие, заботящиеся о ней люди, они даже не представляют, как много это для неё значит. Но не хватает одного человека, самого главного в его судьбе. Он сейчас сидит в своей комнате и молча злится.
  Маргарит никогда не считала, что взаимное доверие предполагает раскрытие всех прошлых тайн и обмен секретами. Если бы история с Лэам не была известна остальным, Маргарит никогда бы о ней даже не заикнулась, не стала бы ничего рассказывать Рокстону и вообще продолжала бы стараться не вспоминать о тех событиях. Но теперь дела обстояли иначе. Получалось, что все всё знают, и только Джон остаётся в неведении, будто не заслуживает доверия. А он-то как раз тот единственный человек, которому Маргарит верит больше, чем себе самой. Нельзя поступать с ним так.
  Не сказав ни слова, брюнетка медленно, но уверенно направилась за охотником. Никто не собирался её останавливать.
  -Так будет лучше,- полушёпотом произнёс Челленджер, провожая мисс Кру взглядом. –И нам больше не стоит вмешиваться.
  -Мы и не вмешивались.- Нэд, поймав на себе ироничные взгляды друзей, вздохнул. –Хорошо, я, может, и вмешался, но совсем чуть-чуть. Не четвертовать же меня за это!

4
  Лорд Джон Рокстон сидел на стуле и усиленно притворялся, будто занят починкой револьвера. Маргарит решила не ходить вокруг да около.
  -Лэам стала моей опекуншей, когда мне было почти четырнадцать лет. Я попала к ней прямиком из монастыря, куда меня пихнула предыдущая приёмная семья. У Лэам был свой пансион - «Мэйплс», где кроме меня воспитывалось ещё немало девочек.- Маргарит усмехнулась. –Многие считали её нашей благодетельницей, окружающие восхищались ею, называли святой. Ещё бы, женщина совершает такое благородное дело – даёт приют, стол и кров десяткам сироток. Она даже субсидии от правительства получала.- Маргарит перевела дух, пристально глядя на Джона. Он сидел, уже повернувшись к ней и отложив оружие. На лице охотника читался мягкий интерес, никакой неприязни или обиды. Это успокоило Кру, она продолжила: -Знаешь Джон, за многими на первый взгляд добрыми и бескорыстными поступками стоит выгода. Разумеется, в тринадцатилетнем возрасте толку от нас было мало, но вот когда мы подросли…- Ей с трудом давался этот рассказ, да и Рокстону он нравился всё меньше. Где-то лорд уже слышал о пансионе «Мэйплс», и, кажется, ни с чем хорошим это связано не было. Глаза мужчины чуть сузились, взгляд стал твёрже и настороженнее. –Оказалось, мы – весьма выгодное вложение капитала. Деньги, потраченные на нашу еду, одежду, обучение, окупились с лихвой… Среди нас не было ни одной девочки, которую нельзя было бы назвать хорошенькой. Лэам выбирала воспитанниц по внешности.
  Рокстон, конечно, не ждал светлой рождественской истории, но о таком и не подозревал.
  -Маргарит, послушайте, Вы не обязаны…
  -Нет уж. Когда я ещё наберусь смелости всё рассказать?- Она замолчала, он тоже ничего не говорил, но внимательно смотрел на неё. –Самые сообразительные из нас быстро поняли, что к чему, но ничего не могли сделать. Что нам оставалось? Сбежать и оказаться на улице? Да и Лэам держала нас под железным контролем. Впрочем, я не оправдываюсь.
  Рокстон вскочил.
  -Маргарит, хватит! Я всё понял.
Он попытался подойти ближе, но Маргарит не позволила. Раз уж она решила всё рассказать, то расскажет. Нет смысла останавливаться на полпути. Рокстон считал иначе, он уже горько сожалел о своём любопытстве.
  -Официально, она находила нам новые приёмные семьи, чаще - опекунов.- Маргарит посмотрела в глаза собеседнику и медленно спросила: -Но Вам, надеюсь, не надо объяснять, зачем какому-нибудь обеспеченному хрычу может понадобиться молоденькая девочка.- Не отводить глаза ей удавалось ценой неимоверных усилий. Под её болезненным взглядом Рокстон, как загипнотизированный, покачал головой. Маргарит больше не выдержала и отвернулась, сбивчиво заговорив: -Могло быть и хуже. Нас хотя бы не пустили по рукам, каждую отдали только одному.
  -Вас тоже?- охрипшим от гнева голосом спросил Рокстон.
Маргарит ухмыльнулась:
  -А я, знаете ли, была ничем не хуже других.- Она посмотрела на него через плечо. –Фигура сформировалась, личико округлилось. Мне ещё повезло, опекун оказался относительно молодым, всего-то чуть-чуть за сорок.
  -Сколько тебе было?- Он спросил не потому, что желал узнать, а для того, чтобы хоть как-то привести в порядок свои мысли, ввергнутые в полнейший хаос. Рокстон знал, что в жизни Маргарит далеко не всё было солнечно и безмятежно, но подобной дикости и предположить не мог.
  -Пятнадцать.
  Вероника напрасно опасалась, что, узнав обо всём, Рокстон захочет пристрелить Лэам. Нет, ему это и в голову не пришло. Вот свернуть шею – другое дело, такая идея была охотнику весьма по душе.
  -Джон, куда ты? Джон!
  Удержать его пробовала сначала Маргарит, потом троица, пребывающая в гостиной, и прибежавшая на шум Финн; но безрезультатно. С таким же успехом можно было атаковать танк.
  Огромными, тяжёлыми и быстрыми шагами охотник, не обращая ни малейшего внимания на призывы к спокойствию, добрался до лестницы, которую преодолел в два счёта; а там до комнаты Лэам оставалось всего ничего. Остальные следовали за ним.
  -Рокстон, не горячитесь,- взывал к благоразумию журналист, хотя прекрасно понимал товарища и отнюдь не был уверен в том, что на его месте поступил бы иначе.
  -Сейчас наломаете дров, а потом будете жалеть!- подхватил профессор.
  Бесполезно. На Рокстона не действовали никакие уговоры и доводы, он их вообще не слышал. Его состояние нельзя было назвать бешенством, больше всего это напоминало затмение – полное и безоговорочное, вперемешку со слепой, всепоглощающей яростью. Стоило мужчине только попробовать представить, что довелось пережить Маргарит, как отчаянный и беспощадный гнев затуманивал разум, требуя лишь одного – расквитаться с Лэам.
  Измученная недугом и видениями, Джейн Лэам наконец-то забылась сном, да настолько крепким, что его не потревожила даже толпа во главе с разъярённым лордом.
  Безусловно, мисс Лэам могла похвастаться бурной биографией, но вряд ли за всю свою жизнь женщина была так же близка к смерти, как в этот момент. И главной угрозой существованию Джейн Элизабет была вовсе не болезнь, а осатаневший Рокстон. Никто из друзей никогда не видел его в состоянии, хотя бы близком к нынешнему. Тут и самым храбрым не грех было испугаться.
  Маргарит обогнала Джона и, упёршись ладонями в его грудь, преградила дорогу. Охотник продолжил прожигать взглядом спящую Лэам, но, тем не менее, остановился, хотя всего на мгновение. Через секунду он попробовал подойти к постели больной, но Маргарит продолжала стоять на его пути.
  -Джон, остановись. Посмотри на меня. Джон!
Он перевёл озверевший взгляд с Лэам на Маргарит, гнев моментально исчез, уступив место нежности, сожалению и какой-то безмолвной растерянности.
  -Отойди, Маргарит.
  -Нет.
  -Ты её защищаешь?!- его глаза сверкнули.
  -Защищаю?- чуть ли не со смехом переспросила Кру. –Вовсе нет. Я ненавижу её всеми фибрами души, и ты это знаешь.- Она повернулась и мельком взглянула на Лэам. От одного вида этой женщины Маргарит захотелось плеваться. Ненависть, обида, отчаяние – все эти чувства нагрянули с новой силой, заставив Маргарит опять ощутить себя беспомощной пятнадцатилетней девчонкой, отданной на растерзание. Брюнетка с огромным трудом отогнала тяжёлые мысли и воспоминания. –Пожалуйста, давай уйдём отсюда. Я не хочу, я просто не могу её видеть.
  -И не увидишь больше никогда, это я тебе обещаю,- прорычал Джон и снова двинулся вперёд.
  -Не делай этого!
  -Какого чёрта ты о ней беспокоишься?
  -Не о ней!- Маргарит судорожно вздохнула, давая себе время успокоиться. После этого она заговорила тише, но не менее эмоционально: -Сейчас ты в бешенстве и готов стереть Лэам в порошок. И ты это сделаешь, я не сомневаюсь. Но что потом?- Маргарит прикоснулась ладонями к его шее. –Я знаю тебя. Ты не сможешь спокойно жить дальше, твоя совесть не позволит. Может, ты и будешь считать, что поступил правильно, но всё равно тебе не даст покоя то, что ты убил беззащитную, больную женщину.- Ладони Маргарит поднялись к подбородку Рокстона, тем самым заставив мужчину смотреть прямо на неё. Этот приём всегда срабатывал. Рокстон явно смягчился. Но в его взгляде всё ещё полыхала злость. Маргарит поняла, что не до конца убедила охотника.
  Брюнетка снова принудила себя посмотреть на Лэам.
  -Я никогда не пожелаю этой женщине добра. Но посмотри, Джон, она стара и больна. Сколько ей осталось? Не думаю, что Лэам ещё долго проживёт.- Она коснулась его щёк. –Не заставляй меня смотреть потом, как ты терзаешься из-за своего поступка. Я не хочу видеть, как мучается тот, кого люблю. Давай просто уйдём сейчас из этой комнаты и всё. Пожалуйста.
  За парой, затаив дыхание, наблюдали Челленджер, Вероника, Мелоун и Финн, но Рокстону и Маргарит казалось, что кроме них двоих больше нет никого, даже Лэам. Понимающие друзья приложили максимум усилий, чтобы слиться с обстановкой, то есть стать незаметными. И у них неплохо получилось.
  Рокстон взял руки Маргарит в свои.
  -Пусть будет так,- согласился лорд. –Уйдём.
  Он напоследок ударил по Лэам убийственным взглядом и ушёл, увлекая за собой Маргарит.
  -Слава Богу!- У Вероники гора с плеч свалилась. –Я терпеть не могу Лэам, но всё равно не очень хотелось, чтоб в моём доме совершили убийство.
  -А он бы ведь и вправду её укокошил,- Финн с любопытством посмотрела сначала на больную, потом на друзей. –Что тут творится, а?
  -Долгая история,- отмахнулась Вероника. И всё же женское любопытство дало о себе знать. –Только я не совсем поняла насчёт газет,- она вопросительно взглянула на Челленджера и Мелоуна. –Неужели и впрямь разразился скандал на всю страну?
  -Ещё какой,- вздохнул профессор. –Мисс Лэам долго удавалось водить всех за нос, но в конце концов её обличили. Как говорится, лучше поздно, чем никогда. К тому времени она занималась своим… делом около пяти лет.
  -Скольких же она… отдала?- с ужасом произнесла Вероника, понизив голос.
  -Если верить прессе, то не меньше полусотни.
  -Господи.
  -Журналисты не оглашали имён воспитанниц из уважения к пострадавшим,- подключился к беседе Нэд. –Зато назвали почти всех покупателей. Те в большинстве своём оказались уважаемыми людьми. Ну и богатыми, конечно.
  -После огласки несколько из них покончили с собой. Остальным тоже пришлось невесело. Лэам судили. Процесс наделал немало шума, за ним следила, наверное, вся Англия. И многие посчитали, что вынесенный приговор слишком мягок.
  Вероника с некоторым торжеством сложила руки.
  -Вот вам и цивилизованный мир. И в него вы так стремитесь вернуться?
Вопрос был скорее риторическим, поэтому остался без ответа.
  -Кто-нибудь объясните, из-за чего весь сыр-бор,- жалобно попросила девушка из будущего, когда ей надоело слушать разговор, сути которого она не понимала.
  Вероника опомнилась и быстро уняла своё желание поболтать.
  -Это не твоё дело, Финн,- мягко и вместе с тем категорично сказала Лэйтон. –Да и не наше тоже.
***
  -Хочешь ещё что-нибудь спросить?
  -Только одно: его имя.
  -Чьё? Опекуна, которому меня отдала Лэам? Джон, ты что, собрался мстить по возвращении домой?
  -Почему бы и нет?
Маргарит совсем не было весело, но она всё же улыбнулась.
  -Боюсь, уже поздно. Он умер вскоре после того, как я от него сбежала. Говорят, сердечный приступ. Трудно поверить, что у него было сердце…- Маргарит как будто заново пережила те страшные месяцы унижений и ужаса. Воспоминания нахлынули лишь на секунду, но и этого было больше чем достаточно.
  В настоящее её вернул голос Рокстона.
  -Прости. Я решил, что дело в очередной авантюре, и… Прости.
  -За что? Кто-кто, а ты ни в чём не виноват.
  -Я краем уха слышал о «Мэйплс», только имени его хозяйки не запомнил.
  -И что? Перестань, ты же не ясновидящий, откуда тебе было знать?
  -Если бы я догадывался, хотя бы наполовину, я бы ни за что не стал расспрашивать.
  «Родная моя, сколько же тебе пришлось перетерпеть».

5
  Первым на крик Финн прибежал Мелоун.
  -Что случилось?- не совсем одетый журналист спросонья потёр глаза.
  Сидящая на полу возле Вероники Финн, осторожно приподняв голову подруги, пояснила:
  -С утра моя очередь дежурить возле Лэам, вот я и пришла. Захожу в комнату, смотрю – а тут на полу Ви «звёздочкой» раскинулась.
  Нэд подскочил к Лэйтон и проверил пульс.
  -Я уже проверила, всё нормально. Она просто без сознания.
  -Уложим её на кровать. Стоп, а где Лэам? Ладно, это потом. Вы за руки, я за ноги. Раз, два, три.
  В ту же минуту подоспели Челленджер и Маргарит. Финн и Нэд быстро рассказали всё, что знали сами.
  -Похоже, мисс Лэам сбежала,- подытожил журналист.
  -Да,- подтвердила пришедшая в себя Вероника. Девушка попыталась приподняться, но помешала адская головная боль. –И перед этим ударила меня чем-то по затылку.
  Маргарит подняла с пола железную кружку.
  -Вероятно, этим.
Вероника, поморщившись, кивнула.
  -Никогда бы не подумала, что в этой женщине столько силы,- прохрипела Лэйтон, потирая ушибленный затылок. Ей всё же удалось сесть, правда, не без помощи Нэда. –Я ничего не заподозрила, Лэам казалась вменяемой. Она попросила её развязать, потому что верёвки причиняли боль. Я развязала, затем отвернулась, а дальше – туман. Помню только, как эта одержимая бормотала, что не позволит себя отравить. Она с чего-то решила, что мы собрались принести её в жертву языческим богам.
  -Совсем плоха старушка,- вздохнула Финн. –Наверняка очередные иллюзии. А Вы, Челленджер, говорили, что болезнь вызывает воспоминания.
  -Я не утверждал этого. Но, скорее всего, здесь и в самом деле подключена память, но галлюцинации могут быть спонтанными, необоснованными. И при всём при этом человек не всегда теряет связь с внешним миром. Получается, в сознании инфицированного смешиваются воспоминания, реальность и бред. Да, плохо дело.
  -Даже хуже, чем Вы думаете,- тихо сказала Маргарит. Все взоры обратились к ней. –Я не смогла разбудить Рокстона. У него жар.
  Профессор наморщил лоб.
  -Как давно?
Вместо того, чтобы возмущённо воскликнуть: «Откуда мне знать?!», Маргарит задумалась.
  -Не знаю, но пять часов назад всё было нормально. Челленджер, с Вероникой, кажется, всё в порядке, сходите к Рокстону.
Учёный кивнул и направился к лестнице.
  -Погоди,- Финн уставилась на Кру. –Пять часов назад - это же два часа ночи.- Она хитро прищурилась.
Вероника хихикнула, а Нэд тактично отвернулся, так что никто не увидел, улыбнулся репортёр или нет.
  Маргарит ничуть не стушевалась. Она, изогнув бровь, открыто посмотрела на Финн.
  -Ну и?
  -Получается, вы вместе спали.
Мисс Кру сложила руки.
  -Именно – спали. Финн, я бы с удовольствием подурачилась и подыграла тебе, начав с пеной у рта доказывать, что ничего не было, но сейчас есть дела поважнее. Просто прими во внимание один факт – я одета.
  Изрядно помятый вид юбки и блузки Маргарит ясно свидетельствовал о том, что хозяйка в них спала. Но Финн не думала отступаться. В конце концов, когда ещё выпадет такой великолепный шанс подразнить Маргарит.
  -Тоже мне факт! Это ничего не доказывает. Вы были вместе?
  -Да.
  -В одной постели?
  -Да.
  -В одной комнате?
Маргарит это начало веселить. Всё-таки Финн иногда бывала очень забавной.
  Мисс Кру слегка искривила губы в улыбке.
  -Нет, у меня по середине кровати проходит стена. Ты разве не знала?
Вероника опять тихонько засмеялась, Мелоун снова отвернулся.
  Финн поняла, что вывести Маргарит из равновесия не удастся. Девушка вздохнула и сменила тему:
  -Мы будем искать Лэам? Вы же её не очень-то любите.
  Наступило неловкое молчание.
  -Если мы не вернём её, она погибнет,- наконец высказался Мелоун. –И, вдобавок, она может ещё заразить кого-нибудь. Так что наше личное отношение к ней не важно. Простите, Маргарит.
  «Даже спрашивать не буду, всё равно не расскажут»,- решила Финн.
  -Ви, сможешь идти?
  -Не уверена.
  -Челленджер нужен здесь, Маргарит, насколько я понимаю, ради мисс Лэам и пальцем не пошевелит, Рокстон вообще в нерабочем состоянии. Нэд, остаёмся только Вы и я. Придётся нам идти по следу нашей ходячей заразы.
Мелоун возражений не имел:
  -Тогда идём. Только я сначала оденусь.
  -Да, неплохая мысль. Хотя…
  -Финн!- Вероника сдвинула брови.
  -Спокойно, это была шутка. И заодно комплимент.
  Нэд и Финн отправились на поиски. У Лэам было около получаса форы, но, учитывая её возраст и неспособность быстро передвигаться, это время не являлось серьёзным преимуществом. И всё-таки молодые люди не сумели найти миссионерку. Отпечатки её ног вывели на небольшую поляну, сплошь истоптанную динозаврами, среди следов которых следы Лэам безнадёжно затерялись. Лес вокруг тоже был щедро отмечен присутствием ящеров. Возможно, более опытному следопыту, такому, как Рокстон или Вероника, удалось бы проследить дальнейший путь обезумевшей женщины, но Финн и Мелоун в выслеживании были не особенно сильны. Они обошли прилегающие к поляне заросли джунглей, но ничего не обнаружили. Вот так всё и закончилось.
  Большинство людей после первой встречи с Джейн Лэам думали: «Надо же, какая милая женщина». Далеко не все они впоследствии оставались при этом мнении, однако, как правило, истинная сущность Лэам становилась ясной, когда было уже поздно. Если б бывшая опекунша Маргарит осталась в доме на дереве, то не сказала бы о своей так называемой приёмной дочери ни одного плохого слова, и всё же настраивала бы против Кру остальных жильцов – исподтишка, плавно и незаметно, но эффективно. Не факт, что у неё получилось бы, но вероятность успеха была бы немаленькой. В конце концов, Лэам всю жизнь занималась плетением интриг и очень преуспела в этом ремесле. В любом случае, жизнь Маргарит, мягко говоря, испортилась бы.
  Но этого не случилось. Лэам сгинула так же внезапно, как и появилась, словно страшный сон, пронёсшийся ночным кошмаром и исчезнувший к утру. И больше её никто никогда не видел.

6
  -Нэд, Финн, надеюсь, мы доставили вам не слишком много хлопот,- Челленджер, наморщив лоб, уныло уставился в свою тарелку с бульоном, хлебать который совершенно не хотелось, но было нужно.
  Репортёр и арбалетчица оглядели друзей. Те сидели за столом, немного бледные, слегка осунувшиеся после перенесённой лихорадки. К счастью, все они уже шли на поправку. Финн улыбнулась, улыбка эта заразила и Мелоуна.
  -Скучать вы нам не давали, это точно,- заявила девушка.
  -Мы сами виноваты, надо было сразу их всех связать – и им безопаснее, и нам спокойнее,- усмехнулся Нэд.
  -Как же! Вы, Мелоун, только этого и ждали!- живо отреагировала Маргарит и процитировала: -«Мы это как-нибудь потом повторим».
  Бедный журналист покраснел до корней волос, не то смущённый, не то возмущённый вопиющей неблагодарностью.
  -Ради Бога, мисс Кру, когда Вы уже забудете тот случай?!
В кристально-зелёных глазах Маргарит заплясали лукавые искорки.
  -Когда воспоминания о нём перестанут так полошить Вас и, соответственно, забавлять меня.
  -Вы про что?- захлопала глазами Финн.
  -Да так. Старая история,- хихикнула Маргарит.
  На самом деле, не такая уж и старая – всего полуторалетней давности. Нэд тогда имел несчастье стать оборотнем, но перед этим его жутко трясло и знобило, так что оставшейся за ним приглядывать Маргарит пришлось привязать парня к кровати, чтоб он не покалечился. Переменившийся Мелоун – оборотень такую заботу оценил по достоинству, сама идея ему понравилось, он заявил, что надо будет это обязательно потом повторить, и прибавил к своему высказыванию весьма откровенный взгляд. Маргарит от удивления потеряла дар речи.
  -У нас богатый опыт общения с людьми, находящимися в неадекватном состоянии,- промолвил Челленджер, тем самым повернув разговор в другое русло. Нэд готов был расцеловать профессора. –И можно с уверенностью утверждать, что оптимальное решение – это аккуратно, но надёжно связать человека. Вчерашние события это только подтвердили.
  -Нам не хотелось привязывать своих друзей к кроватям,- попыталась объяснить свою и Нэдову логику блондинка в чёрном костюме. –И вообще, мы растерялись, когда вы поголовно заболели. Хорошенькое дельце – возвращаемся домой, а там уже всех лихорадит. Правда, вы себя вели смирно, поначалу.
  -Пока Вероника не решила, что находится на тонущем корабле, и не попыталась прыгнуть за борт.- Нэд кивнул на перильца дома, являвшиеся, по сути, внешними стенами жилища.
Вероника тоже взглянула на них и поморщилась.
  -Да, далеко бы я не уплыла.
  -Скажи спасибо Нэду - он вовремя тебя ухватил,- Финн незаметно для остальных подмигнула Веронике.
Вероника усмехнулась себе под нос, но совету вняла.
  -Спасибо, Нэд.
Репортёр расцвёл.
  -Не стоит благодарности. Тем более, с Вами хлопот было не так и много.
  -Правда?
  Мелоун и Финн переглянулись и после молчаливого совещания решили высказать всё, что накипело. Начал журналист:
  -Профессор два часа подряд зачем-то объяснял мне, чем индийские слоны отличаются от африканских.
  -Вам ещё повезло,- хмыкнула Финн. –Мне он втолковывал, почему зима для волков самое благоприятное время года.
  Челленджер залпом прикончил свою порцию бульона.
  -Это ещё не всё,- злорадствовала Финн. –После этого Вы решили, что срочно нужно исследовать кровеносную систему аллигатора и порывались отправиться за подопытным. А когда мы Вас остановили, Вы пригрозили поджечь дом в знак протеста.
  -Против вас?
  -Нет, если я правильно поняла, против истребления китов в северной Атлантике.
  Маргарит, Вероника и Рокстон с трудом сдерживали смешки, грозящие перерасти в бурный хохот.
  -Хорошо, что это продлилось меньше суток. Ели бы пришлось нянчиться с вами дольше, мы бы свихнулись,- без обиняков призналась Финн. –Спасибо Вашему лекарству, Челленджер.
  При этих словах профессор расплылся в довольной улыбке.
  -Само собой. Только я не уверен насчёт Вас с Мелоуном.
  -А что с нами?
  -Вы не болели вовсе.
  -Говорю же, лекарство помогло.
Челленджер отрицательно замотал головой.
  -Мы все начали принимать антибиотики через несколько дней после встречи с Лэам, когда уже были инфицированы. Следовательно, Вы и Нэд просто-напросто не заразились. Поздравляю, у вас обоих редкостный иммунитет.
  -Нам не так повезло,- сказал Рокстон. –Неизвестно, что с нами было бы без антибиотиков.- Челленджер при этих словах засиял. –Всё-таки лучше пролежать в беспамятстве день, чем неделю.
  Последнее, что помнил Рокстон, это как он заснул рядом с Маргарит на её же постели. До этого лорд и наследница успели и поговорить и помолчать, сидя на скамейке. Маргарит постепенно уснула. У неё был такой безмятежный вид, что Рокстон не стал её будить, а, осторожно взяв на руки, перенёс в комнату и бережно уложил на постель. Но когда он собрался уйти, Маргарит протестующее застонала сквозь дрёму и потянула его за рукав к себе. Рокстону ничего не оставалась, как лечь рядом. Впрочем, если бы он сказал, что ему это было в тягость, то был бы последним лжецом.
  Маргарит, видимо, вспомнила то же. Они улыбнулись друг другу, после чего охотник открыто взял молодую женщину за руку. Это не ускользнуло ни от чьего взгляда, однако все воздержались от комментариев, даже Финн.
  -А как я себя вела?- невинно поинтересовалась Маргарит.
  -Вы были паинькой,- весело сообщил Нэд.
  -Серьёзно?- Кру удивилась, она-то уже приготовилась выслушать целую оду о своих «подвигах».
  -Да. Не считая, конечно, того, что ругались.
  -О, могу себе вообразить,- усмехнулся Рокстон, и это были не пустые слова. Ему однажды представился случай лично убедиться, как далеко и каким витиеватым маршрутом может услать Маргарит, забыв о великосветских манерах.
  -Нет-нет,- поспешил прояснить ситуацию Мелоун, -всё было вполне пристойно. Но от этого не менее выразительно.
  -Это ещё мягко сказано,- засмеялась Финн. –Даже я так не умею, а я ведь в своём мире многого наслушалась. Никогда бы не подумала, что с помощью цензурных выражений можно настолько унизить человека.
  -Надеюсь, я не вас оскорбляла.
  -Нет, Ваши излияния предназначались какой-то нахальной галлюцинации. За Вами не грех было бы записывать.- В глазах сочинителя мелькнула профессиональная зависть. –Мисс Кру, не возражаете, если я использую Ваши выражения в своих будущих произведениях?
  -На здоровье, только без ссылки на первоисточник.
  -Договорились. Надеюсь, Вы сможете воспроизвести их и повторить мне потом. А то я, увы, не успел законспектировать Ваши перлы, мне помешал Рокстон.
  -Что я такого натворил?
  -Ничего особенного,- Финн скрестила руки на груди. –Просто схватились за ружьё и принялись гонять нас с Нэдом по всему дому, как зайцев. Не знаю, что Вам привиделось, как-то не получилось спросить.
  -Я никого не ранил?- встревожился Рокстон.
  -Нет, обошлось.
  Поскольку для Рокстона тема стрельбы по людям была мучительной, Нэд быстро поменял предмет разговора. Юноша демонстративно оглядел царивший кругом кавардак.
  -Теперь уборки хватит на целую неделю.- Тоже не самая удачная тема, поскольку единственными, кто не был ослаблен болезнью и мог заняться наведением порядка, являлись Мелоун и Финн. –Впрочем, это может подождать,- быстро исправился Нэд.
  -Согласна,- поддержала Финн. –Я иду отсыпаться. И Вам, Нэд, отдых не помешает. Мы это заслужили – почти сутки метались между четырьмя больными.
Мелоун с улыбкой кивнул.
  К середине дня бывшие больные достаточно окрепли, а двое, не заразившиеся гриппом-лихорадкой, достаточно отдохнули; так что всё же пришлось приступить к генеральной уборке.
  Мелоун и Финн отправились на реку за водой, вернулись с полными вёдрами, сами промокшие и хохочущие. «Решили вспомнить детство и обрызгать друг друга с ног до головы»,- подумала Вероника, наблюдая за ними из дома.
  Глядя на то, как эти двое идут по двору, несут вёдра и при этом шутливо толкаются, трудно было не улыбнуться. «Почему я не ревную?- удивлялась Вероника. –Может, я ошиблась насчёт своего отношения к Мелоуну. Что если он мне дорог совсем по-другому?».
  Мелоун что-то сказал, и Финн рассмеялась с новой силой, осторожно толкнув его плечом. Не могла Вероника ревновать, и всё тут.
  Хотя, как только она представила себе на месте Финн кого-нибудь ещё, например, ту рыжую гадалку или, ещё хуже, девицу из озерца, кровь в жилах закипела. Позволь себе Нэд такое вольное обхождение с любой другой девушкой, Вероника бы точно взбесилась.
  У Лэйтон из головы не выходили слова Челленджера о редкостном иммунитете этих двоих.
  Водоносы поднялись в дом, вручили вёдра друзьям, после чего и сами взялись за тряпки. Вероника к тому времени уже закончила убираться в своей комнате и перешла в лабораторию, помогать Челленджеру.
  -Я-то думала, что писатели любят беспорядок,- донеслось весёлое щебетание Финн.
Ответ Мелоуна не заставил себя ждать:
  -Нет, им просто лень наводить порядок.
И снова смех.
  Вероника тоже улыбнулась, глядя на них через дверной проём. А вдруг у неё разыгралось воображение, только не в ту сторону – вместо того, чтобы ревновать Мелоуна, она выдумывает всякий бред, чтобы успокоить себя? А если нет?
  -О чём задумались?- полюбопытствовал Челленджер, расставляя по местам приборы и склянки.
Вероника собралась ответить что-нибудь вроде «Так, о всяких глупостях», а с языка сорвалось совсем другое.
  -Скажите, Челленджер, а Вам не кажется, что у Нэда и Финн одинаковые глаза?

6
  Челленджер, Рокстон, Маргарит и Финн сидели в гостиной своего дома. По комнате были расставлены свечи и лампы, своим ярким мерцанием рассеивающие ночную мглу.
  Маргарит уже битый час вытаскивала из волос колючки, листья и прочий лесной «мусор».
  -Проклятые дикари!- прорычала брюнетка. –Они нас гоняли чуть ли не по всем кустам этого плато!
  -Радуйтесь, что нам удалось уйти целыми и невредимыми,- назидательно проговорил Рокстон.
Финн добавила:
  -К тому же, нескольких дикарей мы убили. Так что твоя причёска отомщена,- блондинка с трудом заставляла себя не смеяться.
  Маргарит наградила арбалетчицу надменным взглядом, но до словесного ответа не снизошла.
  -Предлагаю всем лечь спать,- сказал охотник. –Завтра сразу после рассвета идём искать Веронику и Мелоуна.
Челленджер кивнул.
  -Тревожно, что они не появлялись дома с утра, а ведь собирались вернуться ещё до полудня.
  -Может, Вероника и Нэд заходили домой, а потом опять ушли?- предположила Маргарит.
  -Они бы обязательно оставили записку.
  Этот довод трудно было оспорить.
  -Тогда Вы правы, Джон,- признала брюнетка. -Нам всем следует отдохнуть перед поисками. Жаль только, что подкрепиться не получится, поскольку о пополнении наших запасов все почему-то забыли.- Мисс Кру извлекла из своей шевелюры последнюю колючку и скептически осмотрела эту «прилипалу». –Нужно было заняться добычей еды, вместо того, чтобы бегать по джунглям до ночи.

7
  Брага не спасла от кошмаров. Веронике, уже, наверное, в сотый раз, снилось прощание с отцом. Перед глазами опять промелькнули те страшные последние минуты – медленно, мучительно, в мельчайших подробностях…
  Не удивительно, что Вероника проснулась в отвратительном настроении. И оно совсем не улучшилось, когда девушка не обнаружила Нэда поблизости. Где он шатался всю ночь? А вдруг те две девицы совращали его по полной программе? Воображение тут же нарисовало красочную картинку. И в довершение ко всему Вероника, выйдя на улицу, краем уха услышала о том, что вчера ночью Мелоун таскал на руках какую-то девушку.
  Наконец Нэд – этот подлец, негодяй, прохвост и бабник, явился, сказав:
  -Доброе утро.
  Вероника была так зла, что даже не пожелала ответить. Она лишь хмыкнула и демонстративно отвернулась. Мелоун грустно вздохнул. «Мне точно никогда не понять женщин».
  -Когда Вы будете готовы идти домой?- поинтересовался репортёр.
  -Не знаю. Отправляйтесь один, я приду потом.
  -Это не очень удачная идея.
  -Поверьте, я могу о себе позаботиться,- резко проговорила Хранительница.
  -Но Ваша нога…
  -Она в полном порядке, я не чувствую боли и прекрасно могу ходить.
  Ассай уже некоторое время стояла рядом и наблюдала за этими двумя. В конце концов, дочь вождя не выдержала, подошла к подруге, схватила ту за руку и оттащила за угол.
  -Вероника, что на тебя нашло? Я никогда не видела, чтоб ты себя так вела. Что-нибудь случилось?
  -Абсолютно ничего,- холодно проговорила блондинка.
  -Тогда почему ты злишься на Нэда?
  -Я не злюсь… Разве что совсем немного. Чёрт! Не хочу об этом говорить! Ассай, ты моя лучшая подруга, твоя святая обязанность – не спрашивая ни о чём, ругать и клясть парня, который мне не угодил!
Ассай удивлённо подняла брови.
  -Даже если этот парень всю ночь просидел возле твоей двери, охраняя тебя?
  Во взгляде Вероники появилось недоумение.
  -О чём ты?
Ассай ухмыльнулась.
  -Ты хорошо помнишь, что вчера было?
  -Да… До четвёртой чаши браги… Дальше всё как-то смутно.
Ассай сложила руки на груди.
  -Когда ты вышла из-за стола, то была уже беспомощна как младенец. И этим воспользовался мой отец.
  Вероника так и подскочила на месте.
  -Что он сделал?!
  -Успокойся - ничего. А благодарить за это надо Нэда. Он в последний момент перехватил тебя у Джакобы и принёс сюда.- На лице Вероники стали проявляться признаки раскаяния, однако Ассай решила не останавливаться на достигнутом. –А потом он остался у хижины, на случай, если мой отец вдруг надумает прийти.
  Вероника уже выглядела виноватой.
  -Мелоун сторожил всю ночь?
  -До самого утра. Ушёл только недавно, когда я его сменила.
  В Веронике пробудилась совесть, которая, к слову, превосходно выспалась за последние сутки; и, с освежёнными силами, начала давить на хозяйку. Лэйтон закусила губу.
  -Чёрт,- пробормотала девушка. Она крайне редко использовала это слово, а сегодня произнесла его уже дважды. Хранительница явно была не в себе. -Ты права,- выдохнула Лэйтон. –Что-то со мной не так.
  Она вернулась к торцу хижины, где по-прежнему ждал Мелоун, и, стараясь, чтобы слова звучали как можно убедительнее, обратилась к репортёру:
  -Простите, я была неправа. Можем отправляться хоть сейчас.
Получилось почти искренне.
  Всю дорогу молодые люди молчали. Разговор завязался лишь после того, как они переступили порог своего дома.
  -Есть кто-нибудь?- громко спросила девушка.
Ответом была тишина.
  -Похоже, никого,- констатировал журналист, проходя в гостиную.
  Обнаружив на столе записку, Мелоун бегло прочёл её и слегка нахмурился.
  -Они отправились искать нас.
Вероника пожала плечами со словами:
  -Не искать же теперь нам их. Сами вернутся. Мы извинимся за то, что причинили беспокойство, и всё утрясётся.
Нэд едва уловимо прикрыл глаза в знак согласия.
  -Как Ваша нога?
  -В полном порядке. Я, вроде бы, уже говорила об этом.
  -До того, как мы прошли несколько миль по джунглям.
Тон разговора никак нельзя было назвать дружеским.
  Вероника раздражённо сдула со лба прядь золотистых волос. Нэд отвернувшись, прислонил своё ружье к стене и скинул рюкзак. Тут хозяйка дома вспомнила о первоначальной цели затянувшейся прогулки.
  -Мы не набрали трав для Челленджера.
  -Уверен, он не обидится.
  Но Вероника вознамерилась любой ценой вытолкать Мелоуна из дома, заставить выполнять какую-нибудь работу. Совесть девушки накануне отдохнула отлично, однако, видимо, предыдущие годы беспрерывного бодрствования дали о себе знать; и совесть опять отправилась на боковую.
  -Нэд, по-моему, Вам нужно пойти и собрать эти травы.
  -А, по-моему, это может подождать,- призвав на помощь все остатки самообладания, отозвался Мелоун, заходя на кухню.
  Поиски чего-нибудь хоть мало-мальски съедобного успехом не увенчались. Вдобавок, из-за бессонной ночи слипались глаза. В общем, хотелось есть и спать, а вместо этого приходилось выслушивать приказы Вероники.
  -Так Вы не пойдёте?- девушка по-хозяйски сложила руки.
  -Не сейчас.
  -Мне что, самой придётся это делать?
Нэд измученно вздохнул:
  -Делайте, что считаете нужным.
Вероника враждебно прищурилась.
  -Замечательно! Тогда я отправлюсь за травами! Одна, с больной ногой!
  -Вы только что сказали, что Ваша нога в полном порядке.
  Возразить было нечем, посему девушка взбеленилась окончательно. Где-то на задворках сознания ещё жила мысль о том, что надо срочно остановиться и взять себя в руки. Вероника никогда в жизни не вела себя так, ни с кем – ни с врагами, ни тем более с друзьями. Она знала, что на самом деле должна сказать репортёру «спасибо», хотя бы за то, что сегодняшним утром не проснулась с Джакобой. Но что-то толкало её к прямо противоположным поступкам. Разозлить Нэда, задеть, обидеть – вот чего добивалась Вероника. Причём, она не понимала, зачем ей это, но упорно шла к поставленной цели.
  -Браво, Мелоун! Ладно, Вы выиграли! Я иду. Я сама справлюсь!
  Существует выражение «Терпение не резиновое». Оно неприменимо к некоторым людям, в число которых входил и Нэд. У репортёра терпение было как раз резиновое, это мог подтвердить любой, кто знал Нэда. Но и резина рвётся, если её постоянно испытывать на прочность.
  -Скажите, наконец, что-нибудь новенькое!- взвился журналист. –Этими Вашими «я сама справлюсь» уже никого не удивишь, перестаньте твердить одно и то же, как попугай! Тоже мне феминистка.
  Между прочим, в те времена термин «феминистка» не был распространённым, особенно в джунглях Южной Америки, так что Вероника потом ещё долго думала – обозвал её Мелоун или сделал комплимент.
  Обидевшись на непонятное слово, Хранительница разгневалась ещё больше.
  -А что поделаешь? Приходится всё взваливать на себя, если рядом никчёмный мужчинка, с которым ещё и надо нянчиться как с ребёнком!
  Мелоун сверкнул глазами.
  -Насколько понимаю, это я никчёмный? Действительно, куда уж мне тягаться с гениальным немецким пианистом из прошлого века!
  -Не надо вмешивать сюда Томаса!
  -И правда: о покойниках ведь отзываются либо хорошо, либо никак!
  Вероника с трудом подавила желание запустить в Нэда чем-нибудь, желательно тяжёлым.
  -Очень смешно,- язвительно оскалилась девушка. –В цирке выступать не пробовали? У Вас бы неплохо получалось!
  -Был у меня цирк – я три года скакал перед Вами как клоун!
  -Вас послушать, так я настоящая ведьма!
  -Да тебе только метлы не хватает!- выпалил Мелоун. –Знаешь, а я, пожалуй, и впрямь пойду прогуляюсь. Попытаюсь смастерить самолёт из бамбука, или поищу местного божка, который согласится меня утопить и забрать отсюда. На худой конец, сброшусь с водопада вслед за Саммерли. В общем, сделаю всё, чтобы оказаться подальше от тебя!
  Последняя фраза слегка отрезвила Веронику.
  -Подальше от меня?- медленно повторила Вероника. –Ты настолько злишься?..
  Скажи она то же и так же две минуты назад, Мелоун почувствовал бы себя последним мерзавцем и принялся бы лихорадочно извиняться. Но теперь журналист был на взводе.
  -Злюсь?- он немного понизил голос, тон стал спокойнее. –Нет. Ты не стоишь того, чтобы на тебя злиться. С таким же успехом можно испытывать какие-то чувства вот к этому столу.- Мелоун постучал по крышке маленького столика, который можно было бы назвать журнальным, если б в доме имелись журналы. –Ты столько лет прожила в одиночестве, что привыкла вести себя так, будто никого больше не существует. Ты вечно считаешь себя правой,- он говорил с всё нарастающей яростью. –Я вообще не понимаю, чего ты хочешь! Я был рядом – ты дулась за то, что я мечтаю вернуться домой. Я остался, когда остальные улетали, и услышал не «спасибо», а извечное «я сама могу о себе позаботиться». Наконец, ты предложила быть просто друзьями, ясно дала понять, что мне не на что надеяться – и в итоге виноватым опять оказался я!
  Вероника чувствовала себя так, будто её окатили холодной водой и оставили стоять на морозе. Да как Нэд смеет говорить подобное?! Если б не Вероника, он бы на этом плато и недели не продержался – был бы сожран хищниками или убит либо дикарями, либо людьми-обезьянами. И вот чем отплатил!.. Но гораздо больше неблагодарности Нэда девушку задевало то, что журналист в чём-то прав… И, вообще, чего он разорался?.. Да, вот что было самым ужасным – злящийся Мелоун. Парень, который за три года при Веронике ни разу даже голоса не повысил, сейчас кричал, и кричал именно на неё. «А чего я ожидала? Я сама его довела». Вдруг захотелось забиться в угол и заплакать. Раньше у Вероники подобных желаний никогда не возникало.
  Девушка быстро отогнала дезертирские мысли. Её растерянность, обида, сожаление, непонимание и страх внезапно вылились в одно слово:
  -Дурак!
Мелоуна это только распалило.
  -Переходим на оскорбления? Отлично. Стерва!
  -Кретин!
  -Эгоистка!
  -Слабак!
  -Истеричка!
  Поскольку Нэд был литератором и вдобавок вырос не где-нибудь, а в Нью-Йорке, ругательный словарный запас репортёра значительно превосходил бранный лексический резерв Хранительницы. У Вероники первой закончились более-менее пристойные оскорбления. К откровенной пошлости скатываться не хотелось, поэтому девушка решила перейти от устных упрёков к физическим. Она, схватив первое, что попалось под руку –а попалось не много не мало железное блюдце-, метнула этим в Нэда. И, что ещё хуже, - попала. Блюдце угодило Мелоуну по лбу. Молодой человек перехватил коварное оружие, но уже после того, как оно выполнило своё предназначение.
  Вероника моментально пожалела о своём поступке. И дело было даже не в том, что журналист в таком состоянии запросто мог дать сдачи. Девушка поняла, как далеко зашла. Господи, да она же чуть не убила Мелоуна: пара сантиметров влево - и удар пришёлся бы на висок.
  -Нэд, я…- она остановилась.
Мелоун наградил её таким ожесточённым и ненавидящим взглядом, что любой удар по сравнению  с этим показался бы комариным укусом. В глазах парня горели настоящая обида и ярость. Веронике подумалось, что он сейчас просто подойдёт и задушит её. Или забьёт до смерти треклятым блюдцем. Нэд…
  Он был готов бросить в Веронику этой чёртовой посудиной. Уже замахнулся, но в последний момент с остервенением швырнул блюдце в другую сторону. Оно звонко встретилось со стеной и громыхнуло о пол. Отголоски противного металлического звяканья долго не утихали.
  А потом настала гадкая, мерзопакостная тишина. Нэд и Вероника молча сверлили друг друга взглядами. Наконец, репортёр заговорил.
  -Как же мне жаль трёх лет, которые я потратил на мечты о тебе,- свирепо сказал он, после чего ушёл к себе.
  Оказавшись в своей комнате и случайно взглянув на приделанное к стене зеркало, Мелоун испытал один из сильнейших приступов отвращения в жизни. Смотреть на своё отражение было решительно противно.
  Ничего не скажешь – хорош! Накричал на девушку, наговорил гадостей, да ещё и чуть не ударил. Чуть не ударил Веронику! Такое Нэду не могло и в страшном сне привидеться.
  И что за ерунду он болтал?! Он же должен был говорить совсем другое - правду! Надо было сказать, что хоть Вероника в последние дни и вела себя довольно-таки странно, Нэд её очень любит. Что их прогулки по кишащим хищниками и ядовитыми насекомыми джунглям он не променял бы даже на Букингемский дворец и общество английской королевы. Что он совсем не злится из-за Томаса Дукарта, хотя жутко ревнует. Что больше всего на свете хочет быть с ней, оберегать и защищать её, хоть и знает, что она сама кого угодно защитит.
  Мелоун хотел было запустить чем-нибудь в зеркало, но потом подумал, что на сегодня бросаний достаточно. Ещё раз посмотрев на своё отражение, молодой человек со вздохом протянул:
  -Действительно дурак.
  -Вот дура,- тем временем кляла себя Вероника, тоже ушедшая в свою комнату.
  Девушка сидела на кровати, обхватив колени руками.
  Чего она только не наплела бедному Нэду, а ведь всё это было отборным бредом. Она не собиралась обижать Мелоуна… то есть собиралась, но не со зла, а по глупости. Вероника хотела растормошить его, заставить проявить хоть какие-то чувства к ней. Заставила. Молодец, добилась своего! Ей было трудно понять собственные эмоции и сформулировать их. Это удалось сделать только сейчас, когда было уже поздно. Если б можно было повернуть время вспять! Тогда Вероника сказала бы совсем другое и совсем по-другому. Она сказала бы, что очень скучала без него, чуть с ума не сошла – так страшно было думать, что Нэд, возможно, не вернётся. Что она до сих пор боится, что он опять уйдёт, и поэтому каждую ночь, когда все засыпают, тихонько пробирается в его комнату и смотрит, там ли он, а утром, едва проснувшись, снова идёт проверять. Что она сама себя сотню раз обругала за связь с тем чокнутым пианистом; что сейчас она мимо этого душевнобольного прошла бы, не поведя и бровью. Что ей жаль, что понадобилось целых три года, чтобы понять, кто на самом деле ей нужен.
  Вероника опустила голову, уткнувшись лбом в коленку, и глубоко вздохнула.
  Загрохотал лифт. Вероника встрепенулась. Несколько секунд девушка напряжённо вслушивалась, потом не вытерпела, вскочила с кровати и выбежала из комнаты.
  -Нэд?! Вы здесь?.. Мелоун!!!
  Ответа не последовало. У Вероники затряслись руки. Она ринулась в комнату журналиста.
  Мелоуна не было ни в комнате, ни в доме вообще.

8
  Маргарит негодовала.
  -Доберусь до этих двоих – покажу обоим, где раки зимуют!- молодая женщина лихо вышагивала, резво переступая через попадающиеся по дороге ветки, коряги и камни.
  -Они же не виноваты, что угодили в охотничью ловушку,- попытался утихомирить даму сердца лорд Джон.
  Челленджер и Финн шли немного позади, разговаривая о чём-то своём, и изредка с улыбкой поглядывали на шествующую перед ними парочку.
  Маргарит не желала успокаиваться.
  -Благодаря Веронике и Мелоуну ещё полдня потрачено впустую! Если б мы сейчас случайно не наткнулись на охотников Занга, то так бы и думали, что наши голубки бесследно исчезли. И неизвестно, сколько времени нам бы пришлось шастать по джунглям в бесполезных поисках!
  Путники уже были в двух шагах от дома. Рокстон продолжал гнуть свою оптимистическую линию:
  -Время потрачено не совсем впустую. Мы хотя бы достали еду. Пусть не удалось добыть мяса, зато набрали фруктов.
  Этот довод брюнетку немного усмирил.
  Только Маргарит успела подумать, что не всё так плохо, как увидела обеспокоенный взгляд Рокстона, упирающийся в распахнутую калитку электрического заграждения.
  -Почему дверца нараспашку?- насторожился охотник, машинально положив ладонь на кобуру. –Вероника и Мелоун никогда бы не забыли закрыть её. Что-то не так.
  Друзья зашли во двор, прикрыв за собой калитку. Из дома не доносилось ни звука.
  Увидев брошенные прямо возле древесного ствола рюкзак и ружьё Мелоуна, путники встревожились окончательно.
  Все четверо, терзаемые нехорошими предчувствиями, поднялись на лифте в дом, держа оружие наготове.
  Не считая шума от подъёмника, по-прежнему ничего не было слышно.
  -Нэд, Вероника, вы дома?- осведомился Рокстон.
Никто не отозвался.
  Охотник перешагнул через порог, едва не наступив на жилетку Мелоуна. Путешественники, удивлённые столь странной находкой, переглянулись.
  -Может, снял, чтобы было удобнее драться?- шёпотом предположила Маргарит, взводя курок своего револьвера.
  В пользу догадки о вторжении захватчиков свидетельствовали только опрокинутая табуретка в гостиной, да косо стоящий журнальный столик. И ни в какую теорию не вписывались сапоги Мелоуна, валявшиеся по разным углам.
  Финн состроила изумлённую рожицу.
  -Они что, сапогами от недругов отбивались?- подивилась арбалетчица.
  Очередная странность не заставила себя ждать. На стыке гостиной и следующей комнаты лежала рубашка Нэда. Версия о драке распадалась на глазах. Окончательный удар по этой гипотезе был нанесён топом Вероники, который обнаружился непосредственно возле входа в комнату Хранительницы.
  Первой любопытство проявила Финн, решив на секундочку заглянуть в комнату. Мало ли, а вдруг это совсем не то, о чём все подумали. Оказалось то. Ещё какое то! Увидев округлившиеся глаза арбалетчицы, Маргарит тоже не удержалась. Рокстон, вознамерившийся было остановить мисс Кру и напомнить ей, что она, во-первых, англичанка, а во-вторых, леди, сделав шаг, сам превратился в наблюдателя. И только Челленджер остался верен своим возвышенным принципам.
  Рокстон, Маргарит и Финн несколько секунд созерцали потрясающую, и даже в чём-то трогательную картину. На кровати спали Вероника и Нэд. На девушке из костюма был только декоративный браслетик чуть ниже плеча, на молодом человеке – наручные часы. Хотя, нельзя было со стопроцентной уверенностью утверждать, что эти двое полностью голые, поскольку область от животов до коленей прикрывалась простынёй; однако не имелось никаких оснований полагать, что под покрывалом есть что-то из одежды. Хранительница дремала наполовину на боку, наполовину на животе, прижимаясь к журналисту, который одной рукой обнимал её за изящную спинку. Вторая ладонь Мелоуна покоилась на Вероникиной руке, которая в свою очередь лежала на груди Нэда.
  Незваные посетители остолбенели от увиденного. Они застыли на месте, не в силах что-нибудь сказать или сделать.
  -Друзья мои, ну где же ваша тактичность?- наконец прошептал не выдержавший Челленджер.
  Профессор, старательно избегая взглядом кровати, подошёл к бесцеремонной толпе и по возможности бесшумно, но быстро вытолкал всех из комнаты.
  -Как вам не стыдно!- пожурил профессор. –Ведёте себя будто подростки. У вас что, своих дел нет? Давайте-ка расходитесь.

9
  Вероника потянулась, зевнула, опять потянулась и открыла глаза. Мелоуна рядом не было. Быстро приподнявшись на локте и осмотревшись, девушка не нашла журналиста поблизости, зато увидела, что на прикроватной тумбочке стояло блюдо, полное фруктов, а рядом был оставлен сложенный вдвое листок бумаги.
  Почему-то первым делом подумалось, что это прощальное послание или что-нибудь в таком роде. Неужели Нэд сбежал?! Всё же было так хорошо. В мгновение ока Вероника схватила листок, развернула его и прочла записку.
  «Продовольственный кризис миновал.
  Я в своей комнате. Извини, что не разбудил. Рука не поднялась – ты была такой безмятежной.
  Как ты, наверное, догадалась, остальные вернулись. И подозреваю, что они уже в курсе наших новых отношений: во-первых, все на меня как-то странно посматривают, а Финн так и вовсе давится хихиканьем (кстати, давно порывался спросить: почему в доме нет межкомнатных дверей?!); во-вторых, когда я проснулся, то обнаружил, что кто-то любезно собрал нашу одежду, аккуратно сложил и оставил у порога комнаты. В общем, на всякий случай готовься к намёкам или расспросам с их стороны.
Люблю.
Нэд.»
  От сердца отлегло. Вероника нежно улыбнулась, положила бумагу на место. Потом не спеша поднялась, оделась и вышла, прихватив фрукт, напоминающий персик.
  Безумно хотелось увидеть Нэда, услышать его голос. Вероника соскучилась по Мелоуну так, будто они не встречались минимум год. Это было новое, а потому непривычное чувство, немного пугающее, но очень тёплое и приятное.
  Вероника зашла в гостиную, мечтательно глядя словно сквозь стены, жуя фрукт и улыбаясь. Ничто не предвещало опасности, но внезапно, как партизаны из засады, появились Маргарит с Финн, подхватили Лэйтон под руки, и отволокли на кухню, где усадили на стул.
  -Что вы вытворяете?- недоумевала Вероника, переводя взгляд с одной подруги на другую.
  Маргарит и Финн присели напротив Лэйтон и испытующе уставились на неё.
  -Что?- не поняла Хранительница.
  Маргарит плутовски сощурилась.
  -Ничего не хочешь нам рассказать?
  -Нет,- искренне ответила Вероника, кусая персик. Она, и правда, не горела желанием посвящать кого-то в свои глубоко личные дела.
  -А мы и так всё знаем!- не утерпела Финн, сорвав тщательно разработанный Маргарит план психологического штурма. Мисс Кру оставалось теперь только раздосадовано вздохнуть. –Мы видели вас с Нэдом в спальне.
  Персик застрял у Вероники в горле.
  -Вы шпионили?!
  -А как же,- хмыкнула Маргарит. –Сидели с биноклем на соседнем дереве.
  Представив себе подобную сцену, Хранительница прыснула со смеху. Однако тут же возник неловкий вопрос.
  -А что именно вы видели?- сконфуженно наморщив лоб, уточнила Вероника.
  Маргарит ответила не сразу. Она просто не могла отказать себе в удовольствии пожеманничать. Сперва брюнетка одарила хозяйку дома многозначительным взглядом; затем слегка закатила глаза, мол, вот это было зрелище; потом вновь обратила взор к Веронике, томно вздохнула. Наконец, Кру надоело подтрунивать таким образом. Она рассмеялась:
  -Не волнуйся, ничего такого. На само, скажем так, представление, мы опоздали. Пришли, когда занавес уже был опущен, и артисты спали.
  Вероника с облегчением перевела дух, после чего не замедлила начать контратаку.
  -Как вам не совестно соваться в чужую частную жизнь!
Финн стала оправдываться:
  -Мы не совались. Мы проверяли, всё ли в порядке. Калитка была открыта, вещи Мелоуна валялись во дворе – вот мы и заволновались, решили, что у вас неприятности. Потом поднялись в дом, а там тишина.- Про след из разбросанной одежды, который собственно и привёл к комнате Вероники, Финн тактично умолчала. –Ви, ну расскажи, как всё было! То есть, не как оно само было, а подробности, в смысле…
  Маргарит пришла на помощь запутавшейся арбалетчице:
  -Финн пытается спросить, как давно у вас это началось и с чего.
  -Да!- подтвердила гостья из будущего.
  Вероника с усмешкой бросила взор на Финн и Маргарит.
  -А может, я не хочу рассказывать.
Финн нетерпеливо дёрнулась.
-Брось, Ви!
Даже Маргарит проявила любопытство, что было ей совсем несвойственно:
  -Вероника,- протянула брюнетка тоном, которым обычно призывают не шалить.
  Вероника чуточку выпятила губки, улыбнувшись уголком рта, и несколько секунд каверзно поглядывала на собеседниц. Но, в конце концов, с кем ещё делиться подобным, если не с подругами.
  -Так давно Вы?...- Маргарит более чем красноречиво закончила вопрос мимикой.
  -Вообще-то, сегодня это было впервые,- немного помявшись, призналась Вероника.
  «И как???»- едва не выпалила Финн, но в последний момент остановила себя, испугавшись, что её опять неправильно поймут.
  -Поздравляю с премьерой,- хихикнула Маргарит, но увидев, что Вероника готова оскорбиться, осеклась. –Извини, я не собиралась язвить. Иногда выходит по привычке. Просто я удивлена, что у вас с Нэдом наконец-то… кхм…  сложилось что-то конкретное. Вы ведь больше трёх лет ходили вокруг да около, а в последнее время казалось, что ваши отношения стали разлаживаться.
  -Тебе не казалось, мы действительно не очень хорошо ладили. Даже поругались.
  -С Нэдом?!- поразилась Маргарит.
  -Ты шутишь?!- усомнилась Финн. Она меньше всех знала Мелоуна, но уже успела понять, что его практически невозможно вывести из себя.
  Вероника кивнула. Маргарит, всё ещё сомневаясь в серьёзности так называемой ругани, уточнила:
  -Поругались – в смысле дулись друг на друга или разговаривали на повышенных тонах?
  Вероника усмехнулась.
  -Орали как сумасшедшие.- Её лицо омрачилось. –А потом у нас дошло и до рукоприкладства.
  -Вы подрались?- опешила Маргарит, не веря своим ушам.
  -«Подрались» - не самое точное слово. Нэд бы никогда не поднял на меня руку. А вот я на него подняла.
  Маргарит, округлив глаза, сделала шумный выдох.
  -Теперь понятно, откуда у бедняги Мелоуна шишка чуть ли не во весь лоб. Ты что, его побила?
  -Нет. Я запустила в него металлическим блюдом.
  -Ты же могла укокошить Мелоуна!
  -Знаю, самой от этого паршиво.
  Решив, что на данном эпизоде зацикливаться ни к чему, Маргарит продолжила расспросы:
  -А что потом?
  -Потом Нэд ушёл.
  -Я бы на его месте тоже ушла,- проговорила Финн, не успев прикусить язык. –Ой, в смысле, я собиралась спросить: почему он вернулся?
  -Потому что я последовала за ним.
  Вероника невольно содрогнулась, вспомнив, что испытала в ту секунду, когда поняла, что Мелоун ушёл.
  … «А вдруг он опять пустился в какое-нибудь долгосрочное путешествие?- было первой мыслью девушки. Вторая мысль оказалась страшнее: -Что если он и вовсе не вернётся?! Он же наверняка обиделся… Обиделся… Ты же швырнула в него железякой и запросто могла убить! Тут не обижаться надо, а ненавидеть! Конечно, он решил уйти насовсем – кто же захочет жить под одной крышей с чокнутой девицей, которая, к тому же, наговорила столько гадостей?!».
  Вероника подбежала к перильцам и, перегнувшись через них, выглянула во двор. Нэд уже подходил к калитке. Ещё немного, совсем чуть-чуть - и он уйдёт. Девушка собралась было броситься в прихожую и вызвать лифт, но потом решила, что это займёт слишком много времени.
  «Ничего-ничего,- успокаивала себя Хранительница, взбираясь на перила. –Раз уж я его с того света достала, то на этом он от меня и подавно никуда не денется!».
  Девушка стояла на перилах, выпрямившись и слегка подёргиваясь, пытаясь удержать равновесие. На секунду замерла, сосредоточившись на цели, а потом резко прыгнула вперёд. Всё сработало идеально – Вероника, ухватившись за лиану, быстро спустилась по ней.
  За этой демонстрацией высшей акробатики с изумлением наблюдал Мелоун, застывший с разинутым ртом возле уже отпёртой калитки. Едва девушка оказалась на земле, Нэд метнулся к блондинке.
  -Что это было?!- воскликнул он, схватив Веронику за плечи и пару раз хорошенько встряхнув. –Вы свихнулись?! А если б лиана оборвалась?! Что за бессмысленные, глупые, опасные трюки?!!- Мелоун снова кричал, но на сей раз голос был пропитан не гневом, а испугом.
  Лэйтон хлопала глазами, не имея ни малейшего понятия, что говорить. За неё сказал Нэд.
  Репортёр резко замолчал и пристально взглянул Веронике в глаза. Он как будто смотрел в душу Хранительнице, пытаясь понять, что же там творится. Не найдя разгадки, журналист устало выдохнул и, не отводя взгляда, пылко проговорил:
  -Как бы я стал жить без тебя?
  И он обнял её. Прижал к себе крепко-крепко и не отпускал, наверное, несколько минут. Вероника робко, будто не веря в реальность происходящего, обняла журналиста в ответ.
  -Ты испугался за меня?- прошептала девушка.
  -Она ещё спрашивает!- горячо произнёс Мелоун. –У меня чуть сердце не разорвалось. Почему ты это сделала?
  -Испугалась, что ты уйдёшь.
  -И что, обязательно нужно было рисковать жизнью, чтобы помешать мне уйти на охоту?
  -На охоту?- девушка немного отстранилась и потрясённо взглянула на репортёра. –Ты собирался охотиться?
  -Да,- подтвердил Нэд, не понимая, что тут особенного. -Нам ведь нужно что-то есть, а в доме - шаром покати, на кухне последняя мышь от голода повесилась.- Постепенно его лицо озарилось. –Подожди, ты что, решила, будто я ухожу окончательно?- молодой человек ангельски усмехнулся.
  -Такое ведь уже случалось,- напомнила блондинка. Она ощутила, как к горлу подкатывает ком, а глаза начинают увлажняться.
  «Не плакать!- мысленно приказала себе Хранительница. –Всё ведь хорошо. Нэд просто собрался на охоту. Он, вроде бы, даже совсем не злится. А я ведь его так обидела…». Губы предательски задрожали. А потом и слёзы из глаз потекли.
  -Нет-нет-нет-нет! Только не плачь!- всполошился журналист и жалобно поведал: –Я совершенно не умею обращаться с плачущими женщинами.- Это было чистейшей правдой. –Я понятия не имею, как их успокаивать. У меня даже платка с собой нет, чтоб подать тебе!
  Нэд говорил так бесхитростно и напуганно, что Вероника не удержалась и хохотнула сквозь слёзы.
  -Не надо платка,- всхлипнула девушка. –Лучше пойдём домой.
  Нэд согласно кивнул. Они направились обратно к дереву.
  -Вероника, прости меня. Я наговорил столько всего, самому противно. Клянусь, я не думаю так на самом деле, и никогда не думал!
  Теперь он ещё и извиняется! Совесть Вероники проснулась окончательно и больше не собиралась впадать в спячку, ни за какие коврижки.
  Девушка остановилась и повернулась к Нэду. Вид у неё при этом был как у провинившегося ребёнка, которому очень-очень стыдно.
  -Прекрати немедленно. Тебе совсем не за что извиняться. Это мне надо просить прощения. Я знаю, что я не подарок, и нрав у меня бывает нелёгким. Но сегодня… Я не понимаю, что на меня нашло. Прости.
  Мелоун улыбнулся и мягко провёл ладонью по плечу и руке Вероники.
  -Всё хорошо.
  Совесть не собиралась прекращать мучить хозяйку.
  -Нет, не хорошо!- Лэйтон дотронулась до чудовищного кровоподтёка на лбу журналиста. Хоть она и сделала это бережно, Мелоун поневоле поморщился от боли. –Это моя вина…
  -Ничего страшного,- энергично проговорил Нэд. –Просто опухший синяк. Пройдёт через пару дней.
  Тут совесть Вероники встала на дыбы. Любой обычный человек на месте Нэда бы согласился: «Да, Вы правы, вина действительно Ваша», обиделся или хотя бы сделал вид, будто дуется, в ожидании очередных извинений. А Мелоун от извинений отнекивался и готов был сам оправдываться. Он, определённо, ненормальный. Ненормальный. Но такой хороший. А Вероника его оскорбила ни за что ни про что.
  В общем, совесть успокоилась только когда опять довела свою владелицу до слёз, на сей раз бесповоротно.
  -Не плачь,- уговаривал Нэд, но толку от этого не было никакого. –Ну перестань. Ну что мне сделать, чтобы ты успокоилась?
  Мелоун впрямь не знал, как ему быть, поэтому чувствовал себя полным, и к тому же, беспомощным идиотом. Рядом рыдала в три ручья девушка и никак не реагировала на увещевания и успокаивания. Репортёр стал лихорадочно перерывать свои скромные познания в психологии, и вспомнил, что в подобных случаях человека, вроде бы, рекомендуется отвлечь. Интересно, как это сделать в нынешней ситуации? Не начинать же болтать о погоде.
  -Вероника, хватит!- Мелоун, положив на землю ружьё и скинув рюкзак, заключил девушку в объятья. –Обойдёмся без потопа. Вероника! Вероника!..
  Не внимая никаким просьбам, девушка продолжала плакать. Она просто не могла остановиться. Ей было и стыдно, и страшно, и неловко. Короче говоря, навалилось всё вместе – одним скопом.
  Нэд чувствовал себя всё глупее и глупее. Надо было срочно что-то предпринимать! Но что? Придумать на ходу какую-нибудь безумную историю? Не сработает. Прикрикнуть? Да ни за что на свете! Поцеловать? А что, это идея!!!
  Мелоун осторожно приподнял подбородок девушки и, немного наклонившись, быстро поцеловал её в губы. Удивительно, но это сработало. Вероника затихла моментально и ответила на поцелуй, обвив руками шею репортёра. Но Нэд решил пока не прерываться – так, для закрепления эффекта. А когда эффект был уже явно закреплён, нашлись другие отговорки. И, как говорится в народе, пошло-поехало.
  Не успели молодые люди опомниться, как уже находились в лифте. Причём они не могли бы точно сказать, кто из них нажал на рычаг. Хотя, кажется, это всё-таки был Нэд.
  А вот возню с жилеткой затеяла Вероника. Впрочем, там и возиться-то было особенно не с чем – пара ловких движений, и жилетка уже на полу.
  Кое-как выгребшись из лифта, журналист и Хранительница двинулись по направлению к спальным комнатам. Прихожей парочка не нанесла никакого вреда, просто потому, что там им ничто не попалось под ноги. А вот в гостиной пострадали табуретка и стол, на которые нечаянно наткнулись молодые люди, занятые исключительно целованием и потому не разбирающие дороги. К тому времени Мелоун уже успел скинуть сапоги. Его рубашка продержалась немногим дольше, пав в неравном бою сразу с двумя парами рук, судорожно расстёгивающими неподатливые пуговицы.
  Молодые люди ввалились в комнату Вероники и тут же оккупировали кровать. После чего потратили несколько минут на то, чтоб снять с девушки обувь. А было это не так-то просто, шнуровка упорно не желала развязываться, путалась и затягивалась в узлы. Но общими усилиями с этой проблемой удалось справиться – сапоги Вероники один за другим глухо ударились о пол.
  -Никогда бы не подумал, что самое сложное - снять с девушки сапоги,- весело пропыхтел Нэд. Его взгляд скользнул топу Вероники, завязанному на груди. –Мне всегда казалось, что труднее всего будет стянуть с тебя это.
Вероника лукаво улыбнулась.
  -Нет, здесь всё как раз просто,- она медленно расслабила первый узел.
  -Какое счастье. А то я уже боялся, что мне этот узел придётся развязывать зубами.
  Оба расхохотались едва не до слёз. Мелоуна даже угораздило свалиться с кровати.
  Вероника, перекатившись к самому краю постели, поглядела на раскинувшегося на полу журналиста.
  -Как ты там?- заботливо спросила девушка, не в силах перестать смеяться.
  -Полный порядок,- бодро отозвался Нэд. –Спина, конечно, вся в занозах, но я переживу.- Он схватил Веронику за руку и перетянул к себе… ну, точнее, на себя.
Они рассмеялись ещё сильнее.
  Происходящее не имело ничего общего с нафантазированными грёзами или сценами из любовных романов. Но, отойдя от несколько нервного смеха, оглядевшись, а главное – посмотрев любимому человеку в глаза, и Мелоун и Вероника поняли, что не обменяли бы эту небогатую комнатку с наивными украшениями на стенах, плохо обтёсанным полом и старенькой узкой кроватью на самые шикарные апартаменты в лучшем отеле мира.
  -Я говорил, что люблю тебя?- Нэд погладил Веронику по щеке.
  -Пытался пару раз.
  -Я люблю тебя.
  -Я тебя тоже люблю.
  Нэд улыбнулся, и это была улыбка самого счастливого в мире человека. Потом он опять стал несерьёзным.
  -Не хватает фанфар.
  -Обойдёмся и без них,- Вероника окончательно развязала узел на груди, сняла топ, скомкала и отбросила взад себя.
… Естественно, самые пикантные подробности Маргарит и Финн услышать было не суждено. Впрочем, подруги Вероники к этому и не стремились. Всё, что они хотели услышать – это с чего всё началось и как прошло, по шкале «Ужасно – плохо – так себе – терпимо – недурно – хорошо – замечательно – великолепно – “он лучше всех!”».
  -У меня тоже есть вопрос,- Вероника сдвинула брови и окинула Маргарит и Финн взглядом опытного дознавателя. –Кто из вас проболтался о Дукарте?
  Мисс Кру и гостья из будущего с недоумением посмотрели сначала друг на друга, потом на Лэйтон.
  -С чего ты взяла, что кто-то проболтался?- спросила Маргарит.
  -Нэд всё знает,- вздохнула Вероника, а потом вновь напустила на себя суровый вид. –Так что признавайтесь.
  -Я ничего не говорила,- отчеканила Финн. –Ты же мне рассказывала про Дукарта по большому секрету. Я чужие секреты не выдаю.
  -А я выдаю,- проговорила Маргарит. –Но за большие деньги. Мелоуну я о том психованном пианисте не рассказывала, ни словом не обмолвилась.
  У Лэйтон не было оснований сомневаться в их словах. Финн и в самом деле никогда бы не подвела подругу, да и Маргарит не стала бы так подставлять Веронику, тем более что это бы не принесло никакой выгоды.
  -Я верю вам обеим,- сказала Хранительница. –Но кто же тогда рассказал Нэду? С трудом представляю, что это сделал Рокстон или Челленджер.
  -Почему бы тебе не спросить у самого Мелоуна?- предложила Маргарит. –Узнаешь наверняка.
  -Я не хочу упоминать о Томасе при Нэде.
  -Тогда остаётся только погадать на кофейной гуще.
  Вероника кисло улыбнулась, но быстро прогнала прочь досадные мысли.
  -Приятно было поболтать,- Лэйтон встала со стула. –Если не возражаете, я всё-таки пойду к Нэду.
  Маргарит ухмыльнулась:
  -Боюсь, если мы будем возражать, ты сметёшь нас с пути.
  Вероника показала язык и вышла из кухни.
  В гостиной Лэйтон натолкнулась на Рокстона и Челленджера, беседующих не то о рыбалке, не то об охоте. Все трое вежливо расшаркались друг с другом и обменялись несколькими типичными фразами, сдерживая стеснённые смешки; после чего Вероника  в ещё более приподнятом, хоть и немного смущённом настроении, вновь направилась в комнату Мелоуна.
  Нэд сидел за письменным столом, склонившись над тетрадью и черкая одну строчку за другой. Журналист был настолько поглощён работой, что не заметил появления Вероники.
  Прислонившись к косяку дверного проёма, девушка несколько минут молча наблюдала за репортёром, а потом проговорила:
  -Вижу, миновал не только продовольственный кризис.
  Нэд оторвал взгляд от тетради, быстро поднял голову и, увидев Веронику, широко улыбнулся.
  -Да,- ликующе подтвердил молодой человек. –Творческого застоя как не бывало. Представляешь, шестнадцать страниц на одном дыхании!
  -Здорово,- порадовалась Вероника, подходя ближе к Мелоуну. –А о чём пишешь?
  -Обо всём понемногу,- Нэд протянул свою руку, Вероника подала свою, и репортёр привлёк девушку к себе. Лэйтон попала прямиком к Мелоуну на колени.
  -Финн и Маргарит учинили мне допрос.
Нэд усмехнулся:
  -Тебя пытали?
  -Нет, до этого не дошло.- Вероника взъерошила волосы на его затылке. –А тебя? Неужели Челленджер с Рокстоном не проявляли интереса?
  -Может и проявляли, но не вслух. Они оба слишком тактичны, чтобы допытываться. Рокстон вообще только после трёх лет знакомства решился спросить меня о наших с тобой отношениях, при этом ещё извинялся за любопытство.
  «А у него и впрямь голубые глаза,- думала Вероника, смотря на Мелоуна. –Впрочем, я всегда это знала».
  Нэд понял, что она его слушает вполуха. Молодой человек отложил карандаш и обнял Веронику за талию обеими руками. Лэйтон чуть нагнулась, чтобы поцеловать журналиста в губы. И тут появилась Финн.
  -Извините, что мешаю вам обниматься и целоваться,- как всегда бесцеремонно вступила девушка, подрагивая от сдерживаемого смеха, -но ужин уже на столе, и все ждут только вас.- Хихиканье всё-таки вырвалось на свободу. –Правда, если хотите, я скажу, что вы очень заняты и никак не можете прийти,- девушка зажала рот ладонью и зажмурилась, но это не помогло побороть смех. –Ой, простите,- сквозь пальцы прохихикала арбалетчица, развернулась и направилась обратно, практически на полусогнутых ногах.
  Вероника и Нэд переглянулись.
  -Идём?
  -Идём.
  За столом все вели себя относительно сдержанно, хотя Маргарит периодически приходилось слегка попинывать по ноге то Рокстона, то Финн, чтобы те держали себя в руках и не хихикали. Финн сразу же стихала, хоть и ненадолго, Рокстон тоже унимался. Сама Маргарит изредка не удерживалась от хитроватых взглядов в сторону Вероники и Нэда, сидящих рядом друг с другом. Но ни о какой пошлости речи не шло, всё было пристойно, почти невинно и ничуть не выходило за рамки дружеского поддразнивания. А Челленджер вообще вёл себя безукоризненно.
  Общее настроение было превосходным. За журналиста и Хранительницу радовались все, включая самих журналиста и Хранительницу.
  -А не послушать ли нам музыку?- предложил Челленджер. –Давайте поставим оду «К радости», по-моему, она будет весьма к месту.
  Финн еле заметно вздохнула. И как им не надоедает слушать одно и то же? В доме есть и другие пластинки, почему же обязательно всё время ставить именно эту? Но высказывать свои претензии вслух девушка не стала.
  Челленджер поднялся из-за стола, подошёл к граммофону и, прихватив пластинку, перенёс проигрыватель с комода на журнальный столик – поближе к ужинающим друзьям. Все машинально следили за действиями профессора.
  Вероника случайно взглянула на Нэда, и у неё пересохло в горле. Мелоун смотрел на граммофон как на одушевлённое существо, как на своего личного врага – люто. Это продлилось лишь секунду – короткий, едва уловимый момент… которого оказалось достаточно. Вероника, наконец-то, поняла.
  -Так вот оно что,- тихо выговорила Вероника. –А я и забыла про эти твои телепатические штучки…
  Почему она сразу не догадалась? Надо было насторожиться ещё когда Нэд, после того, как повалил её на землю, припомнил пианиста. О том, что почти такой же случай был с Томасом, Мелоуну не мог рассказать никто, поскольку Вероника ни единого человека не посвящала в эту подробность. Видимо, дар Нэда значительно усилился, раз молодой человек смог получить столько информации от прикосновения к предмету, до которого Томас дотронулся лишь однажды и то бегло.
  Вероника быстро вышла из-за стола и, схватив граммофон, без колебаний направилась к перильцам. Маргарит, Финн и Рокстон, хлопая глазами, с удивлением наблюдали за этой, казалось бы, необоснованной вспышкой ярости. А вот Челленджер, похоже, сообразил, в чём дело.
  Маргарит вступилась за непонятно в чём провинившийся проигрыватель:
  -Ты с ума сошла?! Это наше единственное развлечение здесь! Вероника, что ты делаешь?
  Хозяйка дома была непреклонна. Она подошла к перильцам, вытянула руки, в которых по-прежнему держала граммофон, и разжала пальцы.
  Но несчастное устройство всё-таки было спасено – его в последний момент перехватил Мелоун.
  -Не надо,- негромко сказал репортёр, перенимая граммофон из рук Хранительницы. –К чему это? Агрегат ни в чём не виноват.
  Вероника, прерывисто вздохнув, внимательно посмотрела на журналиста.
  -Но ведь каждый раз, когда ты будешь дотрагиваться до него…- она не договорила из-за того, что голос начал дрожать.
  -Это не важно,- спокойно улыбнулся Нэд и поставил граммофон на пол. –Вернёмся за стол.
  Вероника кивнула.

10
  Основная интрига вечера заключалась в том, как проведут ночь Вероника и  Мелоун – разойдутся ли они по своим комнатам, или же лягут спасть вместе. Но остальные жильцы так и не дотянули до ответа на сей вопрос. Поскольку Нэд и Вероника отлично выспались днём, то пока и не думали об отдыхе. Утомлённые за день Челленджер, Рокстон, Маргарит и Финн, устав ждать, разошлись по своим спальням и почти сразу заснули.
  Нэд засел за окончание очерка. А Веронике делать было совершенно нечего.
  Она в своей комнате пыталась развлечься чтением. Это оказалось не так-то просто, ибо все имеющиеся в доме книги Лэйтон уже перечитала неоднократно.
  Ну сколько можно сидеть и строчить рассказ, зная, что в соседней комнате тебя ждёт красивая, а главное – твоя девушка? Вероника собралась сама пойти к Нэду и обиженно о себе напомнить, но потом решила, что это будет лишним. Пусть сидит и пишет, в конце концов, для него это важно.
  Вероника прилегла на постель и попробовала заснуть. Не потому, что устала, а потому, что не знала, чем ещё заняться. Сон долго не приходил, он сморил хозяйку дома лишь под утро.
  И снова ей привиделись джунгли, небольшая каменная арка и четыре человека: женщина с ребёнком и двое мужчин. Мужчины по-прежнему собирались сражаться, и один из них прощался с семьёй, а второй терпеливо ожидал. Но чем-то этот кошмар отличался от всех предыдущих, нечто делало его ещё страшнее.
  -Нет!- женщина всеми силами старалась удержать любимого.
  Ребёнок плакал, беспомощно тяня ручонки к отцу.
  -Я люблю вас,- горячо и проникновенно сказал мужчина, после чего повернулся к противнику.
  -Нэд, стой!
  Вероника больше не была девочкой, испуганно обнимающей свою маму, она была женщиной с ребёнком на руках. А тем, кто уходил на заведомо проигранную схватку, был не Том Лэйтон, а Эдуард Дан Мелоун.
  Хранительница проснулась с криком, в холодном поту.
  Унять дрожь во всём теле удалось далеко не сразу, на это ушло несколько минут. Кое-как успокоившись, девушка пригладила встрёпанные волосы, сделала глубокий вдох и заставила себя улыбнуться.
  -Всё хорошо,- пробормотала Вероника. –Это просто сон. Просто сон…
  За окном занимался рассвет. Мелоун, по-видимому, до сих пор корпел над своим очерком. Вероника соскочила с кровати и отправилась навестить заработавшегося литератора.
  Нет, это самая настоящая подлость – заставить девушку прождать всю ночь! Нельзя спускать это Нэду с рук. Вероника решила, что обязательно на него обидится, не всерьёз, конечно. Но пускай Мелоун поймёт, что провинился. И пусть думает, как загладить свою вину.
  Но едва Вероника зашла в комнату, как всё недовольство, которого и так, в общем-то, было кот наплакал, мгновенно пропало.
  Нэд спал прямо за столом, держа карандаш и лежа щекой на раскрытой тетради. Уснул за работой. Лэйтон улыбнулась. Она на цыпочках подошла ближе к журналисту и остановилась напротив письменного стола, раздумывая – стоит ли будить Мелоуна. С одной стороны, нет ничего полезного в том, чтобы спасть сидя и скрючившись. Но с другой, на губах Нэда сейчас была такая счастливая, по-детски наивная улыбка. Ему явно снилось что-то хорошее.
  Вероника поёжилась от лёгкого утреннего холодка, типичного для рассветной поры. Хранительница взяла покоившийся на кровати плед и укрыла им Нэда, постаравшись сделать это как можно осторожнее и бесшумнее. Затем её взгляд упал на тетрадь. Интересно, а Нэд дал бы почитать свой рассказ? Вообще-то, Мелоун никогда не возражал против того, чтобы Вероника читала его творения.
  Аккуратно вынув тетрадку из-под щеки дремлющего репортёра, девушка быстро нашла первую страницу очерка и начала непосредственное ознакомление с произведением. Это было повествование о жизни индейского племени. Мелоуну удалось соединить в одном рассказе описание и бытового уклада, и обычаев, и истории, и легенд, и современных значимых событий. Вероника читала взахлёб. Она всегда любила и ценила труды Мелоуна, ей действительно очень нравились его статьи и рассказы (а на мнение Вероники можно было положиться, поскольку она обладала врождённым литературным вкусом); но этот очерк был гораздо лучше всех предыдущих работ Нэда. От каждого предложения веяло вдохновением, в каждой строчке сквозило непринуждённое мастерство. Слова и фразы сами собой сливались в одну гармоничную, естественную, но при этом яркую картину, описываемые события действительно оживали и проносились перед читателем как наяву.
  На заключительной странице, после старательно выведенного слова «Конец», красовалась приписка: «Этот рассказ я посвящаю своей любимой женщине – Веронике Лэйтон.».

V Таланты и поклонники
1
  При всём своём творческом воображении Нэд не представлял, что можно делать в душе столько времени.
  -Маргарит, долго Вы ещё?- крикнул журналист из соседней комнаты.
  -Столько, сколько понадобится,- без зазрения совести, зато честно ответила мисс Кру.
  «Значит долго»,- понял Мелоун и тяжело вздохнул. Если Маргарит оккупировала душ, не было никаких способов заставить её выйти пораньше. Правда, иногда с этой, казалось бы, невыполнимой задачей справлялся Рокстон. Когда его терпение лопалось, лорд переходил к непосредственному шантажу – грозился, что если Маргарит не выйдет через пять минут, он сам залезет в душ. Порой срабатывало.
  На секунду мелькнула мысль – а не воспользоваться ли методом лорда Джона? Но Нэд мигом одумался. Мелоун, в силу своей природной деликатности, просто не мог предложить чужой даме подобный ультиматум. Да если бы он и решился на этот эксперимент, то всерьёз рисковал бы схлопотать не на шутку сразу от троих человек: от Маргарит – за неджентльменское поведение, от Рокстона – за покушение на его личную привилегию, и от Вероники – за излишнюю инициативность.
  Неожиданно Маргарит решила переменить своё поведение.
  -Мелоун.
  -Что?
  -Я выйду быстрее, если пообещаете оказать мне услугу,- плавно произнесла она, и Нэд почувствовал, что слова даются ей нелегко.
  -Работу по дому я за Вас выполнять не буду,- на всякий случай сразу предупредил репортёр.
  -Речь совсем не о том.
  -Это не связано с авантюрами, бандитами и драгоценными камнями?
  -Нет.
  -И это не подвергнет ничью жизнь бессмысленному риску?
  -Нет.
  -Тогда ладно. Что Вам нужно?
  -Я скажу позже, наедине.
Из гостиной подал голос Рокстон:
  -Интересно. О чём это вы собрались разговаривать наедине?
  -Идея не моя, Вы сами слышали,- поспешил откреститься Нэд.
  -Маргарит,- вкрадчиво протянул охотник, напрашиваясь на объяснения.
  -Будем плести интриги и заговоры,- отшутилась мисс Кру.
  -Так я и знал!
  Рокстону было любопытно, но он не стал устраивать допроса. Во-первых, это бы граничило с занудством. А во-вторых, Джон всецело доверял и Маргарит и Мелоуну.
  -Душ свободен,- объявила уже одетая в голубую блузку и светло-серые штаны брюнетка, войдя в комнату и на ходу вытирая волосы полотенцем. –Но помните, Нэд: за Вами должок.
  О своей просьбе Маргарит поведала во второй половине дня, когда Мелоун в своей комнате только-только собрался заняться очередным рассказом.
  -Тук-тук. Можно к Вам?
  -Заходите,- журналист отложил карандаш и немного отодвинулся от стола. –Присаживайтесь,- он указал на табуретку.
Маргарит пододвинула её к столу и уселась.
  -Я по поводу своей просьбы.
  -Я так и подумал. О чём Вы хотели попросить?- Нэд пристально посмотрел на неё.
  Молодая женщина облизнула губы. Она не знала, с чего начать, а Мелоуну не хотелось быть грубым и торопить её. Наконец, Маргарит достала из кармана свой медальон – позолоченный, в форме сердца, тот самый, что когда-то дала Нэду на удачу, перед битвой юноши с разбойником. Брюнетка, повертев украшение в руке, положила его на стол перед репортёром.
  Журналист улыбнулся.
  -Я помню этот медальон. Но зачем Вы принесли его мне?
  -Чтобы Вы взяли его в руки. Может быть, Вы что-нибудь увидите, Вы же у нас теперь телепат.
  Нэд вздохнул. Он уже устал всем объяснять, что видения случаются помимо воли, и он никак не контролирует их появление. Можно, разумеется, попробовать постараться, но нет никакой гарантии.
  -Маргарит, я не могу ничего обещать.
  -Я знаю. И всё же попробуйте.
  -Хотя бы укажите направление, в котором нужно «искать». Это повысит шансы. Что именно Вы желаете узнать?
  Маргарит замялась. Ей вовсе не хотелось посвящать Мелоуна в свои сокровенные тайны. Но другого выхода не было. К тому же, если всё получится, Нэд и так узнает.
  -Вы ведь в курсе насчёт того, что я… сирота?
Журналист кивнул.
  -Этот медальон – единственное, что у меня есть от родителей. И я бы хотела… хотела узнать о них. Хоть что-нибудь.
Нэд ещё раз кивнул, в его глазах читалось понимание.
  -Я попытаюсь.
  Он медленно протянул руку к медальону и осторожно взял украшение. Настраиваться и сосредотачиваться не пришлось, поток образов и эмоций нахлынул сам собой, да с такой силой, что у Нэда перехватило дыхание. Сердце застучало с дикой скоростью, пульс сбивался, голову будто кто-то зажал в тиски. А Нэд-то думал, что уже научился обуздывать побочные эффекты своего дара.
  На то, чтобы оклематься, ушло минуты три. Когда Нэд опять смог нормально дышать и почувствовал, что сердце вновь держит нормальный ритм, молодой человек набрался смелости и взглянул на Маргарит.
  -Что Вы узнали?- побледнев, полушёпотом спросила женщина.
  -Ничего.
  Маргарит опешила от такой откровенной лжи.
  -Мелоун, зачем Вы обманываете? Я же видела, что с Вами только что было.
  -Сожалею, ничем не могу помочь,- протараторил Нэд, прорываясь к выходу.
  -Что?- Маргарит поглядела вслед журналисту и бросилась вдогонку. –Вы от меня так просто не уйдёте!
  Нэд побежал к лифту, по пути прихватив ружьё и крикнув остальным:
  -Я на охоту!
  -Что-то случилось?- озадаченно спросила Вероника, почувствовав в его голосе волнение.
  -Нет.  Я скоро вернусь,- ответил Нэд уже из лифта.
  Сейчас Мелоуну нужно было только одно – скрыться от Маргарит, чтобы избежать её расспросов. Лгать Нэд не хотел, а правда была жестокой. Разумеется, он понимал, что мисс Кру обязательно вытянет из него всё. Но ведь это «всё» можно рассказать по-разному. Репортёру надо было осмыслить полученную информацию и хорошенько обдумать, как преподнести её Маргарит.
  Лифт заскрипел, начав медленно опускаться. Нэд уже было вздохнул с облегчением, но в последнюю секунду в подъёмник влетела брюнетка.
  -Вы никуда не скроетесь, пока не ответите на мои вопросы, мистер Мелоун!
  «А спасение было так близко»,- юноша обречённо опёрся на стенку лифта спиной и затылком.
  Маргарит сложила руки на груди и пристально взглянула на журналиста, подняв одну бровь.
  -Итак, я жду.
  -Мы можем поговорить чуть позже?- без всякой надежды на утвердительный ответ спросил Мелоун, просто чтобы потянуть время.
  Маргарит чуть расширила глаза, приоткрыла рот, но заговорила не сразу.
  -Я и так ждала всю жизнь,- наконец произнесла она на удивление тихим голосом. –Не будьте жестоким.
  -Поверьте, быть жестоким – это последнее, чего мне хочется.
  Лифт достиг земли, журналист буквально выпрыгнул из него и побежал в джунгли, быстро миновав ограду. Но и Маргарит оказалась неплохой спортсменкой, поэтому быстро нагнала удирающего репортёра.
  -Даже не пытайтесь, всё равно Вы от меня не отделаетесь!
  -Маргарит, и почему Вы на охоте не проявляли такой прыти?- искренне поразился Нэд.
  -Потому что не было особой необходимости. Но не старайтесь сменить тему.
  -И в мыслях не было.- Мелоун замедлил шаг. Теперь они с Маргарит не бежали, а быстро шли. –Слушайте, я не хочу Вас расстраивать. И не обольщайтесь насчёт моего приступа. Я действительно увидел многое, но большая часть этого была связана не с Вашими родителями, а с Вашими переживаниями и надеждами.
  Маргарит понимающе кивнула.
  -А меньшая часть?- упрямо поинтересовалась женщина.
Нэд вздохнул.
  -Не думаю, что она Вам понравится.
  -И всё-таки,- не отступала Маргарит.
  Мелоун остановился в нерешительности и с сомнением посмотрел на спутницу. Нэда и Маргарит трудно было назвать близкими друзьями, но они как-никак прожили бок о бок более трёх лет, делили кров и стол, радости и горести, неоднократно выручали друг друга из беды. И журналист чувствовал себя на редкость  противно от того, что сейчас заставит мисс Кру страдать.
  Маргарит прочла эти мысли в его взгляде. На её губах заиграла мягкая полуулыбка.
  -Нэд, я понимаю, что Вы стараетесь оградить меня от боли. Но нет ничего больнее неизвестности, Вы должны это осознавать.
  Мелоун знал, что она права. Молодой человек капитулировал, попросив лишь об одном:
  -Обещайте, что не примете это близко к сердцу.
Он и сам понимал, как по-идиотски звучит его просьба.
  -Я постараюсь, Мелоун,- придержав сарказм, пообещала брюнетка.
  В этот самый момент, откуда ни возьмись, появился здоровенный детина, одетый словно средневековый разбойник. Но, как ни странно, лицо у этого «бандита» было довольно интеллигентное. Явно не дурак… и уж точно не пацифист.
  -Мелоун?- низким, слегка сиплым голосом прогорланил тип. –Нэд Мелоун?- Затем он взглянул на спутницу журналиста. –А Вы случаем не Маргарит Кру?
  Молодая женщина насторожённо присмотрелась к неизвестному и неопределённо произнесла:
  -Допустим.
  Незнакомец расплылся в радостной улыбке.
  -Нет, это точно Вы! Надо же, как повезло – встретить обоих сразу.- Он повернулся куда-то назад и крикнул: –Шевелитесь, увальни! Я нашёл их!
  Маргарит и Нэд, не сговариваясь, решили, что надо быстро ретироваться к дому, поскольку ничего хорошего явно не предвиделось.
  Не успели Кру с Мелоуном и моргнуть, как перед ними выстроилось шесть дюжих ребят, на вид – один свирепее другого.
  Маргарит потянулась к своей кобуре с револьвером, но трое детин набросились на брюнетку, не дав ей возможности достать оружие. Впрочем, даже без револьвера Маргарит могла за себя постоять; в чём незамедлительно убедился один из нападавших, получив сначала пинок по коленке, а затем удары локтем в нос и в висок. У бедолаги посыпались искры из глаз.
  Мелоун тоже оборонялся как мог – с помощью кулаков и ружья. Правда, ружьё Нэд использовал не по прямому назначению, а в основном бил противников прикладом. Один выстрел Мелоуну всё же удалось сделать, но, поскольку времени прицеливаться не было, журналист промахнулся.
  Силы были неравны.

2
  Голова гудела как трансформаторная будка, именно от этого Маргарит и пришла в себя. Разомкнуть веки получилось не сразу – они казались свинцовыми. Наконец, собрав силы и волю в кулак, молодая женщина открыла глаза. Это ни к чему не привело – вокруг как была непроглядная чёрная мгла, так она и осталась. В первую минуту Маргарит испугалась, что ослепла из-за удара по темени, но потом поняла, что со зрением всё в порядке, просто кругом царит темнота.
  Маргарит находилась в малюсеньком помещении, где не было окон, свет проникал только через крохотную щёлку под дверью. Сама дверь оказалась запертой наглухо.
  Рядом кто-то зашевелился.
  -Нэд, это Вы?!
  Женщина протянула руку и наткнулась на чьё-то плечо. Раздался болезненный стон. Голос был знакомый.
  -Мелоун?
  Человек промычал что-то утвердительное. Затем приподнялся и сел.
  -Где мы?- хрипло поинтересовался журналист.
  -Судя по всему, в плену. Об остальном не имею ни малейшего понятия. Вы узнали кого-нибудь из тех людей, что напали на нас?
  -Нет, я никого из них не встречал прежде.
  -Я тоже. Но мы им явно знакомы – они назвали наши имена.
  -Странно.
  -Очень странно. Интересно, долго ли мы здесь.
  -Трудно сказать. Но не волнуйтесь. В доме наверняка услышали выстрел, и наши друзья, должно быть, уже ищут нас. Может, даже вот-вот найдут.
  -Хотелось бы,- вздохнула Маргарит, прислонившись к холодной, безукоризненно гладкой стене и положив ладони на такой же пол. –Мы как будто в коробке.
  Нэд опробовал дверь на прочность – без толку. Журналист принялся барабанить по ней.
  -Эй, есть там кто-нибудь?! Выпустите нас!
  -Можно подумать, это хоть когда-то помогало,- хмыкнула брюнетка.
  -Попробовать стоило,- вздохнул Нэд, опять присаживаясь возле подруги по несчастью. Несколько минут было слышно только их дыхание – глубокое, медленное, чуть сбитое.
  -Мелоун, расскажите мне.
  -О чём?
  -О том, что увидели, когда взяли мой медальон.
  -По-вашему, момент подходящий?
  -Другого случая может просто не представиться. Вдруг сейчас сюда войдут те амбалы и убьют нас?
  Нэд был готов ухватиться за любую соломинку, лишь бы отсрочить своё повествование.
  -Сомневаюсь, что они хотят нашей смерти, во всяком случае, пока. Иначе зачем было столько хлопот – оглушать нас, приволакивать сюда?
  -Нэд, не меняйте тему!
  Маргарит не видела журналиста, но могла поклясться, что сейчас на его лице выражение нерешительности.
  -Мелоун!
  Он продолжал молчать. Для Маргарит это было невыносимо. Она облизнула пересохшие губы.
  -Нэд, помните, через несколько недель после нашего прибытия на плато, мы с Рокстоном едва не погибли в пещере с галлюциногенными грибами?
  -Это было сразу после того, как Вы спасли меня от раптора.- Маргарит почувствовала, что Нэд улыбался. –Как я могу забыть? И ваш рассказ о том ужасном месте я тоже помню.
  -Оно действительно было ужасно. Я ни одной живой душе ещё не рассказывала о том, что мне там привиделось. А Вам расскажу.
  -Мне?- удивился репортёр. –Почему?
  -Может быть, хоть это убедит Вас. Я видела свою мать. Сначала я обрадовалась, обняла её…- Маргарит из последних сил сдерживала дрожь в голосе. –А она сказала, что ненавидит меня, что жалеет о том, что родила меня, что я ужасный человек.
  -Маргарит, это же были бредовые видения, вызванные теми проклятыми грибами!
  -Да. Но та женщина сказала одну вещь, которая с тех пор не даёт мне покоя. Я и раньше об этом думала, но всегда отгоняла ту мысль. А услышав такое из уст матери, пусть и нереальной…- брюнетка всё же была вынуждена прерваться на полминуты. –Она сказала: «Разве мать отдаст ребёнка, которого любит?». И я не могу перестать думать об этом. Я всю жизнь сопротивлялась подобным размышлениям, а в последние три года мне не удаётся… Мои родители явно не бедствовали, раз могли оставить мне позолоченный медальон. Получается, они действительно меня ненавидели. Но тогда к чему этот подарок?!!
  Мелоун чувствовал, насколько больно ей говорить. И он знал, каково Маргарит было все эти годы, знал не понаслышке, ибо, дотронувшись до медальона, сам испытал эмоции Кру. За какие-то жалкие секунды они едва не разорвали Мелоуну сердце. А Маргарит жила с этим постоянно.
  Репортёр собрался с духом.
  -Они Вас не ненавидели.- При этих словах Маргарит замерла. Она даже задержала дыхание, вся обратившись в слух. Нэд отдал бы что угодно, лишь бы не произносить следующую фразу. Однако пришлось. –Но и не любили. Они не хотели ребёнка, поэтому и отдали Вас. Ваша мать была актрисой, Ваш отец – режиссёром в театре. Обыкновенная, средняя семья. Но они оба слишком любили свою работу, отдавались ей целиком и полностью. Им было попросту не до детей.
  -Я случайный ребёнок?
  Нэду не хотелось отвечать на этот вопрос, и, тем не менее…
  -Незапланированный,- журналист нашёл способ выразиться деликатнее.
  -А у меня есть братья или сёстры?
  -Вы первенец. Были ли у Ваших родителей дети после Вас, я не знаю.
  Маргарит продолжала выспрашивать на одном дыхании:
  -Как их звали? Какая у них была фамилия?
  -Мисс Кру, я же не энциклопедия. Я не могу увидеть всё.
  -Конечно.- Маргарит затихла.
  Через пару минут Мелоун забеспокоился.
  -Маргарит, с Вами всё в порядке?
  -Да,- еле слышно выдохнула Кру. –Я никак не могу понять – если я им была безразлична, зачем они оставили мне медальон, да ещё выгравировали внутри надпись «Мы всегда помним о тебе»?
  Нэд  немного помолчал.
  -Медальон раньше принадлежал Вашей бабушке. Надпись относится не к Вам.
  -Чудесно,- упавшим, безжизненным голосом произнесла Маргарит.
  Чтобы хоть как-то подбодрить бедняжку, Нэд начал рассказывать о её бабушке:
  -Она была категорически против того, чтобы Вас отдавали в приют. Но к ней никто не прислушивался – в то время она уже находилась при смерти, даже не вставала с постели… Возможно, когда мы вернёмся в Англию, я смогу помочь Вам найти дом, в котором жила Ваша семья. Вдруг они ещё там.
  Маргарит будто не услышала последних фраз.
  -Значит, мою бабушку тоже звали Маргарит?
  -Да.
  -Получается, меня нарекли в её честь.
  -Очевидно.
  -Или в честь надписи в медальоне,- горько усмехнулась молодая женщина.
  -Ваша бабушка сама повесила его Вам на шею. Поцеловала Вас в лоб и сказала, что обязательно будет присматривать за Вами с небес. А потом Вас унесли…
  -Выходит, кто-то меня всё же любил… Какой она была?
  -Ваша бабушка? Насчёт внешности ничего не могу сказать, а что касается характера – она была очень похожа на Вас. Вернее, Вы похожи на неё, в чём-то.
  -В чём же?
  -Она сменила шестерых мужей.
  Маргарит измученно, но от души рассмеялась:
  -Нам с бабулей нашлось бы, о чём поговорить.- Она глубоко и прерывисто вздохнула. –Всё оказалось так просто… так просто… А я-то столько всего нафантазировала! Чего только не сочиняла, чтобы себя успокоить: и что родители отдали меня ради моей же безопасности, что у них не было другого выхода; и что меня выкрали в младенчестве. Я ведь умная женщина, а верила в этот бред… Как глупо!
  -Вовсе нет,- ободряюще произнёс Мелоун.
  Следующие несколько минут в каморке стояла полнейшая тишина.
  Маргарит не издала ни звука, но Мелоун прямо-таки кожей чувствовал, что Кру то и дело вздрагивает.
  -Маргарит, Вы плачете?
  -Конечно, нет,- её голос звучал ровно и спокойно.
Но немного погодя послышались тихие, едва уловимые всхлипывания.

3
  Дверь открылась без скрипа и грохота. Как выяснилось, она была купейного типа – задвигалась «боком» в стену. Мягкий свет пролился в комнатушку, заставив пленников на секунду зажмуриться.
  В проёме стояли три здоровяка, один из которых жестом приказал узникам подняться и следовать за ним. Для большей убедительности он пригрозил ружьём, очевидно, забранным у журналиста по окончании драки в джунглях. Револьверы Маргарит и Мелоуна тоже были при верзиле. А, судя по выражению лица амбала, он умел обращаться с таким оружием. Кру и Мелоуну оставалось только выполнить то, что от них требовали.
  Выйдя из каморки, они попали в длинный коридор, который напоминал не часть какого-либо здания, а, скорее, туннель, Во всяком случае, окон здесь не имелось. Не наблюдалось и факелов или ламп, однако помещение отнюдь не страдало от темноты. Казалось, свет просачивается сюда прямо сквозь эти бело-голубые, идеально гладкие стены, хоть они и не прозрачны. Весь туннель имел до неприличия правильные и ровные очертания.
  Нэд с Маргарит шли за здоровяком, присвоившим их оружие, и молча осматривались по сторонам. Двое других детин топали позади. Звуки шагов гулко разносились по всему коридору.
  Завернув в одно из ответвлений туннеля, пятеро оказались перед дверью, точно такой же как та, за которой держали пленников. Она открылась будто сама собой. Маргарит и Мелоун в сопровождении непрошеной охраны миновали порог. Комната, в которую они попали, поражала двумя вещами – солидными размерами и полным отсутствием какой-либо мебели.  Зато все стены здесь были сплошь покрыты странными символами; размер одного знака не превышал величины обыкновенной пуговицы.
  На противоположном конце комнаты стояло ещё несколько человек, в том числе и предводитель тех ребят, которые напали на Маргарит и Нэда в джунглях. Кажется, этот высоченный жгучий брюнет вообще был здесь главным. Увидев прибывших, он заулыбался во все тридцать два зуба.
  -Добро пожаловать!- Он буквально прогалопировал к узникам. –Маргарит Кру, Нэд Мелоун, рад знакомству с вами!
  -Сожалею, что не могу ответить взаимностью,- процедила брюнетка сквозь стиснутые зубы. –Кто Вы такой?!
  -Меня зовут Крастос. Я и мои ребята, скажем так, поклонники ваших талантов.
  -Талантов?..- растерялась Маргарит. –Каких?..
  -Не скромничайте. Вы, Кру, умеете читать и расшифровывать любые символы, даже самые древние. А Вы, Мелоун, можете, лишь дотронувшись до вещи, рассказать о её прошлом.- Мужчина обошёл невольных гостей, внимательно оглядывая их с ног до головы. –Да, именно такими я вас и представлял.
  -Представляли? Нас?- Недоумение Маргарит возрастало. –Откуда Вы вообще узнали про нас?!
  Улыбка Крастоса сделалась ещё самодовольнее.
  -Слухи,- отнюдь не сладкозвучно пропел он. –Слухи, слухи, слухи. Никогда не замечали, сколько их летает по миру? А о людях  с такими поразительными талантами не может не пойти молва.
  -А мы, оказывается, знамениты,- хмыкнула Маргарит товарищу.
  Журналиста весть о собственной популярности нисколько не порадовала. Обменявшись недоумёнными взорами с Маргарит, он посмотрел на Крастоса и резко спросил:
  -Что вам от нас нужно?
  На прямой вопрос был получен прямой ответ.
  -Чтобы вы воспользовались своими способностями и помогли мне,- тут бандит запнулся, глядя на подельников, -нам в одном дельце. А потом можете идти на все четыре стороны.
  -Вы нас отпустите?
  -Отпущу.
  -С чего нам верить этому?
  -Ну,- губы Крастоса растянулись в ухмылке, -выбора у вас всё равно нет. Но убивать мне вас незачем. Если не вынудите, конечно.
  Маргарит обобщила:
  -То есть мы выполняем то, что от нас потребуют, и тут же получаем свободу?
  -Точно.
  Крастос был прав – выбора у пленников не имелось. Они переглянулись снова, и Маргарит произнесла:
  -Хорошо. Тогда давайте поскорее – чем раньше начнём, тем раньше закончим. Что мы должны делать?
  Крастос рассмеялся:
  -Сразу к делу. Да, я не ошибся в своих предположениях о Вас.- Он вернулся на своё прежнее место возле одной из четырёх стен. –Видите эту Дверь?
  -Разве это не стена?
  -Нет, это именно Дверь. Нам необходимо открыть её. Как это сделать – должно быть написано где-то здесь.- Он жестом обвёл стены, испещрённые странными символами. –Маргарит – прошу.
  -Что?!- взвилась брюнетка. –Я должна прочесть всё это? Тут же сотни тысяч знаков!
  -Вы сами сказали: чем раньше начнём, тем раньше закончим.
  -Но те записи, что наверху, мне попросту не разглядеть!
  -А зачем здесь, по-вашему, лестница?- Крастос ткнул пальцем в некое подобие стремянки. –Советую начать вон с того угла.
  Делать нечего – Маргарит пришлось взбираться на «стремянку».
  Рассматривая надписи, молодая женщина проговаривала свои рассуждения вслух:
  -Как странно. Прослеживается явное сходство с древнеегипетскими иероглифами и древнегреческим алфавитом, очевидна связь с санскритом и скифскими письменами. Но это один цельный язык.
  -Сможете разобраться?
  -Думаю, да. Дайте мне немного времени.- И Маргарит погрузилась в чтение.
  -А зачем вам понадобился я?- полюбопытствовал журналист.
  Его подвели к Крастосу.
  -За Дверью могут быть ловушки. Я хочу, чтобы Вы заглянули в прошлое и узнали, есть ли тут «капканы», и если есть, то как их обойти.
  Нэд злорадно усмехнулся:
  -Видимо, слухи умолчали о том, что я не контролирую свой дар. Фактически, он работает сам по себе, когда ему вздумается.
  Естественно, такая информация Крастоса не порадовала. Но он оказался оптимистом.
  -Ничто не мешает попробовать,- проговорил брюнет.
  Нэд с недовольным вздохом положил ладонь на так называемую Дверь. Совершенно безрезультатно.
  -Ну,- нетерпеливо прорычал Крастос. –Что Вы увидели?
  -Ничего,- ещё более злорадно поведал Нэд. –Я ничего не увидел.
  Улыбка в мгновенье ока опала с лица Крастоса. Он выхватил свой нож и молниеносно приставил к горлу Нэда. Желание злорадствовать у репортёра как рукой сняло.
  -Ты врёшь!- рявкнул Крастос.
  -Нет,- как можно спокойнее сказал Мелоун.
  -Он не лжёт,- вступилась за товарища Маргарит. –Когда у него бывают видения, этого невозможно не заметить! Он теряет все силы и практически падает в обморок!
  Вообще-то, Нэд уже давненько не страдал от таких симптомов, разве что в случаях, когда эмоции чересчур зашкаливали. Но сейчас был не лучший момент для полной откровенности.
  Поразмыслив, Крастос убрал нож и вновь обратился к брюнетке.
  -Как успехи?
  -Пока похвастаться особенно нечем. Здесь расписана схема всего туннеля, входы-выходы и тому подобное. Постойте… А вот это уже интересно.
  В ту самую секунду, когда Маргарит произнесла это, Мелоун рухнул на пол, подкошенный бурей картин и ощущений.
  Нэд увидел величественные  зелёные горы и луга, безбрежный синий океан; чистое голубое небо с белоснежными облаками, под которым раскинулся город. И город этот не был похож ни на один населённый пункт – ни на деревушку, ни на мегаполис. В этом поселении жило великое множество людей, но обстановка была тихой и спокойной. Огромные здания, в сравнении  с которыми нью-йоркские небоскрёбы показались бы карликами, тянулись ввысь и соседствовали с крохотными аккуратными домиками. Дороги, транспорт, медицина – всё было на недосягаемо-высоком для современного человечества уровне. И жители этого таинственного города тоже отличались от нынешних людей. Не внешностью, а сознанием и разумом. Никаких войн, дискриминаций, гонений, интриг – все сосуществовали в мире и согласии. О, это была необыкновенная раса, в развитии своём ушедшая настолько далеко, что не выразить словами. Те люди практически познали смысл мироздания и видели вселенную как один большой механизм, точнее – организм, где связано абсолютно всё. Они решали математические уравнения через цвета радуги; предсказывали погоду по музыкальным нотам; а, взглянув на случайный, спонтанный полёт птицы, могли запросто узнать, о чём думает человек на другом краю света. Это было далеко за гранью понимания Нэда, он не осознал бы и десятой доли тех знаний, даже если б потратил на учёбу и постижение всю оставшуюся жизнь.
  Мелоун понятия не имел, что это был за народ, как назывался город и сколько подобных городов было тогда рассыпано по миру. Но журналист узнал главное – однажды всё это исчезло. Бесследно и навсегда. Виной тому стало изобретение, которое изначально должно было улучшить жизнь, сделать её безопаснее и комфортнее. Оно попало не в те руки и стало Оружием. Переходило от одного человека к другому. Как ни парадоксально, почти все владельцы преследовали благие цели. Но когда кто-то один становится всесильным, он автоматически превращается в тирана. Благородная, могучая, смелая и добрая раса не выдержала банального испытания властью. Они были похожи на современных людей гораздо больше, чем Нэду показалось сначала.
  …Маргарит хотела оставить порученное ей задание и броситься к упавшему Мелоуну, на которого обрушился очередной приступ. Но Крастос не позволил. Маргарит пришлось продолжить чтение. Но она постоянно оглядывалась на репортёра, чтобы проверить, как он.
  Сначала Нэд сидел, едва дыша и отстранённо уставившись в никуда. Постепенно он начал приходить в себя – взгляд становился осмысленным, дыхание стабилизировалось.
  Маргарит тем временем занималась своим делом. Она уже несколько раз слезала со «стремянки», чтобы просмотреть нижние символы, а затем перемещала лестницу и вновь поднималась. И чем больше молодая женщина читала, тем меньше ей всё это нравилось. Записи повествовали о вымирании, исчезновении целой культуры и о страшном Оружии, перед которым ничто не устоит.
  -Маргарит, не надо,- прохрипел окончательно очнувшийся репортёр. –Не переводите! Там… там…
  -Я поняла, что спрятано за Дверью,- пролепетала брюнетка.
  -Пойми лучше, как открыть эту Дверь!- рыкнул Крастос.
  Маргарит медленно перевела на него взгляд.
  -Вы тоже знаете об Оружии?
  -А как же! Иначе зачем нам вся эта возня с вами двумя? Мы много лет искали это место. Нас направляли только обрывки древних легенд да общая мечта. А сейчас наша цель близка как никогда. Переводи быстрее!
  Маргарит твёрдо посмотрела на бандита. Крастос не тиран и не маньяк, но соответствующие предпосылки определённо имеются. Если он заполучит Оружие, можно будет смело писать «Пропало!», причём дружно – всем человечеством.
  -Нет,- решительно произнесла Кру.
  Крастос закатил глаза.
  -Надоело,- вздохнул он. И возле шеи Мелоуна опять возникло бритвенно-острое лезвие ножа. –Значит, так: или ты разберёшься со всей этой древней писаниной и поможешь нам открыть Дверь, или на твоей совести будет труп, сама догадайся – чей.
  Маргарит досадливо закусила губу.
  Мелоун попробовал повертеть головой.
  -Нет, не надо…
  Но Крастос ударил журналиста с такой силой, что тот опять очутился на полу. А через пару секунд нож был к горлу Нэда ещё ближе, чем раньше.
  -Ладно,- выдохнула брюнетка. –Но после того, как получите своё, вы нас отпустите.
  -Ясное дело.
  Маргарит снова принялась изучать текст. Она пробегалась взглядом по столбцам загадочных символов, как по обычным книжным абзацам. И, тем не менее, ей потребовалось немало времени, чтобы отыскать нужную информацию. Наконец, женщина объявила:
  -Я, кажется, поняла.
  Она направилась к стене-двери.
  -Маргарит, не смейте!..
  За свой благородный порыв Нэд был вознаграждён очередным ударом.
  Маргарит подошла к Двери, внимательно её осмотрела, а потом по очереди дотронулась до не скольких символов и отошла.
  Сначала не происходило ничего. Стояла полная и нерушимая тишина. А затем за Дверью будто что-то заскрипело. Набранные Маргарит символы засветились насыщенным жёлто-зелёным мерцанием. Крастос и его помощники подошли ближе, только двое ребят остались возле Нэда. Маргарит продолжала постепенно отдаляться. Никто не обращал на неё внимания, все были заняты созерцанием ошеломительного зрелища. Крастос и компания, разинув рты, восхищённо смотрели на то, как свечение, исходящее от символов, покрывает всю Дверь и перекидывается на стены. Бандиты застыли в упоении. Казалось, они не могли поверить, что их мечта наконец-то сбылась. Маргарит уже находилась позади Нэда и стороживших его амбалов. Свет продолжал набирать интенсивность и разрастается.
 
4
  -Мелоун, бежим!- крикнула Маргарит, огревая по затылку одного из караульных Нэда.
  Со вторым сторожем журналист справился сам.
  А свет расползался и расползался. Он замер на мгновение перед Крастосом и другими бандитами, а потом резко взметнулся и поглотил их всех.
  Маргарит тем временем быстро надавила на пару символов возле входной двери, и та открылась.
  Мелоун и Кру выскочили в основной коридор.
  -Прямо!- скомандовала молодая женщина, указывая направление. –И быстро!
  Дважды повторять не пришлось.
  На бегу репортёр обернулся и увидел, что свет вырвался из комнаты и уже распространяется по коридору.
  -Это Вы сделали?- спросил Мелоун, прибавляя прыти.
  -А кто же ещё?- ухмыльнулась Маргарит, тоже увеличивая скорость. –Оружие невозможно было уничтожить, поэтому создатель надёжно спрятал его. Вдобавок, он надеялся, что его творение когда-нибудь всё-таки сможет послужить на благо человечества. Но на случай, если на Оружие будет покушаться кто-то подобный Крастосу, изобретатель установил систему самоуничтожения. Оружие останется, но туннели исчезнут, и тогда это злосчастное изобретение ещё до-о-о-о-олго не найдут. Инструкции прилагались. Направо!
  Завернув за угол, Маргарит и Нэд столкнулись с очередным здоровяком. Сзади стремительно нагонял свет, поэтому размышлять было некогда. Мелоун со всей силы ударил верзилу по лицу. Тот, сладкозвучно хрустнув челюстью, отправился в страну грёз.
  Маргарит почти с восхищением посмотрела на спутника.
  -Мелоун, Вы переворачиваете мои представления об интеллигенции.
  Журналист вскользь улыбнулся, и они возобновили бег.
  После десятиминутной пробежки друзья наткнулись на тупик. Туннель просто заканчивался, и всё.
  -Маргарит, Вы ничего не напутали?!- запыхавшийся Нэд был в шаге от паники.
  -Нет,- брюнетка начала рассматривать знаки на стене. –Мы на правильном пути. Где же оно?!. А, вот.- Она проворно набрала очередную комбинацию.
  А свет уже настиг их. Он снова приостановился, точь-в-точь как перед Крастосом и компанией, прежде чем уничтожить тех. Затем ослепительное сияние взвилось и с невообразимой быстротой устремилось на Нэда и Маргарит. Оба поневоле зажмурились…
  Вопреки своим ожиданиям брюнетка почувствовала не боль, а прохладу. Лёгкую, ненавязчивую прохладу. И свежий ветерок, овевающий лицо. Женщина открыла глаза и с величайшим изумлением обнаружила, что находится в джунглях. Рядом стоял такой же потрясённый и растерянный репортёр. Он вертелся по сторонам, словно пытаясь понять, где находится, и не иллюзия ли всё это.
  -Мы… живы?..- пробормотал юноша. -Мы живы!
  Маргарит медленно расплылась в улыбке.
  -Да, Нэд, мы определённо живы! И мы на поверхности!
  -Но как?- Мелоун ещё не совсем верил в чудесное спасение.
  -Техника – на грани фантастики.
  Молодой человек тоже заулыбался. А потом в нём проснулся репортёрский инстинкт.
  -Как по-вашему, насколько глубоко под землёй мы были?
  -Трудно сказать. У той расы совсем иные единицы меры. Но, думаю, несколько миль – не меньше.
  -Действительно фантастика!- У Нэда загорелись глаза. Ему явно не терпелось начать очередной очерк. Но потом взгляд внезапно померк. Мелоун вспомнил своё видение. Ужас и боль целого народа, навсегда исчезнувшего с лица Земли. «Имею ли я право рассказывать об Оружии? Ведь наверняка найдутся люди, похожие на Крастоса». Журналистский пыл никуда не исчез, но его затмило чувство долга. –А ведь когда-нибудь Оружие всё равно найдут… его же нельзя уничтожить.
  Маргарит оптимистично пожала плечами.
  -Как знать. Есть одна штука, которая может уничтожить всё что угодно, даже Оружие.
Нэд удивлённо посмотрел на неё.
  -Что же это?
  -Время.
  Нэд понимающе кивнул.
  И всё вроде бы было хорошо. Но что-то беспокоило и Маргарит и Мелоуна. Шестое чувство подавало сигнал тревоги.
  -Слушайте,- начал постепенно смекать Нэд, -мы ведь сейчас находимся прямо над туннелем?
  -Да.
  -И он с секунды на секунду исчезнет окончательно?
  -Да.
  -А если он пропадёт, то пласт над ним… провалится?..
  В их глазах стало проявляться понимание и опаска.
  Опаска переросла в настоящий испуг, когда земля под ногами как-то подозрительно задрожала. Маргарит и Мелоун понеслись сломя голову. Они понятия не имели, в какую именно сторону бежать, знали только, что нужно оказаться как можно дальше от этого места.
  Почва начала уходить из-под ног, в буквальном смысле. Это напоминало землетрясение, которое тянуло на все девять баллов. Всё вокруг срывалось куда-то вниз, кубарем летело в тартарары. Несколько раз и Маргарит и Мелоун были на волоске от бесславной гибели.
  Но они сумели выбраться на безопасный участок. Вернее, сумела Маргарит – один прыжок, и под ногами вновь твёрдая земля. Нэду повезло меньше. Будь у него в запасе ещё хотя бы полсекунды... Но не случилось.
  Репортёр споткнулся и рухнул вниз, буквально в полуметре от спасения. Молодой человек вцепился в глину на склоне только что образовавшегося обрыва, однако проку от этого было мало – падение лишь замедлилось. …В последний момент Маргарит исхитрилась ухватить журналиста за руки.
  Но это было не спасением, а путёвкой в бездну для двоих. Нэд был слишком тяжёлым, чтобы Маргарит смогла вытянуть его. Вдобавок, ей было не за что держаться, чтобы самой не упасть. Она лежала на животе, изо всех сил пытаясь вытащить Мелоуна, а получалось наоборот – она сама постепенно сползала в пропасть. Нэд сначала хотел попытаться опереться ногами на склон и подтянуться, но это было слишком рискованно – вес журналиста и без того тянул Маргарит вниз, если бы нагрузка увеличилась хоть чуть-чуть, это наверняка стало бы последней каплей.
  Постепенно земля успокоилась, пыль улеглась. Маргарит увидела дно огромной ямы – до него было метров тридцать-сорок. После падения туда человек не выживет. А если и выживет, то превратится в калеку. Ещё неизвестно, какой из вариантов хуже.
  -Маргарит, отпустите меня,- нехотя проговорил Нэд.
  -Нэд, Вы выбрали неподходящий момент, чтобы погеройствовать,- пропыхтела Маргарит, стараясь мобилизовать все свои силы.
  -Я не геройствую, я пытаюсь спасти хотя бы Вас! Мы оба знаем, что Вам меня не вытянуть! Отпускайте, пока ещё можете спастись!
  Репортёр вздохнул и посмотрел вниз. «Чёрт, как же нелепо – дважды умереть одной и той же смертью. Хотя, в первый раз всё-таки повыше было». Нэд и впрямь не пытался геройствовать. Ему было жутко и страшно, но юноша отчётливо осознавал, что сам он уже в любом случае труп, а у Кру пока есть шанс.
  -Маргарит, отпускайте! Иначе погибнете вместе со мной!
  -Это лучше, чем потом умереть от рук Вероники!- прокряхтела Маргарит, по-прежнему отчаянно силясь вытащить Мелоуна. –И-и-и!!!
  Она старалась. Она очень старалась, но не могла. Просто-напросто не могла. Она физически была не в состоянии спасти Нэда. Молодая женщина уже и сама находилась в сантиметре от гибели.
  Мелоун знал, что должен сделать. Он расслабил пальцы… Но Маргарит продолжала держать его за запястья.
  -Вы что, с ума сошли?- крикнул Нэд. –Отпустите!!!
  -Ни-за-что,- категорично отчеканила брюнетка.
  Её соскальзывание заметно убыстрилось. Маргарит уже фактически свисала над обрывом. Но Нэда по-прежнему не отпускала. Она почувствовала, что безвозвратно сползает вниз…
  Вдруг кто-то бросился ей на спину, обхватил за талию и потянул обратно. А две пары сильных мужских рук дотянулись до Мелоуна и крепко схватили его за запястья и за предплечья. Только тогда Маргарит позволила вытащить себя. В следующую секунду вытащили и Нэда.
  -Уф!- Финн шумно выдохнула. –Маргарит, а ты тяжелее, чем кажешься!
  -Вы с Вероникой тянули не только её, а нас обоих,- пролепетал находящийся в лёгком шоке Нэд, возле которого уже хлопотала Лэйтон.
  Маргарит не успела опомниться, как оказалась в крепких объятьях Рокстона. Рядом стоял улыбающийся Челленджер.
  Мелоун, обняв Веронику, попытался привести дыхание и мысли в норму. Говоря по совести, он всё ещё был напуган, но страх этот с лихвой перекрывался удивлением. Нэд не мог поверить, что Маргарит его не бросила. Она не просто рисковала жизнью ради него, а готова была умереть, лишь бы не лишать его призрачного шанса на спасение. Неужели это та самая мисс Кру, которая когда-то высмеивала его заметки, рвала записи, мечтала о бриллиантах и продала бы любого, если б подобная сделка принесла выгоду?!
  По-прежнему тяжело дыша, Нэд взглянул на вымотанную брюнетку и улыбнулся.
  -Спасибо, Маргарит.
  Она, превозмогая усталость, улыбнулась в ответ. Пусть с долей иронии, но от всего сердца.
  -Всегда пожалуйста.

5
  -Всё, с меня хватит!
  -Нет, Финн, ещё два предложения.
  -Я больше не могу!
  -А кто говорил, что будет легко? Пиши и не спорь.
  Мелоун, стоя слева от Финн, взглянул на неё, как профессиональный надзиратель. Девушка горько вздохнула и опять взялась за бумагу и карандаш.
  Остальные жители дома тоже присутствовали в гостиной. Рокстон чистил ружья, Челленджер листал свой ежедневник, Вероника рисовала, а Маргарит, находившаяся в сторонке, возле перилец, любовалась вечерним небом. Все они периодически отвлекались от своих занятий, с улыбкой посматривая на то, как Нэд пытает Финн правописанием.
  -«Солнце медленно опускалось за горизонт, пылая золотистым пламенем»,- продиктовал Нэд. Пришлось повторить несколько раз, прежде чем переходить ко второму предложению. –«Пустошь, поросшая вереском, купалась в прощальных лучах».
  После того, как арбалетчица наконец-то записала всё, что ей было продиктовано, она гордо вручила свои труды репортёру. Тот быстро прочёл их и вернул создательнице.
  -Тринадцать ошибок. Попробуй найти их сама.
  Финн скуксилась, однако возражать не стала. И это было воистину загадочно, ибо даже Челленджеру девушка не позволяла так долго изводить её грамотой. Многострадально вздохнув, гостья из будущего принялась перечитывать по слогам строчку за строчкой, покусывая карандаш.
  А Мелоун тихо подошёл к Маргарит.
  -Грустно, правда?- спросила молодая женщина, не сводя глаз с небесного купола.
  -Что именно?
  -Человек создал нечто грандиозное, невероятное, даже по меркам его немыслимо развитой цивилизации. А в итоге вынужден был умолять спрятать своё творение как можно дальше, и как можно надольше.
  -Не думаю, что Вы жалеете о том, что выполнили эту просьбу.
  -Не жалею. Есть вещи, на которые даже я не рискну польститься. И, тем не менее, вся эта история очень печальна. Вы напишете об этом?
  -Я пока не решил. Маргарит,- Мелоун дотронулся до локтя женщины, чтобы привлечь её внимание. Она взглянула на Нэда, тот достал из нагрудного кармана медальон в форме сердца и подал законной владелице. –Я пробовал увидеть что-нибудь ещё, но не узнал ничего нового.
  -Всё равно спасибо,- с искренней благодарностью проговорила Маргарит, беря украшение. Брюнетка положила его на ладонь и стала рассматривать, поигрывая цепочкой. А потом вдруг спросила: -Тяжело Вам с этим даром?
  Тронутый такой чуткостью, Мелоун улыбнулся, не размыкая губ, и медленно покивал.
  -Бывает нелегко. Странно, когда, дотронувшись вроде бы до самой обыкновенной вещи, вдруг видишь водоворот событий, связанных с ней: знаешь, что чувствовали и о чём думали те, кто прикасался к этому предмету, а иногда даже можешь сказать, что было с этими людьми уже после. Порой пугаешься.
  -Если бы хоть один из моих благоверных обладал таким даром, у меня за плечами был бы только один брак, закончившийся вдовством. Причём вдовствовать бы пришлось не мне, а моему муженьку. Честно говоря, не завидую я Веронике.- Тут она чуть сдвинула брови, а потом посмотрела на журналиста широко раскрытыми глазами. –Вот как Вы узнали о Дукарте. Ой… Вам посочувствовать?
  -Не надо, как-нибудь обойдусь,- ухмыльнулся Мелоун.
  -Представляю, каково Вам было.
  -Не очень приятно, это точно. Но, в конце концов, тогда у нас с Вероникой ничего не было, поэтому я не вправе обижаться. К тому же, все мы не без греха. У меня над головой тоже нимб не светится.
  -Вы счастливчик, раз сумели так легко сбросить прошлое со счетов.- Маргарит вновь опустила грустный взгляд на медальон. –У меня вряд ли получится.
  Нэд заговорил, после нескольких секунд молчания:
  -Я бы мог сейчас попытаться сказать что-нибудь торжественно-мудрое, например: «Нельзя жить прошлым» или «Не нужно зацикливаться на том, что было, надо смотреть вперёд». Но я не стану повторять избитые фразы. Лучше иметь плохое прошлое, чем не иметь никакого вовсе, или не знать о нём. Да, Ваши родители поступили мерзко, но их вина никоим образом не перекидывается на Вас. Они не заслуживают того, чтобы Вы изводили себя из-за них. Финн, я всё вижу!- Последняя фраза, произнесённая гораздо громче остальных, предназначалась арбалетчице, которая, пользуясь тем, что Нэд отошёл, попыталась выпросить подсказку у сидящего рядом Челленджера. -Размышляй сама, если не хочешь ещё один диктант. Кстати, подчеркни во всех предложениях подлежащие и сказуемые. А Вы, Челленджер, не вздумайте ей подсказывать.
  -Садист,- прошипела Финн с преувеличенной обидой.
  Маргарит, наградив репортёра повеселевшим взором, произнесла:
  -Действительно, Мелоун, какой Вы вредный.
Молодой человек ответил ей не менее оживлённым и хитроватым взглядом.
  -Научился у одной дамы.
  Оба они хихикнули, а потом некоторое время помолчали, глядя то на пейзаж за перильцами, то на гостиную комнату и собравшихся в ней людей. А затем Нэд негромко сказал:
  -Маргарит, а чем это не семья? Каждый из них по-своему Вас любит, очень любит. Смотрите, Челленджер вполне сгодиться на роль отца или заботливого дядюшки, Вероника и Финн будут сёстрами, я – младшим братом.
  Брюнетка со скептическим юмором посмотрела сначала на Веронику, потом на Нэда, всем своим ироническим видом говоря: «Странная семейка получается». Мелоун засмеялся:
  -Хорошо-хорошо, приёмным младшим братом.- Нэд по-дружески слегка толкнул её плечом и пошёл обратно в комнату.
  Проходя мимо Рокстона, репортёр остановился и что-то шепнул охотнику. Тот, бросив взгляд в сторону Маргарит, кивнул и, оставив оружие и быстро вытерев руки, направился к перильцам.
  -Как поживает спасительница мира?
  -Не преувеличивай, Джон.
  -И всё-таки, как ты?- Руки охотника сомкнулись на талии Маргарит. Он смотрел на брюнетку с лёгким, но неподдельным беспокойством, стараясь понять, мучает ли её что-нибудь.
  Маргарит положила ладони лорду на плечи.
  -Прекрасно.
  -Хочешь поговорить?
  -Пожалуй, нет.- Видя, что Джон по-прежнему обеспокоен, она подарила ему свою бесподобную улыбку. –Я в порядке, честно.- Брюнетка опустила голову на грудь Рокстона. А он в ответ обнял ещё крепче.
  Прежде чем спрятать лицо в складках рубашки Джона, Маргарит на секунду встретилась взглядом с Мелоуном. Журналист стоял позади Вероники, обнимая девушку. Оба любовались очередных рисованным шедевром Хранительницы. Заметив, что Маргарит на них смотрит, журналист с улыбкой подмигнул ей, мол, так держать, сестрёнка.
  Маргарит по-доброму усмехнулась и прикрыла глаза, сделав длинный вдох. Надо было всё-таки сказать Мелоуну. Может, она когда-нибудь и скажет… или нет. Хотя, наверное, репортёр и сам знает: если у Маргарит есть младший брат, то она от души надеется, что он похож на Нэда.

VII Эд
1
   Рокстон, Маргарит и Челленджер исследовали окрестности, чтобы составить карту местности. Вероника, несмотря на то, что день был в разгаре, дремала в своей комнате.
  Нагло пользуясь вышеперечисленными обстоятельствами, Мелоун и Финн на кухне занимались откровенным вандализмом – выковыривали и поедали рыбу из рыбной запеканки.
  -Чувствую, остальным достанется только картошка с запахом рыбы,- прочавкала девушка из будущего, резво орудуя вилкой. –А я думала, что кроме меня этим никто не балуется.
  -Что ты,- Мелоун поперхнулся. Он смог продолжить говорить лишь после того, как Финн постукала его по спине. –Я так постоянно делаю, друзья по этому поводу уже не раз грозились со мной разобраться.
  Финн задумчиво прожевала очередной кусок рыбы.
  –Дедуля, как будем оправдываться?- Она в последнее время частенько называла Нэда «дедулей», хотя, конечно, не всерьёз.
  Журналист с притворным страданием предложил:
  -Будем валить всё на меня, ты останешься не при чём. А я спишу всё на свою военную контузию.
  -Ты получил контузию на фронте?
  -Нет. Но об этом же никто не знает.- Странно: обычно при любом упоминании о войне Нэд моментально мрачнел, но с Финн он мог спокойно касаться этой темы, хотя всё же предпочитал не углубляться.
  Журналист и арбалетчица рассмеялись.
  -Тише,- Финн попыталась утихомирить и себя, и сообщника. –А то Вероника проснётся, придёт сюда и застукает нас на месте преступления.
  -Вернее, непосредственно за преступлением. Да, не надо её будить. Вероника плохо спала сегодня – ворочалась до самого утра.- Нэд посерьёзнел. –По-моему, с ней что-то происходит. Я пытался расспросить, но она уходит от ответа. Финн, Вероника тебе ничего не рассказывала?
  Девушка была честна:
  -Нет. Но я тоже заметила, что Ви в последнее время немножко дёрганная.
  Едва Финн закончила предложение, как раздался крик хозяйки дома:
  -Нет!!!
  Побросав вилки, Нэд и Финн ринулись в комнату Вероники.
  Хранительница, растрёпанная, бледная и испуганная, сидела на постели, нервно оглядывая комнату, будто пытаясь привыкнуть к обстановке.
  Мелоун вмиг очутился рядом.
  -Что случилось?
  Не ответив, Вероника судорожно вздохнула и обняла журналиста что было сил.
  -Нэд…
  -Что такое?- Мелоун осторожно обхватил девушку и почувствовал бившую её крупную дрожь.
  Вероника постаралась говорить беззаботно:
  -Страшный сон.
  -И только?
  -Да.
  -Тебя трясёт!
  -Всё уже в порядке.
  -Так,- не выдержал Мелоун. Он оглянулся на Финн. –Ты не могла бы?..
  -…Уйти с глаз долой?- Арбалетчица хмыкнула. –Пожалуйста. Если что, я на кухне.- Последние слова донеслись уже из гостиной.
  Репортёр вновь посмотрел на Лэйтон.
  -А теперь рассказывай.
  -Что рассказывать?
  -Что происходит.
  -Ничего. Абсолютно ничего.
  -Из-за ничего люди не кричат как резаные.
  -Говорю же – приснился плохой сон.
  Мелоун покачал головой.
  -Дело не только в том, что случилось сейчас. Ты уже не первый день сама не своя.- Нэд выдержал паузу, но Хранительница ею не воспользовалась. –Вероника, теперь я от тебя не отстану, сама понимаешь.
  Она понимала, более чем ясно. Может, Нэд не был великим следопытом, и в охотничьем мастерстве он многим уступал, учёный или повар из него тоже вышел бы неважный; но в журналистском ремесле Мелоун преуспел. А это самое ремесло как раз предполагает умение вытягивать из людей информацию. И уж если Мелоун-репортёр захочет что-то выведать, то обязательно добьётся своего.
  «Ладно, в конце концов, это не такая уж страшная тайна. Мне не хотелось бы зря волновать Нэда, но он ведь и впрямь не отвяжется, пока не выпытает…».
  -Ты прав, дело не только в сегодняшнем сне.- Она помолчала несколько секунд. –Дело в том, что такие кошмары мне снятся постоянно.
  Мелоун кротко взглянул на девушку.
  -Какие кошмары?
  Вероника вздохнула.
  -Помнишь, я тебе говорила, что неоднократно заново переживала смерть отца во сне?
  -Помню.
  -Ну, вот примерно то же видится мне и теперь. Только…- Она заколебалась. Нужно ли посвящать Нэда в подробности? –Только…- Нет, если быть откровенной, то до конца. –Есть разница.
Хотя Вероника произнесла это нарочито пренебрежительным тоном, репортёр моментально понял, что для неё самое важное и страшное заключается именно в этой разнице.
  -Какая же?
  -Разве это имеет значение?
  -Вероника!
  Лэйтон не хотела говорить, но пришлось.
  -На месте моего отца – ты. А я на месте мамы.- Она отвернулась на мгновение, а потом резко заглянула в глаза журналисту. –Теперь понимаешь? Мне снится, как ты идёшь на верную смерть из-за меня!
  У Мелоуна камень с души свалился. Молодой человек чуть не расхохотался и с облегчением уточнил:
  -Это всё?
Вероника не поняла причин такой беспечности.
  -Да… Чему ты радуешься?!!
  -Тому, что не случилось ничего страшного,- Нэд по-доброму усмехнулся.
  -Ничего страшного?!!- возмутилась Вероника. –Тебе, конечно, может, и не страшно, а у меня каждый раз волосы дыбом! По-твоему, нет ничего страшного в том, чтобы испытывать такое?- Лэйтон снова отвернулась, почти обиженно.
  Журналист, окаченный праведным гневом, попытался унять свою весёлость. Молодой человек мягко дотронулся до лица Вероники, повернув его к себе.
  -Солнышко, но ведь это нормально! Всем снятся страшные сны. У любого в этом доме есть повод просыпаться в холодном поту.
  -И у тебя? ... Прости, я забыла.
  -Ничего. Я тоже нередко вижу кошмары. У каждого свои тараканы в голове. Чтобы объяснить твой сон, не нужно быть великим психологом. Ты боишься повторить судьбу своей матери. Королева Авалона не может не иметь врагов, следовательно, неизбежны покушения. Если тот, кто тебя любит, будет рядом, рано или поздно он пострадает – так тебе думается. Но это всё ерунда – глупые страхи, сродни суеверию.- Он вплотную придвинулся к Веронике. –Хотя, я польщён тем, что ты за меня так беспокоишься.
  Вероника легонько стукнула его по плечу. Мелоун рассмеялся:
  -Раз ты дерёшься, значит тебе лучше!- Он обнял девушку и поцеловал в щёку. –Ничего со мной не случится, не дождёшься.
  -Дурачок!
  -Это оскорбление прессы!
  Вероника повеселела. Объяснение Нэда было вполне разумным.
  Вдруг ойкнула Финн. Это было не какое-нибудь вялое «Ой», а самое громкое и удивлённое «Ой!» из всех когда-либо слышанных Вероникой и Нэдом. Оно повторилось трижды.
  -Финн, ты в порядке?- звучно спросила Лэйтон.
Ответ последовал не сразу.
  -Я в норме… но вы, ребята, всё-таки подойдите сюда.
  Через восемь секунд Вероника и Мелоун были на кухне.
  -В чём дело?- вопросил журналист.
  Арбалетчица сглотнула.
  -Я, в общем-то, тут у вас не очень долго живу, поэтому не знаю – может, здесь такое часто бывает…
  -О чём ты?
  -Об этом,- Финн кивнула на так называемое окно.
  Журналист и Хранительница поглядели в указанном направлении и онемели. Четыре балки – две горизонтальные и две вертикальные, формировали прямоугольник, который назывался окном и обычно не представлял собой ничего занимательного, разве что мог заинтересовать открывающимся из него видом. Но сейчас любоваться пейзажем было бы трудно – он перекрывался слегка подрагивающим изображением, занявшим весь периметр окна. Именно изображением – чем-то нематериальным, полуреальным, но в то же время отчётливо видимым. Финн оно напомнило световой экран.
  -Что это?- Нэд потряс головой, зажмурился, но «экран» никуда не исчез. –Погодите. Похоже на…
  -…Карту,- пролепетала Вероника. –Финн, откуда это здесь?
  -Ты меня спрашиваешь?! Понятие не имею! Ничего не было, а потом раз – и появилось!
  Мелоун с некоторой опаской подошёл к изображению и пригляделся.
  -Здесь отмечен путь.
  -И правда,- Вероника последовала примеру репортёра. –Пунктиром… Бред какой-то…- Она медленно протянула руку, которая без каких-либо помех прошла сквозь картинку, не было даже ряби или круглых разводов. –Что всё это значит?!
  -Вопрос хороший,- Нэд слегка сжал губы. –Вы, девочки, пока над ним поразмыслите, а я за блокнотом.
  -Зачем?
  -Хочу скопировать карту. На всякий случай, а то вдруг она пропадёт так же внезапно, как появилась.
  -Но мы ведь не собираемся?..- Вероника призадумалась. –Или собираемся?..

2
  -Челленджер, всё забываю спросить: как там поживает Ваш чудо-жук?
  -Боже, мисс Кру, Вам, должно быть, совсем скучно, раз Вы уже готовы развлечься рассказом о судьбе Артура.
  -Не преувеличивайте. Хотя, хождение по джунглям, действительно, не самое весёлое занятие.
  -Это только до первого динозавра или каннибала,- оптимистично подбодрил Джон.
  -Очень остроумно, лорд Рокстон!- Маргарит снизошла до улыбки. –Спасибо, что напомнили.- Молодая женщина вновь глянула на профессора. –Я серьёзно, Челленджер. Что там с Саммерли-младшим? Давно Вы о нём не болтали.
  -Так ведь насекомое уже полгода не живёт с нами.
  -Да?
  -Да. Мне, разумеется, было бы крайне интересно изучить жука, свивающего кокон. Но, к сожалению, выбравшись из этого кокона, подросший Артур улетел. Я не успел поймать его.
  Маргарит не особенно огорчилась, даже наоборот.
  -Улетел, говорите? И что, даже ничего не прожужжал на прощание?
  -Мисс Кру, я нахожу Вашу иронию крайне неуместной! Вы не понимаете, какая это серьёзная потеря для науки!
  -Моя ирония?
  -Исчезновение Артура!
  -Маргарит, прекратите издеваться над профессором,- вступился за товарища лорд.
  -Ладно-ладно. Я просто хотела немного расшевелить себя и вас. Скоро мы уже пойдём домой?
  -Через пару часов,- заверил незлопамятный учёный. –Крепитесь, осталось немного.
  Брюнетка издала вздох великомученицы.
  Джунгли полны сюрпризов. И порою эти сюрпризы не просто сами находят человека, а буквально налетают на него с разбегу. Один такой сюрприз как раз и повалил Челленджера на землю, выпрыгнув из кустов, как чёрт из табакерки.
  Пока профессор с друзьями приходили в себя -а понадобилась им на это ровно секунда-, «подарочек» успел снова вскочить на ноги и бросить на учёного и его спутников затравленно-испуганный взгляд.
  -Бегите!
  -Куда?- Лорд быстро вытащил револьвер. –От кого?
  И тут объявился ещё один сюрприз, сродни предыдущему, только чуть постарше и мужского пола.
  -Чего застыли?!- крикнул молодой блондин и тут же бросился в пелену кустарника по другую сторону тропы. –Быстрее за мной! Живо!
  Девушка и трое членов экспедиции, которым некогда было особенно раздумывать, повиновались, подкупленные уверенным тоном парня. Пробежав несколько десятков метров, пятеро юркнули под огромную корягу, густо заросшую мхом и плющом.
  -Какого чёрта?!- вырвалось у Маргарит.
  -Тс!- «предводитель» прижал палец к губам.
  В следующий миг все отчётливо расслышали шуршание быстрых шагов нескольких человек.
  Маргарит поглядела на девушку у себя под боком и выразительно приподняла брови, мол, это по твою душу? Та кивнула. Брюнетка закатила глаза. Вот, пожалуйста! Ни дня без приключений! И ведь шли себе спокойно, никого не трогали, на неприятности не напрашивались. А эти неприятности сами прицепились. Как обычно. Хоть из дома не выходи!
  Шаги становились громче и отчётливее, вскоре можно было слышать не только их, но и бормотание преследователей.
  По-прежнему ничего не понимающий Рокстон тихо взвёл курок револьвера и приготовился к стрельбе. Но блондин сделал резкий, пресекающий жест.
  -Их слишком много,- прошептал сероглазый юноша. –Поблизости около двадцати, а в округе почти сотня. Даже при Вашей поразительной меткости Вам не справиться со всеми.- Он повертел головой, оценивая ситуацию. –Сидите тихо, я их уведу.
  -Но…
  -Тс!- Парень вынырнул из укрытия и замахал руками, прокричав: -Эй, вы, я здесь! Попробуйте догнать!- И кинулся прочь.
  Остальные преследуемые увидели, как их новый знакомый исчез в зарослях. За ним сразу же рванулось несколько быстрых, белых фигур. Лес наполнился воинственными криками на непонятном, но знакомом языке, доносящимися со всех сторон.
  Невозможно было не узнать этих людей – дикарей, вымазанных белым колером.
  -Каннибалы,- еле слышно произнесла Маргарит, инстинктивно прижимаясь к Рокстону.
Тот кивнул и приобнял её одной рукой, в другой держа наготове оружие.
  Но револьвер не понадобился. Людоеды, увлёкшись погоней за несчастным смельчаком, мигом умчались, не заметив его сотоварищей.
  -Что они здесь делают?- Маргарит нервно потянулась к кобуре на своём поясе. –Их охотничья территория далеко отсюда.
  Незнакомка хмыкнула:
  -Они в последнее время вообще будто взбесились! Не знаю, что там у них случилось, может, повальный голод. Носятся по всему лесу и хватают кого не попадя.
  Рокстон взглянул на девушку сочувственно.
  -Ваш друг поступил очень отважно.
  -Друг? Я его сейчас впервые в жизни увидела!
  -Так вы даже не знакомы?
  -Нет. Я понятия не имею, кто это.
  Маргарит раздражённо тряхнула копной своих роскошных волос.
  -Хватит! Я не понимаю, что происходит. А то, чего я не понимаю, мне не нравится. Начнём с начала. Кто ты такая?
  Русоволосая слегка отряхнулась и выпрямила спину.
  -Меня зовут Диана. Я из городка неподалёку. Хотя, нет, он уже неблизко. Я ушла из него позавчера, чтобы набрать растений для приправ, а тут нагрянули эти… Они гоняли меня по лесу два дня, так что я теперь вдалеке от дома.
  -Два дня?- Маргарит с подозрением присмотрелась к Диане. Та не походила на типичную жительницу плато, а напоминала персонаж  древнегреческих или древнеримских картин, по крайней мере, своим нарядом – светлая розово-коричневатая туника до коленей и сандалии на ленточках. –Что-то не похоже. Одежда у тебя почти не порванная, причёска в порядке, ты умыта, не выглядишь оголодавшей и усталой. Оружия нет, как же ты продержалась?
  -Если тебя хотят убить и съесть – это ещё не причина плохо выглядеть,- важно заявила девушка. –Я старалась держать себя в порядке, только и всего. У моего народа принято следить за собой, в любых ситуациях. И ещё мы тренированы – хорошо бегаем, умеем выживать. У меня было с собой четыре кинжала, но я их всех растеряла. То есть, не совсем растеряла, правильнее сказать - потратила.
  Маргарит недоверчиво прищурилась. Но внутренний голос нашёптывал, что девчонка не врёт.
  -Ладно, будем считать, что я поверила.- Брюнетка повернулась к друзьям. –Надо скорее вернуться домой.
  Челленджер почесал подбородок.
  -Не думаю, что это хорошая идея.
  -О чём Вы?
  -Времени заметать следы нет, каннибалы могут пойти за нами. Тогда получится, что мы приведём к дому сотню голодных людоедов.
  Рокстон кивнул.
  -Я согласен с профессором.
  Маргарит скрипнула зубами.
  -Что вы оба предлагаете? Петлять по джунглям?!
  -Это оптимальный вариант.- Челленджер вскинул ружьё.
  -Вы серьёзно?- Кру еле-еле убедила себя не повышать голос.
  -Не волнуйтесь, как только убедимся, что они от нас отстали, отправимся домой.- Рокстон привстал и осмотрелся. –А пока будем держаться все вместе.
  -Вы всё ещё тут?!- подивился внезапно появившийся сотоварищ. –Уходим, скорее!
  Челленджер, Рокстон, Маргарит и Диана изумлённо воззрились на парня.
  -Мы думали, что Вы уже не вернётесь,- произнёс лорд. –Как Вам удалось?
  -Я многое умею,- юноша таинственно улыбнулся. –Кстати, меня зовут Эд.
  -Познакомиться можно и на бегу,- Маргарит с тревогой вглядывалась в лесную гущу. –А сейчас вправду пора делать ноги.
  С ней все согласились.
  Знакомиться на бегу не так-то просто. Во-первых, при разговоре сбивается и без того неровное дыхание, во-вторых, нет возможности хорошенько разглядеть собеседника, в-третьих, постоянно отвлекаешься на дорогу. Про Эда Маргарит сумела понять только то, что он, очевидно, далёк от народа и культуры Дианы – об этом можно было судить по одежде, вполне соответствующей современным стандартам: бежевые штаны, светлая рубашка, жилетка – всё это очень походило на одеяние Челленджера и Рокстона.
  -Куда мы бежим?- осведомилась Диана.
  -Разве есть разница?- хмыкнула Маргарит. –Насколько я поняла, мы просто путаем следы.
  -А вдруг не поможет? Я предлагаю двигаться к моему городу, на юго-восток. Там нас защитят.
  -Что же ты сразу туда не направилась?
  -Сначала было не до стратегии, а потом я запуталась. И вообще, я была одна, а теперь нас пятеро, так что есть шанс.
  -Шанс?
  -Добраться до города. Если… в смысле, когда нам это удастся, мы будем в безопасности.
  -А вдруг не получится? Да и далековато.
  -Стоит попробовать,- сказал чуть запыхавшийся Челленджер, не отставая от спутников. –Мы ничего не теряем – сейчас всё равно нужно увести каннибалов подальше от дома. А если поймём, что они потеряли след, то повернём.
  -Неплохая мысль,- одобрил Рокстон.
  Маргарит промолчала, но с согласным выражением лица.
  -Опять они!- встрепенулся охотник. –Прячемся!
  Следующие десять минут пришлось отсиживаться в кустарнике, кишащем гусеницами. Настроение мисс Кру портилось всё больше.
  -Эд, а откуда Вы, собственно, взялись?- полюбопытствовал Челленджер, когда опасность миновала.
  Парень ответил, не мешкая:
  -Я из научной экспедиции.
  Джордж, Джон и Маргарит синхронно вздрогнули.
  -Из экспедиции?- переспросил профессор.
  -Да.
  -И Вы знаете путь обратно, в большой мир?- Нет, Челленджер мог бы, конечно, спросить, как экспедиция попала сюда, но за прошедшие неполные четыре года он уже вдоволь наслушался о том, каким образом люди проникают на плато.
  Эд безжалостно разрушил надежды путешественников:
  -У меня нет карты.
  -Но Вы ведь должны были запомнить путь, которым шли!
  -Шли только вначале, потом бегали от этих исчадий ада! Там уже было не до запоминания.

3
  -Маргарит, мы оторвались от погони, но каннибалы могут быть всё ещё поблизости. Разводить костёр слишком рискованно.
  -Это не значит, что я не могу пожаловаться.
  -Ты жалуешься уже полчаса.
  -И заметь, Джон, я делаю это тихо, чтобы нас не вычислили.- Кру состроила ехидную мордашку. –Разве я не молодец?
  Они расположились рядом с сотоварищами, но всё же в достаточном отдалении, чтобы чувствовать себя наедине. Оба сидели прямо на земле, возле поваленного дерева.
  -Ты умница,- похвалил Рокстон, притягивая к себе брюнетку. –Сильно замёрзла?
  Маргарит терпеть не могла, когда он так делал! Стоило Рокстону заговорить таким тёплым, тревожно-заботливым тоном, как у неё пропадало всякое желание вредничать.
  -Нет,- сокрушённо призналась молодая женщина. –Но мне ведь надо как-то развлекаться.- Она прислонилась к охотнику, положила голову ему на плечо. –Романтичная обстановка – ночь, лес, костёр, звёзды.
  -Людоеды.
  -Да, это главная изюминка.- Маргарит понизила голос до еле различимого шёпота. –Что ты думаешь об Эде?
  Рокстон повернулся в сторону нового знакомого, который живо толковал с Челленджером.
  -Пока не решил,- тихо вздохнул лорд. –Он кажется неплохим малым, но странным.
  -Ты тоже заметил? Он не похож на перепуганного скитальца.
  -И не только это. Когда мы впервые прятались, и я собрался пустить в ход револьвер, Эд сказал, что это бессмысленно даже при моей меткости. С чего он взял, что я меткий стрелок?
  -Он либо предположил, либо знал.
  -Откуда? Вот загадка.
  -Считаешь, он опасен?
  -Не берусь судить, но лучше за ним приглядывать.
  -Пожалуй.- Маргарит ещё раз глянула на Челленджера и Эда. –Поразительно, как они поладили. Уже полчаса обсуждают одно и то же. Хоть бы тему нашли поприятнее.
  Учёные, не обращая внимания на уединившуюся пару и спящую Диану, вполголоса дискутировали о том, что же заставило каннибалов покинуть привычный ареал и столь яро активизироваться.
  -Я вижу лишь один вариант,- изрекал Челленджер. -Нехватка «продовольствия».
  -Это несомненно,- хмыкнул Эд. –Вопрос в том, почему такая нехватка возникла.
  -Мне думается, причина в местных жителях. Вероятно, они приспособились, поумнели, если хотите; стали более трудной добычей.
  -Так вдруг, за пару недель? Навряд ли. Я бы скорее предположил, что в «угодье» каннибалов свирепствует какая-то эпидемия, и они опасаются есть заболевших.
  -Или сами каннибалы чем-нибудь заболели.
  -Например, бешенством.
Оба учёных едва-едва сдержали хохот.
  Рокстону и Маргарит только ценой неимоверных усилий удалось не заснуть под всю эту научную болтовню.
  Постепенно всё смолкло. Тишину изредка нарушало сопение Челленджера, шелест листвы да дальние шумы.
  -Можно было бы попробовать дойти до дома сейчас.- Кру зевнула. –Под покровом ночи…
  -Рискованно.- Рокстон обнял её крепче и поцеловал в затылок. –В темноте подстерегают опасности.
  -Я знаю, знаю.- Маргарит не хотелось думать о плохом. Она подняла глаза. –Красивые звёзды, да? И так много. Нет свободного места.
  -Это южное небо. Оно всегда такое.
  -Знаю,- повторила брюнетка. –Рокстон, я пытаюсь быть романтичной, а ты губишь мои начинания на корню.
  -Извини. Я исправлюсь, обязательно.

4
  Конечно, внезапное появление в доме нематериального изображения карты – повод удивиться. Однако этот дом видел и не такое: его уже посещали орки, оборотни, ведьмы, демоны из другого измерения, призраки нескольких видов, он был сердцем временной бури. На подобном фоне возникшая из ниоткуда картинка не кажется настолько уж экстраординарным событием. Очередная странность, только и всего.
  Мелоун, Вероника и Финн задумывались не столько над природой феномена, сколько над тем, нужно ли следовать по указанному маршруту.
  -Это может быть какая-нибудь ловушка,- озвучил свои опасения Нэд.
  -Какой-то необычный метод заманивания,- усомнилась Вероника.
  -Когда это у наших врагов были проблемы с фантазией?- парировал репортёр.
Девушка не сдалась:
  -Мне всё-таки кажется, что это дружеское послание. По-моему, с нами кто-то пытается связаться.
Финн встала на сторону Лэйтон.
  -Я думаю, Ви права.
  -Предлагаете, очертя голову, вслепую пойти неизвестно куда?- насупился молодой человек.
  -А что если это Саммерли опять пытается связаться с нами? Или моя мама?
  После получаса споров Мелоун вынужден был капитулировать под напором Вероники и Финн.
  Быстро собравшись в дорогу и не забыв хорошенько вооружиться, а также оставить записку друзьям, Хранительница, арбалетчица и журналист вышли из дома и направились на юго-восток, следуя карте, которую Мелоун тщательно перерисовал в свой блокнот.
  Дорога пролегала через самую чащу джунглей – плотную, таящую опасности, труднопроходимую и однообразную. День и вечер миновали незаметно. К закату молодые люди вышли на широкую опушку, где и разбили лагерь.
  Дежурить первым вызвался Мелоун. Финн и Вероника отправились на боковую. Хранительнице вот уже дней десять не удавалось толком выспаться, поэтому она молниеносно задремала.
  Ничего не приснилось, забытье было каким-то поверхностным и не давало чувства отдыха. Наверное, именно от ощущения бесполезности Вероника и очнулась. А может, это случилось из-за полушёпота Финн и Нэда.
  Гостье из будущего тоже не спалось, и она решила поболтать с «дедулей». Вероника услышала лишь отрывок беседы.
  -…никак не могу привыкнуть,- тихонько просмеялась Финн. –А тебе чего здесь больше всего не хватает?
  -Из неодушевлённого?
  -Ага.
  -Ты будешь смеяться.- Нэд подбросил веток в затухающий костёр. –Кускового сахара.
  -Чего?!
  -Кускового сахара,- простодушно повторил Мелоун. –Рафинада. Сахара кубиками.
  -Да я знаю, что это.- Финн с сомнением покосилась на журналиста. –Не могу поверить! Ты скучаешь не по нормальному душу, не по транспорту, не по ресторанам или кафе, а по кусковому сахару?! Дедуля, ты меня удивляешь!
  Нэд пожал плечами.
  -Ничего не могу с собой поделать. Это моё любимое лакомство, ещё с детства.
  -Трудное же у тебя было детство.
  -Вовсе нет. Просто так получилось… Мы с мамой часто сидели на кухне по вечерам и разговаривали о том, о сём. А на столе всегда стояла сахарница с рафинадом, вот мы и грызли эти кубики.- Мелоун вздохнул. Он очень тосковал по покойной матери.
  Вероника скоро вновь плавно опустилась в топь сна, на сей раз глубокого.
  Голубые глаза смотрят с нежностью и заботой, в них нет ни капли страха. Но нет и надежды. Он не может так поступить, не имеет права!
  -Я люблю вас.
  -Нэд, стой!
Он не слушает. Отворачивается и подходит к страшному человеку. Драка. Нож… Нож в шее Мелоуна.
  -Нэд!!!
  Вероника проснулась от собственного дикого вопля. Кроме себя самой Хранительница наверняка перебудила всё живое в округе.
  -Нэд!!!
  Он был рядом! Живой и невредимый! Обнимал её, гладил по волосам, укачивал как ребёнка.
  -Всё хорошо, вот он я. Со мной ничего не случилось. Тише-тише, это только сон. Успокойся, любимая.
  -Ви, может, ты чего-нибудь хочешь?- не зная, чем помочь, спросила Финн. –Попить, поесть?..
  Вероник отрицательно потрясла головой, вцепившись в репортёра, как перепуганный котёнок.
  -Нэд, пообещай мне,- трясущаяся девушка стучала зубами.
  -Что?- Мелоун слегка отодвинулся, чтобы лучше видеть её лицо.
  -Что не умрёшь из-за меня.
  -Обещаю.- Это было просто. Он ведь пообещал не умирать из-за Вероники. А вот «ради Вероники» - совсем другое дело…
  Нэд не верил в серьёзность её снов, но твёрдо знал, что если они сбудутся, то он с готовностью отдаст свою жизнь ради спасения Хранительницы.
  Ладно, ни к чему об этом думать. Не хватало ещё волноваться из-за каких-то нелепых ночных кошмаров.

5
  Утро сумасшедшего дня началось спокойно. Спокойствие продлилось пять минут, ровно столько, сколько хватило Диане и Маргарит на то, чтобы привести себя в порядок, Челленджеру и Эду - порассуждать о том, будут ли каннибалы продолжать выслеживать вчерашнюю добычу или предпочтут переключиться на новую, Рокстону – осмотреться и прийти к выводу, что преследования нет.
  -Если всё в порядке, то нам необязательно идти в гости к Диане,- обрадовалась Маргарит, мечтающая о ванне и горячем кофе. –Давайте вернёмся домой.
  -Не можем же мы бросить девушку одну,- воспротивился Рокстон. Увидев на лице Кру недовольство, он быстро привёл второй довод: -И мы не уверены, что каннибалы не бродят рядом. Вдобавок, мы проделали уже две трети пути, и до города Дианы теперь гораздо ближе, нежели до нашего дома, а нам надо отдохнуть по-настоящему и восстановить силы.
  -Убедил,- усмехнулась брюнетка. –А то я было решила, что тебе просто жаль расставаться с малышкой Дианой.
  -Я не маленькая!- взбунтовалась девушка, но чета не обратила внимания.
  -Люблю, когда ты ревнуешь,- лорд расплылся в удовлетворённой улыбке.
  -Не льсти себе чересчур,- посоветовала брюнетка, -а то зазнаешься.
  За очаровательным диалогом с интересом следил Эд. Вначале парень не был уверен, но потом игриво-влюблённый тон шатена и брюнетки стёр все сомнения.
  -Так вы теперь вместе?- не утерпел Эд. –В смысле, пара?
  Рокстон и Маргарит повернулись к любознательному нахалу.
  -Какое Вам дело?- насупился лорд.
  -И что значит «теперь»?- насторожилась молодая женщина.
  Эд осознал, что сболтнул лишнего.
  -Что значит «теперь»?- строго повторила Кру.
  Глаза юноши панически забегали, рот плотно захлопнулся - парень приготовился молчать, как партизан.
  Кру подошла к Эду и пристально посмотрела на него.
  -Эд, объяснитесь,- попросила она с интонацией, не предвещавшей ничего хорошего в случае отказа.
  Юноша уставился себе под ноги, потом несмело посмотрел на дознавательницу и опять потупил взор.
  -Э-э-эд,- вкрадчиво протянула женщина.
  Ей почудилось что-то знакомое в этом взгляде, в этих тёмно-серых глазах с поволокой. Притом самого Эда она категорически не помнила, с ним ей встречаться не доводилось, Маргарит была в этом уверена… на девяносто девять процентов… Светлые локоны, правильные острые черты лица, решительный подбородок, отличное телосложение. Нет, такого красавчика она определённо бы запомнила.
  От необходимости отчитываться Эда избавило неожиданное появление троицы.
  -Мелоун? Финн, Вероника?- От растерянности Кру моментально забыла о допросе парня. –Как вы здесь оказались?
  -А вы?- спросила не менее удивлённая Хранительница.
  -Мы убегали от каннибалов, пытались увести их подальше от дома.
  -А мы следуем карте…
  -Какой карте?
Мелоун ухмыльнулся:
  -А вот это самое интересное.
  Выслушав рассказ журналиста, арбалетчицы и Хранительницы, Рокстон не удержался от шутливого замечания:
  -Я-то думал, что это у нас вчера выдался необычный день.
  Эд уже некоторое время усердно смотрел на Финн. Наконец, он не выдержал и спросил:
  -Простите, но кто Вы?
  -Я?- Гостья из будущего удивлённо подняла бровки. –Лично я? А сам ты кто?
  -Я Эд.
  -Я Финн.
  -Вот и познакомились,- блондин продолжал изучать собеседницу. –Давно ты с ними знакома?
  -С ними?
  -С нами?- Маргарит вспомнила о своём намерении вытянуть из Эда правду.
  -Мы раньше не встречались?- Вероника внимательно изучила лицо Эда.
  -Тебе он тоже показался знакомым?- возликовала Маргарит.
  -Немного.
  Всё это вполне могло бы вылиться в очередной допрос, но на помощь Эду пришли каннибалы. То есть, не пришли, а прибежали, и совсем даже не на помощь. Но всё равно их появление вывело юношу из крайне затруднительного положения.
  Людоедов было одиннадцать, однако револьвер лорда Рокстона живо уравнял численность нападавших с количеством обороняющихся. Наверное, даже говорит не стоит о том, что завязалась крепкая драка.
  И в ней Эд показал себя молодцом. Он так ловко уворачивался и так точно бил, что даже Джон если не восхищался, то приятно поражался.
  Баталия шла несколько минут и закончилась совершенно неожиданно: откуда ни возьмись набежали индейцы и помогли нашим друзьям управиться с противниками. Всё случилось так быстро, что трудно было опомниться.
  Оказалось, что каннибалы уже порядочно затерроризировали местность, поэтому несколько индейских племён объединились и начали полномасштабную акцию возмездия.
  В общем, со всей этой суетой, беготнёй, криками, выяснением отношений и общением с индейцами друзья и думать забыли о расспрашивании Эда, чему тот был несказанно рад.
  Отдышавшись, Маргарит гордо вскинула голову и, ещё не утратив боевого пыла, громко осведомилась:
  -Куда теперь? Раз каннибалами занялись индейцы, то мы можем идти домой.
  -А как же карта?- Вероника была твёрдо намерена проделать отмеченный путь. –Думаю, мы должны пойти до конца, тем более, что теперь и вы с нами.
  А вот Маргарит думала, что надо перестать страдать ерундой и возвратиться домой, принять горячую ванну или хотя бы душ, а потом хорошенько отдохнуть. Однако брюнетка оказалась в меньшинстве. Остальных товарищей обуяла жажда открытий.
  -Я с вами,- первым вызвался Рокстон.
  -Заодно проводим Диану. Если ей, конечно, в ту же сторону.- Челленджер обратился к Нэду: -Мелоун, дайте карту.- Получив блокнот журналиста, профессор вновь переключился на Диану. –Вы разбираетесь в картах?
  -Да.
  -Тогда взгляните на эту и скажите – нам по пути или нет?
  Девушка взяла раскрытый блокнот и стала рассматривать страницу с рисунком репортёра. И чем дольше Диана смотрела, тем сильнее удивлялась.
  -Нам не просто по пути,- наконец изрекла девушка. –Это маршрут к моему городу.
  Новость не шокирующая, но заставляющая задуматься.
  -Вы уверены?
  -Безусловно! Разумеется, в том случае, если карта срисована правильно.
  -До последней чёрточки,- заверил Нэд.
  Воцарилось неловкое, нерешительное молчание.
  Больше никчёмных путешествий Маргарит ненавидела только топтание на месте.
  -Чего мы ждём?- брюнетка убрала со лба прядь волос. –Вы же собирались идти. Вот и пойдемте.
  Некоторое время компания брела молча, затем Мелоун начал разговор:
  -Диана, расскажите нам о своём городе.
  -Для чего?
  -Должны же мы знать, куда идём.
Девушка хмыкнула.
  -До сего момента незнание вас не останавливало.- Затем она усмирила свою насмешливость. –Так и быть. Мой город невелик, в нём не более тысячи жителей.
  -Не так уж мало для здешних мест,- заметила Маргарит.
  -Он называется Мелос.
И вновь брюнетка вставила реплику:
  -Интересное название. Если не ошибаюсь, оно означает «Мелодия».
  -Верно, мелодия. Мотив, который льётся чисто и гармонично. Мы мирные, ни с кем не враждуем. Это отчасти и из-за несколько закрытого образа жизни. Мелос же скрыт.
  -Как это?
  -Город расположен на острове посреди большого озера, а вокруг – туман. К нам не так-то просто попасть.- Девушка поправила причёску, разгладила подол туники. –Хотите узнать ещё что-нибудь?
  -Чем вы занимаетесь?- спросил Челленджер.
  -То есть?
  -Какое основное занятие у жителей вашего города? Рыбалка, огородничество?
  -Не без этого. Ведь надо питаться. Но вообще Мелос славится целителями.
  -Целителями?
  -Именно. Мы – нация лекарей.
  Кру шепнула на ухо охотнику:
  -Каких только наций не бывает.
Мужчина весело поддакнул.
  А Челленджер продолжал выспрашивать:
  -О, так вы сильны в медицине?
  -Хвастаться нехорошо. Но да. Сильны, даже очень. Конечно, мёртвых не воскрешаем и безнадёжных на ноги не ставим. Но иногда совершаем почти чудеса. Например, нам удавалось три года бороться за жизнь одного человека, притом, что сам он всё это время находился в беспамятстве.
  -Вы его спасли?
  -Увы, нет. Но мы старались, сделали всё возможное. Да и сам он, видимо, был силён духом, не сдавался до последнего.
  Беседа лилась неторопливо, не в последнюю очередь по вине нарастающего полуденного зноя, отнимавшего у странников немало сил.
  Финн тоже нашла себе партнёра для болтовни - им стал Эд.
  -Где ты научился так драться?- девушка из будущего произнесла это почти с завистью.
  -Раньше я был солдатом. Участвовал в военных походах в Африке и в Азии.- Юноша вздохнул. –Я не горжусь этим, но, тем не менее, опыт у меня есть.
  -С чего вдруг ты из солдата переделался в учёного?
  Блондин усмехнулся:
  -Во-первых, у меня всегда были склонности к науке, а, во-вторых, я решил принести пользу человечеству. Не смейся.
  -Я и не смеюсь.
  -Ты, я смотрю, девушка тоже боевая.
  -Ага, пришлось научиться в своё время.
  -Откуда ты?
Финн хихикнула:
  -Если расскажу, не поверишь.
  -Почему такая уверенность? Может, очень даже поверю.
  -Не, вряд ли.
  -Ну, не хочешь, как хочешь, заставлять не стану.
  Эд поглядывал то на Мелоуна и Веронику, идущих в обнимку, то на нежно воркующих Рокстона и Маргарит.
  -Красивые пары.- На лице блондина появилась широкая добрая улыбка. –Они ведь пары, да?
  Финн никогда не отличалась молчаливостью и скрытностью.
  -Пары, ещё какие!
  -У них всё хорошо?
  -Полный порядок. Хотя, Маргарит с Рокстоном нет-нет, да и поругаются, но они всегда быстро мирятся. На это приятно смотреть, ни одно кино близко не сравнится.
  -А Вероника и Мелоун?
  В общем-то, ничто не мешало Финн возопить: «А твоё какое дело?!». Ничто, кроме желания пообщаться. В конце-то концов, она же не разглашает секретную информацию!
  -У этих тоже идиллия.- «Классное словечко я ввернула!».
  -Слава Богу. А Челленджер, как я посмотрю, весь в науке.
  -Постоянно. То изобретает что-нибудь, то исследует. Ещё он учил меня читать.
  -И как, успешно?
  -Ага.
  Пилигримы миновали лесные дебри и вышли на открытое пространство, быстро сменившееся грядами холмов. Путешествие сделалось ещё утомительнее, поэтому стало совсем не до разговоров. Пока исследователи не взобрались на вершину одной горушки…
  Этот бугор был гораздо выше своих соседей, с него открывалась обширная панорама. Друзья увидели вдалеке отвесную скалу, которая, казалось, упиралась в самое небо. С неё ниспадал водопад, стремительным пенным потоком. А внизу клубился туман, вздымающийся на добрых три десятка метров над землёй.
  -Мы уже близко,- объявила Диана.
  Но её слушали только Финн и Эд. Остальные путники, не веря своим глазам, таращились на водопад, словно перед ними было восьмое чудо света.
  -В чём дело?- не поняла мелоска.
  -Водопад,- побледневший Челленджер не отрывал глаз от водного пейзажа. –Водопад.
  -И что? Вы разве никогда не видели водопадов?
Не реагируя на слова Дианы, профессор обернулся к товарищам:
  -Думаете, это тот самый?
  -Возможно,- пробормотал Рокстон.
  -Кто знает.- Сомнение было привычкой Маргарит. –После временного шторма многие объекты поменяли своё положение, эта река может и не быть рекой Саммерли.
  -А кто такой Саммерли?- поинтересовался Эд.
  -Наш друг,- ответил Джордж. –Мой коллега. И верный товарищ. Он пропал несколько лет назад – упал с водопада.
  -С этого?- оживилась Диана.
  -Возможно.
Девушка закусила губу.
  -Сколько лет назад это было?
  -Прошло года три.
  -А ему самому сколько было?
  Друзья насторожились.
  -К чему столько вопросов?- недоумевал Нэд.
Маргарит едва не прожгла Диану взглядом.
  -Ты что-то знаешь?
  -Я… ну…
  -Говори!
Мелоска замялась.
  -Я могу ошибаться. Не хочу расстраивать вас понапрасну.
  -Расстраивать?!- Брюнетка буквально вцепилась в целительницу. –А ну рассказывай!
  Выбора у Дианы не было. Она вздохнула.
  -Помните про больного, продержавшегося три года? Наши рыбаки подобрали его в озере… а в озеро как раз и вливается этот водопад…
  -Ложь!- вспыхнул Рокстон. –Саммерли не мог!..- Лорд сам не ожидал, что ему будет так больно услышать о гибели профессора. –Ложь! Как выглядел тот человек?
  -Я видела его мельком, лечением занимался Верховный Лекарь.
  -Как выглядел человек, которого вы вытащили из озера?!- по слогам прорычала Маргарит.
  -Старик, за шестьдесят лет точно, волосы белые, борода и усы. Кстати, одежда у него была похожа на вашу,- она взглянула на Джона, Джорджа, Нэда и Эда.
  -Ложь!- отчаянно повторил лорд.
  -Успокойтесь, Рокстон.- Мелоун  с трудом держал себя в руках. –Мы пока ничего не знаем доподлинно. Надо встретиться с этим Верховным Лекарем и хорошенько расспросить о пациенте. О приметах, об одежде… Чёрт!- Он резко отвернулся и замолк почти на минуту. –Не верю. Не верю!
  -А когда он умер?- осторожно спросила Финн.
  -Три дня назад, как раз перед моим уходом из Мелоса.
  -Что стало с телом?- Этот вопрос решилась задать Вероника.
  -Его предали туману.
  -Что это значит?
  -Мы не хороним своих людей в земле. Мы омываем тело, кладём на плот, поджигаем и отправляем в туман…
  Ещё немного, и Диану разорвали бы на мелкие кусочки, хотя она ни в чём не была виновата.
  -Не может такого быть!- Челленджер схватился за голову. –Просто не может!!!
  -Это бы объяснило появление карты. Может, старичок хотел, чтобы мы отыскали его последнее пристанище,- пробубнила себе под нос Финн. Потом она прибавила громкости. –Нэд, Вероника, вы ведь подумывали о том, что карта – послание от Саммерли. Мелоун даже взял с собой один из дневников того профессора, для укрепления связи.
  -Мы думали, что Саммерли жив!- По щеке Хранительницы скатилась слеза. –Мы шли искать профессора, а не его… труп…- Больше она не могла говорить.
  -Ладно,- Маргарит подавила рыдания, не позволила себе расплакаться. –Надо выяснить всё до конца, наверняка.- «Может, это всё же ошибка». –Идём. Нужно разобраться.
  И восьмеро возобновили ход.
  -Похоже, этот Саммерли был вам дорог, раз вы так переживаете.- Эд серьёзно рисковал схлопотать по физиономии, озвучивая свои выводы.
  Но никто не разозлился. Члены экспедиции и хозяйка дома на дереве слишком волновались и переживали, чтобы огрызаться.
  -Да,- подтвердил Челленджер. –Дорог, ещё как. Он был мне лучшим другом.
  -Он всегда о нас заботился,- всхлипнула Вероника. –Всегда.
  -И поддерживал,- добавила Маргарит. –И никогда не осуждал, хоть порой мы этого заслуживали, уж я-то точно.- Она уткнулась в плечо лорда.
  -Простите, но вы все зря убиваетесь,- проговорил блондин.
  -Что?!!- хором воскликнули остальные.
  -Ничего. Саммерли, как я понял, был уже не молод. Он прожил долго, многое повидал. У него была семья. У него были такие замечательные друзья, как вы. Вдобавок, ему довелось повидать то, о чём прочие учёные даже мечтать не осмелятся. По-моему, он умер счастливым человеком.
  -Как Вы смеете?- Вероника собиралась воскликнуть, но вышел сдавленный шёпот. Злиться на Эда не получалось. Может, потому, что его слова утешали. –Не Вам об этом судить!
  -Точно!- поддержал Нэд. –Такие люди, как Саммерли обязаны жить до ста лет и дольше!
  -Правда!- согласился Рокстон. –Он был.. был… замечательным. О таком товарище можно только мечтать.
  -Товарище? Не обузе?
  -Эд, Вы нарываетесь!
  -Прошу прощения. Но мне думается, человек в столь преклонном возрасте не может не учинять хлопот и неудобств своим спутникам.
  -Чушь! Саммерли никогда не был в тягость! Никогда!!! И если Вы позволите себе сказать о нём ещё хоть одно неодобрительное слово, пеняйте на себя!
  -Понял-понял,- юноша примирительно выставил перед собой руки. Потом он посмотрел на спутников и промолвил: -Знаете, этот Ваш Саммерли был настоящим везунчиком. Тот, у кого есть такие друзья, как вы, явно не зря прожил свою жизнь.
  За разговором путники не заметили, как подошли к кромке тумана. Впереди не было видно ничего кроме марева.
  -Не бойтесь,- Диана уверенно шагнула в пелену, веющую прохладой и сыростью. –Ступайте за мной, не теряйте друг друга из виду, лучше держитесь за руки. В этом тумане очень легко потеряться.
  Кто бы сомневался. В плотной мгле даже собственные ноги разглядеть было проблематично, а спины товарищей и подавно. Пришлось действительно взяться за руки и змейкой идти за Дианой. А девушка двигалась на удивление стремительно и раскованно, словно прекрасно лицезрела путь. На самом же деле она просто знала его наизусть – каждую извилину тропы, каждый камушек на дороге.
  Какое-то время путешественники слышали лишь собственные шаги и дыхание. Кругом стояла непробиваемая тишина. Но постепенно к ней примешивался лёгкий, размеренный звук. Он становился всё звонче, чётче и, наконец, оформился в журчание и плеск воды.
  Сама вода была скрыта от глаз, и друзья даже не подозревали, как близко к ней находятся, пока не промочили ноги.
  -Аккуратнее,- с запозданием предупредила Диана. –А теперь в лодку.
  Нещадно натужив зрение, компания разглядела очертания нескольких широких длинных челнов у берега.
  -Прошу,- вновь пригласила мелоска.
  Первым залез Рокстон, потом Челленджер и Мелоун, за ними – Маргарит, Вероника и Финн.
  -Эд, забирайся,- велела девушка в тунике. –А я отвяжу и подтолкну лодку.
  -Давай наоборот.- Парень изящно подал Диане руку и помог юной даме «взойти на борт». Мелоска не возражала, наоборот – приняла любезность с нескрываемым удовольствием.
  Эд отвязал тонкий трос от вбитого в землю кола, взялся за бортик лодки, подтолкнул. Парень двигал ладью вперёд и следовал за ней.
  Когда вода дошла ему до пояса, блондин, улыбнувшись, поглядел на обитателей дома Лэйтон и сердечно, как-то по-отечески улыбнулся:
  -Рад был вас всех повидать.- И юноша с силой оттолкнул лодку от себя, застыв на одном месте.
  -Эд, что это значит?
  -Что Вы сделали?
  -Это шутка?
  -Залезайте, пока не поздно!
  -Зачем?..
  Эд не отвечал. Он продолжал стоять и махал рукой, улыбаясь, глядя на товарищей. А потом его скрыл туман.

6
  -Чёрт знает что!- пробурчала Маргарит. –Этот Эд явно ненормальный, я сразу говорила!
  -Вернёмся за ним?- предложил Рокстон.
  -Зачем? Не потащим же мы парня против его воли. Диана, а вёсла в лодке не предусмотрены?
  -Они ни к чему,- ответила девушка. –Из-за марева всё равно не видно, куда грести. Течение само принесёт нас к городу. Поверьте.
  Туман густел и густел, хотя, вроде бы, гуще уже было некуда.
  Челленджер и Финн, Маргарит и Джон отмалчивались, Вероника и Мелоун тоже не были в настроении болтать, да и Диана желания пообщаться не проявляла. Тишину нарушал лишь шёпот течения.
  Молочная пелена не редела, не рассеивалась. Она просто вдруг расступилась и как-то внезапно осталась позади. Блеснул ослепляюще-яркий солнечный свет.
  Перед пассажирами лодки предстал город, лежащий как на ладони. Многочисленные одно- и двухэтажные каменные дома с колоннами стройными рядами тянулись от берегов к сердцевине острова; или расходились от центра – это как посмотреть. Здания располагались всего в две линии, за ними всё было оккупировано пышной тропической растительностью. Сам остров имел круглую форму, радиус его составлял, вероятно, полторы-две мили. В середине величественно возвышалось чудо архитектуры – огромный зелёный купол.
  Завидев ладью, несколько человек бросились к ней. Возглавлял группку мужчина средних лет.
  -Где ты была?!- прокричал он русоволосой.
  -Долго рассказывать, отец.- Едва лодка причалила, Диана спрыгнула на берег. –Эти люди спасли меня. И, возможно, они друзья того безымянного старца, что умер три дня назад. Нужно отвести их в Храм Жизни, чтобы они могли расспросить лекаря.
  -Видно, Храм Жизни – это что-то типа госпиталя,- Финн поделилась своей догадкой с Челленджером.
Профессор кивнул.
  Путешественники пошли следом за Дианой и другими жителями города, с удивлением обнаружив, что улица и пространство между домами ровно выложено гладким мрамором.
  Путь занял полчаса. За это время Диана успела поведать Авену (своему отцу) и другим мелосцам о том, что с ней приключилось, а также представить путешественников, познакомив их с горожанами.
  Девушка не кривила душой, когда сказала, что её народ привык следить за собой. Местные жители были один ухоженнее другого – не холёные, но опрятные до неприличия. Практически все носили туники и сандалии, стиль одежды наводил на мысли об античности.
  Храмом Жизни оказался тот самый купол. Вблизи он выглядел ещё диковиннее. Строение держалось на мощных колоннах, в высоту достигало метров тридцати, опоясывалось лестницей в пять ступеней, зияло десятками окон и, вдобавок, утопало в зелени. Колонны и стены были сплошь покрыты плющом, вот почему каменный купол казался зелёным.
  Внутри растительности оказалось ещё больше. Помимо всё того же плюща, поднимающегося к прозрачному слюдяному потолку, здесь росли цветы и даже деревья – не только в горшках, но и в клумбах, выбитых прямо в полу. Да что там деревья! Тут свободно летали птицы! Не зря это место звалось Храмом Жизни.
  Наличествовало здесь кое-что и от госпитальной обстановки, а именно – лежанки то тут, то там. К счастью, коек было гораздо больше, чем пациентов. Путешественники увидели лишь двух больных, да и те серьёзных опасений не внушали, по крайней мере, с виду.
  Слюда слегка преломляла солнечные лучи, в результате всё помещение озарялось замысловатым светом.
  -Какая красота!- благоговейно произнесла Финн, с восхищением осматриваясь. В такой больничке я бы с удовольствием полечилась.
  -Это, скорее, напоминает ботанический сад.- Челленджер нахмурился, будто пытаясь что-то припомнить. –Ботанический сад…
  Вероника, Мелоун, Маргарит и Рокстон тоже напряглись… Ботанический сад… Ботанический сад.
  -Ну-с, кто тут болен или ранен?- спросил жизнерадостный, чуть сутулый мужчина со смешной всклокоченной бородкой, одетый в длинную белую рясу.
  -Это наш Верховный Лекарь,- пояснила Диана и повернулась к главе Храма. -Никто не болен.
  -Мы хотели Вас расспросить,- начал охотник.
Лекарь отозвался благожелательно, с добротой и снисхождением, как и положено истинному врачу:
  -О чём?
  -Об одном из Ваших бывших подопечных.
***
  В полумиле от брега бледно-серебристые воды озера сливались с меловой стеной тумана, дальше абсолютно ничего не просматривалось. Зато на острове не было ни намёка на пелену, здесь царили ясность и свет. При других обстоятельствах Челленджер принялся бы искать объяснение этому природному феномену, но сейчас профессор не имел ни сил, ни желания заниматься научными исследованиями. Рыжеволосый учёный, сидя на скамье возле главного входа в обитель целителей, молча смотрел вдаль. Компанию Джорджу составляли Маргарит и Джон. Финн и Мелоун с Вероникой тоже были неподалёку – на ступеньках Храма.
  -Три года,- сокрушённо проговорил профессор. –Он продержался целых три года! И ему не хватило всего трёх дней, чтобы дождаться нас!!!- Рыжеволосый мужчина смолк, опять уставившись на невидимый горизонт.
  -По крайней мере, он умер без мучений,- произнесла Маргарит, слыша собственный голос словно со стороны.
  -Но его не похоронили, как положено!
  -Его «предали туману». Не хочу показаться жестокосердной, но такой последний путь тоже неплох. По сути, это кремация.
Челленджер покачал головой, скорее утвердительно, чем отрицательно.
  -Саммерли однажды обмолвился о том, что предпочитает кремацию захоронению.- Учёный горько вздохнул. –И всё равно это несправедливо!
  -Жизнь вообще жутко несправедлива,- произнёс Рокстон. –Как подумаю, что всего три дня назад наш Саммерли был ещё жив… Так обидно, что мы опоздали.
  -Нэд, можно посмотреть дневник Артура?
  -На что он тебе, Финн?
  -Просто интересно.
  Порывшись в своих вещах, Мелоун извлёк толстую тёмно-синюю тетрадь и отдал её арбалетчице.
  -Держи.
  Девушка взяла дневник, раскрыла и, начав читать, разочаровалась с первой же страницы.
  -Это какая-то научная белиберда!
  -Не белиберда, а заметки!- строго поправил Челленджер, повернувшись в сторону двух блондинок и репортёра.
  -Я ожидала другого. Думала, это личный дневник или как у Мелоуна.
  -Если бы это был личный дневник, я бы тебе его не дал,- хмыкнул Нэд. –Да Саммерли и не вёл такого.
  Финн со вздохом захлопнула дневник и, держа переплётом кверху, протянула обратно журналисту. В тот момент, когда молодой человек взял тетрадь, из неё вдруг выпал бумажный прямоугольник, размером примерно пятнадцать на десять сантиметров. Гостья из будущего проворно подхватила плотный листок ещё до того, как он успел коснуться земли.
  -Что это?- поинтересовался Нэд.
  Финн ответила не сразу и медленно:
  -Старая свадебная фотография: жених и невеста.
  Мелоун улыбнулся:
  -Наверное, это профессора. Саммерли как-то показывал мне снимок со своей свадьбы, ещё когда мы только-только прибыли на плато.
  -Старина Артур очень дорожил этой фотографией,- вспомнил Челленджер. –Я потом пытался найти её, но безуспешно.
  Финн пропустила речи репортёра и учёного мимо ушей. Она ошарашенно смотрела на снимок, разинув рот и широко раскрыв глаза.
  -Дай взглянуть,- Мелоун вытянул руку.
  Челленджер тоже подошёл к арбалетчице, чтобы посмотреть снимок. Но Финн не спешила выпускать фотографию из пальцев.
  -А как было полное имя того профессора?- плавно спросила девушка.
  -Артур Эдуард Саммерли,- Челленджер приблизился ещё на один шаг. –А что?
  Финн усмехнулась:
  -Артур Эдуард, значит. Эдуард. Ну понятно.
  -Что понятно?- Джордж недоумевал.
  -Вот это.- Финн передала Челленджеру снимок.
  Рыжеволосый профессор взял карточку и взглянул на нецветное изображение. Девушка в белом платье и юноша в тёмном костюме стояли рядом, плечом к плечу, держась за руки и со счастливыми улыбками смотря в объектив. Невеста сказочно хороша, да и жених под стать – крепкий, видный, по-мужски симпатичный…
  -Боже праведный!- Челленджер покачнулся.
  Остальные друзья мигом обступили его.
  -Профессор, что с Вами?
  -Что-нибудь случилось?
  -Вы в порядке?
  -На этой фотографии Артур и его жена Анна,- пробурчал Джордж.
  -Мы знаем.
  -Это точно они,- не успокаивался учёный. –Я помню сам снимок!
  -Я тоже помню,- подтвердил Мелоун, через плечо профессора бросив беглый взор на поблекшую карточку. –Но что Вас так смуща..?.. Господи!
  Маргарит не выдержала.
  -Да что вы оба там увидели?!- Она выхватила снимок из рук профессора и взглянула на картинку: сначала на невесту, потом на жениха… –Бог мой!
  С фотографии пятидесятилетней давности на брюнетку смотрел Эд.

7
  Выйдя из тумана, компания молча побрела в сторону дома. Никаких признаков присутствия каннибалов не обнаруживалось. Вероятно, противостояние с индейцами пока  продолжалось, но передислоцировалось.
  -Не могу поверить, что Саммерли больше нет.- Маргарит быстро смахнула с ресниц слезинку, понадеявшись, что никто не заметил этого проявления слабости. Хотя, почему? Разве оплакивать близкого человека – слабость? Нет. Пусть все смотрят, если хотят. Женщина с готовностью разрыдалась бы перед всем миром, если б это могло вернуть старого доброго Артура.
  -По идее, мы должны были бы свыкнуться с подобной мыслью за три с лишним года,- пробормотал Челленджер. –А вместо этого мы упорно надеялись.
  -И, как выяснилось, не зря,- вздохнул Рокстон. –Мы ведь опоздали всего на чуть-чуть.- Охотник стиснул зубы. –Проклятье! Как думаете, его можно было спасти?
Челленджер покачал головой.
  -Судя по рассказам целителей, нет.- Профессор потёр подозрительно раскрасневшиеся глаза. –Но он сумел с нами попрощаться.
  -Это хоть какое-то утешение,- дрожащим голосом признала Вероника.
  В разговоре приняла участие и Финн.
  -Мне Эд… то есть Артур понравился. Такой весёлый… Он ведь был хорошим человеком, да?
  -Он был лучше всех,- улыбнулся Челленджер.

IX Кусковой сахар
  (В этой главе, особенно в первой её части, некоторые второстепенные персонажи и кое-какие фразы также позаимствованы из оригинала – романа Артура Конан Дойла «Затерянный мир».)
1
  -Дамы и господа, пожалуйста, ведите себя дисциплинированно!- Высокий седовласый мужчина вскинул руки, призывая аудиторию к спокойствию. В этом жесте было столько уверенности и решимости, что публика поневоле утихла. –Благодарю вас.- Герцог Дархемский, председательствующий на этом собрании, бросил взгляд на большие часы, висящие слева от помоста. –Ровно семь вечера. Мы можем начать. Ещё раз прошу вас вести себя цивилизованно. Я понимаю, что многие не смогли попасть на нынешнюю лекцию, однако здание Куинс-Холла не резиновое. Обычно оно более чем просторно, но сегодня не вместит всех желающих. Помещение и так забито до отказа,- последние слова он произнёс с особым ударением, выразительно взглянув на вход в огромный зал и обращаясь к тем, кто столпился снаружи, но жаждал проникнуть внутрь. Прямым текстом велеть им убираться герцог не посмел. –Если те, кому не повезло, не будут шуметь и мешать, мы оставим двери открытыми, чтобы всё сказанное на подмостках было услышано людьми, находящимися за пределами аудитории. Спасибо за понимание.- Он приосанился, вытянувшись струной, и заговорил громко, патетично: -Наверное, многие из вас помнят состоявшееся здесь же четыре года назад заседание; когда профессор Джордж Эдуард Челленджер объявил о своём намерении создать экспедицию для путешествия в Южную Америку с целью проверки информации о наличии некого плато, на котором обитают динозавры.- В чём-чём, а в простоте речи герцога упрекнуть было нельзя.
  Он определённо кривил душой, выражая уверенность в том, что научное собрание четырёхлетней давности осталось в памяти нынешней публики. Большинство из тех, кто пришёл сегодня, были весьма и весьма далеки от науки, и в Куинс-Холл их привела не научная пытливость, а любопытство, разыгравшееся благодаря неисчислимым и невероятным слухам и домыслам, взметнувшимся, едва до Европы дошла весть о том, что пропавшие исследователи внезапно объявились и вот-вот вернутся в Великобританию. Две трети присутствующих не просто не помнили то знаменательное заседание, но и вообще лишь недавно услышали о профессоре Челленджере и его экспедиции.
  -Прежде всего,- продолжил герцог, -я позволю себе, от своего лица и лица всех присутствующих, выразить общую радость по поводу того, что профессор Челленджер и его отважные спутники возвратились из своего опасного путешествия живыми и невредимыми.- Он повернулся к столу, находившемуся по левую сторону эстрады, за которым сидели все выжившие члены экспедиции, а также миловидная молодая блондинка – Вероника. Герцог отвесил полупоклон и выдал сдержанный жест, видимо, означающий радость. -Не считая глубокоуважаемого профессора Артура Саммерли, который, к несчастью, трагически погиб на том плато. Мы все скорбим, и никто из нас не забудет его. Но, полагаю, я и так отнял у слушателей достаточно времени. Предлагаю безотлагательно начать непосредственно лекцию, ради которой мы все здесь собрались. Предоставляю слово профессору Челленджеру. Джордж, прошу Вас.- Герцог Дархемский отступил вправо и занял своё место за ещё одним столом, присоединившись к нескольким именитым зоологам и палеонтологам, приглашённым в качестве экспертов.
  Челленджер величественно поднялся со своего места и направился к центру помоста, перед этим бросив взгляд на друзей. Рокстон и Мелоун, одетые в приличные чёрные костюмы с белоснежными новыми рубашками, смотрелись как-то непривычно. Но в глазах обоих учёный видел то же, что и в течение последних четырёх лет – поддержку и готовность помочь в любую секунду. Челленджера посетила забавная мысль: если сейчас в зал неожиданно нагрянет толпа каннибалов или вломится стадо рапторов, охотник и журналист моментально бросятся разбираться с ситуацией. В этом им, безусловно, поможет Вероника. Хоть она наряжена в очаровательное нежно-голубое платье с бирюзовой вышивкой, и причёска у Хранительницы сделана по последней лондонской моде, Вероника всё равно остаётся Вероникой – смелой и ловкой девушкой, умеющей за себя постоять. А уж если к компании присоединится мисс Кру, у налётчиков не останется никаких шансов. Маргарит – опасная женщина; которая, однако, умеет казаться хрупкой. Сейчас, глядя на красавицу в изящном красном одеянии, великолепной шляпе с поднятой чёрной вуалью, трудно было поверить, что это прелестное создание способно справиться и с человекообезьяной, и с динозавром, и много с кем ещё.
  Профессор улыбнулся своим товарищам, они ответили тем же. Рокстон ободряюще кивнул, Мелоун подмигнул, Маргарит сжала кулаки, а Вероника приложила ладонь к сердцу. Мол, вперёд, Челленджер, настал Ваш звёздный час, которого Вы ждали несколько лет! Мы все с Вами!
  Учёный сделал глубокий вдох и обратил свой взор на огромную аудиторию. В большом, если не сказать «гигантском» зале собралось, казалось, несметное множество людей. Трудно было их подсчитать, однако число зрителей-слушателей явно переваливало за пару тысяч. В первых рядах важно восседали разодетые леди и джентльмены, следующие места занимали люди более скромного достатка. По мере отдаления от помоста плотность зрителей увеличивалась, и возле противоположной эстраде стены народ уже не просто толпился, а слился в какую-то кучу-малу.
  Джордж Эдуард ещё раз вздохнул и громко обратился к аудитории:
  -Добрый вечер, дамы и господа!- При этих словах болтуны в зале моментально смолкли. –Для начала хочу поблагодарить всех вас,- профессор особенно выделил слово «всех», взглянув на выход, за которым толпились неудачливые слушатели, -за то, что проявили интерес и нашли время прийти сюда. Обещаю, вы не будете разочарованы.
  Далее профессор коротко рассказал о том, как вообще зародилась идея путешествия в Южную Америку и поисков Затерянного мира, как была создана экспедиция, как исследователи добрались до поставленной цели и почему столь долгое время не имели возможности вернуться обратно. Профессор выдал минимум информации, тщательно избегая малейших намёков на мистику (вряд ли бы учёные мужи за столом справа это поняли и смолчали, во всяком случае, не стоило сразу навлекать на себя их негодование) и указания конкретных географических названий или каких-либо примет, могущих подсказать месторасположение плато. Затем Челленджер поведал о том, что рискованное предприятие оказалось не напрасным, и исследователи действительно обнаружили на плато доисторических животных, а также множество цивилизаций, ранее считавшихся исчезнувшими с лица Земли. Едва профессор начал рассказывать об удивительных открытиях, как аудитория взорвалась аплодисментами, свистом и одобрительными выкриками. Однако после первого приступа восторга последовали скептические выпады и насмешливые сомнения. Не обращая внимания на посторонние комментарии, рыжеволосый учёный продолжал своё повествование. В конце концов, сегодняшнее собрание было названо лекцией, а лекция подразумевает выдачу информации. Свои смелые заявления Челленджер периодически подкреплял фотографиями, которые демонстрировал всему залу с помощью проектора. Разумеется, снимки не могли не произвести колоссального впечатления. Несколько птеродактилей, кружащих над трупом какого-то ящерицеобразного исполина, трицератопс на водопое, тираннозавр-Рекс, преследующий раптора, - при появлении новой картинки зрители всякий раз охали и начинали перешёптываться, а те, кто топтался снаружи, вновь пытались прорваться в зал. Заканчивая свою лекцию, профессор не объяснил, как именно экспедиции удалось покинуть плато, лишь вскользь упомянул о том, что выход оказался совершенно другим, нежели представлялось.
  Публика неистовствовала. Пока трудно было понять, как настроено большинство – положительно или скептически, но равнодушным не остался никто, это точно.
  Поражённые рассказом учёные мужи долго и напряжённо молчали. Наконец, председатель поднялся со своего места, подошёл к Челленджеру и пожал тому руку.
  -Думаю, мы все должны поблагодарить профессора за интереснейший доклад.
  -А что дальше?- выкрикнул кто-то из зала. –Вы собираетесь снарядить новую экспедицию на плато?
  Не успел Челленджер открыть рот, как герцог Дархемский бодро ответил:
  -Разумеется. Мы планируем снарядить повторную экспедицию уже к концу октября.
  -Неужели?- Челленджер, который о таком намерении слышал впервые, с насмешливым удивлением взглянул на герцога. –Позвольте спросить, кто же будет принимать участие в мероприятии?
  Председатель ответил немного виновато, словно извиняясь за то, что не оповестил профессора раньше, и вместе с тем довольно и возвышенно:
  -Предполагается, что в экспедиции примут участие двадцать человек. Большей частью это, само собой, будут учёные, однако для охотников и путешественников также места найдутся. Набор уже идёт, и, должен сказать, от желающих записаться нет отбоя.
  -Что Вы говорите!- уж слишком спокойно и доброжелательно усмехнулся профессор. –Вынужден Вас огорчить: всё это пустые хлопоты.
  -Отчего же?- удивился председатель.
  -Оттого, что экспедиция не попадёт на плато, не зная его координат.
  -Но ведь Вам и Вашим спутникам эти координаты прекрасно известны.
  -Ещё бы.
  -Тогда я не понимаю, какие могут быть трудности.
  -Очень простые: ни я, ни мои товарищи не собираемся разглашать местоположение Затерянного мира.
  По залу прокатилась волна возмущённо-недоумённых криков, а герцог Дархемский покачнулся и пролепетал:
  -Как это не собираетесь?
  -А вот так. Есть объективные причины, по которым мы считаем, что лучше оставить плато в покое и не позволять вторгаться туда полчищам людей из большого мира.
  Рокот зрительских рядов стремительно перерастал в бушующий рёв. Из возмущённых перешёптываний и восклицаний стали выплёскиваться отдельные, особо громкие, фразы-выкрики:
  -Это нечестно!
  -Шарлатан!
  -Так нельзя!
  -Что теперь будет?
  -Заставьте его!
  Придя в себя, герцог Дархемский набросился на профессора:
  -Что за шутки?!!
  -Это отнюдь не шутки, господин председатель. Затерянный мир останется затерянным, смиритесь.
  -Тогда какой смысл был во всём этом?! Зачем вы подняли шумиху вокруг своего возвращения, зачем устроили публичную лекцию?
  Челленджер посмотрел на председателя снисходительно, словно на дитя, просящее объяснить очевидное.
  -Шумиху подняли не мы, а пресса. Сегодняшнее собрание и моё выступление – дань истине. Люди имеют право знать. А уж верить или нет – пусть каждый решит для себя сам. К тому же, разве я не доказал правдивость своих заявлений?- Профессор повернулся к коллегам за столом. –Привезённые мною образцы доисторических растений и насекомых, считавшихся вымершими, и несколько яиц тираннозавров и птеродактилей – это ли не подтверждение достоверности моих,- он оглянулся на товарищей, -наших слов?
  -Нет!- Один из учёных поднялся, его мощная фигура нависла над столом подобно грозовой туче. –Не подтверждение. Растения и насекомые, действительно, занятные. Но их Вы могли насобирать где угодно, не обязательно на этом своём доисторическом плато.
  -Правильно!- раздалось из зала.
  Челленджер метнул негодующий взгляд вглубь аудитории, но не вычислил нахала и вновь переключился на оппонента.
  -А как же яйца динозавров, доктор Иллингворт?
  -Из них ведь никто не вылупился.
  -Чего же Вы ожидали? Такой путь, резкая перемена климата. Но не говорите мне, что зародыши не были исследованы.- Рыжебородый профессор хмыкнул. –Мы прибыли в Лондон только вчера, и я сразу передал образцы коллегам. Неужели за сутки не сняли скорлупу? Не верю.
  -Сняли. И были весьма впечатлены. Однако нельзя со стопроцентной уверенностью утверждать, что это не виртуозная фальсификация.
  Челленджер аж всплеснул руками, но быстро успокоился. Он прищурился.
  -Доктор Иллингворт, Вы, случайно, не путаете меня ни с кем? Я не Господь-Бог и даже не волшебник.
  Несколько коллег профессора и доктора разом открыли рты, чтобы поддержать первого (Иллингворт явно перегибал палку), но, узрев свирепое выражение на лице второго, замерли. Впрочем, и без этой поддержки в данном вопросе все присутствующие были на стороне Челленджера. Джордж это отчётливо осознавал, посему предпочёл более не спорить относительно зародышей.
  -Полагаю, фотоснимки вас тем более не убедят,- усмехнулся глава экспедиции.
  Иллингворт чуть не расхохотался.
  -Ну разумеется! В наши дни искусство фото-подделок достигло невероятных высот.
  Как к человеку Челленджер не имел к Иллингворту никаких претензий, вполне возможно, что тот в быту был славным малым. Но на научном поприще вряд ли бы нашёлся кто-то агрессивнее. Иллингворт имел привычку намертво вцепляться в свои собственные мнения и отстаивать их с пеной у рта, не скупясь на усердие и нередко переходя границы приличия. Он и Челленджер уже не первый раз, образно выражаясь, скрещивали шпаги, и всякое противостояние неизменно сопровождалось бурей эмоций.
  -Что ж,- Джордж сложил руки. –А как насчёт моих спутников? По-вашему, они обманщики?
  Иллингворт подавил смешок и постарался молвить деликатно:
  -Давайте будем объективны. Четыре года назад один человек говорил весьма странные вещи. Теперь о странностях, ещё более невероятных, говорят пять человек. Разве это критерий истины?
  -Этот человек, кажется, обвиняет меня во лжи?- ровно, не повышая голоса, уточнил Рокстон с такой интонацией, что на мгновение вся аудитория застыла.
  Затем Иллингворт продолжил, как ни в чём не бывало:
  -Я никого не хочу оскорблять…
  -Однако оскорбляете!- раздалось с задних рядов.
  -…но разве моё предположение не разумнее небылиц, которые мы сегодня слышали? Согласен, репутация членов экспедиции… кхм, большинства членов экспедиции весьма достойна. Но кто из нас безгрешен? Ведь столь велик соблазн «слегка» приукрасить приключения, чтобы вызвать публичный интерес к своим статьям или потешить охотничье самолюбие…- При этих словах Мелоун и Рокстон живо поднялись, но Вероника и Маргарит сумели удержать своих благоверных, унять и убедить присесть обратно. -…И уж конечно, чтобы поразить коллег, оставить след в науке любой ценой, подыграть собственному самолюбию и вообще оправдаться в своих абсурдных высказываниях четырёхлетней давности.
  Побелевший от негодования Челленджер сжал кулаки, стиснул зубы и стал про себя считать до десяти, чтобы успокоиться. Тем временем Иллингворт подвёл итог своей речи:
  -Лично я считаю, что всё это хорошо поставленное представление, ничего больше.
  -Представление?- Челленджер усмехнулся. –Представление… Тогда позвольте мне его завершить. А конец представления, как известно, должен быть эффектным.- Профессор подал знак товарищам.
  Лорд и репортёр встали и быстро исчезли за эстрадой. Не минуло и минуты, как они вернулись, внеся и поставив на помост что-то кубообразное, накрытое плотной чёрной тканью.
  Когда подошедший Челленджер торжественно сдёрнул материю, выяснилось, что она скрывала бамбуковую клетку, высотой ребра приблизительно полтора метра.
  Гораздо интереснее клетки было существо, которое в ней притаилось. Оно напоминало очень крупную, уродливую птицу с длинным клювом, закутанную в грязную серую шаль.
  -Прошу,- Челленджер по-королевски взмахнул рукой. –Этот птенчик – мой последний подарок Зоологическому Обществу. Если и он не послужит неопровержимым доказательством, то я сдаюсь.
  Заседавшие за столом быстро переместились к клетке и облепили её со всех сторон, сверля взглядами «птенчика», испуганно вжавшегося в угол. Слушатели-зрители тоже проявили любопытство: сперва поднялись с мест, а потом и вовсе надумали подойти вплотную. В результате возле эстрады быстро образовалась густая сутолока. Кое-кто исхитрился влезть на подмостки.
  Челленджер, Рокстон, Мелоун, Маргарит и Вероника весело следили за буйным интересом, бурлящим вокруг клетки.
  -Что это?
  -Неужели это то, о чём я думаю?
  -Невозможно!
  -Не верю своим глазам!
  -Бог мой!
  Даже Иллингворт забыл о скептицизме, прильнув к решётке из бамбука.
  -Птенец доставил нам немало хлопот в дороге,- продолжал вещать Челленджер, упиваясь произведённым эффектом, –но оно того стоило. Могу вас заверить… Что вы делаете? С ума сошли?! Не открывайте клетку!
  Предупреждение запоздало. Купившись на затравленно-флегматичный вид создания, кто-то решил рассмотреть живое ископаемое обстоятельнее, быстро разобрался с замком и распахнул дверцу, вероятно, полагая, что постоялец клетки дезориентирован и в таком состоянии ни на что не способен.
  Однако сам «птенчик» по этому поводу, очевидно, имел другое мнение.
  Едва исчезла преграда, узник буквально выпрыгнул наружу. Окружающие в едином порыве заорали и отшатнулись, некоторые даже навернулись с помоста.
  -Что вы наделали!- возопил Челленджер.
  В ту же секунду существо расправило «шаль», оказавшуюся не чем иным, как крыльями, и взмыло над эстрадой.
  Слушатели-зрители в ужасе завизжали и рванули к выходу. Массовое бегство не удалось, поскольку одному людскому потоку противодействовал другой – те, кто был за пределами зала, с новой силой отчаянно стремились пробиться внутрь, чтобы утолить любопытство, подстёгнутое возгласами и криками тех, кто находился в аудитории.
  Растравленный птеродактиль сначала решительно нацелился на учёных заседателей. Минуту-другую погоняв по помосту весь руководящий состав Лондонского Зоологического Общества, в том числе и доктора Иллингворта, ящер принялся кружить над зрительскими местами.
  Что тут началось! Визг, вопли и истерический ор умножились троекратно. Люди опять попробовали сбежать и опять натолкнулись на равное противодействие. В районе входа-выхода завязалась драка. В самом зале периодически кто-нибудь падал в обморок – когда птеродактиль пролетал особенно низко.
  А ведь это был лишь детёныш. Подросший со времени покидания плато, но всё-таки не взрослая особь. Впрочем, назвать это создание маленьким язык бы повернулся не у многих. Из всех  ныне обитающих на Земле птиц оно уступало по размеру разве что страусу. Прибавьте к этому горящие хищной злобой глаза, усаженный острыми зубами клюв и бесспорно недружелюбные утробные крики (помесь змеиного шипения с вороньим карканьем) и поймёте, почему народ столь охотно предавался панике.
  Хотя, два-три журналиста быстро оклемались и схватились за фотоаппараты. От вспышек и дыма птеродактиль совсем обезумел. Он поднялся к потолку, сделал десяток широких кругов, после чего, наконец-то завидев путь к спасению, метнулся в окно. Оно было закрыто. Но что такое пара деревянных палочек и кусок стекла для доисторического ящера? Да летун их даже не заметил! Рванул напролом, только его и видели.
  Когда отзвенело разбитое стекло, в зале воцарилось глобальное онемение и, как следствие, поразительная тишина. Все замерли, глядя на пятерых путешественников.
  Челленджер с товарищами отнюдь не планировали напускать на «неверующих» птеродактиля. Тем не менее, друзья с удовольствием наблюдали за развитием событий. А теперь поняли, что такое поведение было не совсем корректным.
  -Думаете, они разозлились?- негромко просила Вероника, пытаясь прочесть хоть что-нибудь на окаменевших лицах в толпе.
  -Думаю, нам пора искать чёрный вход, то есть выход,- тем же тоном отозвалась Маргарит.
  И вдруг аудитория разразилась аплодисментами.
  -Герои!
  -Вы молодцы!
  -Браво!
  -Ура!
  -Да здравствует Челленджер!
  Восторженные вскрики, хлопанье в ладоши, одобрительный свист слились в общий гул. Затем кто-то предложил:
  -Качать их!
  Мысль тут же одобрили.
  -Качать их!
  -Качать!
  Гурьба хлынула к путешественникам. Каждого из них подхватили и либо начали подбрасывать (при этом не забывая ловить), либо усадили на чьи-то плечи.
  Очередная народная идея не заставила себя ждать.
  -На улицу! Все на улицу!

2
  -У меня до сих пор всё перед глазами плывёт, едва вспомню,- пожаловалась Маргарит. –Кажется, нас вчера пронесли на руках по всему Лондону!
  -Если быть точным, то от Ленглем-отеля до Оксфордской площади,- улыбнулся Мелоун. –Согласитесь, это было весело. Процессия по Риджент-стрит прошла на славу.
  -Мне тоже понравилось,- промурлыкала Вероника.
  -А кому такое может прийтись не по душе?- Рокстон нежно посмотрел на брюнетку. –Признайся, в глубине души ты довольна.
  -Ну,- молодая женщина скосила глаза, -может, немножко. И всё равно с качанием переусердствовали.
  Две влюблённые пары весело проводили время в апартаментах Рокстона, которые охотник снял в Олбени – знаменитом аристократическом муравейнике, как называл это место Мелоун. За окнами стоял прекрасный ясный денёк, очень погожий, но друзья не стремились на улицу. Во-первых, им уже порядком надоели полчища журналистов и поклонников, повсюду преследующие путешественников. Во-вторых, друзья хотели провести побольше времени вместе, как следует пообщаться перед скорым расставанием.
  -Когда вы с Вероникой отправляетесь?- спросила Маргарит у Нэда, слегка помрачнев.
  -Пароход до Нью-Йорка отходит в пятницу.
  -В эту?
  -Да.
  -И что, вы не появитесь в Англии ещё полгода?
  -Скорее всего. Я хочу, чтобы презентация моей книги прошла здесь, но ведь книгу ещё надо написать, и это лучше делать в привычной для себя обстановке. Вдобавок, я соскучился по родственникам, коллегам, своей работе. В конце концов, там моя Родина.
  -Вы будто оправдываетесь,- усмехнулась брюнетка.
  -Это Вы на меня так влияете.
  -Разве?
  -Конечно! Я же Вас страшно боюсь!
  -Серьёзно?
  -Неужели не замечали? Мне казалось, это очевидно.
  -Я так ужасна?- притворно нахмурилась молодая женщина.
  -Только в гневе.
  -Рокстон, Вы посмотрите, как мило они беседуют,- не удержалась Вероника и задорно поглядела на лорда. –Может, нам с Вами стоит призадуматься?
  Джон весело кивнул.
  -Определённо, Вероника, определёно. У этих двоих явно какие-то секреты.
  -Что?- возмутился Мелоун. –Ничего подобного!
  -Видите, как занервничал?- продолжала потешаться Вероника и наклонилась к журналисту. –А куда это вы сегодня утром ездили вдвоём? Вас не было три часа.
  -Ты засекала время?- Мелоун попытался сострить, чтобы отвлечь внимание лорда и Хранительницы от данной темы, а самое главное – от побелевшей Маргарит. Чёрт, она ведь с таким трудом пришла в себя!
  Манёвр не сработал. Рокстон сразу заметил резкую перемену в лице жены.
  -Маргарит, в чём дело?- насторожился Джон.
  Брюнетке не хотелось ни лгать, ни рассказывать. Но лгать всё-таки не хотелось больше.
  -Мы с Мелоуном были в одном доме…- Она облизнула губы. –В доме моих родителей. Нэд нашёл его для меня.
  -Как?- опешил Рокстон.
Вероника бросила на жениха вопросительный взгляд. Репортёр был краток:
  -Своим оригинальным методом.- Поняв, что требуется более чёткое пояснение, он добавил: -Через видения.
  На самом деле процесс был куда более долгим, чем объяснение, поскольку видения – это не справочник. Нэд нашёл сначала могилу бабушки Маргарит, а затем, по фамилии и некоторым другим скупым данным, через знакомых в полиции и мэрии, отыскал и дом.
  -Ты виделась с родителями?- тихо спросил Джон.
Маргарит кивнула.
  -И… как?
  Молодая женщина сухо ухмыльнулась:
  -Ничего общего с моими мечтами и фантазиями.- Она умолкла. Никто не просил продолжать, все понимали, насколько это больно для Маргарит, как бы она ни бодрилась. И всё-таки, после долгой паузы, брюнетка вновь заговорила. –Правда, дом красивый. Небольшой, но аккуратный и ухоженный, похож на кукольный. Горничная вежливая. Весёлая, забавная. Ей на вид лет под шестьдесят, наверное, она уже работала здесь, когда я… Ну вы поняли.- Маргарит забралась с ногами на кресло и поёжилась, будто от холода. –И внутри всё чисто, опрятно. А стены сплошь увешаны фотографиями и картинами – портретами и сценами из театральных постановок.- Она заостряла внимание на деталях, чтобы было больше времени собраться с духом. –Горничная осведомилась, как нас представить, мы назвали имена, она тут же попросила расписаться где-нибудь на память. Не помню, кажется, я поставила подпись на каком-то настенном календаре.
  -Да,- подтвердил Нэд. –Я тоже.
  -А потом появилась «миссис» - хозяйка дома.- Маргарит усердно улыбнулась и остановилась.
  -Весьма миловидная дама,- сказал Мелоун, заполняя паузу и давая рассказчице передохнуть и сосредоточиться. –Очень похожа на саму Маргарит, хоть волосы гораздо светлее. А уж глаза – один в один.
  -Правильнее было бы сказать, что это я на неё похожа.- Брюнетка быстро набралась сил. –Анабелль Кэтрин Торнберри. Так зовут мою мать.- Маргарит покачала головой. –Она спросила, что нам нужно, а я так растерялась, что… что и ответить не смогла. Я надеялась, она заметит медальон на моей шее и сама всё поймёт. Этого не случилось. Мелоун придумал какую-то причину, и нас пригласили пройти в гостиную. Пошла только я, Мелоун остался в прихожей, сказал, что лучше подождёт там. Я толком не расслышала, как Нэд объяснял наше появление, но, кажется, Анабелль решила, что мы журналисты и хотим написать о ней статью.- Молодая женщина обхватила колени руками. –Гостиная была уютная, прибранная… Я могла бы играть тут в детстве… Мне бы нравилось…- И опять вымученная улыбка. –Мелоун, я ведь так и не поблагодарила Вас за то, что помогли в поисках. И что сопровождали меня…
  -Бросьте. Для чего тогда друзья?
  «А мужья?»- сердито подумал Джон, но промолчал.
  -Ты не обязана посвящать нас во всё это,- Вероника присела на корточки перед подругой и взяла ту за руку.
  -Нет, я хочу рассказать.- Маргарит с благодарностью посмотрела на блондинку. –Тем более, что повествование получится не большое.
Последняя фраза была переполнена обидой, режущей слух.
  -Что произошло?- Джон спросил мягко, но в голосе чувствовались нотки тревоги. Кто посмел обидеть его Маргарит?!
  -Ничего особенного,- хмыкнула бывшая мисс Кру. –Анабелль трещала без умолку – о себе, о своей карьере, о сыгранных ролях и былых поклонниках. Она, наверное, впрямь была знаменитой актрисой. И очень красивой. На стенах не было свободного места – сплошные портреты Анабелль да фотографии со спектаклей, в которых она играла. Я выпячивала свой медальон, как могла, только что не подпрыгивала грудью вперёд, а Анабелль в упор не видела. Она, вообще, видит только себя! Говорила и говорила, всё про себя и про театр, про театр, про театр (эта женщина на нём помешана). И чем больше она говорила, тем меньше мне хотелось расспрашивать и слушать, даже о себе, если б она надумала рассказать. Я уже собиралась уйти, но тут появился мой отец. Я почему-то такими всегда и представляла себе режиссёров: невысокий, дёрганый человек в очках, всклокоченная причёска… Он-то сразу увидел медальон.
  -И что?- Рокстон понизил голос да шёпота.
  -Сказал: «Прости». И всё. Я попросила фотографию своей бабушки и ушла. Никто меня не останавливал, не пытался обнять или хотя бы полюбопытствовать, как я жила все эти годы.- Маргарит потянулась за своей сумочкой, достала снимок в рамке и протянула его мужу. –Моя бабушка. Красивая, правда?
  Рокстон внимательно взглянул на фотографию статной пожилой женщины со строгой причёской и добрыми глазами. Чёткие, классические черты лица, в самом деле, свидетельствовали о былой красоте, смазанной временем.
  -Правда.- Джон вернул снимок. –Дорогая, мне жаль, что всё так вышло.
  Маргарит улыбнулась по-настоящему.
  -А мне не очень. Даже плакать не хочется. Я просто-напросто разочарована. И злюсь на себя саму. О чём я думала, когда надеялась встретить любящих родителей? Я всю жизнь себя обманывала. Мелоун правильно мне однажды сказал – эти люди не стоят того, чтоб я из-за них изводилась.- Она старалась казаться беззаботнее, чем была на самом деле, и все это понимали.
  Каждый захотел обнять Маргарит, утешить. Но она сейчас явно не была настроена на нежности, по крайней мере, от всех сразу. Рокстон присел рядом с женой и поцеловал её в щёку, погладил по руке, прижал к себе.
  -Джон, я не переживаю, честно. Я куда больше волновалась вчера утром, когда знакомилась с твоей матерью. И когда мы разговаривали с семьёй Саммерли… Со мной всё нормально. К тому же, день не прошёл совсем уж впустую – я побывала на могиле бабушки.
  -С Мелоуном?
  Брюнетка поневоле усмехнулась:
  -Ревнуешь?
Рокстон свёл брови.
  -Нет, негодую. Я понимаю, что только Мелоун мог найти твоих родителей. Но почему, после того, как он их отыскал, ты пошла туда с ним, а не со мной? Почему сразу не рассказала мне и не попросила пойти с тобой?
  Маргарит приоткрыла рот, но ответила не сразу.
  -Наверное, не хотела, чтоб ты видел, если что-то пойдёт не так, если я, например, вдруг разрыдаюсь. Знаю, это глупо…
  Рокстон, несомненно, смягчился. Он больше даже не пытался выглядеть суровым.
  -Маргарит, я твой муж, и если уж кому и утешать тебя, когда ты вдруг разрыдаешься, то в первую очередь мне.
  -Ладно, я поступила необдуманно.- Женщина лукаво стрельнула глазками. –Я просто ещё не привыкла к статусу твоей жены.
  …Они поженились в первом же «цивильном» городке, до которого добрались. Строго говоря, это был и не город, а большая деревня. Но там нашлась церковь со священником и подобие мэрии – всё, что нужно, чтобы сыграть и узаконить свадьбу. Ни Рокстон, ни Маргарит не захотели дожидаться прибытия в Англию, даже несмотря на то, что у лорда там была мать, которая, безусловно, хотела бы присутствовать на столь важном мероприятии. Пара боялась расставания, боялась неожиданностей, которые мог преподнести большой мир, поэтому решила как можно скорее узаконить свои отношения, крепко-накрепко связать себя друг с другом.
  Не считая священнослужителя и местных чиновников, на церемонии присутствовали только Челленджер, Мелоун и Вероника; и, конечно, Рокстон с Маргарит (куда ж без них?). Костюма жениху не нашлось, пришлось обойтись обыкновенными штанами и чистой белой рубашкой. А вот для Маргарит каким-то чудом выискали подходящую одежду – одна из старожилок деревни отдала (именно отдала, а не променяла на деньги, хотя Рокстон и Маргарит потом всё-таки всучили старушке солидное вознаграждение) свой свадебный наряд, который, вопреки десяткам проведённых в сундуке лет, отлично сохранился. Простое, без излишков, лилейное платье, выстиранное и немного ушитое, сидело на Маргарит идеально. Фата к нему, увы, не дожила до сего дня, но её прекрасно заменили белоснежные цветы, которые Вероника вплела в волосы подруги, подключив к процессу всё своё художественное воображение. Результат вышел превосходный.
  Всё прошло скромно. Крохотный храм, восемь человек… И море букетов, цветочных композиций, которыми уставили всю церковь. Рокстону и Маргарит больше ничего и не было нужно для счастья. …Так что в Британию они прибыли уже мужем и женой.
  …Улыбнувшись светлым воспоминаниям, Маргарит стряхнула остатки уныния и оглядела ворох газет и журналов на столике. Их принёс портье, по просьбе Рокстона.
  -Ну, посмотрим, что о нас пишут?
  -Почему нет?- Нэд передал кипу брюнетке и, прихватив пару кусков сахара с чайного подноса, сел обратно в кресло.
  Маргарит стала перебирать публикации, от солидных до «жёлтых» изданий, и озвучивать заголовки:
  -«Новый мир». Лаконично, ничего не скажешь. «Открытие века». Уже лучше. «Многолюдное собрание в Куинс-Холле, бурные сцены в зале». Да, особенно бурно получилось с птеродактилем. Надеюсь, наш «птенчик» всё же доберётся до плато, хоть Челленджер и говорит, что это невозможно, даже если птеродактиль движется в нужном направлении. Так, дальше. «Невероятно, но факт!». «Ночная демонстрация на Риджент-стрит». Ой, опять…- Брюнетка поморщилась. –«Челленджер открыл новый мир». Ребята повторяются. «Новая страница в науке и мировой истории». Даже так? «Лорд Рокстон женился на Чёрной Вдове». Ага, пошла бульварная пресса. «Журналист привёз с собой дикую девушку». Вероника, это про тебя, гордись. О, а вот это мне особенно нравится: «Челленджер показал Зоологическому Обществу кукиш». Кстати, Нэд, а когда мы увидим Ваши статьи?
  -В Лондоне они вряд ли появятся. Мой нью-йоркский редактор убедил меня на эксклюзив.
  -Что это значит?
  -Я имею право писать о наших приключениях только для своей газеты,- объяснил Нэд, щёлкая кусковой сахар. –Разумеется, на мою книгу это не распространяется.
  Вероника не могла смотреть на него без улыбки. Довольный-довольный Нэд, хрумкающий любимое лакомство, являл собой на редкость жизнерадостное зрелище.
  -А как там поживает Глэдис?- сорвалось с языка блондинки.
Нэд чуть не подавился.
  -Глэдис? С чего ты о ней вспомнила?
  -Ни с чего. Просто интересно, имеет ли она на тебя виды. Может, мне уже пора готовиться к сражению?
  Мелоун рассмеялся:
  -Успокойся, битвы за меня не будет.
  -Это почему? Я уже настроилась отваживать от тебя бывшую невесту.
  -Придётся тебе перенастраиваться. Она замужем. Я ещё в Паре получил письмо, в котором Глэдис поведала о браке с неким Уильямом Потсом, просила прощения и умоляла меня не отчаиваться, а так же не заявляться в их гнёздышко и не устраивать сцен.
  -Ты что-нибудь ответил?
  -Конечно. Я написал, что сердце моё преисполнено скорбью, болью утраты и вообще разбито вдребезги, однако я внемлю её просьбам и не стану препятствовать счастливой семейной жизни.
  Компания единодушно расхохоталась.
  -И кто стал её мужем?- справившись со смехом, поинтересовалась Вероника. –Известный путешественник, знаменитый охотник, великий авантюрист? Кто этот герой?
  Нэд отвёл глаза.
  -Мне тоже было интересно, поэтому я попросил знакомых узнать.
  -И?!!- в один голос спросили остальные.
Нэд хмыкнул:
  -Письмоводитель в нотариальной конторе.

3
  -Добрый день.
  -Здравствуйте. Чем могу помочь?
  -Я ищу Джесси Челлендж… Моррис. Я ищу Джесси Моррис. Она ведь здесь живёт?
  -Верно. Проходите, сэр,- горничная посторонилась, впуская посетителя в прихожую. –Хозяин уехал на несколько дней, но миссис Моррис дома. Сейчас я ей доложу о Вашем приходе. Как Вас представить?
  Визитёр растерянно вздрогнул.
  -Что, простите?..
  -Ваше имя, сэр?
  -А. Джордж Эдуард Челленджер.
  Горничная уставилась на профессора во все глаза. Некоторые не знали участников экспедиции в лицо, но имена героев были у всех на устах.
  -Как-как? Тот самый Челленджер?!
  -Да.
  -Сэр, это… это такая честь – познакомиться с Вами!- Девушка явно забыла про хозяйку и доклад. –Я очень рада!
  -Взаимно. Не могли бы Вы позвать Джесси?
  -Ах да, конечно. Простите. Я сейчас.
  Горничная убежала, оставив профессора посреди просторной гостиной и напоследок предложив чаю, от которого учёный отказался.
  Комната была обставлена просто, но со вкусом. Чувствовалась умелое женское руководство. Что ж, создание домашнего уюта всегда было коньком Джесс. В камине потрескивают дрова, объятые пламенем. В углу мерно тикают большие старинные часы. Белый диван завален маленькими цветными подушками. Несколько экзотических растений более чем удачно вписываются в общую картину. Всё дышит комфортом, безмятежностью и семейным счастьем. Челленджер еле-еле заставил себя не развивать эту мысль дальше.
  По лестнице, ведущей со второго этажа на первый, застучали каблуки, отбивая плавный, знакомый ритм. Походку Джесси Джордж узнал бы при любых обстоятельствах, и не только по виду, но и на слух. Её шаги. Профессор обернулся.
  Большие серо-карие глаза, золотисто-русые волосы, непокорные кудряшки которых выбиваются из причёски, несколько едва заметных веснушек на щеках… Синее платье… Ей идёт такой цвет. За эти годы Джесси ничуть не постарела, наоборот – она выглядела краше прежнего. И Челленджер с горечью подумал о том, что в этом отнюдь не его заслуга.
  -Рада тебя видеть, Джордж.- Голос приятный и добрый. Она на самом деле счастлива, что с Челленджером всё в порядке.
  -Я тоже… тоже рад тебя видеть. Я получил твою телеграмму в Паре. Хотя, там было скорее целое письмо.
  -Да.- Джесси подошла к гостю и жестом попросила присесть. –Я подумала, что так будет лучше – сообщить обо всём сразу.
  Профессор медленно покивал.
  -Ты не пришла на пристань встретить меня.
  -А зачем, Джордж? Мой нынешний муж вряд ли бы одобрил такой порыв.
  Тут учёный вскипел.
  -Я – твой муж, Джесси, я!
  Женщина грустно улыбнулась.
  -Нет. Мой муж – Саймон Моррис. А наш с тобой брак был расторгнут ещё два года назад.
  -Это невозможно! По закону должно пройти…- Проклятье, сколько же должно пройти лет, чтобы человека официально признали мёртвым? Ну уж явно не два года! -...гораздо больше времени!
  Джесси не желала вдаваться в тонкости заочного развода.
  -Так ты хотел бы, чтоб я прозябала в одиночестве долгие годы?
  -Я хотел бы, чтобы ты дождалась меня!
  -Я дожидалась, Джордж! Но все считали, что ты и твои спутники мертвы, и, в конце концов, я тоже с этим смирилась. Я надела траур и носила его несколько месяцев. А потом познакомилась с Саймоном. Я ведь не обязана была хоронить себя заживо! И я не стала. Осуждай меня, если хочешь, я пойму.
  О, он бы и рад был обозлиться на неё, да не мог! Правда, не мог, как ни старался.
  -Тебя не было и вчера в Куинс-Холле,- устало, как-то по-детски обиженно выдохнул учёный.
  -Ошибаешься, я там была.
  -Да? Почему ты не подошла ко мне?
  -А как? И когда? До выступления вы все баррикадировались где-то от прессы, а после него вас подхватила толпа. Я пыталась пробиться, но меня чуть не раздавили.
  Челленджер пристально поглядел на жену… то есть на бывшую жену. Как она была красива! Он так по ней скучал все эти годы. А что теперь? Теперь он просто отпустит её? Отпустит?.. Как можно отпустить того, кто уже давно ушёл?
  -Джесс, вернись ко мне.
  Это предложение ничуть не удивило женщину, она его предвидела.
  -Не могу. Да и не хочу, прости за откровенность.
  -Что?!
  Она вздохнула и поднялась с кресла. Подошла к окну, отодвинула занавеску, посмотрела на улицу, затем опять повернулась к учёному.
  -Ты часто повторял, что готов положить свою жизнь на алтарь науки.
  -При чём здесь это?
  -При том, что вместе со своей жизнью ты положил на этот алтарь и мою. Все годы брака я только и делала, что ждала – пока ты вернешься с какого-нибудь заседания, из лаборатории или поездки-командировки. Пока ты соизволишь на некоторое время отстраниться от науки и снизойдёшь, наконец, до меня. Так прошла моя молодость, Джордж, да и зрелость, наверное, тоже.
  -Всё изменится, я обещаю!- Он подбежал к ней и обнял. Но Джесс быстро отстранилась.
  -Всё уже изменилось. Без твоей помощи.- Женщина заглянула в глаза собеседника. –Я любила тебя, очень. И сейчас, может быть, люблю. Но больше не хочу рисковать. Саймон – хороший человек. Добрый, порядочный, заботливый. И, самое главное, он никогда не променяет меня на микроскоп или колбу.
  -Джесс!
  -Хватит!- В четыре шага миссис Моррис оказалась посреди гостиной. –Уходи! Я не хочу больше жить, как прежде, понятно?! Не хочу делить тебя с наукой… Даже не делить, а пытаться урвать для себя хоть какие-то крохи! И не смей уверять меня, что теперь всё будет по-другому, мы оба знаем, что для тебя на первом месте всегда будет работа!
  Джордж оцепенел. Джесси… его Джесси… Как она может говорить такое?.. Но ведь всё сказанное – правда… Правда, дьявол бы её подрал! «Неужели я потерял её? Потерял мою Джесс? Как же я теперь без неё?».
  -Мама, мам, ты скоро?- В комнату влетела девчушка лет двенадцати. Беловолосая, голубоглазая, курносая, вся в веснушках. –Ты обещала помочь…- Девочка увидела гостя и остановилась. –Здравствуйте.
  -Добрый день, юная леди,- вежливо и добродушно поздоровался профессор. Он сам поражался своему спокойствию.
  -А Вы кто?- поинтересовался доверчиво прижавшийся к женщине ребёнок, внимательно изучая незнакомого дядю.
  -Это мой старый друг, Сара,- поспешила ответить Джесси, нежно погладив девочку по головке.
  -Вы давно знаете мою маму?
  -Очень.
  -Сара, невежливо набрасываться на человека с вопросами. Иди в свою комнату, я сейчас приду.
  -Не стоит выпроваживать ребёнка,- Челленджер заставил себя улыбнуться. –Я уже ухожу. Всего наилучшего.
  Девочка, очевидно, была падчерицей Джесси – дочерью Саймона Морриса, которого Челленджер уже заочно ненавидел. Малышка определённо души не чаяла в мачехе, раз называла её мамой. И Джесс приёмную дочь просто обожала, это сразу бросалось в глаза. Миссис Моррис имела то, на что миссис Челленджер уже даже не надеялась… Джордж не мог и не хотел мешать её счастью.

X Как бы не так!
1
  Ну здравствуйте, доктор. Хм… женщина-врач… Что? Нет, я нисколько не против, просто непривычно. Вообще-то, я даже рада, что роды будет принимать не мужчина. Как, Вы сказали, Вас зовут? Миранда? Замечательно. Вы пришли пешком из Лондона? С чего я взяла? С того, что за Вами посылали два часа назад! Кто язвит? Я язвлю? Это я только разминаюсь!
  Почему в комнате столько народу? Мне зрители не нужны! Что, Миранда? Потребуются помощницы? Пусть останутся две женщины, из тех, кто потолковее. Остальные вон! Вон!
  Как же больно! Хоть камни грызи! Тужиться? Надо же, сама бы я в жизни не догадалась!
  Что за шум?! Не дают родить спокойно! Что? Джон рвётся сюда? Не пускать! Не пускать ни в коем случае! Почему? Глупый вопрос. Не хочу, чтоб он меня видел в таком состоянии!
  Ой, больно!
  Мелинда, сделайте что-нибудь! В каком смысле «Что я могу?»?! Вы врач или кто?! Пусть это побыстрее закончится! Или дайте обезболивающее! Не собираетесь вторгаться в естественный процесс? Интересно, пациентам с аппендицитом или инфарктом Вы тоже так говорите? Что? Нет необходимости? Необоснованное вмешательство может повредить ребёнку?.. Ладно, обойдусь без обезболивания.
  Ой-ой-ой-ой!!!
  Рокстон всё ещё штурмует комнату? Держать оборону! Как он там, кстати? Я понимаю, что Вы сквозь стены не видите, Мелисса. Так сходите и посмотрите, заодно успокойте моего мужа. Здесь от Вас всё равно пока мало пользы.
  Ну как? Нервничает? Места себе не находит? Весь коридор кругами протоптал? Милый мой.
  А-а-а-а-а-ай!!!
  А свекровь тоже там? Чья-чья. Моя, конечно, не Ваша же. Так там она или нет? И? Переживает? Ничего себе. Хотя, она ведь не за меня волнуется, а за внука. Всё равно приятно. Что? Натянутые отношения? Мария, Вы гений дедукции!
  О-о-о-о-о-ой!!!
  И ведь они уже решили, как назвать ребёнка, если будет мальчик! Представляете? Меня даже не спросили! Уильям Колин.
  О-о-о-ой!!! А-а-а!!!
  Да как бы не так! А мне вот имя Уильям, может, не нравится! Не хочу, чтоб сына звали Уильямом! Что? Из вредности? При чём здесь вредность? А если и так, Вам-то что? Ваше дело – помочь ребёнку появиться на свет, а не психологией со мной заниматься! Ричард Артур! Однозначно! Пусть только попробуют возразить!
  А-а-ай! Ширым ра тини коратара брун! Не обращайте внимания, это на наречии южноамериканских каннибалов. Перевод? Поверьте, лучше Вам его не знать.
  Долго ещё? Хоть приблизительно? Я устала, очень.
  Не надо со мной сюсюкаться, как с маленькой девочкой! Разговоры никогда не помогают! Сделайте что-нибудь! Потерпеть? Не могу я больше терпеть!!!
  Кирамора латарик мивыр камани!!!
  Где справедливость?! Почему рожать приходится женщине, а мужчина отсиживается где-нибудь? А в результате его фамилию дадут ребёнку! За какие такие заслуги? Ох… Ай!!! Так что дать ребёнку имя – право матери! Правильно?..
  Да я тужусь, тужусь…
  Митари карожи!
  Всех ненавижу!
  Больно!!!
  Ой! А! А-а-а-а!!!
  У меня больше нет сил. Нет. Нет и всё. Не могу. Отстаньте. Ай! Хватит меня уговаривать, как малое дитя. Не могу - значит не могу!
  Витрити нирабир усотор! Фиаричу говотьри! Выхурпанирамитаку напивымичулолу лотарике притаримуры мидотьирак рожитыцу карим!
  Как же больно! Ну не могу, не могу! Что? Ещё совсем немножко?.. Вы уверены?.. Тогда ладно. А-а-ай!!!
  Матильда, прекратите мне всё время говорить, чтоб я тужилась! Чем я, по-вашему, занимаюсь?
  Слушайте, Милена… Ах да, Миранда… Извините, если я… О-о-о-о-о-о!!! Не обижайтесь на меня… А-а-а-а!.. Дукира потори масуктира потаку! Ну в общем, Вы поняли. Мне просто страшно.
  Спасибо, что отвлекаете от жутких мыслей.
  Я уже дышу с трудом… Сил совсем не осталось. Перед глазами всё расплывается…
  А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
  Ох…
  Что? Родился?... Родился?!! Кто?!!!
  Мальчик? Здоров? С ним точно всё в порядке? Слава Богу.
  Кто выключил свет?

2
  -Ты мой красавец,- ворковала Эмилия Роуз, склонившись над колыбелькой. –Ангелочек.
  Маргарит поневоле умилялась. Бабушка из старшей леди Рокстон была куда менее суровая, чем свекровь.
  Природа порой проявляет завидное чувство юмора. До рождения Ричарда будущие родители гадали, на кого чадо будет больше похоже – на маму или на папу. Первое время после появления малыша ещё можно было строить догадки по тому же поводу. Но мальчик рос, формировался и с каждым днём всё больше смахивал на… бабушку. Светлые локоны и в контраст им – тёмные, сине-чёрные глаза, в глубину которых можно было всматриваться до бесконечности, вздёрнутый носик и упёртый характер. Впрочем, упрямство Ричард мог унаследовать не обязательно от бабули, оба его родителя ведь тоже могли похвастаться этой чертой.
  Мальчик не был капризулей или рёвой, но если уж он решал поплакать, то проплакивал столько, сколько собирался, не действовали никакие убаюкивания, укачивания, песенки и сюсюканья. К счастью, такое слёзное настроение у Ричарда Артура Рокстона случалось редко, как правило, он был улыбчивым и весёлым малышом.
  Смотреть на то, как Эмилия Роуз возится с Ричардом, Маргарит быстро надоело. Женщина подошла к колыбельке и взяла сына на руки.
  -Вот так, мой хороший.- Брюнетка поцеловала пухлую щёчку. –Значит, спать ты не хочешь?
  -Положи его обратно и не беспокой, тогда он сам утихомирится и заснёт,- властно посоветовала свекровь.
  -Бете меня учить, как обращаться с моим ребёнком?
  -Почему нет?- Эмилия Роуз едва ли не приняла боевую стойку. –Я ведь вырастила двоих.
  Маргарит хмыкнула:
  -И Вам наверняка тоже подсказывала вездесущая свекровь. Скажите честно, никогда не хотели её чем-нибудь стукнуть?
  Старшая леди Рокстон страшно бы оскорбилась, если б Маргарит не произнесла свои слова полушутливо и легко.
  -Бывало,- усмехнулась бабуля, однако тут же вернулась к своему аристократично-благочинному образу. –Но редко.
  Отношения между свекровью и невесткой по-прежнему не дотягивали до настоящей дружбы и взаимопонимания, но стали заметно безмятежнее. В конце концов, Эмилия Роуз не могла ненавидеть мать своего внука, а Маргарит не желала враждовать с бабушкой собственного сына.
  -Он должен поспать,- вздохнула заботливая бабушка.
  -Ему больше года, в таком возрасте уже не обязателен тихий час.- Маргарит приподняла сына и, чтобы повеселить его, несколько раз цокнула языком. Малыш засмеялся. –Да? Ты большой парень?- Она несколько раз чмокнула Ричарда, а потом осторожно поставила на пол, продолжая держать ребёнка за руки. –Ну-ка, попробуем походить.
  -Осторожнее!- встревожилась бабушка.
От вскрика Маргарит вздрогнула.
  -Ради Бога, Эмилия Роуз! Что с ним может случиться?! Если, конечно, я не уроню его, когда Вы неожиданно заголосите.
  Мать Джона обиженно поджала губы и высокомерно бросила:
  -Я лишь пыталась помочь.
  Молодая мать вздохнула. Нет, пора с этим что-то делать.
  -Эмилия Роуз, слушайте, я прекрасно понимаю, что Вы от меня не в восторге. Но всё-таки я замужем за Джоном вот уже почти два года, и за это время ни разу не попыталась его убить. Верите Вы мне или нет, но я вообще ни одного из своих мужей на тот свет не отправляла! Я – не маньячка! Богатой вдовой быть удобно, но далеко не каждый мой супруг оставлял мне наследство.- «А те из них, что действительно имели состояние, были столь стары, что и при жизни мне не препятствовали»,- этого Маргарит вслух не сказала. –Может быть, пора перестать враждовать?
  Брюнетка ожидала, что свекровь вознегодует, но ошиблась. Эмилия Роуз пару секунд побыла в ступоре, а потом изрекла:
  -Ты права, я от тебя не в восторге. Но и не в ужасе, теперь.- Она улыбнулась. –Я вижу, как сильно Джон тебя любит, а мой сын не станет относиться так к кому-то, кто этого не заслуживает. А ещё есть Ричард…- Женщина вздохнула. –Может быть, когда-нибудь я даже полюблю тебя как собственную дочь. Честно говоря, я уже на полпути.
  Маргарит даже растерялась. Ей было бы проще защищаться от нападок, чем отвечать на ласку.
  -Благодарю, Эмилия.- Она впервые назвала свекровь только по первому имени. Вышло неофициально, по-родственному.
  Женщины улыбнулись друг другу.
  Эмилия Роуз осторожно переняла ручонки внука и попробовала пройтись с ним по комнате. Ричард с удовольствием вышагивал, заливался звонким смехом и выглядел самым счастливым ребёнком в мире.
  Маргарит тоже смеялась. Потом притихла, поразмыслила минутку, и спросила у свекрови:
  -Вам нравится возиться с внуком?
  -А как же!- восторженно отозвалась пожилая дама.
  -Не хотите ещё одного?
  Эмилия Роуз задумалась.
  -Хм. В принципе, хочу.- Она улыбнулась. –Мне льстит, что ты советуешься со мной по такому вопросу.
  Лицо брюнетки приняло лукавое выражение.
  -Видите ли, я не столько советуюсь, сколько ставлю перед фактом.

3
  Она поняла, что находится в больнице, ещё до того, как открыла глаза или вспомнила минувшие события. Поняла по резкому запаху лекарств, навязчиво порхающему вокруг. Собравшись с силами, женщина разомкнула веки, оказавшиеся неожиданно тяжёлыми, почти неподъёмными.
  Точно, больница. Белые стены, узкая кровать, капельница под боком.
  А с другой стороны сидит он, держит её за руку и смотрит. Смотрит, смотрит... так испуганно, настороженно, но с надеждой. Глаза опухшие, красные, как будто давно не спал.
  -Привет,- Маргарит слегка растянула губы, на полную улыбку не хватило сил.
Джон подался к ней.
  -Привет.- Он поцеловал жену в лоб, на миг задержавшись губами на её коже. Потом выдохнул: -Как ты?- Голос у него дрожал.
  Лгать Маргарит не стала:
  -Бывало и лучше.- Она перевела дух, преодолевая немощность. –Джон, что с ребёнком?
  Подбородок лорда нервно дёрнулся, и сие еле уловимое движение не ускользнуло от внимания Маргарит.
  -Джон?!- восклицание было пронизано паническими нотками.
  -Он жив.
  -Он? Это мальчик? Где он? Я хочу его видеть!- Брюнетка попробовала встать, но её муж моментально пресёк попытку.
  -Даже не вздумай! Ты должна лежать! Нельзя подниматься, ни в коем случае! Ложись. Отдыхай.
  -Тогда пусть его принесут сюда!
  -Нельзя, милая, нельзя.
  -Почему?
  -Ребёнок слишком слаб. И он не… не совсем здоров. Его сейчас выхаживают и пытаются спасти, но… Маргарит, стой! Не смей вставать, это может тебя убить! Так ты ему не поможешь! Маргарит!.. Успокойся. Врачи делают всё, что могут. Не плачь, моя хорошая, Я позову доктора, пусть он осмотрит тебя. Только лежи.
  Осмотр много времени не занял. Врач заключил, что пациентка идёт на поправку, хотя проблемы, увы, пока есть; и категорически запретил ей и думать о покидании кровати.
  -Радуйтесь, что Вас вовремя доставили в больницу. И на будущее: роды в домашних условиях – пережиток прошлого. Если в первый раз прошло удачно, это не означает, что и во второй всё будет благополучно. Впрочем, Вы и сами в этом убедились.
  -А что с малышом?- всхлипывая, спросила женщина.
  -Мы стараемся. Поверьте, стараемся. Отдыхайте. Кстати, к Вам там пришли. Я бы не советовал пускать всех сразу.– Доктор обратился к лорду: -Вашей супруге, разумеется, нужны положительные эмоции, но их переизбыток вреден.- С этими словами врач ушёл.
  Видимо, свою рекомендацию он высказал и посетителям в коридоре, а они приняли её как руководство к действию.
  Первой в палату пожаловала Эмилия Роуз со старшим внуком.
  -Мама!- Ричард моментально подбежал и забрался на кровать, не без помощи отца. –Мам!
  -Родной!- Маргарит прижала к себе сына. –Ричард!- и зацеловала личико двухгодовалого мальчугана.
  -Ты болеешь?- с необыкновенной серьёзностью спросил ребёнок.
Сейчас его взгляд был точь-в-точь таким же, как у Джона в минуты волнения.
  -Да, дорогой, но я скоро выздоровею.
Ричард обнял маму за шею, немного подержал так, а потом посетовал:
  -Мне не покавывают баатика.
  Маргарит закусила губу, чтобы не расплакаться.
  -Мне тоже его не показали, милый.- Она погладила Ричарда по золотистым вьющимся волосам.
  Кудряшки мальчик унаследовал от матери, и они проявлялись даже несмотря на короткую стрижку. А вот лицом Ричард пошёл в отца, не считая глаз – они были копией бабушкиных.
  -Он тозэ болеет?
  Маргарит кивнула, из последних сил сдерживая слёзы.
  -Болеет. Но ничего,- она перекинула через плечо копну своих роскошных чёрных локонов. –Он тоже обязательно поправится.
  -Так и будет,- проговорила Эмилия Роуз, подходя ближе. –Без сомнения. Как ты себя чувствуешь?
  Бывшая мисс Кру собралась сказать: «Нормально», но не получилось. В горле встал ком. Как она может себя чувствовать, когда жизнь её ребёнка висит на волоске?!
  Маргарит была хорошей матерью. Она этому удивлялась, но факт оставался фактом. Её любовь, забота, нежное беспокойство усиливались ещё и тем, что сама Маргарит в своё время ничего этого не имела. Женщина словно пыталась компенсировать собственное несчастливое детство, лелея Ричарда и будущего малыша.
  Видя, что жена вот-вот разрыдается, Рокстон решил отвлечь и её, и сына. Мужчина взял Ричарда на руки и деланно бодро поинтересовался:
  -А ну-ка, приятель, расскажи, кто пришёл с вами? Кто-нибудь ещё собирается навестить маму?
  -Дядя Зорз.
  -Он имеет в виду профессора Челленджера,- пояснила Эмилия Роуз.
***
  Счастью Маргарит и остального семейства Рокстонов не было предела, когда после трёх дней мучительной неизвестности врачи объявили, что состояние младенца улучшилось и стабилизировалось.
  Поскольку молодой, теперь уже двукратной, маме по-прежнему строго-настрого запрещалось покидать постель, новорожденного принесли в палату.
  Медсестра передала ребёнка матери и удалилась, оставив четверых членов семьи наедине с пятым.
  В первую минуту Маргарит не могла ничего произнести. Она держала своего кроху и смотрела на него, затаив дыхание. Такой маленький, даже меньше Ричарда, когда тот только родился. Зевает.. Открыл глазки… Глядит…
  -Видишь?- шепнула Эмилия Роуз Ричарду. –Вот твой братик.
  -Ма-а-а-аленький,- то ли разочарованно, то ли умилённо протянул старший отпрыск, вытягивая шею, чтобы рассмотреть брата получше.
  -По-моему, у него твои глаза,- Рокстон осторожно провёл пальцем по щёчке младенца.
  Маргарит улыбнулась. Она ещё долго не могла оторвать взгляд от младшего сына. Когда же ей это удалось, женщина весело поглядела сначала на мужа, потом на свекровь.
  -Признавайтесь. Вы наверняка уже придумали ему имя.
  -Нет!- отринул «обвинение» Джон. –Мы же прекрасно помним, какой ты закатила скандал в прошлый раз.- Он указал на Ричарда.
  -Не преувеличивай,- рассмеялась Маргарит. –Не такой уж это был и скандал.
  -В любом случае, ты отстояла право самолично назвать ребёнка. Думаю, сейчас у тебя на это право оснований ещё больше, после того, что тебе пришлось перенести…
  Эмилия Роуз кивнула.
  Маргарит согласилась без лишних жеманств.
  -Хорошо. Эдуард.
  -Эдуард? В честь Мелоуна или Челленджера?- уточнил Рокстон.
  -В честь обоих.
  -А второе имя?- спросил Джон.
Маргарит лукаво усмехнулась:
  -Это и будет второе имя. Первое – Уильям.
Рокстон наклонился и поцеловал жену. А Эмилия Роуз со слезами на глазах тихо произнесла:
  -Спасибо.

4
  Элси, горничная в доме Рокстонов, не была ни подлой, ни жестокой, ни даже завистливой. Но цинизма этой «простушки» хватило бы на пятерых аристократов. Её редко трогало чужое горе, особенно господское. Хоть она сроду не злобствовала, сочувствия от неё тоже мало кто дожидался.
  Однако даже Элси, когда речь заходила о маленьком Уильяме, говорила с искренней жалостью.
  Вот и сейчас, сидя на кухне с новой, только что нанятой, коллегой, и посвящая ту в курс домашних дел, Элси не без сожаления рассказывала о младшем сыне хозяев.
  -Хороший такой мальчик. Глазёнки добрые, смеяться любит. На руки возьмёшь – уже улыбается. А гулять понесёшь или играть начнёшь – вообще счастлив. Только плачет часто, но тут дивиться нечему – болен.
  -А что у него?
  -Да чего только нет! И с лёгкими беда, и с кровью что-то. Он лекарств съедает больше, чем пищи.
  -Сколько ему?
  -Скоро год исполнится. Прости, Господи, но сомневаюсь я, что мальчик до следующего Дня Рождения доживёт.
  -Бедненький.
  -Ага. Но он-то хоть ничего ещё не понимает. Мне больше родителей его жалко, извелись совсем. Лорд хмурый, леди плачет. Не всё время, но часто.
  -Не мудрено - такое горе.
  -И не говори. Молодая хозяйка вконец испереживалась. Она даже со старой хозяйкой помирилась. Раньше друг дружку на дух не выносили, а как маленького из больницы привезли, так эти дамочки вместе целыми ночами возле него просиживали. Под конец не разлей вода стали.
  -Старая хозяйка – это кто?
  -Леди Эмилия Роуз, мать лорда. Умерла три месяца назад. Сердечный приступ.
  -Хорошая была?
  -Неплохая. Строгая, но в меру.
  -Я смотрю, ты о ней не больно горюешь.
  -С чего же мне о ней горевать? Она мне не мать, не тётка, не кума, не сватья. Вон сколько молодых гибнет – кого убьют, кто сам, с кем несчастный случай. А тут бабуля померла во сне. Повезло ей.
  -Элси, ты злая.
  -Привыкай. И что-то засиделись мы с тобой. Пора приниматься за работу.

5
  Сначала Ричарду не понравился новый братик. Почему-почему. Потому! Родители вечно вертелись возле Уилла, постоянно таскали его на руках, сюсюкали, а про Ричарда забывали. Старший мальчик испробовал все, чтобы опять быть в центре внимания: рисовал картинки, ломал игрушки, капризничал, вредничал. Помогало, но временно. Стоило Уиллу только закашлять или заплакать, как все опять бросались к нему. Ричарда это бесило!
  Но постепенно первенец понял, что мама и папа столько времени проводят с Уиллом не оттого, что младшего любят больше. Просто Уилл очень слабенький и постоянно болеет. Ричарду стало его жалко. Вскоре старший ребёнок и думать забыл о вражде. Тем более, что на самом-то деле родители никогда не оставляли его без заботы. Папа часто брал Ричарда на прогулки, катал на плечах. Так здорово! Только высоко… А мама нередко играла с первенцем или читала ему книжки. Его обожали, опекали, и мальчик это чувствовал.
  Вообще-то, Ричард не особенно жаждал ласк, объятий и прочего, он ко всему этому дышал ровно. Главным для мальчика было знать, что его не променяли ни на кого другого. Когда сообразил, что никто не заменяет его Уиллом, то быстро успокоился.
  Больше того, Ричард привязался к брату. И очень его жалел. Ведь тот постоянно кашлял, плакал. Иногда старший просыпался ночью от того, что младший задыхался и хрипел, так громко, что Ричарду становилось страшно. Первенец сам нередко болел, но не так тяжело. Маму с папой тоже было жалко, потому что они часто грустили.
  -Может, это моё наказание?- как-то раз сказала мама. –За всё, что я натворила. Я слышала, природа или судьба или карма или как там это называется, нередко отыгрывается на детях тех, кто… совершал проступки.
  Тогда папа велел ей не говорить глупостей.
  Он очень любит маму, мама его тоже.
  Ричарду нравилось смотреть на родителей, слушать их. Правда, он половины слов не разбирал. Но всё равно было интересно. И радостно.
  Порой мама тихо подходила к папе сзади и закрывала ему глаза ладонями или просто клала руки на его плечи. Папа смеялся, обнимал маму и начинал её кружить. Они часто и долго разговаривали и совсем не надоедали друг другу.
  Раньше кроме родителей была бабушка, но потом она куда-то пропала. Ричард спрашивал про неё, ему сказали, что бабушка ушла и больше не вернётся. Ричард так и не понял, почему она не может прийти обратно и почему она хотя бы не попрощалась. Он тосковал по бабушке. Им было весело вместе. Её не могла заменить ни одна няня.
  А ещё домой приходили странные дяди. Сначала папа вёл себя с ними спокойно, а потом начал злиться. Они выспрашивали, хотели, чтобы папа рассказал какую-то тайну, но он не соглашался. Однажды ночью в комнату Ричарда и Уилла кто-то залез. Непонятно, что было бы дальше, если б Уилл не раскашлялся, и не прибежала мама. Она увидела двух незнакомых мужчин и закричала. А потом так ударила одного, что тот повалился на пол. Через секунду прибежал и папа. Того, что было дальше, Ричард не видел, потому что мама велела закрыть глаза. Но потом мальчик слышал, как дворецкий и няня решали: кого вызывать вперёд – полицию или врачей. Почему-то после этого папа ещё больше озлобился на дядек и даже чуть не застрелил одного (об этом болтали горничные).
  Вот и сегодня вечером родители ну очень расстроились, когда опять нагрянули те самые дяди.
  -Простите, сэр,- пролепетал старый дворецкий, ковыляя за непрошеными гостями. –Я пытался их остановить.
  -Ничего,- устало выдохнул папа.
  -Желаете, чтобы я вызвал полицию?
  -Да, и немедленно! И позовите кого-нибудь, чтобы отнесли мальчиков в детскую,- папа быстро посмотрел на Ричарда и Уилла, играющих в уголке.
  -Нет необходимости,- прогудел усатый дядя. Он улыбался, но не казался добрым. –Мы всего лишь хотим поговорить.
Трое других мужчин кивнули.
  -Поговорить?- Голос у папы был спокойный, но даже Уилл, не то что уж Ричард, почувствовал: отец в ярости. –Вы несколько месяцев портите жизнь мне и моей семье! Вы пытались украсть моих сыновей!
  -Что Вы, лорд Рокстон,- дядька замахал руками, как будто отгонял мух. –Такие чудовищные обвинения! И бездоказательные.
  -Только потому, что ваши сообщники отказались давать показания. Всё, моё терпение иссякло. Клянусь, если вы ещё раз появитесь в этом доме или хоть приблизитесь к моим родным, я вас просто-напросто перестреляю, как бешеных собак!
  -О, ещё и угрозы. Зачем Вам столько лишних, бессмысленных неприятностей? Только сообщите координаты плато, и мы навсегда исчезнем из вашей жизни.
  -Чёрта с два!
  -Джон, не ругайся при дет…- Мама замерла на середине лестницы, соединяющей первый и второй этажи. –Какого дьявола вы здесь делаете?!- Мама стремительно спустилась и подбежала к Ричарду с Уиллом.
  -Не беспокойся, они уже уходят.- Папа сузил глаза, и главный дядька сразу перестал улыбаться.
  Усатый заговорил громко и резко:
  -Вы же понимаете, какие важные и могущественные люди стоят за нами. Вам никогда от них не избавиться.
  -Зато я могу избавиться от вас.
  -Попробуйте.
  Ричарду всё это совсем не нравилось.
  И тут случилось кое-что интересное. Посередине комнаты появилась тётя. Именно появилась, раз – и есть.
  -О, Боже!- она посмотрела на усатого дядю, а потом на папу. –Я выбрала неудачный момент.
  У мамы и папы сделались такие лица, будто Ричард опять изрисовал всю прихожую зубной пастой. А дяди вообще застыли словно игрушечные фигурки.
  -Напротив, Вероника…- На папином лице появилась улыбка. –Ты очень вовремя! А господа здесь не задержаться, так ведь?
  «Господа», заикаясь, пробормотали что-то типа «да» и с круглыми-прекруглыми глазами побрели прочь, медленно, словно лунатики.
  Только хлопнула дверь, как папа и мама подбежали к тёте и начали её обнимать.
  -Вероника!- Мама явно удивлялась, но при этом радовалась, очень-очень. –Как ты?.. Как ты здесь очутилась?
  -Решила заскочить в гости. Я не помешаю?
  -Что за вопрос!- мама опять обняла Веронику. –Мы не виделись три года!
  -Не верится, что Вы здесь!- радостно проговорил папа.
  -Мне тоже…  А что это были за типы, которых я так напугала?
  -Наше проклятье,- фыркнула мама. –Преследуют нас больше полугода. Пытаются выяснить, как попасть на плато.
  -Зачем?..
  -Видимо, какие-то важные шишки посчитали, что найдут там немало интересного и полезного.
  Последние слова тётя слушала уже вполуха. Она глядела на мальчишек.
  -Это ваши?- восхищённо спросила беловолосая, подходя ближе.
  -Нет, берём напрокат у соседей,- усмехнулась мама. –Конечно же, наши.
  -Маргарит, они прелестны!- Тётя погладила Ричарда по макушке. –Как их зовут?
  -Ричард и Уильям.
  Беловолосая потрепала старшего по щеке. Это было уже слишком! Мальчик поморщился.
  Но он почти сразу пожалел о своём поступке. Не надо было. У тёти и так печальные глаза. И она очень бледная. Родители тоже заметили.
  -Вероника, всё в порядке?
  Вместо ответа гостья… расплакалась.
  Папа и мама встревожились не на шутку.
  -Вероника, что случилось?
  -Расскажи.
  -Что-то с Нэдом?
  Мама угадала. Услышав это имя, Вероника затряслась. Родители испугались ещё больше.
  -Что с ним?
Белоголовая не ответила.
  -Он жив?
Тётя подняла раскрасневшиеся глаза.
  -Я не знаю.
И она стала говорить. Говорить, говорить.
  Ричард почти ничего не понял. Даже взрослым не всё было ясно. Но они с каждым словом настораживались сильнее и сильнее.
  -Когда отправляемся?- решительно спросила мама, едва рассказ иссяк. –Дашь время собрать вещи?
  Тётя удивилась сквозь слёзы:
  -Вы готовы? Вот так запросто?
  Мама пожала плечами.
  -Сейчас нам лучше оказаться как можно дальше отсюда. Эти, как ты их назвала, типы скоро очухаются, донесут начальству и вернутся с подкреплением. И вообще… Ну, ты понимаешь.
  Светловолосая кивнула, потом произнесла:
  -Нужно ещё забрать Челленджера.
  -Само собой.
  -Как он поживает?
  -По-прежнему. Весь в работе. Его эти искатели плато тоже донимают, но, по-видимому, не так активно, как нас.- Мама посмотрела на тётин короткий наряд. –Дать тебе платье?
  -Нет, ни к чему. Достаточно будет плаща.

6
  Микроскопы, колбы, пробирки, образцы для изучения, записи и заметки – всё это стояло, лежало и попросту валялось на рабочем столе в полнейшем беспорядке. Челленджеру не было дело до аккуратности. По большому счёту, профессору не было дела ни до чего. Он упивался работой, как алкоголик вином, - чтобы чувствовать себя лучше, чтобы не думать о том, что бередило сердце. Ещё за исследованиями и экспериментами удавалось почувствовать себя полезным, хоть кому-то нужным.
  Давно миновала полночь, за окнами темнел ночной Лондон, чью чёрноту слегка разбавляли уличные фонари. Кроме Челленджера в доме никого не находилось, горничная и экономка отгуливали свой законный выходной. Профессор был один.
  Впрочем, один он был всегда, независимо от того, есть вокруг люди или нет. Неизменное, тягостное ощущение потери и собственной ненужности преследовало профессора уже не один год, с тех самых пор, как стало ясно, что Джесси не вернётся.
  Забавно, он искренне радовался за бывшую жену, но боли и грусти это нисколько не умаляло. Каждый день, каждый час, каждую минуту Челленджер тосковал по Джесс, всё больше и больше чувствуя себя виноватым. Он не был идеальным мужем, ещё задолго до поездки в Южную Америку. Да и на плато учёный не проявил себя верным семьянином… Наверно, он заслужил уход Джесси. Тогда почему никак не получается смириться? И почему на душе так пусто, уныло и мрачно?
  Профессор потёр заплывшие глаза, посмотрел на часы. Мелькнула мысль о том, что пора бы поспать. Но она тут же была отметена. Нет, он будет работать, пока может думать. Отдыхать отправится только тогда, когда мозг уже будет не в состоянии сформировать нормальную мысль. А то придётся засыпать, размышляя о Джесс и о невосполнимой утрате.
  Джесс, Джесс… Никто не мог её заменить – ни друзья, ни работа, ни новые проекты… Всё напрасно.
  Тишину рассёк дверной звонок. Удивлённый профессор, помешкав, отправился открывать, гадая, кто бы мог заявиться в столь поздний час. Учёный перебрал немало версий, но правильной среди них не было. То, что произошло, обескуражило рыжеволосого мужчину, лишило дара речи, застало врасплох.
  Джордж Эдуард отворил дверь, и к нему на шею бросилась Вероника!
  -Челленджер!!!
  Профессор едва сумел удержать равновесие и не упасть вместе с Хранительницей.
  -Боже, Вероника…- Огорошенный учёный был близок к заиканию. Он смотрел на девушку, которую уже и не чаял вновь встретить. –Моя дорогая!!! Как Вы здесь очутились?
  -Вообще-то, она приехала вместе с нами,- усмехнулась Маргарит.
  Тут профессор увидел на своём пороге чету Рокстонов с потомством – Маргарит держала на руках Уильяма, а Джон – Ричарда. Помимо детей при супругах были так же чемоданы.
  -Добрый вечер, Джордж,- поприветствовал охотник. –Можно войти?
  Профессор стряхнул с себя остатки оцепенения.
  -Конечно-конечно! Прошу!
  Спустя пять минут все взрослые сидели за столом в гостиной – Челленджер наскоро организовал чаепитие, не пожелав слушать никаких отговорок. Ричард и Уильям были  в этой же комнате – посапывали на диване.
  -Как же я рад!- ликовал профессор, всё время норовя подсунуть друзьям печенья, подлить чая или чего-нибудь покрепче. –Вероника, Вы… Вы… Это такая радость! Но что привело Вас в Лондон?.. И где Мелоун?
  Хранительница и без того не выглядела абсолютно счастливой (хоть и очень радовалась встрече с друзьями), а при упоминании о репортёре совсем помрачнела.
  -Я здесь именно из-за Нэда. Вы очень нужны...
  Челленджер взволновался:
  -Что случилось? Рассказывайте!
  -Да, Вероника, расскажи,- попросила Маргарит. –Мы с Джоном тоже не прочь послушать снова, потому что не очень поняли с первого раза.
  Блондинка грустно хмыкнула:
  -Неудивительно. Я сама многого не понимаю.
  Профессор добавил в её чашку горячего чая и рачительно произнёс:
  -Мы обязательно разберёмся во всём. Но для начала, действительно, надо послушать.
  Сказал – как по головушке погладил. Вероника немного успокоилась и начала своё повествование. Оно было содержательным, но кратким. Ведь нельзя в деталях пересказать события трёх лет.
  А если же немного углубиться в подробности, то вот как всё было…

7
  -Я бы не уехала! Я бы ни за что не уехала!- Это было первое, что сказала Вероника Мелоуну на корабле, после того как ринулась и прильнула к молодому человеку. –Прости!
  -Глупенькая.- Журналист поцеловал девушку в губы. Созерцающие это пассажиры пришли в восторг. –Почему ты не рассказала мне?
  -Не хотела тебя огорчать.
  -А твой побег меня, по-твоему, не огорчил бы?- Нэд крепко прижал Хранительницу к себе.
  Лэйтон не знала, как на это ответить.
  -Я подумала, что… будет слишком несправедливо заставлять тебя выбирать в открытую…
  -И поэтому решила всё за нас обоих?
  -Ты ведь так любишь свою работу, свой город…
  -Верно, люблю. Очень люблю. Но тебя я люблю гораздо больше! Как тебе пришло в голову в этом усомниться?- Нэд провёл ладонью по щеке девушки. -Если бы ты попросила выбрать между тобой и «цивилизацией», тебе б пришлось только подождать, пока я соберу вещи! Вероника, в моей жизни нет ничего и никого важнее и дороже тебя!
  Что самое смешное, Вероника это прекрасно знала и раньше, но по-настоящему поняла лишь теперь, именно сейчас – в тот самый миг, когда Нэд в упор смотрел на неё, только на неё и ни на что больше, даже не оглядываясь назад. А ведь позади оставался его мир, его привычная жизнь, его работа, его книга, его заслуженная слава.
  -Я люблю тебя!- выдохнула Вероника и вновь приникла к журналисту.
  Зеваки одобрительно загудели, и лишь сейчас репортёр и Хранительница вспомнили, что они здесь, вообще-то, не одни. Молодые люди рассмеялись и сбежали в каюту.
  В этот день между ними рухнула последняя преграда – невидимая, но существенная. Пока она была, о ней даже не догадывались, зато её отсутствие заметили моментально. Будто за спиной выросли крылья, и весь белый свет перешёл в твоё личное распоряжение.
  За всё время морского путешествия Нэд и Вероника почти не выходили из каюты. И не только из-за того, о чём вы подумали, а ещё и потому, что, когда влюблённые покидали «комнату», пассажиры, словно сговорившись, норовили пообщаться с парой, выпросить автографы, угостить, в общем, вились вокруг как назойливые мухи.
  По прибытии в Сан-Луис Мелоун и Лэйтон постарались смешаться с толпой. Они сделали кое-какие приобретения, в том числе накупили тетрадок и карандашей для Нэда, после чего наняли проводников и на следующие утро отправились в дорогу.
  С проводниками расстались через пару дней, и дальнейший путь проделали вдвоём. Это было отнюдь не легко, а порой и вовсе смертельно опасно, вдобавок, журналист и Хранительница следовали к цели не кратчайшим маршрутом, а поначалу фактически петляли – чтобы за ними не проследили. Но после четырёх лет, проведённых бок о бок с динозаврами людьми обезьянами и враждебными дикарями, – поход по не доисторическим джунглям не так уж страшен.
  Молодые люди долго и упорно шли, с каждым днём приближаясь к плато. И в один прекрасный день влюблённые его достигли.
  -Вот оно…- Вероника жадно всматривалась в знакомые, родные силуэты скал на горизонте. –Я почти дома.
  -Мы почти дома.
  Девушка улыбнулась и задрала подбородок, подставив лицо жарким солнечным лучам. Она уже давно избавилась от платья и туфель, на ней вновь был её привычный «дикарский» наряд. Вдруг внимание Хранительницы привлекло существо, пролетающее над ней.
  -Нэд, смотри! Это же птеродактиль!
Репортёр тоже поднял голову.
  -Действительно.- Он продолжил следить за удаляющимся крылатым ящером. –Странно, как ему удалось улететь с плато?.. Хотя… он ведь летит не оттуда, а туда. Вероника!..
  -Что? Нет, не может быть! Думаешь, это тот самый?
  -Вполне возможно.- Нэд улыбнулся и обнял блондинку. –Он тоже возвращается домой. Просто ему на это понадобилось гораздо больше времени, чем нам.
  …Дом на дереве почти не изменился. Конечно, здесь витал неуловимый дух опустения, на мебели лежал толстый слой пыли, а на пол нанесло опавших листьев. Но обстановка осталась прежней, вдобавок, жилище по-прежнему утопало в зелени – диких растениях, прижившихся здесь ещё задолго до появления экспедиции Челленджера (а домашние цветы домочадцы перед покиданием Затерянного мира пересадили из горшков в огород).
  Вероника не могла выразить словами, как много для неё значило возвращение домой. Величественные пейзажи плато, родной воздух, старые друзья – и как она существовала без этого больше полугода?!
  Но самое главное, что Нэд рядом. Он с ней и не собирается никуда уходить. Порой Вероника чувствовала себя виноватой перед ним.
  -Скучаешь?- однажды вечером спросила она у журналиста, зайдя на балкон, где молодой человек стоял в отрешённой задумчивости. –По Нью-Йорку, по близким, по газете, по друзьям?
Нэд со вздохом признал:
  -Скучаю.- Он обернулся к ней и подарил нежную улыбку. –Но по тебе я бы скучал в тысячу раз больше.
  И этим всё было сказано. Мелоун ни о чём не жалел. Жизнь прекрасна! От счастья кружилась голова.
  Впрочем, скоро Вероника заподозрила, что головокружение у неё не только из-за счастья. Да и тошнит по утрам тоже не от переизбытка радости…
***
  -Ты ждёшь ребёнка?!- Ассай изумлённо уставилась на подругу и улыбнулась. –Это же так чудесно! Поздравляю!- Дочь вождя обняла Хранительницу.
  Девушки были одни в хижине Ассай, куда пришли поболтать, урвав свободную минутку. Сегодня в племени отмечали Праздник Урожая, и Лэйтон с Мелоуном были позваны на торжество.
  -Нэд, верно, счастлив?- предположила темноволосая.
  Вероника сконфузилась и потёрла переносицу.
  -Я ему ещё не говорила.
  -Как?- поразилась Ассай. –Почему?
  -Не знаю.- Лэйтон нервно закусила губу. –Мне боязно. Я понимаю, что веду себя глупо, но поделать с собой ничего не могу. Умом осознаю, что Нэд обрадуется, но что-то заставляет меня пугаться.
  -В твоём положении страхи без повода – это нормально.
Вероника усмехнулась:
  -Челленджер бы сказал: «Гормональные всплески» или что-нибудь в таком роде. Он любил бросаться умными словечками.- Блондинка с тоской посмотрела вдаль.
  -Пойми: твоя боязнь глупа, для неё нет ни одной причины!- стала увещевать Ассай. –Разве Мелоун может отреагировать плохо?
  -Конечно, нет. Но…
  Брюнетка упёрла руки в бока и скорчила забавную рожицу.
  -Вероника, сказать всё равно придётся. Будет обидно, если Нэд сам догадается. Может, в ближайшее время он ничего не заприметит, но месяцев через шесть-семь точно начнёт что-то подозревать.
Собеседницы промолчали две секунды, а потом расхохотались.
  Праздник прошёл шумно, по-настоящему весело и потому утомительно. Занга и их гости отправились спать только под утро.
  Веронику и Нэда разместили в гостевой хижине.
  -С тобой всё хорошо?- заботливо спросил Мелоун, когда они с Вероникой легли на постель.
  -Да, а что?
  -Ты сегодня рассеянная. И бледная. И с аппетитом у тебя не очень.- Молодой человек зевнул.
  -Поверь, аппетит наладится.
  -Значит, ты в порядке?- журналист прикрыл глаза.
  -В полном. Хорошее получилось празднество.
  -Отличное. Я даже в Нью-Йорке так не веселился.- Репортёр снова зевнул, еще слаще, чем в первый раз.
  -Может, нам дома тоже как-нибудь устроить торжество?- предложила Лэйтон, только чтобы не молчать. Она осознавала, что должна сообщить новость сейчас, но храбрость подводила.
  -Неплохая идея,- одобрил полуспящий Мелоун.
  -Нэд… У меня… в смысле, у нас будет ребёнок.
  -Обязательно обдумаем эту мысль,- пробормотал молодой человек уже откуда-то с порога царства грёз.
  Сон затуманил сознание репортёра, так что информация перерабатывалась медленно… но верно. И постепенно до Мелоуна дошёл смысл слов Вероники.
  Лэйтон, в общем-то, была девушкой сообразительной, но в тот момент не додумалась заткнуть уши. А зря.
  Трижды переменившийся в лице Нэд подскочил, вздрогнул, воззрился на блондинку. Далее последовал ошарашено-радостный вопль:
  -Ты беременна?!!
В результате чего о предстоящем счастливом событии оказалась осведомлена не только деревня Занга в полном составе, но и все, кто находился в радиусе трёх миль.

8
  Каким-то непостижимым образом Нэд всегда знал, что у него родится дочь, и ни разу даже не усомнился в этом. Зачастую при появлении Вероники он с улыбкой восклицал:
  -О, а вот и мои дамы.
Его убеждённость была настолько непоколебимой, что передалась и Лэйтон. Однако будущие родители не спешили выбирать имя своему чаду, хотя у каждого имелось несколько вариантов. Пара решила, что прежде чем нарекать ребёнка, нужно его сначала увидеть.
  Вероника не захотела тянуть до последнего и дожидаться родов дома. За пару недель до предполагаемого срока молодые люди перебрались в деревню Амазонок, чтобы опытные повитухи были, так сказать, всегда под рукой.
  Уклад жизни воительниц значительно изменился за последние годы. Женщины стали гораздо терпимее к противоположному полу, многие уходили жить к своим избранникам, а некоторым мужчинам даже разрешалось поселиться в деревне Амазонок. В результате сама деревня преобразилась до неузнаваемости. Половина её обитательниц исчезла, появилась замена. Теперь мужчины здесь были обычным явлением. Хотя, женщины периодически показывали характер, командовать собой не позволяли.
  Правила по-прежнему Селена. Предводительница Амазонок, оказывается, уже успела обзавестись двумя наследниками. Близнецы, мальчик и девочка, сильно смахивали на мать: такие же острые черты лица, яркие глаза, взор которых явственно напоминал ястребиный, рыжие волосы. Хотя, нет. Цвет волос  у Ниэла и Налы отличался от Селениного – не тёмно-каштановый с красновато-ржавым оттенком, а ярко-рыжий, светлый, медный. Сей факт заставил Веронику и Мелоуна призадуматься.
  Так, Нале и Ниэлу сейчас около четырёх лет. Прибавляем девять месяцев, получившуюся сумму вычитаем из сегодняшней даты и… Сходится. Безусловно, нет стопроцентной уверенности, но очень похоже, что пять лет назад общение Селены и Челленджера протекало не только на интеллектуальном уровне, и помимо эстетического удовлетворения принесло и другое плоды. Точнее, два плода.
  С Селеной молодые люди на данную тему, естественно, не беседовали, даже не заикались. Но женщина и без того отлично знала об их подозрениях, граничащих с полной убеждённостью. И молчание предводительницы подтверждало эти домыслы.
  -Если когда-нибудь судьба каким-то чудом снова сведёт нас с Челленджером, надо будет намекнуть профессору насчёт его потомства,- сказал Мелоун. Потом он вздохнул. –Я скучаю по нашему учёному. И по остальным.
  -Я тоже,- грустно промолвила Вероника. –Порой забываюсь, и мне кажется, что они просто отлучились на пару часов и вот-вот вернутся. Как думаешь, Челленджер, Рокстон и Маргарит вспоминают о нас?
  -Ещё бы!- без промедления и тени нерешительности ответил Нэд. –Не сомневаюсь, что они часто о нас думают. Как и мы о них.
  Хранительница и журналист были уверены, что морально готовы к появлению ребёнка. Они очень ждали малыша и безмерно его любили. Но когда у Вероники начались роды, будущие мама с папой запаниковали. А вдруг что-то пойдёт не так? Вдруг они не справятся и окажутся плохими родителями?
  Главным образом, этими вопросами терзался Мелоун. Лэйтон была занята другим: терпела муки, старалась держаться молодцом и вообще – производила нового человечка; так что ей особенно размышлять было некогда. А вот предоставленный сам себе Нэд, которого настойчиво «попросили» из домика, куда переместили роженицу, не мог спастись от дум.
  Он расхаживал по двору перед домом стремительно, нервически-порывисто, время от времени останавливаясь и пытаясь понять, что происходит в помещении. Ничего успокаивающего до слуха молодого человека не доносилось. Слышались стоны, вскрики Вероники и увещевания повитух.
  В ту ночь почти никто из взрослых жителей деревни не спал. Все были в курсе того, что вот-вот может появиться будущая королева Авалона и Хранительница плато (ну, или её старший брат). Люди собрались возле домика, оцепив его полукругом. Расстояние от ближайшего селянина до порога превышало двадцать метров. Нэда жутко раздражал этот наплыв созерцателей, но выпроводить никого не получилось.
  На земле уже отчётливо виднелся неровный круг, протоптанный Мелоуном. Нэд всегда ненавидел ждать, теперь эта ненависть усилилась троекратно. Вместе с тем, он боялся, что всё закончится. Что тогда? У него появится ребёнок. Нэд по-настоящему станет отцом. Вряд ли это просто. Кто вообще сказал, что из Мелоуна выйдет толковый папа? Да Нэд сам ещё порой дитё дитём. Разве можно ему доверить не просто воспитание, а судьбу другого человечка?
  Чем больше журналист думал, тем сильнее ему хотелось броситься наутёк и бежать без оглядки куда подальше с воплем: «А-а-а! Я пока не готов! Не готов, не готов, не готов!!!».
  Молодого человека удерживало чувство долга. И крики Вероники. Она сейчас мучается, ей больно и страшно, наверняка гораздо страшнее, чем Нэду. Как он может её оставить? Да никак. Не для того он уехал за своей второй половинкой на другой конец света, чтобы в итоге дезертировать.
  Внезапно Вероника затихла, а через секунду звонкий младенческий плач возвестил о том, что население плато увеличилось на одного человека.
  Мелоун кинулся к двери, но она была заперта изнутри. Сперва рывки, стук и требования немедленно открыть не возымели эффекта. Но спустя минуту звякнула металлическая щеколда, и дверь отворилась.
  Журналист вихрем ворвался внутрь, на пару мгновений сощурившись от мерцания десятка-другого свечей – глаза адаптировались к яркому свету после ночной мглы. Пока Мелоун стоял и моргал, одна из повитух, приземистая загорелая женщина, подошла и, совершенно не заботясь о моральной подготовке молодого папаши, сунула ему в руки младенца, завёрнутого в кусок старой, но чистой ткани. Репортёр настолько растерялся, что едва не уронил ребёнка. Благо, повитуха не успела отойти и вовремя подхватила дитя.
  -Ты чего?- сурово пробубнила женщина. –Собрался угробить родную дочь? Держи крепче. Вот так. Держишь? Ну молодец.- И она направилась во двор, объявлять односельчанам о становлении нового поколения Хранительниц; проще говоря - о том, что родилась девочка.
  Сначала Нэд смотрел на дочку с откровенным испугом, но ничего страшного не обнаружил. Личико, конечно, помятое, красное и отёкшее, но ведь так и должно быть у новорожденных. Девочка открыла глазки, широко-широко, и уставилась на папу. Мелоун знал, что в таком, с позволения сказать, возрасте зрение у детей неважное, «перевёрнутое», что они ещё ничего не соображают. Но Нэд был готов поклясться, что девочка видит его и отлично знает, кто он. Отец и дочь посмотрели друг другу в глаза и с этого момента сделались лучшими друзьями.
  -Нэд,- слабо позвала Лэйтон с лежанки.
  Мелоун вмиг очутился рядом. Две повитухи деликатно разошлись по разным углам. Молодой человек медленно присел возле Хранительницы.
  Блондинка улыбнулась:
  -Девочка. Как ты и говорил.- Она немного приподнялась.
Нэд, освободив одну руку, помог Лэйтон устроиться покомфортнее, а потом осторожно передал дочку Веронике.
  -Как ты, любимая?- нежно спросил репортёр.
  -Не поверишь, но замечательно,- ответила Вероника, не отводя глаз от дочурки. –Она красавица, правда?
  -Без сомнения.- Нэд мягко дотронулся до щеки и подбородка новорожденной. Затем посмотрел на Хранительницу и прошептал: -Спасибо.
Вероника улыбнулась шире.
  -Приятно, что ты оценил мои старания.- Она порывисто вздохнула и закрыла глаза.
  -Тебе нужно отдохнуть.- Нэд поцеловал висок блондинки.
Та кивнула и опять вздохнула, тяжело, устало.
  -Нэд, здесь так душно. Я хочу на свежий воздух.
  Мелоун вопросительно взглянул на повитух, мол, можно? Они ответили утвердительно. Репортёр одной рукой обхватил Веронику за спину, другой – за ноги под коленями и плавно поднялся.
  Он бережно вынес возлюбленную и дочку во двор, вокруг которого уже вовсю ликовали Амазонки и их мужчины. Нэд, сделав пару шагов, мягко опустился на одно колено, приспособив вторую ногу под опору для Вероники.
  -Так удобно?
  -Очень.
  Посторонние пока не решались подходить, даже Селена. Никто не хотел вторгаться в счастливый мирок Мелоуна, Лэйтон и их дочери.
  Вероника упоённо глотала прохладный ночной воздух. Ей было по-настоящему хорошо и спокойно.
  С темнотой боролись несколько небольших костров. Неожиданно к ним нагрянуло подкрепление. Толпа селян машинально расступилась, пропуская вперёд группу мужчин, несущих горящие факелы. Одеждой и причёской незваные гости больше напоминали индейцев, однако определённо принадлежали к европейской расе.
  Застыв в пятнадцати шагах от троицы, мужчины выстроились перед ней, а потом разом хлопнулись на колени, почтительно склонив головы.
  Ещё до этого Мелоун, быстро прикинув, что незнакомцев около двадцати, вытащил револьвер и направил на них, продолжая придерживать Веронику.
  -Кто вы такие?!
  Вопрос слегка удивил прибывших. Один из них, тот, что находился посредине, поднял голову и заговорил:
  -Воины Аватары. Мы пришли поприветствовать Хранительницу и ей дитя – продолжательницу династии.- И, немного помолчав, добавил, чуть менее громко и не совсем уверенно: -Родилась девочка, так ведь?
  Нэд с Вероникой обменялись взглядами и усмехнулись. Скучать в дальнейшем явно не придётся.

XI Двоевластие
1
  -Ричард, не лезь туда! Мэдж, не вертись! Уилл, куда ты?!- Ассай устало провела ладонью по лбу. Нет, всё-таки трое детей – это слишком.
  У самой Ассай был единственный сын. Она и Джарл планировали ещё только одного ребёнка. Сейчас дочь вождя окончательно убедилась в правильности такого решения.
  По идее, из троих детей наименьшее беспокойство должен был доставлять Уильям, по той простой причине, что он ещё не умел ходить. Ага! Ходить-то не умел, зато ползал с такой скоростью, что Ассай едва успевала за ним угнаться. Похоже, малыш решил исследовать весь дом и упорно стремился к поставленной цели.
  С Ричардом было несколько проще. По крайней мере, за ним не приходилось бежать в другую сторону. Он всегда был недалеко от брата. Таким образом, Ассай могла держать в поле зрения обоих Рокстонов одновременно. Её воистину поражала та забота, которую старший брат проявлял к младшему. Ричарду было всего три годика, но он уже по-настоящему опекал Уилла! К сожалению, это отнюдь не мешало темноглазому блондинчику озорничать.
  Мэдж вела себя спокойно. Во всяком случае, не носилась из угла в угол и из комнаты в комнату, как некоторые.
  В последние дни девочка была тихой и грустной, а сегодня ходила – печальнее некуда. Всё время спрашивала о папе и шмыгала носом. Ассай, пытаясь развеселить малышку, предложила поиграть в переодевания – наряжаться в любимые платья и украшения.
  Собственно, у Мэдж было всего одно украшение, которое родители разрешали носить только по особым случаям, так как боялись, что девочка потеряет его. Ассай заверила, что мама и папа не рассердятся, если Мэдж сейчас наденет свою драгоценность, и девчушка с восторгом нацепила вещицу.
  Вот только вся эта суета была напрасна, Мэдж ни в какую не желала забывать об отце хоть на время.
  -А когда плидёт папа?- Девочка несколько раз повернулась вокруг своей оси, пытаясь разглядеть себя в зеркале. Она чуть не упала со стула, на который её поставила Ассай, чтобы удобнее было заплести маленькой блондинке косички.
  -Я не знаю, Мэдж.- Увидев резко погрустневшее личико малышки, Ассай поспешно добавила: -Но думаю, скоро.- «Зачем же я лгу ребёнку?».
  -И даже скорее, чем думаешь,- прозвучал голос Нэда.
В одно мгновение Мэдж просила, глаза заблестели как два бриллианта.
  -Папа!!!- девочка спрыгнула со стула.
  На пол она не приземлилась – её подхватил отец.
  -Мэдж!- Нэд обнял дочку так крепко, что сам испугался. –Родная моя! Как же я по тебе скучал!!!- Он расцеловал девочку, а потом долго вдыхал аромат её волос. –По-моему, ты выросла за это время.
  -А ты не вылос.- Мэдж посмотрела на лицо отца и заулыбалась с новой силой. Потом она ткнула пальцем в его щёку, будто проверяя, настоящий ли он. -Па-а-ап.
  -Что, милая?
  Мэдж пожала плечами и чмокнула папу в нос.
  Через какое-то время Нэд попробовал поставить дочку на пол, но не тут-то было! Она категорически отказалась. Так что до конца дня Мелоуну пришлось носить своё чадо на руках.
  -Где Ричард и Уильям?- с тревогой поинтересовалась Маргарит.
  Ассай всплеснула руками.
  -Только что были здесь! За ними невозможно уследить!- Бедняжка едва не плакала.
  Мальчишек нашли на кухне, где старший пытался штурмом взять стол, на котором стояло блюдо с печеньем, а младший оживлённо изучал устройство напольной печки-плиты (хорошо ещё, что она была не растоплена), причём изнутри.
  -Ричард!- Маргарит сняла со стола белокурого мальчугана.
  -Уильям Рокстон!- Джон вытащил своего темноволосого отпрыска, перемазанного углём и золой. –Что ты там забыл?!
  Маргарит собралась было достать платок и вытереть лицо младшего сынишки, но сразу поняла, что тут не то что платка – целой простыни не хватит.
  -Ассай, ты давала ему лекарства?
  Дочь вождя схватилась за голову.
  -О, боги! Я совершенно забыла об этом, пока пыталась усмотреть за всеми детьми.
  Маргарит трижды переменилась в лице.
  -Что?!! Он не принял ни пилюль, ни порошков?!- Женщина быстро схватила годовалого шатена и принялась ощупывать его лоб, подбородок и шею. –Какая у него температура? Он сильно задыхался? Судороги были?
  Ассай вытаращила глаза.
  -Ничего такого. Да здоровее ребёнка ещё поискать!
  Сначала Маргарит хотела наорать на местную жительницу, возопить: «Что за чушь?! Что ты сочиняешь? Что за идиотские оправдания?!!». Но потом поняла, что Уилл и впрямь чувствует себя хорошо. Он не кашлял, не хрипел, дышал ровно и не подавал никаких признаков усталости…
  -Так это ваши сыновья?- Мелоун шагнул к Рокстонам. –Не представите нас друг другу?
  -Конечно,- растерянно промолвила Маргарит. –Это Ричард Артур. Ричард, оставь стол в покое! А это чумазое создание – Уильям Эдуард. Второе имя в честь профессора Челленджера и Вас.
  -Я польщён,- тепло улыбнулся журналист, потом обратился к дочке: -Мэдж, я хочу тебя кое с кем познакомить. Это тётя Маргарит.
  -Как я?- девчушка удивлённо распахнула глазёнки, услышав, как её именем называют другую.
  -Да. Вы тёзки.
  -Мы назвали тебя так же, как тётю Маргарит, потому что сильно скучали по ней,- добавила Вероника, гладя девочку по голове.
  -Это дядя Джордж. Он очень умный, знает всё на свете. И ещё очень добрый.
  Челленджер усмехнулся.
  -Со вторым я бы мог поспорить, но не хочется. Здравствуй, Мэдж.
  -А вот дядя Джон. С ним никогда не пропадёшь.
  -Вы ведь не уйдёте сейчас?- жалобно спросила Вероника у лондонских посетителей.
  -Не можем же мы сбежать и оставить вас с Мелоуном без поддержки в такой ситуации,- ответил за всех «дядя Джон». –Думаю, мы побудем здесь несколько дней. Найдётся пара свободных комнат?
  Лэйтон улыбнулась:
  -Для вас - всегда!
  Ни Челленджер, ни Маргарит ничего не имели против. Последняя вот уже минуту неотрывно смотрела на тёзку, точнее, на медальон девочки. Он был ещё велик для Мэдж, поэтому свисал практически до живота. Цепочка и подвешенное на ней «сердце» поблёскивали в лучах дневного солнца, коими был наполнен весь дом. Наконец, Маргарит не утерпела.
  -Можно взглянуть?- она потянулась к медальону.
Предугадав вопрос брюнетки, Лэйтон проговорила:
  -Да, это твой. Когда Мэдж родилась, мы решили, что он должен принадлежать ей. Надеюсь, ты не обидишься?
  -Разумеется, нет.- Маргарит улыбнулась. Она действительно не возражала, наоборот – ей было приятно. Для неё этот медальон был напоминанием о родителях, которые, как потом выяснилось, вовсе не заслуживали того, чтобы о них вспоминали.
  Маргарит осторожно раскрыла медальон. «Нашей дочери Маргарит. Мы всегда помним о тебе.- Брюнетка поглядела на девочку, потом на Мелоуна и Веронику. –Что ж, наконец-то эти слова стали правдой».

2
  Ричард и Уильям прекрасно поместились на одной постели, ещё и осталось свободное место. Заботливые родители передвинули кровать к стене, а с другого бока поставили стулья, чтобы мальчишки ненароком не свалились на пол во сне. Ричард как всегда ворочался и брыкался. А вот Уилл был на удивление тих и спокоен, только похрюкивал время от времени.
  -Так странно,- Маргарит провела ладонью по лобику младшего сынишки. –Не помню, чтобы он когда-нибудь так хорошо спал и вообще так себя чувствовал. Ни температуры, ни кашля, и всё это без помощи лекарств. В голове не укладывается. Да и Ричард… Он ведь тоже особым здоровьем не отличался… до сегодняшнего дня.- Она погладила первенца по курчавому затылку. –Я очень боюсь, что это всё закончится внезапно, как началось.
  Джон тоже прикоснулся к голове Ричарда, потом к руке Маргарит.
  -Мы не знаем, что происходит. Может, это действительно временное улучшение, но оно всё же есть. Давай радоваться тому, что имеем.
  -Ты прав.
  Маргарит поцеловала обоих сыновей по очереди, затем то же самое сделал Джон.
  -Идём,- брюнетка ласково улыбнулась мужу. –А то мы разбудим их своей вознёй.
***
  -Я ужасно соскучился по Мэдж,- выдохнул Мелоун, при свете масляной лампы любуясь спящей дочкой.
  Девочка забавно сморщила носик. Золотистые кудряшки разметались по подушке, на пухлых щёчках проступал румянец.
–Не могу на неё наглядеться. Меня не было всего пару недель, а такое чувство, будто не видел Мэдж целый год, а то и больше.
  Стоящая позади Вероника положила подбородок на плечо мужа.
  -Ты хороший отец.
На губах Нэда заиграла улыбка.
  -Есть, на кого равняться. Я просто обязан держать марку, рядом с тобой.
  Оценив комплимент, Вероника сделала шаг вперёд и поправила одеяло дочери. Потом долго и пристально изучала черты лица ребёнка, с нежностью, заботой и непонятной грустью. После чего выдала:
  -Ей обязательно нужен братик или сестричка. Чтобы она не осталась совсем одна, если с нами вдруг что-то случится. Не хочу, чтоб ей было так же одиноко, как мне в своё время. Как считаешь?
  Мелоун притянул жену и коснулся губами её виска.
  -Ничего не имею против.- Репортёр шутливо выгнул брови. –Но давай всё-таки отложим работу над вторым ребёнком на часок. В гостиной накрыт стол, и друзья наверняка уже ждут нас.
  Вероника хотела ткнуть его в бок, чтоб не ехидничал, а вместо этого прижалась к Нэду.
  -Подумать только: я запросто могла тебя потерять!- От одной этой мысли по всему телу пробежала судорожная дрожь.
  -Но ведь не потеряла. Всё позади. Я больше никогда не оставлю тебя… вас обеих.- Каждое его слово дышало такой теплотой и искренностью, что все дурные мысли и воспоминания Вероники не выдержали и растаяли.
***
  И вот опять за столом сидят пятеро, как прежде обсуждая прошедший день, делясь впечатлениями и дальнейшими планами. Как будто и не было последних трёх лет, проведенных порознь.
  -Не поверите, но я истосковался по блюдам из мяса ящеров,- поведал Рокстон, уплетая рагу. –Это филе птеродактиля?
  -Игуанодона,- Вероника усмехнулась. –Хотите добавки?
  -Не откажусь.
  Накладывая очередную порцию своего кулинарного шедевра, хозяйка дома поинтересовалась у Маргарит:
  -Как мальчики?- Лэйтон хотела добавить: «Особенно Уилл», но передумала.
  -В полном порядке, спят без задних ног.
  -Они хорошо себя чувствуют? Всё-таки резкая смена климата не самая полезная вещь для детей.
  -Я знаю. По совести говоря, я боялась негативных последствий, но всё вышло наоборот. Возможно, именно местный климат улучшил состояние Уилла и Ричарда. Мы с Джоном не знаем, что и думать, поэтому предпочитаем просто радоваться.
  Брюнетка и охотник обменялись влюблено-счастливыми взглядами. Блондинка и репортёр молча порадовались за друзей.
  Лэйтон обратилась к профессору:
  -А как Вы, Челленджер? Рады своему возвращению? Челленджер? Вы меня слышите?
  Учёный встрепенулся.
  -Что? Простите, я задумался.- Он вздохнул и вновь уставился в свою миску, словно пытался отыскать на её дне жизненно важный, сакральный ответ.
  Джордж сегодня был не в себе. Ещё бы. Не каждый день узнаёшь, что у тебя, вполне возможно, есть двое детей.
  -Всё просто восхитительно,- похвалила Маргарит стряпню подруги. –С едой твоего приготовления ничто не сравнится.
  Вероника вздёрнула подбородок, делая вид, будто ужасно гордится собой. Потом рассмеялась, и этому примеру последовали все остальные.
  …Поздний ужин прошёл в дружественной… нет, не так… в семейной атмосфере. Оно и неудивительно, ведь эти люди уже давно были одной семьёй.

3
  Такое знакомое зеркало. И не менее знакомое отражение в нём. Зеленоглазая женщина в голубой блузе, длинной серо-коричневой юбке, чёрных сапогах практически без каблуков. Пока что распущенные тёмные волосы роскошными кудрями спадают на спину и плечи. Нужно собрать локоны в хвост или хотя бы закрепить две боковые пряди ниже затылка, чтоб шевелюра не лезла в глаза и не мешала. Вот так. Талию обхватывает кожаный пояс с кобурой, внутри которой полностью заряженный револьвер. Не хватает только старой доброй шляпы. Впрочем, она уже лежит на тумбочке и дожидается своего часа. А час этот наступит скоро – как только настанет пора выйти на улицу. И как тут не поверить, что история идёт по кругу?
  Маргарит провела ладонями по бёдрам, разглаживая  ткань юбки. Потом подмигнула двойнику в зазеркалье и выпорхнула из комнаты.
  В лаборатории брюнетка вновь увидела то, к чему привыкла – сидящего Челленджера, склонившегося над листами бумаги и старательного расписывающего формулы и расчёты. Маргарит подошла к нему со спины.
  -Снова с головой в работе, профессор?
От неожиданности учёный подскочил на стуле. Потом повернулся.
  -Маргарит, нельзя так пугать людей!
  -Простите, я не собиралась провоцировать у Вас инфаркт.- Маргарит явно была в отличном настроении. Она нагнулась через плечо профессора. –Чем занимаетесь?
  -Пробую вычислить постоянный показатель суммарной энергии...- Вот ещё один неизменный фактор: Челленджер с удовольствие вещает о своей работе, и всегда гораздо дольше, чем того требует простой вежливый ответ на простой вежливый вопрос. -…сложить всё это, то получается просто фантастическая величина. Очень, очень необычная пропорциональная зависимость.
  -И зачем Вам всё это высчитывать?
  Профессор отодвинул от себя записи и внимательно воззрился на собеседницу. Это означало, что сейчас он начнёт излагать свою идею целиком и в подробностях. Маргарит горько пожалела о собственном любопытстве, но было уже поздно.
  -Видите ли, дорогая Маргарит, одно обстоятельство уже очень долгое время не даёт мне покоя. Территория плато.
  -Что с ней не так?
  -Она огромна.
  -И что?
  -Она гораздо больше, чем я предполагал поначалу. Мы прожили здесь четыре года, но так и не исследовали плато полностью, не нашли границ. Возможно, мы не исходили и десятой его доли.
  -Даже если так, что с того?
  -Вам не кажется странным, что такое колоссальное пространство до сих пор официально не обнаружено? Южная Америка, конечно, труднопроходимый континент, но ведь он всё же освоен цивилизацией.
  -К чему Вы клоните, профессор?
Челленджер потёр переносицу, мимика выдавала фонтанирующий исследовательский пыл.
  -Я пока не могу сказать точно. Но у меня появилось весьма любопытное соображение. Что, если плато находится в несколько другом измерении? Точнее, оно само по себе – иное измерение, связанное и сообщённое с нашим.
  -Челленджер, Вы сами себя слышите?
  -Я понимаю, как звучат мои слова. Но согласитесь, если я прав, это многое объясняет.
  -Но мы ведь проникли на плато! В первый раз это было трудно, смертельно опасно, но ничем сверхъестественным и не пахло. Плато опоясано высокими скалами, над ним мощные восходящие потоки. Условия уникальные, но не паранормальные.
  Учёный воодушёвлённо затряс бородкой.
  -Нет-нет, Маргарит. Я предполагаю, что та гряда скал, точнее, площадь внутри неё – только вход на плато, своеобразный портал внушительных размеров; и за ним – огромное пространство. Это как горлышко у бутылки – узкое, но дальше следует значительное расширение.
  «Господи, я ведь всего лишь спросила, чем он занят»,- мысленно вздохнула Маргарит. Она кивнула на бумагу.
  -А что Вы пытаетесь высчитать?- Женщина вовремя спохватилась: –То есть, я, разумеется, помню про суммарную энергию. Но какое отношение она имеет к размеру плато?
  -Выявив постоянный показатель суммарной энергии, я смогу вычислить хотя бы приблизительную площадь плато. Узнав его величину, мы сделаем вывод: укладывается ли полученный габарит в рамки рационального, или же речь действительно идёт о так называемом расширенном пространстве внутри другого пространства.
  Из всех произнесённых Челленджером слов, Маргарит больше всего напугало местоимение «мы». Женщина решила радикально изменить русло разговора. Тем более что на примете была отличная тема, на которую Маргарит и так собиралась деликатно побеседовать с профессором.
  -Челленджер, Вы меня удивляете!
  -Позвольте спросить: чем?
  Брюнетка понизила тон и вкрадчиво произнесла:
  -Вам вчера сообщили, что у Вас, по всей вероятности, есть двое детей. А Вы сидите и разглагольствуете о какой-то бутылочной теории.
  Учёный определённо смутился, он отвёл взгляд и стал лихорадочно ворошить свои записи, делая вид, будто что-то ищет.
  -А что я, по-вашему, должен был сделать? Со всех ног ринуться к Амазонкам?
  -Да.
Бедный профессор прекратил лже-поиски.
  -Слушайте, это наверняка плод воображения Вероники и Мелоуна.
  -Вообще-то, они оба люди достаточно рассудительные и не склонные к бурным фантазиям. Но даже если ребята ошиблись, Вы сможете убедиться в этом, только лично поговорив с Селеной. Или Вы собрались избегать её до конца жизни?
  Челленджеру такая перспектива показалась заманчивой. Но он быстро заставил себя отбросить глупые предубеждения и взяться за ум.
  -Считаете, я должен сходить к Амазонкам?
  -Так надо, и Вы знаете это не хуже меня.
  Плечи профессора обречённо поникли.
  -Вы правы.- Учёный поднялся со стула. –Я сейчас же соберусь и пойду.
***
  -Интересно, как дела у Челленджера?- Маргарит налила воды в кружку и сделала жадный глоток. Сегодня было жарко. –Уилл, ты точно не хочешь пить?- спросила брюнетка у самого юного шатена в доме.
  Мальчик помотал головой и юркнул под стол.
  -Уильям!- Маргарит попыталась вытянуть сына обратно, но он далеко отполз.
  -Что же будет, когда он начнёт ходить?- притворно ужаснулась Вероника.
  -Думать об этом боюсь.
  На кухне появился третий взрослый. Им, к удивлению обеих женщин,  оказался профессор.
  -Джордж?- Маргарит поправила рукава блузки. –Что Вы тут делаете? Мы думали, Вы минимум день пробудете в деревне Амазонок. Неужели Вы ушли оттуда так быстро?
  Учёный не ответил. Он взял со стола кружку, минуту назад оставленную Маргарит, и выплеснул всю воду себе на голову. После чего развернулся и потопал в другую комнату. Переглянувшись, женщины направились за ним.
  Профессор дошёл до тахты и рухнул на неё, застыв в позе свежеуложенного покойника. Волосы учёного были всклокочены, ошалелый взгляд блуждал по сторонам, пальцы нервно дрожали. В общем, Джордж Эдуард был растерян как никогда в жизни.
  -Челленджер, что случилось?- Маргарит присела рядом, держа на руках сопротивляющегося и рвущегося на свободу Уильяма.
  -Ничего,- буркнул учёный. –И вообще, всё это ерунда! Мне надо работать. Наука не ждёт. Я должен доработать свою теорию!- Он резко поднялся и прогалопировал в лабораторию.
  Маргарит и Вероника решили пока не досаждать профессору расспросами, и не пошли за ним.
  -Видимо, счастливое воссоединения детей и блудного отца не состоялось,- сделала вывод брюнетка.
  -Или оно не было таким уж счастливым,- резонно предположила блондинка.
  …Возвратившись к работе, профессор почувствовал себя куда увереннее, по крайнеё мере, исчезло жгучее желание провалиться под землю, подальше от всех навалившихся проблем. Дети. Какая глупость! Он слишком стар, чтобы заводить детей, ему давно пора иметь внуков! Хорошо-хорошо, дочка и сын у него действительно есть, но это не значит, что Челленджер настоящий отец. Кто ж знал, что это так трудно?! И страшно. Учёный вздохнул, машинально выводя на бумаге формулы и фигурные скобки.
  Внезапно в лабораторию, как фрегат на всех парусах, влетел Ричард и, ничего не сказав, шмыгнул за шкаф. Прежде чем изумленный профессор успел как-то среагировать, появился и самый старший из Рокстонов.
  -Челленджер, Вы, случайно, не видели Ричарда?- Лорд улыбнулся. –Мы играем в прятки.
  На лице Челленджера тоже появилась улыбка, понимающая и весёлая.
  -Даже если бы и видел, то вряд ли сообщил бы, Рокстон, ведь это было б подсказкой.
  -Ваша правда. Но я в отчаянии. Не знаю, где искать!- Джон красноречиво повёл глазами в сторону шкафа. –Ну совсем не представляю!- Заметив печать тревоги на лице друга, охотник сделался серьёзнее. –Джордж, всё в порядке?
  -Порядок,- вздохнул рыжеволосый мужчина. –Какое великолепнейшее слово! Увы, теперь для меня порядок - несбыточная мечта.
  В дверях показался Нэд с Мэдж.
  -Рокстон, вот Вы где! Нашли?
  -Нет. Как сквозь землю провалился!- тоном отъявленного врунишки поведал лорд, потом вновь поглядел на задумчивого Челленджера.
  Мелоун тоже понял, что со старшим товарищем что-то не так.
  -Визит к Селене, Нале и Ниэлу не прошёл удачно, да?
  Челленджер вспылил:
  -Вам-то что?! У Вас всё благополучно, радуйтесь этому!
  Мелоун немного опешил.
  -Так я, собственно, и радуюсь. Мэдж пойди поищи Ричарда в других комнатах, а я скоро тебя догоню. Хорошо?
  Девочка кивнула и побежала прочь. Нэд взял свободный стул и уселся напротив профессора. Рокстон же упёрся вытянутыми руками в крышку стола.
  Охотник и журналист внимательно смотрели на ученого.
  -Что?- не выдержал последний. –Вам что-нибудь нужно?
  -Ничего, просто нам кажется, что Вам не по себе,- ответил Рокстон.
  -Вам не кажется,- профессор вновь вздохнул и уткнулся носом в свои записи. –Я в совершеннейшем, полнейшем замешательстве!- Это прозвучало как крик отчаяния. –Я не умнею быть отцом!
  Рокстон почесал затылок.
  -Челленджер, никто не умеет, поначалу. Всё придёт с опытом.
  -Не уверен, что у меня хватит терпения, чтобы наработать этот самый опыт. К тому же Нала и Ниэл далеко не младенцы, им поздно знакомиться с папашей.
  -Лучше поздно, чем никогда,- залез в закрома народной мудрости Мелоун. –И потом, есть в таком опоздании и положительные моменты.
  -Какие, интересно знать?
  Мелоун и Рокстон дружно ухмыльнулись. Обоим на ум пришёл длинный-предлинный список. Излагать начал лорд:
  -Перво-наперво, Вам не пришлось терпеть чудачества беременной женщины. Вы себе даже не представляете, какие странности могут взбрести в голову будущей матери. О переменах настроения я и вовсе промолчу!
  -Да, не напоминайте!- поддержал Мелоун, затем продолжил оглашать список: -С новорожденными хлопот столько, что и словами не передать! Первое время после появления Мэдж мы с Вероникой спали по очереди, а дочка ревела круглосуточно. Просто невероятно, как один маленький человечек способен вымотать до предела двух взрослых, здоровых людей. Первая спокойная ночь у нас случилась, когда Мэдж было девять месяцев. Мы не знали, каким богам молиться, кого благодарить за такое счастье!
  -Сон это ещё полбеды!- заверил Рокстон. –Кормление – вот пытка! Наш старший после года соглашался есть только если ему давали металлический противень и железные ложки. Ричард начинал колотить ложками по подносу и был в полном восторге. Грохот стоял такой, что, наверняка, и в соседнем поместье было слышно. До сих пор удивляюсь, как никто из домашних не оглох. Но лишь так удавалось впихать в Ричарда кашу или пюре: пока он музицировал, открыв рот.
  -О, это не худший вариант!- убеждённо произнёс Нэд. –Видели бы Вы, как ела Мэдж!- Репортёр взялся изображать. Он три раза очень, ну просто убийственно медленно чавкнул, после чего выплюнул воображаемую еду. Получилось весело и реалистично.
  -Так что насчёт пропуска некоторых вещей переживать не стоит.
  Челленджер покачал головой.
  -Спасибо за поддержку. Но спорю на что угодно: если б вам дали выбор, вы бы всё равно прошли через это.
Отпираться было бессмысленно.
  -Да, я бы не променял то время ни на что,- признал Рокстон. -Первое слово, первый шаг. Челленджер, вы впрямь многое пропустили. Но пропустите ещё больше, если останетесь здесь и не попытаетесь что-либо изменить.
  -Что и как, например?
  -Для начала хотя бы отстаивайте своё право видеться с детьми, брать их к себе иногда.
  Опять подключился Нэд:
  -Сомневаюсь, что Селена будет возражать. Ей ведь тоже очень и очень нелегко. Она одной из первых отказалась от традиций и оставила сына у себя, не отдав его отцу. Многие Амазонки до сих пор из-за этого на неё косо смотрят.
  -Я понятия не имею, с чего начинать отношения с ребёнком, тем более с двумя!
  -Тут мы Вам не помощники,- сказал лорд при молчаливой поддержке младшего товарища. –Нет универсальных способов. Но Вы человек мудрый и сами постепенно разберётесь. Главное – начать, дальше будет легче.
  -Ну же, Челленджер!- подстегнул Мелоун. –Что Вам терять? Вы никогда себе не простите, если сейчас сдадитесь.
***
  Вероника и Маргарит всё ещё болтали о Челленджере, когда сам он вновь появился, опять в шляпе и с рюкзаком за плечами.
  -Снова уходите?- подивилась Маргарит.
  -Как видите,- улыбнулся рыжий мужчина.
  -А как же Ваша бутылочная теория?
  -Она подождёт.

4
  -Где твои мальчики?- спросила Вероника.
  Маргарит, оторвавшись от толстой книги, взглянула на подругу и усмехнулась:
  -Спустились во двор поиграть со старшим ребёнком.
  -С кем это?
  -С Джоном.
  Блондинка и брюнетка одновременно расхохотались. Потом вторая поинтересовалась:
  -А ты куда дела дочь?
Вероника ухмыльнулась:
  -Она не отлипает от Нэда.- Лэйтон решила, что надо бы проверить, как там эта парочка и направилась в комнату Мэдж.
  Маргарит отложила не слишком интересную книгу и направилась за хозяйкой дома. Они дошли до порога детской спальни и остановились, заглянув внутрь.
  Мэдж, видимо, окончательно уморила папу, поэтому тот свалился на кровать да там и задремал. Девочка прилегла рядом и тоже заснула, уткнувшись личиком в руку отца. Подобное зрелище не могло не умилять.
  Вероника нежно улыбнулась, положив руку на косяк и прислонившись виском к своему запястью.
  -Вот уж настоящая папина дочка,- произнесла Лэйтон. Потом мельком взглянула на Маргарит, тоже наблюдающую за тёзкой и Мелоуном. –Они оба сейчас такие мирные… Знаешь, попав в Авалон, я вспомнила, что со мной было во время того шторма.
  Маргарит не сразу смекнула, о чём говорит подруга.
  -Какого ещё шторма?
  -Временного. Когда тебя, Финн, Челленджера и Рокстона разбросало по разным эпохам.
  Воспоминания брюнетке не доставили никакого удовольствия.
  -Меня тогда едва не убила шайка взбесившихся друидов,- хмыкнула женщина. -Что же было с тобой?
  Вероника медленно закусила губу, потом промолвила:
  -Часть образов размыта и полустёрта.-  Она на миг опустила глаза. –Я помню яркий свет и нестерпимое жжение – сначала на ладони, в которой я держала медальон, потом по всему телу. И в голове тоже. Даже размышлять было больно. Я до смерти перепугалась, и за себя, и за всех вас. А потом подумала о Нэде. Я понятия не имела, где он, что с ним, попал ли он в эту бурю или избежал её. И вдруг увидела его. Так отчётливо, словно сама стояла рядом. Он шёл по джунглям. Не представляю, как, но я поняла, что он направляется домой… ко мне. У меня тогда мелькнула мысль: если я снова с ним встречусь, то больше ни за что не отпущу. Никогда.- Вероника улыбнулась. –Потом я почувствовала его… Это трудно объяснить, но я ощутила, что мы крепко-накрепко связаны. –Вероника как-то растерянно улыбнулась. -Продолжение тебе известно.
  -В общих чертах.
  Нэд повернулся на бок, и Мэдж прижалась к папе сильнее, обхватив его кисть своими маленькими ладошками.
  Маргарит не сумела не расплыться в улыбке, как и Вероника. Но было во взгляде Лэйтон что-то неуловимое, печальное, напоминающее тень, внезапно набежавшую на залитую солнцем поляну. И брюнетка это заметила.
  -Вероника, что-то не так?
  -С чего ты взяла?- быстро пробормотала Хранительница, чем ещё больше насторожила подругу.
  -Что с тобой?- Маргарит окинула блондинку участливым взором.
  -Ничего.  Просто… просто…- Вероника опять закусила губу.
Интуиция Маргарит подсказала направление беседы.
  -Ты не до конца уверена в Нэде? Всё ещё думаешь, что это может быть Кейл?
  -Нет! Я…- Лэйтон виновато смолкла.
Маргарит погладила собеседницу по волосам.
  -Тут нечего стыдиться, я бы на твоём месте тоже время от времени опасалась. Но ведь вся та история была шита белыми нитками!
  -Я не забыла. И я не сомневаюсь в Нэде, я сомневаюсь в собственной матери! Выходит, что она была с Советом за одно! Понимаешь? Это ужасно.
Трудно было не согласиться.
  -И впрямь приятного мало. Но ведь именно твоя мать предложила позвать нас для поддержки. Зачем Абигаэль стала бы это делать, если ей нужно было загубить Мелоуна? Может быть, она пыталась помочь.
  -Оригинальный способ. Почему она просто не приказала отпустить Нэда?
Маргарит пожала плечами.
  -Я не знаю. Ты не знаешь. И не узнаешь, пока не поговоришь с матерью.
  -Придумать бы ещё, как это сделать,- со вздохом произнесла Вероника.
  -А как насчёт арок? Вы с Мелоуном рассказывали, что их на плато полно, Нэд ещё предположил, что они что-то вроде наблюдательных постов.
  -Это лишь теория.
  -Достаточно правдоподобная. Я когда-то видела символы на одной из арок. На той, возле которой погиб твой отец. Мне было не до расшифровки, но, по-моему, те знаки подтверждали теорию Мелоуна.
  -И что же делать? Отправиться к ближайшей арке и постучать? «Тук-тук, пустите меня в Авалон»?
  -Почему нет? Попытаться стоит. Затея, само собой, бредовая, и со стороны будет смотреться нелепо. Но вдруг сработает? Нет такого бреда, который не мог бы оказаться реальностью здесь, на плато.

5
  -Я очень рада,- сбивчиво проговорила Абигаэль, глядя на только что прибывшую, а точнее, перенесённую в Авалон женщину. –Но, честно говоря, я надеялась, что придёт Вероника.
  Маргарит пожала плечом.
  -Она собиралась. Однако потом мы сообразили, что отпускать её сюда опасно, мало ли что ещё взбредёт в голову вашему Совету.
  -Поверьте, Вы в большей опасности: на Вас они могут попросту отыграться.- Королева оглядела зал, где кроме неё, Маргарит и охранников никого не было. Затем приказала воинам Аватары: -Никому ни слова, особенно Совету!
  Мужчины послушно кивнули.
  -Идём в мои покои, там переоденешься, будешь менее заметна.- Абигаэль жестом поманила Маргарит за собой.
  Женщины в сопровождении четверых воинов прошли по нескольким коридорам и, наконец, оказались в огромнейшей комнате. Абигаэль не пустила охранников внутрь.
  -Неплохо,- констатировала Маргарит, оглядывая покои Королевы. –Очень даже неплохо.
  -Благодарю,- Абигаэль сунула гостье платье и указала на ширму в углу.
Маргарит взяла одежду и отправилась переодеваться.
  -Вероника просила передать мне что-нибудь?- осведомилась Абигаэль.
  -Да. Она Вас очень любит и скучает,- раздался из-за перегородки голос гостьи. –А ещё она просила узнать: что тут вообще творится?! Какого чёрта Вы с Советом ополчились против Мелоуна?
  -Я не ополчалась.
  -А по чьему приказу заточили Нэда?
  -Когда я отдавала этот приказ, то верила в свою правоту.
  -И что поколебало Вашу веру? Надо же, сколько лямок и пуговиц, тут и запутаться недолго.
  Абигаэль сделала тяжёлый, прерывистый вдох.
  -Это очень трудно объяснить, не обойтись без предыстории. Если не возражаете, я начну издалека.
  -Ваше право. Хм, а Вы уверены, что я буде менее заметна в таком наряде?
  -Здесь все женщины носят нечто подобное.- Королева набрала полные лёгкие воздуха. –Давным-давно правители Авалона решили, что слишком опасно сосредотачивать столь огромную власть и ответственность в руках одной Хранительницы. Был создан Совет. И уже не одно тысячелетие в Авалоне практикуют двоевластие.
  -Вполне демократично.
  -Я тоже так думала. А потом начала понимать, что Совет давит на Хранительниц, пытаясь всё решать за них. Так было с моей бабушкой, с моей матерью, со мной. Я не желала подобной судьбы и Веронике. Поэтому, вскоре после смерти Тома, я убедила Совет в том, что девочке полезно будет пожить на плато одной. Под незаметным присмотром, но самостоятельно. Я уверяла, что это будет прекрасным опытом для будущей Хранительницы. На самом же деле, я хотела дать дочери настоящую свободу. Останься Вероника в Авалоне, Совет подмял бы под себя и её.
  -А зачем Вы запудрили дочке мозги, убрали воспоминания о гибели её отца? Понимаю, детскую психику надо беречь, но жестоко держать девочку в неведении. Она же места себе не находила, вся извелась!
  -Я не убирала воспоминаний. Я лишь использовала немного волшебства, чтобы смягчить боль и отчаяние. Вероятно, заклинание наложилось на душевную травму, и получилось… то, что получилось.
  -Непредвидённые побочные эффекты.
  -А Вы циничны.
  -Зато не лезу ни к кому в головы и сердца. Ещё немного, и я свихнусь с этими застёжками! Я так понимаю, Совет сообразил, что не имеет контроля над Вероникой, и вознамерился срочно это исправить?
  -Да, видимо. Они решили сразу заняться следующим поколением Хранительниц, то есть Мэдж. И послали за ней Кейла.
  -Что?!!- Маргарит едва не повалила ширму. –Кейла послал Совет?!
  -Хотелось бы мне сказать «нет», но это будет ложью. Не спрашивайте, как я об этом узнала. У меня свои методы. Когда мне открылась правда, мой зять уже был заточён, и я не могла отпустить его, не навлекая подозрений на себя и на того, кто показал мне истину.
  -И поэтому Вы посоветовали дочери позвать нас.
  -Я полагала, что при содействии друзей Вероники и Мелоуна я смогу незаметно провернуть пару манёвров. Но всё вышло лучше, благодаря Вам. Вы прирождённый адвокат!
  -Скорее прокурор. Почему за Мэдж отправили именно Кейла? Его ведь для этого пришлось высвобождать из Бездны.
  -Если б план сработал, хлопоты бы оправдали себя с лихвой. Ведь Вероника и Нэд знали, как выглядит Кейл, знали, кто он и каковы его цели. Он бы забрал Мэдж, и все бы решили, что это его личные происки во имя всемирной катастрофы.
  -…А подозревать Совет никому б и в голову не пришло. Кейл передаёт им девочку, они его тихонько спихивают обратно в Бездну или просто убивают, делают вид, что страшно переживают по поводу пропажи наследницы Авалона, а сами воспитывают её по своим канонам в каком-нибудь укромном месте, до поры до времени. И вот вам готова правильная, послушная Хранительница. Скажите, тех воинов, что должны были охранять Веронику, на самом деле убили?
  -Нет, оглушили магией. Сначала Совет не собирался выдавать их за убитых, это уже потом, чтобы окончательно напугать меня и Веронику, приписал «Кейлу» кровопролитие.
  -Серьёзный промах. Но я так и не поняла, зачем им понадобилось выставлять бедного Мелоуна антихристом?
  -Чтобы Вероника не вздумала заводить второго ребёнка.
  И снова ширма покачнулась.
  -А при чём здесь второй ребёнок?!
  -Видите ли, Хранительницам позволяют завести всего одну дочку. Трон Авалона передаётся по женской линии, и во избежание смуты, борьбы за власть и хаоса Хранительницам запрещено иметь двух или более дочерей. А Вероника, в силу своего вольного воспитания, могла бы начхать на этот закон.
  -Подождите-подождите, я не успеваю за Вашей мыслью! Проклятые лямки!.. Выходит, Хранительницам можно родить лишь раз?
  -Не всегда. Если первым рождается мальчик, то Хранительница обязана произвести на свет ещё и девочку.
  -Рожать до победного конца?
  -Ага.
  -Идиотизм. А если сразу рождается девочка?
  -Больше детей иметь нельзя - вдруг появится ещё одна претендентка на Трон.
  -Не логично! А если с единственной наследницей что-то случится? Хранительниц берегут как зеницу ока, но от всего на свете не застрахуешься. И потом, неужели за тысячи лет ни одна Хранительница не нарушила этот закон? В конце концов, неужели ни разу не рождались близняшки?
  Абигаэль помолчала с минуту.
  -Бывало. В таких случаях младшую девочку отнимают от семьи и переправляют далеко-далеко. Родителям не сообщают, где их дочь. О ней заботятся, нередко отдают в приёмную семью. Такие девочки – запасные варианты, как раз на случай, если с основными наследницами что-то происходит.
  Маргарит в ярости пнула стену.
  -Слов нет!!! Не знаю, как назвать такой обычай! Термин «варварство» будет комплиментом! Разумеется, Вероника ни за что на подобное не согласится!
  -Если бы она считала, что её муж – демон, или хотя бы допускала сомнения на сей счёт, она сама бы не захотела дальнейших детей.
  -Слушайте, да этот Ваш совет – прямо сборище гадюк и пираний!
  -Скорее, заигравшихся идеалистов. Хотите верьте, хотите нет, но до недавнего времени они были вполне вменяемы.
  -И что же случилось недавно?
  -Года три назад они перевели какое-то пророчество, и с тех пор как с ума сошли.
  -Пророчество?
  -Ну да. Оно выбито на стене в одном из залов. Тысячу лет висело себе спокойно, никто на него внимания не обращал, думали, что это гравировка для украшения помещения. А в результате – вот как всё обернулось.
  -О чём говорится в пророчестве?
  -Не имею ни малейшего представления. Меня не удосужились посвятить в содержание, сделали из него военную тайну!
  Маргарит, наконец, совладала с костюмом и вышла в новом одеянии. Длинное серебристо-пурпурное платье с множеством лямок, перекрещивающихся на спине, красивым вырезом спереди и прозрачной накидкой на плечах сидело идеально, да и туфли к нему прилагались симпатичные.
  Абигаэль одобрительно хмыкнула.
  -Вам идёт… Это Уроборос?- Королева изумилась, увидев свисавший с шеи гостьи крупный медальон на тесёмке.
  -Он самый. На случай экстренного бегства. Давайте вернёмся к пророчеству. Если Вы мне покажете, я, возможно, сумею его перевести.
  -Хорошо. Дайте Уроборос.
  -Зачем?
  -Чтобы мы смогли сразу перенестись. Ни к чему расхаживать по всему Авалону и понапрасну рисковать, если можно переместиться.
  Поразмыслив, Маргарит сняла медальон и передала Королеве. В следующую секунду обе женщины очутились в помещении, которое нельзя было назвать даже гигантским, его размеры воображение не поражали, а убивали наповал. Стоя у одной стены, трудно было разглядеть противоположную. Кроме того, стены были из чистого золота.
  -Прошу,- Абигаэль, вернув Уроборос, указала на выбитые символы.
  Маргарит начала их сосредоточенно изучать, стараясь не отвлекаться на материал, на котором были выведены письмена. Она хмурилась, подгоняла память, призывала на помощь все свои знания. Напрасно.
  -Не получается!
  -Я не удивлена. По всей видимости, это давно вымерший язык.
  -Да, но раньше такое для меня не было проблемой! Я читаю древние письмена словно орешки щёлкаю! Но эти записи… Что-то в них не так! И они кажутся мне знакомыми… А, они были в дневнике Вашего мужа, который мы нашли в подземном мире. Там я тоже не смогла перевести.
  -Том переписал эти символы, когда забирал меня… Ими уже тогда начали интересоваться.
  Маргарит сделала последнюю попытку…
  -Без толку!- раздосадованно вздохнула брюнетка. –Ничего не понимаю!
  -Не расстраивайтесь.- Чтобы отвлечь подругу дочери от мыслей о неудаче, Абигаэль спросила: -Как поживают Ваши сынишки?
  Маргарит улыбнулась.
  -Замечательно.
  -Я очень рада, что у них всё хорошо.
  Гостья нахмурилась.
  -А Вы знаете, что что-то было плохо?
  -До меня дошли слухи.
Маргарит тряхнула головой и решила, что лучше и не спрашивать, откуда и как к Королеве Авалона поступают сведенья.
  -Думаю, Вы с мужем уже догадались, в чём причина выздоровления ваших детей,- продолжала Абигаэль.
  -На самом деле, нет,- насторожилась брюнетка. –Мы пока в неведении. Вы, по всей видимости, осведомлены лучше нас. Так кого мы должны благодарить?
  -Плато.
  -Плато?!
  -Именно. За годы жизни на нём вы не могли не заметить, что плато – словно живое существо, обладает собственным характером. Порой оно не хочет кого-то отпускать, и это нежелание принимает различные формы. Так случилось с Вами и Вашим супругом.
  Маргарит растерянно захлопала ресницами.
  -Я не понимаю. Вы хотите сказать, что…
  -…Причина недугов ваших сыновей была в пребывании вне плато. А пока они здесь, их здоровью ничто не грозит.
  -А как только мы покинем плато…?
  -Всё станет по-прежнему плохо.
  Маргарит ещё многое хотела сказать и вызнать, но в её планы бесцеремонно вмешался Совет.
  -Так-так-так, кто тут у нас?- с малодружелюбной улыбкой проговорил брюнет, стоя на шаг впереди одиннадцати своих коллег. –Маргарит Рокстон, если не ошибаюсь. Не могу сказать, что рад Вам.
  -Что ж, в таком случае, не смею больше навязывать своё общество,- Маргарит потянулась за Уроборосом.
  Но не успела женщина коснуться медальона, как он буквально вспорхнул и рванулся к старожилу совета, порвав тесёмку. В следующую секунду брюнет уже держал Уроборос в руках.
  -Боюсь, Вам придётся задержаться, леди Рокстон.

XII Медальоны
  (И вновь не обошлось без заимствования из первоисточника – романа А.К. Дойла «Затерянный мир». Вот ещё что: я знаю, что ныне слово «бич» имеет почти ругательное, издевательское значение. Но я прошу читателей проявить понимание, деликатность и воспринимать это слово в том смысле, коим оно обладало во времена А.К. Дойла. Бич – особая плеть (обыкновенно делался из трёх кожаных ремней или плетёных верёвок), в переносном значении – наказание свыше.)

1
  -Нервничаешь?- поинтересовалась Дженни у Криса. Она напрасно старалась придать голосу сочувственную интонацию, издевательски-насмешливые нотки были явственны. Ну и ладно. В конце концов, когда ещё выпадет возможность так поддеть старшего братца?
  -Нет,- соврал Крис и сразу же понял, насколько очевидна его ложь. –Может, немного. Я не люблю самолёты.
  В разговор встрял кузен Дженни и Криса - Макс.
  -Старик, я тебе поражаюсь!- парень, перегнувшись через спинку сиденья, шутливо хлопнул двоюродного брата по затылку. –На дворе двадцать первый век, на самолётах путешествуют все, а ты боишься!
  -Я не боюсь!- угрюмо возразил «старик», которому, к слову, было всего-то двадцать три года. –Я опасаюсь.
  -Почему бы вам не поговорить о чём-нибудь более приятном?- предложила Синтия.
  Крис вздохнул. Мало того, что он вынужден пересекать континент на этом куске железа, именуемом частным самолётом, так ещё и приходится пребывать в компании родственников: отца, матери, неугомонного кузена и несносной младшей сестры. Крис любил свою семью, просто на расстоянии это у него получалось куда лучше, чем при непосредственном общении. Недаром он собрал вещички и смотался из отчего дома, едва-едва достигнув совершеннолетия. Впрочем, таков был не только Крис, но и большинство его современников-ровесников.
  -Сколько времени прошло с последней остановки?- спросила Дженни. –Мы ведь приземлялись на заправку в Манаусе. Когда это было?
  -Давно,- подленько хихикнул Макс. –Теперь мы в глуши. Так что если вдруг рухнем, нас вряд ли найдут.
  Крис на издёвку не поддался. Шатен равнодушно хмыкнул:
  -Если мы рухнем, искать будет уже некого.
  Синтия раздосадованно вздохнула и притопнула ногой.
  -Мальчики!
  -Ладно, мама, извини.
  -Прости, тётя.
  Синтия перевела взгляд на мужа, мирно посапывающего в кресле у иллюминатора.
  Салона этого самолёта вполне хватило бы на десятерых человек. Формально. На деле же тут было тесно и пятерым, не столько физически, сколько психологически. Макс со своими вечными подколками, Дженни со своей фирменной зловредностью, Филипп со своим непрошибаемым спокойствием и сама Синтия со своими переживаниями за всех и вся – это было слишком. Как же хорошо пилоту – сидит себе в кабине, где тишь да гладь.
  Дженни не намеревалась оставлять братца в покое, хотя открыто доводить его перед матерью тоже не отваживалась.
  -Крис, если ты так трусишь, возьми и почитай свою любимую книжку – этот глупый романчик.
  -Приключенческий роман. Дженни, тебе уже двадцать, а ума как у пятилетней. Отвяжись от меня.
  Девушка гордо отвернулась, буркнув:
  -А книжка всё равно дурацкая.
  -Почему же её за последние восемьдесят с лишним лет переиздавали столько раз? И почему она переведена на сотню языков мира?- Крис не собирался влезать в очередные препирательства, но не мог позволить этой выскочке глумиться над книгой, которую обожал с детства и регулярно перечитывал.
  -Зануда и зубрила – вот ты кто,- Дженни быстро повернулась и показала язык.
  -А ещё я боксёр, так что…
  -Крис, прекрати ругаться с сестрой!- встряла Синтия.
  -Как будто я это первый начал!
  От повышенных тонов проснулся Филипп.
  -О чём спорим?- потерев глаза, спросил отец семейства.
  -О литературе,- пробубнил Крис.
  -Надо же. И какой конкретно литературный вопрос вызвал столь бурные разногласия?
Крис отмахнулся:
  -Никакой.
  -Я сказала Крису, что он читает всякую ерунду.
  Филипп весело посмотрел на дочь.
  -Забавно слышать это от юной особы, которая читает только глянцевые журналы.- Не успела Дженни возмутиться, как Филипп обратился к сыну: -Что за книга, если не секрет?
  -«Затерянный мир».
Мужчина одобрительно покивал.
  -А что? Хорошее произведение.
  Дженни не удержалась от комментария:
  -Сплошная дребедень!
  -Между прочим, она основана на реальных событиях,- напомнил Крис.
  На сей раз Филипп был больше солидарен с дочерью:
  -Это вряд ли. Сомневаюсь, что во всём написанном есть хоть капля правды, за исключением, конечно, имён главных героев. Это действительно реальные люди. Всё остальное – плод писательского воображения.
  Сын возразил:
  -Не факт. Я где-то читал, что профессор Челленджер даже продемонстрировал Лондонскому научному обществу настоящего птеродактиля. Только тот потом улетел.
  -И что? Если профессор и его команда говорили правду, почему тогда они отказались назвать местоположение того чудо-плато? А этот якобы птеродактиль был лишь ловким трюком, вот и всё. В общем, мастерская мистификация, ничего больше. Между прочим, среди этих так называемых исследователей была и некая Маргарит Кру, известная как «Чёрная вдова». Она-то могла организовать и не такое! По её уголовным делам криминалисты до сих пор пишут диссертации.
  Дженни и Синтия обменялись скучающими взглядами; Макс уже давным-давно ушёл в себя, то есть слушал плеер.
  -Очень интересно,- протянула девушка абсолютно противоположным сказанному тоном. –Беседа двух книжных червей.
  Филипп взглянул на дочь.
  -А чего ты ожидала, милая? Я издатель в четвёртом поколении, моя работа подразумевает знание не только содержания успешных книг, но и их истории.
  -Очень интересно,- повторила Дженни с ещё меньшим воодушевлением.
  Крис усмехнулся и отвернулся к «окну».
  И тут самолёт как-то странно тряхнуло…

2
  Если бы аварийные приземления были видом спорта, Стив сейчас обязательно заработал бы золотую медаль. Пилот сумел приземлить, вернее приводнить «железную птицу» так, что она не шлёпнулась в море со всего размаху, а мягко скользнула по поверхности, правда, в итоге всё равно оказалась под водой. Но пассажиры получили отличный шанс на спасение, коим и воспользовались.
  …Плыть до берега пришлось минут двадцать. За всё это время члены семьи не перекинулись ни словом, не считая вопросов типа «Все живы?». И только когда пятеро путешественников, вымотанные, запыхавшиеся и мокрые, оказались на твёрдой земле (точнее, на твёрдом песке), в замутнённом шоком коллективном сознании будто что-то щёлкнуло.
  -Море?!!- изумилась Синтия, глядя на безбрежную синюю гладь, из просторов которой только что чудом вырвалась вся семья. –Мы уже добрались до океана?!
  -Не может быть,- с трудом отдышавшись, пробормотал Крис. –Мы в центре континента. Стивен не мог настолько отклониться от курса… Господи, Стив!.. Что с ним?
  Никто не ответил на этот, в общем-то, риторический вопрос. Всеобщее молчание было виноватым. Пять человек, как один, уставились на искрящуюся лазоревую бесконечность, кое-где испещрённую каменными грядами. Никаких признаков пилота.
  -Мы должны были что-то сделать,- прошептал Крис, -как-то помочь ему… Почему он сам не выплыл? Может, ударился и потерял сознание? Или дверь в кабине заклинило?..
  Покаянные рассуждения вслух перервала Дженни, которая первой оторвала взор от моря и огляделась.
  -Народ,- девушка потормошила ближайшего человека (таковым оказался Макс), -мы не одни.
  Остальные тоже повернулись. Прибрежная песчаная полоса постепенно переходила в поросшую травой землю, которая через пару шагов сменялась кустарником, а дальше – стеной величавых и пышных деревьев. От края воды до начала джунглей было около пятнадцати метров. И ровно посередине этой «дистанции» стояли две девушки.
  Почти одинакового роста, на вид лет по двадцать (может, с хвостиком, а может, и без). Та, что была немного выше, обладала гладкими тёмными волосами, доходящими до лопаток. Пожалуй, она смахивала на представительницу индейского племени. Вторая девушка являлась самой настоящей блондинкой (золотистая шевелюра была собрана в нетугую косу), хоть и с коричневатой от загара кожей. На обеих незнакомках красовались довольно открытые подобия платьев. На брюнетке – выцветшее алое, начинающееся полоской ткани, перекинутой через шею, перекрещивающейся на груди, затем на спине и животе, каким-то непостижимым образом под конец переходящей в подол. На блондинке – безрукавное, кремовое, с неровными краями, перехваченное ремнём чуть выше талии. Что касается обуви, то она у девушек была практически одинаковой: самодельные сапожки из грубой тёмно-коричневой материи.
  Трудно было определить, кто на кого глядел с большим удивлением – коренные обитательницы этой странной местности на пришельцев или же ошарашенные путешественники на непонятных аборигенок.
  Первым нашёлся Филипп. Он поднялся и неуверенно зашагал навстречу девушкам.
  -Здравствуйте. Наш самолёт упал… в море.- Его слова не произвели никакого эффекта, ни одна незнакомка и бровью не повела; однако, мужчина продолжил: -Мы не знаем, куда попали. Где мы?
Бесполезно.
  -Папа, а ты уверен, что они понимают по-английски?- неуклюже поморщилась Дженни. –Мы ведь в Южной Америке. Скажи что-нибудь по-южноамерикански.
  Крис, хмыкнув, предложил:
  -По-испански или по-португальски. Хотя, тут, скорее, нужно что-то из местных языков.
  -Так, кто знает индейский?- вопросила сестра парня.
  -Дженни, это, вообще-то, не один язык, а десятки, плюс диалекты.
  Девушка пожалела о том, что под рукой нет ничего тяжёлого, чтобы как следует огреть Криса по голове.
  -Что если попробовать жестами?- предложил Макс и тут же взялся выполнять задуманное. Он встал рядом с Филиппом и широко раскинул руки. –Мы с самолёта, понимаете? С са-мо-лё-та!- И молодой человек, внезапно затянув: «У-у-у-у-у-у», принялся кружить возле аборигенок, старательно изображая летательный агрегат.
  Девушки отреагировали не сразу. Сперва они с округлившимися глазами наблюдали за «самолётом». Потом, когда прошёл ступор, брюнетка сложила руки и обратилась к спутнице:
  -А я давно говорила: пора в наших краях открывать дурдом.
  Путешественники застыли. Однако долго стоять статуями не пришлось, поскольку очередной сюрприз не заставил себя ждать. В равномерное шуршание волн вдруг вклинился новый плеск, к которому сразу добавился приятный серебристый голосок.
  -Это ваш?
  Семейство вновь повернулось к морю и ахнуло в едином порыве. Рыжеволосая девушка, примерно того же возраста, что и предыдущие незнакомки, стояла по пояс в воде и поддерживала… Стивена.
  -Ваш?- повторила рыжая и, сделав несколько шагов, очутилась на суше вместе с пилотом, взирающим на окружающий мир с лёгкой обалделостью. –Принимайте.- И спихнула Стивена на Криса.
  Парень, конечно, подхватил товарища, но при этом продолжил во все глаза таращиться на спасительницу лётчика.
  Быть не может! Прозрачная синяя одежда поверх чего-то, смахивающего на купальник. И лучистый лазурный камень на бирюзовой подвеске. Невероятно!
  -Вы… Вы… Вы Поцелованная Морем?- благоговейно произнёс юноша. Боже, да ведь глава об этом народе – одна из любимейших у Криса!
  Из остальных Фаулеров только Филипп понял, о чём толкует парень.
  -Сынок, опомнись! Что за чушь?!
  -Почему «чушь»?- обиделась рыжая, сверкнув глазами, столь же голубыми, как её родная стихия. –Я и вправду Поцелованная Морем.
  -Честно?- Крис с трудом сдерживал вопль восторга. Недавние страх, раздражение, неуверенность – всё мигом забылось.
  Рыжая опешила от подобного энтузиазма.
  -Честно. Ну, если уж совсем откровенно, то формально я полукровка, потому что отец мой был сухопутным.
  -Стэф!- оборвала блондинка. –Ни к чему пересказывать первому встречному свою биографию.
  -Он сам просил о честности.- Поцелованная хихикнула. –Раз уж ты назвала моё имя, то предлагаю всем познакомиться. Или вы уже успели без меня?
  -Нет, не успели.
  -Тогда приступим. Я - Стефани.
  Вздохнув, блондинка переняла эстафету:
  -Мэгги.
После представилась и брюнетка:
  -Габриэлла.
  -Крис.
  -Филипп.
  -Макс.
  -Синтия.
  -Дженни.
  -Стивен… Стив. Спасибо, что спасли,- пилот с благодарностью поглядел на Стефани. –Я так и не понял, что произошло.
  Рыжая весело отмахнулась:
  -И не надо. Главное, что Вы живы. Хоть и напугали меня. Минуту я думала: всё, конец, не откачаю. Обошлось. Сожалею насчёт вашего самолёта – он уже безвозвратно утерян.
  Крис пристально взглянул на кулон Стефани.
  -Разве Вы не можете с помощью Поцелуя поднять самолёт на поверхность и переправить к берегу?- Для всех остальных путешественников, за исключением старшего Фаулера, это прозвучало как бред душевнобольного.
  Стефани машинально приложила ладонь к своему камню.
  -Могу, но боюсь, что это будет уже не самолёт, а груда металлолома. Видите ли, ещё до того, как ваша железная птица достигла дна, ею живо заинтересовались некоторые морские обитатели. Мне некогда было их отгонять, да это и не по правилам – Поцелуи используются лишь для защиты жизни. Я еле-еле успела вытащить Стивена и рвануть к поверхности.
  -Спасибо,- опять произнёс пилот.
Стефани лучезарно улыбнулась.
  -Не за что.- Она оглядела всех шестерых «новоприбывших». –Благодарите лучше судьбу, за то, что добрались до берега целыми и невредимыми. Поразительно, что вы не стали закуской для хищников.
  Синтия вздрогнула и поёжилась.
  -Вы имеете в виду акул?
  Габриэлла, Мэгги и Стефани синхронно усмехнулись, последняя поведала:
  -Здесь есть создания и пострашнее.
  -Например?- сама не понимая зачем, спросила Синтия. Она отнюдь не жаждала узнать ответ.
  -Например, он,- Стефани кивнула на море.
  Странное и ужасающее существо стремительно выплыло из вод, взметнулось над поверхностью и, щёлкнув чудовищными челюстями в адрес какой-то гигантской птицы (которая и на птицу-то была не особо похожа), вновь исчезло в таинственной сини… вместе с летуном, имевшим неосторожность слишком отвлечься на ловлю рыбёшки. В первый миг наблюдателям показалось, что они видят кита. Но монстр был куда как крупнее и вообще напоминал не хвостатое млекопитающее, а крокодила с ластами вместо лап. Да… Такой вот пятидесятиметровый крокодильчик. Подобной твари ничего не стоило небольшой самолёт разнести на части, или наоборот – спрессовать до размеров чемодана.
  Тут на Синтию напал столбняк. Правда, этого никто не заметил, потому что физически женщина вела себя нормально: продолжала стоять и любоваться пейзажем. Столбняк был психическим. Море… оно кишит такими чудовищами… Получается, пока Синтия, её муж, дети и племянник плыли к берегу, их сто раз мог запросто проглотить такой (или другой) монстр?!!
  У Дженни шок проявился по-другому. Она бросила взгляд на украшение Стефани.
  -Ой, какой милый медальон!- В её понятии слова «медальон» и «кулон» были синонимами. Впрочем, разница и впрямь невелика. –Можно посмотреть?- юная шатенка протянула руку.
  -Ещё чего!- Стефани возмущённо накрыла ладошкой великолепный, переливающийся и сияющий на солнце камень.
  -Не надо!- одёрнул сестру Крис. –Поцелуи Моря – священны… Правильно?- он неуверенно поглядел на рыжую.
Та кивнула.
  -При чём здесь поцелуи? Я не собираюсь ни с кем целоваться!- До того, как кто-нибудь успел объяснить Дженни, что такое Поцелуй Моря, она переметнула своё внимание на шею Мэгги. –А твой тоже ничего.
  -Не дам!- отрезала блондинка, осторожно потерев свой медальон в форме сердца.
  Медальон в форме сердца?.. Кажется, Крис натыкался на подобное описание в книге. Вроде бы, автор вскользь упоминал, что такое украшение носила мисс Кру…
  -Откуда он у Вас?- не утерпел парень.
  Мэгги недовольно насупилась.
  -Что за пошлое любопытство?
  -Простите. Но мне действительно хочется узнать. Пожалуйста.- Тут Крис воспользовался не самым честным приёмом – устремил на девушку умильный взгляд своих светло-карих глаз.
  -Это семейная реликвия,- не устояла блондинка. –Передаётся, правда, не по прямой линии, а по принципу «Как Бог на душу положит» - вместе с именем.
  -Как это?
  -Ну, у нас в роду есть семейное имя. Та девочка, которую называют этим самым именем, получает и медальон. Он переходит не от матери к дочери, а от Маргарит к Маргарит.
  -Маргарит?! Ваше имя - Маргарит?!
  -Тебя что-то не устраивает?
  Крис сглотнул. Наверное, он спит.
  -Вы, случаем, не родственница Маргарит Кру?
  -Нет.
  -Странно. Мне подумалось, что этот медальон когда-то принадлежал ей.
Мэгги улыбнулась.
  -Всё верно. Но потом Маргарит и моя прабабушка обменялись медальонами, и с тех пор «сердце» принадлежит нам.
  -Подождите… А Ваша прабабушка…?
  -Вероника Лэйтон,- усмехнулась девушка.
  -А меня отчитывала за доверчивость,- вконец повеселела Стефани. –Ладно, давайте ещё раз представимся друг другу, теперь с фамилиями. Стефани Челленджер.
  А Крис наивно считал, что уже ничему не удивится. Он уставился на Поцелованную Морем и кое-как выдавил:
  -Вы потомок профессора Челленджера?
  -А в кого я, по-вашему, рыжая?
  -Раз уж на то пошло…- брюнетка кашлянула и выпрямилась. –Габриэлла Рокстон.

3
  Бывшим пассажирам и пилоту поголовно казалось, что они спят. Для пятерых из них этот сон был мутным, скользким, непонятным, бессмысленным.
  Но шестой – Крис находился просто-таки в состоянии эйфории. Ожила детская мечта! Парень не был помешан на чтении и грёзах, он жил в реальном мире, который вовсе не был скучным. Однако скучным он не был как раз потому, что Крис постоянно находил себе приключения, а жажду этих самых приключений Фаулер почерпнул именно из «Затерянного мира». Благодаря сему роману Крис ещё в двенадцать лет понял, что есть на свете чудеса, и человек запросто может на них нарваться. Когда окружающая действительность начинала казаться серой, монотонной и угрюмой, Крис просто перечитывал свою любимую книгу и вновь получал мощнейший заряд бодрости и оптимизма.
  А теперь выяснилось, что «Затерянный мир» и впрямь основан на реальных событиях!.. Более того, Крис сам очутился на этом фантастическом плато! О таком он грезить не смел.
  Больше никто из путешественников восторга Криса не разделял. Особенно Синтия. Её разум отчаянно пытался проглотить информацию, чтобы переработать и усвоить, но в итоге подавился. Женщину прорвало. Она закатила форменную истерику. Куда они попали?!! Что за страшное место?! Какие ещё жуткие твари здесь водятся?! Что вообще происходит?!!
  Крис взялся объяснить. Всё нормально. Волноваться ну совершенно не о чем. Просто их занесло на доисторическое плато, где полным-полно динозавров, дикарей и затерянных цивилизаций. Как выбраться обратно в большой мир? Э-э-э… вот это не совсем понятно, но способ наверняка есть. Так что не унываем!
  Во время объяснений Крис периодически посматривал то на Мэгги, то на Габриэллу, то на Стефани, словно вопрошая, верно ли он говорит. Девушки «поддакивали» взглядами и жестами.
  -Ну и осведомлённость,- присвистнула Мэгги. –Откуда?
  Крис скромно потупил взор, но ответить не успел – вмешался кузен.
  -Да он с этой вашей книжки с детства тащится, даже я в курсе.
  Видимо, существование книги «Затерянный мир» ни для кого из аборигенок не было секретом. Мэгги с улыбкой хмыкнула:
  -Мой прадед был бы польщён.
  -Прадед?- Крис вопросительно-восхищённо поднял брови.
  -Я, кажется, не полностью представилась. Маргарит Мелоун, правнучка Эдуарда Дана Мелоуна.
  -Значит, он всё-таки вернулся на плато. Они все вернулись?
Блондинка кивнула.
  -О чём вы?- осведомилась Синтия, которая, наоравшись вдоволь, сделалась гораздо спокойнее.
  Филипп растолковал:
  -Эдуард Дан Мелоун – автор «Затерянного мира».
  -Любимой книги Криса?
  -Да. Экспедиция, о которой там повествуется, в самом деле была организована и отправлена в Южную Америку, где благополучно пропала на целых четыре года. Потом исследователи вернулись, заявили о диковинном открытии и, вроде бы, предоставили какие-то доказательства существования динозавров, но сообщить точные координаты плато наотрез отказались. В конце концов, история замялась. Однако книгу одного из участников экспедиции – журналиста, того самого Эдуарда Мелоуна, ждали с огромным интересом, её появление вызвало небывалый ажиотаж. Весь тираж смели с магазинных полок за день. Вот только сам автор… он исчез, прямо после презентации своей книги. Пропал вместе с невестой. А через несколько лет то же случилось с остальными членами экспедиции – в одну ночь сгинули без следа.
  Местные жительницы дружно ухмыльнулись.
  -Хватит о прошлом,- отрезала Мэгги. –Лучше поразмыслим о настоящем. Всем вам нужно где-то жить.- Она поглядела на Габриэллу, будто спрашивая совета или согласия. Та утвердительно прикрыла глаза. –Предлагаю погостить у нас. Вперёд. Стэф, ты с нами?
  Стефани, приставив ладонь ко лбу, бросила взор на солнце.
  -Не,- рыжая щёлкнула языком. –Сейчас самое пекло, а плаща у меня нет. Идите, я позже прибуду, своим путём.- Она весело помахала рукой и обратилась к гостям плато: -Рада была познакомиться. Я не прощаюсь.
  Девушка вновь зашла в воду по пояс, а затем нырнула, изящно сверкнув пятками. Больше на поверхности Стефани не показывалась, однако Мэгги и Габриэллу сей факт, похоже, не взволновал.
  -Она будет в порядке?- поинтересовался Стивен, тревожно окидывая взглядом морской простор.
  -Безусловно,- успокоила брюнетка. –С ней ничего не случится. Пойдёмте.
  Во время шествия по джунглям Мэгги то и дело напоминала «гостям»:
  -Двигайтесь осторожно, смотрите под ноги; не хватало ещё, чтоб кто-нибудь из вас наступил на змею. Не мешкайте, не отставайте.
  -Значит, вы обе – потомки участников той экспедиции?- никак не мог уняться Крис.
  -Да,- подтвердила Мэгги.
  -А между собой не родственницы?
  -Конкретно мы с Элль – нет, формально.- Блондинка взглянула на подругу с такой нежностью, что сразу стало ясно – девушки близки как сёстры. –Но в общем плане наши родословные пару раз пересекались.
  -А много здесь всего потомков Рокстона и Кру, Мелоуна и Лэйтон? Челленджера?
  -Достаточно. У нас навалом двоюродных и троюродных братьев, сестёр, дядюшек, тётушек, племянников, племянниц…
  -Можно вклиниться с вопросом?- попросил Макс. –Я тоже читал книгу Вашего предка,- поймав скептически-насмешливый взгляд двоюродного брата, парень вздохнул. –Хорошо-хорошо, когда-то начинал читать. Так вот, там, вроде, говорилось о каких-то воздушных потоках над плато. Наш самолёт рухнул из-за них?
  -Скорее всего. Радуйтесь, что остались живы. Вас, должно быть, здорово покрутило-повертело.
  -Не то слово. Спасибо хоть упали в воду, а не треснулись о землю.
  -Как вас занесло в наши края? Я имею в виду Южную Америку.
  -Семейное путешествие,- пояснил Филипп. –Мы с женой, детьми и племянником решили, что будет полезно провести вместе несколько недель. Мы уже успели изрядно помотаться по этому континенту.
  -Откуда вы родом?
  -Из Канады. Живём в Ванкувере.
  -О, я слышала, это красивый город. Жаль, я сама там не была. Но я видела Торонто, Монреаль и Оттаву, мне очень понравилось.
  -Вы бывали в Канаде?! Покидали плато?!- опешил Крис.
  Мэгги и Габриэлла рассмеялись.
  -Это так необычно?- блондинка развязала бечёвку, стягивавшую волосы, и повертела головой. Светлые локоны мягкими волнами рассыпались по плечам. –Многие из нас имеют возможность посетить большой мир, некоторые даже остаются там насовсем.
  -А нас вы сможете в него вернуть?
  -Думаю, да. Хотя, это вопрос не ко мне, а к Кимберли.
  -Кимберли?
  -Она сейчас должна быть в доме, так что вы скоро познакомитесь.
  Разговор продолжался, плавно перетекая из одного русла в другое. Беседовали в основном Крис и Мэгги, время от времени подключался Филипп. Остальные путешественники были слишком поглощены осмысливанием происходящего, а Габриэлла, по всей вероятности, принадлежала к категории довольно молчаливых людей.
  Крис втайне надеялся узреть динозавров – увидеть парочку игуанодонов или стадо трицератопсов издали. Не зря говорят: «Бойтесь своих желаний, иногда они исполняются». Крису впрямь представилась возможность понаблюдать за динозаврами, причём вблизи. Вот только это были не безобидные травоядные, а проголодавшиеся хищники.
  Первой неладное почуяла Габриэлла. Девушка внезапно остановилась и громко шикнула.
  -Тихо! Мэгги, слышишь?
  Лицо блондинки приняло настороженно-испуганное выражение.
  -Да,- прошептала она и быстро достала два длинных острых ножа, припрятанных в голенищах сапог.
  Габриэлла сделала то же самое, велев путешественникам замереть, а ещё лучше влезть на дерево. К сожалению, ближние деревья оказались неприступными: не имели достаточно низких и прочных ветвей, по которым можно было бы вскарабкаться. К тому моменту, когда выяснилось данное неприятное обстоятельство, сами путешественники тоже расслышали шум, доносящийся из-за высокого кустарника, растущего по условно-левую сторону тропы.
  Пышная зелёная кайма на миг раздвинулась, и в следующее мгновение перед перепуганными Фаулерами и их пилотом предстали четыре ящера… которых сразу стало три – клинок Мэгги вонзился в голо одной из тварей, и та рухнула замертво.
  Хищники передвигались на массивных задних лапах, держа передние, куда менее крупные, перед собой будто для поддержания равновесия. Рост ящеров был в полтора раза больше среднего человеческого, их серо-коричневая чешуйчатая кожа отдавала зеленоватым отливом, морды были узкие и вытянутые, а пасти – разинутые и густо усеянные острыми зубами, от одного вида которых хотелось завизжать.
  Пока парализованные ужасом вояжёры любовались плотоядными динозаврами, численность оных сократилась до двух особей, теперь благодаря Габриэлле.
  У девушек осталось по одному ножу.
  Уцелевшие ящеры не слишком огорчились из-за смерти собратьев и продолжали примериваться к потенциальной закуске, злобно не то шипя, не то вереща. Габриэлла и Мэгги, не раздумывая, метнули ножи в оставшихся ящеров. Оружие блондинки молниеносно достигло цели и прикончило очередного хищника. Брюнетка тоже попала в динозавра, но не убила его, а только несерьёзно ранила. Рептилия, несмотря на примитивный мозг, смекнула что «аборигенки» - хлопотная добыча, и что проще будет слопать кого-нибудь из тех, кто жмётся поодаль. Свирепо сверкнув глазами, динозавр направил свои стопы в сторону путешественников. Если точнее, он просто подскочил к ним одним завораживающим прыжком.
  У Филиппа, Синтии Криса, Макса, Дженни и Стивена пронеслась перед глазами вся жизнь (у каждого своя). К счастью, потоки знаменитых исследователей не медлили, и, прежде чем почтенное семейство и лётчик окончательно попрощались с белым светом, успели подбежать к телам двух убитых ящеров, выдернуть ножи и запустить клинки в последнего динозавра. На этот раз никаких проблем с меткостью не возникло, и ящер, уже основательно нацелившийся на Макса, отправился в лучший мир.
  -Все целы?- Мэгги даже не запыхалась, и голос её звучал так ровно, будто она уточняла самую обыденную вещь.
  -Вроде бы,- ответил за всех Филипп, обнимая жену, находящуюся на грани второй истерики. –Не знаем, как вас благодарить.
  -Это были рапторы?- жизнерадостно осведомился Крис, едва опомнившись.
  Теперь уже не только Дженни, но и остальные Фаулеры со Стивом за компанию захотели стукнуть энтузиаста по лбу.
  -Они самые,- подтвердила Мэгги. –Тоже мне… библиофил.
  Ни с того ни с сего Габриэлла вдруг заголосила. Сперва она ойкнула, потом айкнула, а после по-настоящему вскрикнула и зашлась таким диким визгом, словно её резали. Мало того, брюнетка ещё принялась прыгать, усердно топая ногами, дрыгаясь и хлопая по себе ладонями.
Крис первым сообразил, в чём дело. Габриэлла, будучи на эмоциях из-за схватки с рапторами, не заметила муравейника, наступила на него и успешно разворошила. Подобное столкновение даже с обыкновенными муравьями в средней климатической полосе не сулит ничего хорошего. А уж тропические муравьи и подавно не самая приятная компания, особенно, если они на тебя рассержены.
  Крис бросился на помощь. Он в мгновенье ока оказался возле девушки и принялся лихорадочно стряхивать с неё ползающих насекомых, сбрасывать их и просто прихлопывать.
  И тут кто-то ударил Криса со спины, затем по лицу. В первый миг не на шутку растерявшийся парень грешным делом подумал, что это дали сдачи оскорблённые муравьи. Но все оказалось проще: на Криса налетел какой-то юноша и без всяких предисловий стал околачивать «библиофила» почём зря.
  Нет, ну не хамство ли? Секунд пять Крис терпел, а потом закрутилась полноценная драка, за просмотр которой вполне можно было бы взимать плату. Молодые люди активно охаживали друг друга по бокам, а также грудным клеткам и вообще физиономиям; при этом в двух случаях из трёх каждый противник успевал уклоняться.
  Зрелище продлилось всего минуту – ровно столько потребовалось Габриэлле и подоспевшей к ней Мэгги, чтобы отделаться от муравьёв и докричаться до светловолосого агрессора.
  -Дерек, стой! Прекрати! Дерек, это ошибка! Он не враг!
  Светловолосый замер, его соперник тоже.
  -Но он же тебя бил, а ты кричала и изворачивалась,- пробормотал Дерек, глядя то на Габриэллу, то на Криса.
  -Он стряхивал с меня муравьёв!
  -О-о…- Вид у Дерека сделался такой, будто парень чем-то подавился. –Серьёзно?- Юноша поскрёб свою светло-русую макушку и виновато посмотрел на бывшего противника. –В таком случае, прошу меня простить.
  Сначала Крису показалось, что это издёвка, но когда драчун протянул Фаулеру руку, тот понял, что Дерек искренне раскаивается.
  Всё завершилось рукопожатием.
  -Дерек Лэйтон.
  -Крис Фаулер.
  -Славное знакомство,- прокомментировала Габриэлла и впервые посмотрела на Криса с неподдельной заинтересованностью. –В какой же библиотеке учат так махать кулаками?
  Крис пошевелил челюстью, проверяя, цела ли она.
  -Не в библиотеке, а в боксёрском клубе.
  -Боксёр-книголюб…- Габриэлла усмехнулась. –Чего только в жизни не бывает.
  -Кожа болит?- спросила Мэгги у подруги.
  -Зудит, и начинается жжение. Придётся просидеть не один час в ванне с лекарством.
  Дерек ещё раз покаянно посмотрел на Криса.
  -Извини, приятель. Честное слово, не со зла. Со стороны выглядело так, будто ты избиваешь Элль.
  -Проехали,- проявил великодушие Фаулер.
  Габриэлла нетерпеливо вздохнула.
  -Люди, пойдёмте скорее домой! У меня уже красные пятна пошли по телу, это не очень хороший признак. И дальше не будет лучше!

4
  За время оставшегося пути к жилищу гости плато успели более-менее оклематься, Габриэлла – покрыться пятнами с ног до головы, а Крис – извести новых знакомых вопросами, которые сыпались как из рога изобилия.
  -Потомки исследователей разбросаны по всему плато, смешаны с местным населением,- вещал Дерек. –В нас уже намного больше от исконных жителей плато, чем от людей из экспедиции Челленджера. Кто-то живёт в индейских племенах, кто-то в германских. Всех не перечислишь. А дом достался нам – молодёжи, так сказать. Кстати, а вот и он.
  Путники стояли прямо напротив калитки забора, по периметру которого было натянуто несколько толстых проводов. Провода предостерегающе жужжали, а сам забор охватывал солидный участок, посреди которого высилось огромное дерево.
  Взгляд Криса скользнул сначала по кряжистым корням, выпиравшим из земли, поднялся по стволу и остановился на ветвях, точнее, на строении среди них. Никаких сомнений, это был знаменитый дом на дереве! Немного не такой, каким его представлял Крис, но всё же безошибочно узнаваемый. Парень едва устоял на ногах.
  А уж когда Дерек, Мэгги и Габриэлла, отперев калитку, пригласили гостей пройти внутрь, провели по двору, мимо клумбы с белыми лилиями, остановились возле ствола лесного гиганта и вызвали подъёмник, восторгу Криса не было предела.
  -За один раз лифт всех не увезёт,- заявила Мэгги. –Разделимся на три группы.
  Первыми наверх отправились Габриэлла, Филипп и Синтия. Слышно было, как после прибытия лифта правнучка (или праправнучка?..) лорда Рокстона крикнула:
  -Сошен, Орэтр, Ким, вы дома? У нас гости!
  Затем настала очередь Мэгги, Макса и Дженни. И только потом поднялись Дерек, Крис и Стив.
  В прихожей образовалось столпотворение. Среди родственников и знакомых Крис не сразу отметил новых людей. А, вот. Парень с длинными каштановыми волосами, собранными в хвост. Коротко стриженый блондин среднего роста. И симпатичная девушка со светло-русой шевелюрой.
  -Добрый день, я Кимберли,- вышеупомянутая особа приветственно взмахнула рукой, обращаясь к только что прибывшим.
  Одеяние девушки полностью соответствовало картинке, которую воображение Криса рисовало, когда он читал описание наряда Вероники, - эдакий раздельный костюмчик: бюстгальтерообразный топик и юбчонка, всё коричневого цвета.
  -А я Орэтр,- представился длинноволосый здоровяк в сероватых штанах и подобии майки.
  -А я Сошен,- последовал примеру блондин.
  -А я срочно должна принять ванну,- напомнила о себе Габриэлла. –Ким, где лекарство?
  -Пойдём, я сама его для тебя разведу.
  Кимберли и Габриэлла покинули прихожую. Остальные тоже не задержались здесь надолго и перешли в гостиную.
  Крис вертелся, как заведённый, пытаясь рассмотреть всю обстановку разом.
  -А вещи старые?- тихо полюбопытствовал он у Мэгги. Затем осознал, что это могло прозвучать оскорбительно. –Я хотел сказать, в смысле, спросить: они ведь…
  Девушка прекрасно поняла, что имел в виду Фаулер.
  -Сохранились с тех самых пор,- улыбнулась блондинка и повела плечиком. –Сто лет для хорошей мебели не срок.
  Восхищение заядлого эстета, прохаживающегося по Лувру, не могло и близко сравниться с экстазом, нахлынувшим на Криса. Подумать только! Вот на этом стуле сидел сам лорд Джон Рокстон! А за этим столом писал свои заметки Эдуард Мелоун!
  Люди-легенды бродили по комнате, где теперь стоял Крис, прикасались к предметам, до которых и он в данный момент может запросто дотронуться!
  Пока боксёр-книголюб витал в облаках, его спутники тоже с интересом оглядывали своё новое пристанище и пытались общаться с владельцами жилища.
  Синтия зачем-то спросила, все ли они друг другу родственники. Представители местной молодёжи тут же пустились в разъяснения, наперебой пытаясь растолковать – кто кому кем приходится. Получалось чрезвычайно невнятно. Гости уразумели лишь то, что Кимберли и Дерек родные брат и сестра, а все остальные тоже не чужие между собой.
  Стивен надумал побольше разузнать о своей спасительнице.
  -А Стефани? Она вам тоже родня?
Ответил Дерек:
  -Не кровная. Но любим мы Стэф как родную. Наши семьи дружили поколениями. А у меня и Ким, вдобавок, тоже в роду были Амазонки, по отцовской линии, как и у Стефани.
  Макс недоумённо нахмурился.
  -Как Амазонки могут быть предками по мужской линии?
  -Очень просто. По-твоему, а Амазонок не рождаются сыновья?
  -А-а-а. Ясно.
  От созерцания меблировки и комнаты в целом Криса оторвала Кимберли, выглянув из-за угла и жестом подозвав юношу к себе.
  -Привет ещё раз. Ты ведь Крис, правильно?
  -Да. А ты Кимберли?..
  -Можно просто Ким.- Сероглазая заправила за ухо прядь волос. –Элль рассказала мне про вас. Тут такое дело…
  Гораздо больше слов девушки Криса занимал её медальон, странный символ – треугольник с заключённой в него спиралью.
  Фаулер перебил собеседницу на полуслове.
  -Ты Хранительница плато?
  Ким слегка удивилась, но быстро собралась.
  -Будущая. Скорее всего. Окончательно это решится, когда вернётся моя младшая сестра Мелинда, она сейчас кочует по Европе. Крис, послушай. По поводу вашего возвращения в большой мир…
  Парень насторожился:
  -Какие-то проблемы?
  -Нет. Да. Нет…- Девушка скуксилась. –Не то чтобы проблемы, скорее, неблагоприятные обстоятельства. Понимаешь, обратный путь есть, но открыть его не так-то легко. Это словно создавать проход между измерениями… Не спрашивай. Я ещё неопытна, а просить Королеву Авалона о таком запрещено…
  Она говорила и говорила, а Крис напрягался и напрягался. Бесспорно, оказаться в мечте детства, да и юности, - это здорово. Но одно дело – просто попасть, и совсем другое – застрять. Фаулер был не прочь ознакомиться со здешними достопримечательностями, однако вовсе не собирался поселяться тут навсегда. А Ким всё тараторила и тараторила... Итог её речи был таков:
  -Я думаю, будем уместнее, если ты сам скажешь семье и другу. Ты ведь сообразишь, как удачнее это сделать, потому что хорошо их знаешь. А я человек посторонний… Короче, иди и «обрадуй» своих – вам придётся остаться здесь на полгода.

5
  -Полгода?!!- звук пяти возмущённых голосов разнёсся далеко за пределы дома на дереве.
  -Как же моя работа?- ужаснулся Филипп.
  -И моя?- эхом отозвались Синтия и Стивен.
  -А мои друзья? Без меня вся тусовка загнётся!- начала причитать Дженни.
  -А моя учёба?- Макс призадумался и расцвёл. –Эй, а ведь не так всё плохо!
  -Точно,- подхватил Дерек.
  Мэгги стала развивать это направление:
  -Всё могло закончиться намного хуже.
  -Верно,- поддержал Крис. –Скажите спасибо, что мы не разбились, не утонули, не стали закуской для ящеров, в общем – не погибли! Вдобавок, у нас есть крыша над головой. Так что надо радоваться.- Чтобы быстренько сменить тему, парень обратился к Ким: -Как там Габриэлла?
  -В порядке. Но ей придётся отмокать в ванне до позднего вечера. Кстати,- Кимберли повернулась к местным мужчинам, -система подачи воды полетела.
  Дерек вздохнул:
  -Я починю,- и побрёл за инструментами.
  Мэгги, испытующе взглянув на Сошена и Орэтра, прозрачно намекнула:
  -Не мешало бы пока сходить за водой; принести хоть пару ведёр, вдруг понадобится.
  Ребята послушно кивнули.
  В Стивене с новой силой пробудилось чувство благодарности, он решил, что должен помочь.
  -Давайте и я пойду.
  -Мы тоже поможем,- вызвался Макс за себя и за кузена.
  Мэгги такое рвение приятно поразило.
  -Мы ведь не бассейн собираемся наполнять, речь лишь о нескольких вёдрах. Хватит и трёх человек.
  В итоге, к реке, держа по ведру в каждой руке, отправились Орэтр, Сошен и Стив.
  Широкая заводь была глубока в центре, но у берегов мельчала. Вода поражала своей чистотой. Если б не лёгкая рябь на поверхности, дно бы просматривалось как через тончайшее стекло.
  Молодые люди начали наполнять вёдра. В процессе Стивен увлёкся наблюдением за стаей крупных мальков, проворно снующих у самого дна посреди заводи.
  Вдруг эту резвую гурьбу распугало нечто. Голубое с оранжевым, а точнее, синее с рыжим, откуда-то сбоку ворвалось в  водоёмчик, чем вызвало повальную панику среди мальков. Да и крупные рыбы весьма встревожились.
  -Гляди,- Сошен толкнул Орэтра локтем. –Стефани.
  -Опять дурачится.
  И в самом деле, погоню за мальками назвать иначе, чем дурачеством, было трудно. Зато девушка от души забавлялась. Она с азартом преследовала то одну рыбёшку, то другую, то сразу нескольких.
  Стивен следил, затаив дыхание. Скитания мальков его абсолютно не заботили, а вот наблюдение за Стефани захватывало. Она плыла удивительно легко, поразительно быстро, изгибаясь и извиваясь так, словно в её теле не было костей. Раза два-три она выделывала перевороты, кувырки, и Стивену хотелось аплодировать.
  Наконец, девушка подняла глаза и заметила зрителей. Она улыбнулась (действительно улыбнулась, прямо под водой) и подалась к поверхности, а потом, не выныривая, взяла курс к берегу и высунула голову из воды лишь в двух шагах от суши.
  Рыжая сразу же обернулась назад, проследила взглядом за тремя созданиями, напоминающими щук, и прощебетала:
  -Кто-нибудь хочет рыбы на ужин?
  -Не надо,- усмехнулся Орэтр. –Сошен уже принёс на обед.
Поцелованная Морем присмотрелась к изумлённому пилоту.
  -Я ведь обещала, что прибуду. Вот и прибыла.- Стефани встала и вышла на берег.
  -Как ты сюда попала?- поразился Стив.
  -Река впадет в море, то есть соединяется с ним, так что… Привет, Сошен, Орэтр. Как дела?
  -Неплохо. Сама-то как?
  -Тоже не жалуюсь.
  -Сколько же ты можешь не дышать?- влез лётчик.
Девушка кокетливо склонила голову набок.
  -Часов пять. Если постараться, то и все десять.
  -Невозможно! Даже киты и дельфины…- Чего только не ляпнешь от волнения или ощущения неловкости.
  -Сравниваешь меня с китом?- лукаво уточнила рыжая, проходя мимо пилота.
  Она проследовала к старому дереву и запустила руку в дупло, скрытое за пышностью зелёных ветвей. Из тайника девушка вынула обувь и накидку.
  Стефани быстро надела на ноги домодельные сандалии и длинный бирюзовый плащ. В ответ на изумленный взгляд Стивена, пловчиха растолковала:
  -Поцелованные Морем очень чувствительны к солнцу. Большую часть жизни мы проводим под водой или в пещерах, поэтому на солнце обгораем, быстро и сильно.- Девушка подняла капюшон. –Хотя, я менее восприимчива к этому, чем мои собратья. Но всё равно рисковать не хочу.
Стив понимающе кивнул.
  Орэтр, Сошен, Стивен и Стефани пришли аккурат к трапезе.
  Двенадцать человек кое-как разместились и с удовольствием взялись за дегустацию жареной рыбы.
  -Я даже отсюда чувствую аромат! Кто-нибудь принесёт мне кусочек, или я должна голодать?- шутливо напомнила о себе Габриэлла из ванной.
  -Прости, Элль!- спохватилась Мэгги; взяла чистую тарелку, положила туда два больших куска и понесла провизию подруге.
  Атмосферу нельзя было назвать непринуждённой, всё-таки малознакомые люди обычно сдержанны в присутствии друг друга. Дженни решила, что не помешало бы начать какой-нибудь пустяковый разговор.
  -Стефани, а что с твоим кулоном? В тот раз он выглядел совсем по-другому.
  Рыжая провела пальцами по бечёвке, плотно прилегающей к шее, легонько побарабанила по камню, который теперь был тусклым, чёрным и напоминал кусок засохшей смолы.
  -Это потому, что я далеко от моря. Как только вернусь, он станет прежним.
  -К слову о возвращении,- засуетился Сошен. –Мы с Орэтром сегодня должны вернуться в племя, помочь с уловом.
  -Передавай там всем большой привет,- велела возвратившаяся Мэгги.
  -Обязательно. Думаю, мы вполне можем взять с собой парочку гостей и разместить их в деревне.
  После кратковременного молчания Филипп поддержал идею:
  -Наверное, это будет разумным решением. Шестеро гостей на ночь – и впрямь многовато.
  -Дело не в этом,- хмыкнула Ким. Она сложила руки и посмотрела на Сошена так, чтобы он почувствовал себя виноватым.
  Не сработало. Юноша лишь пожал плечами.
  -Ким права, причина не в тесноте,- признал Сошен. –Я просто не хочу оставлять родных наедине с шестью практически незнакомыми людьми.
  Мэгги вздохнула и извиняющимся тоном поведала гостям:
  -Сошен у нас славится своей прямолинейностью.
  -Не обижайтесь,- продолжал прямолинейный юноша. –К вам лично это не имеет отношения. У нас есть причины настороженно относиться к чужакам. Мне жаль, если я вас оскорбил. Но повторяю: мне не по нраву мысль о том, что ночью три девушки останутся с шестью человеками, чьи намерения неизвестны.
  -Нет у нас никаких намерений!- обиделся Макс.
  Дерек попробовал разрядить обстановку:
  -Я тоже останусь, так что в случае чего нас будет четверо.- Да, в дипломатии он не был силён.
  На помощь пришёл Крис.
  -Всё в порядке, мы понимаем. Я бы на вашем месте тоже волновался. Ни за что бы не оставил Дженни…
  Сестра Криса подавилась и раскашлялась.
  -Не оставил?! Да ты б меня отдал первому встречному, ещё бы и приплатил!
  -С чего ты взяла?
  -Сам всегда это повторяешь!
  -Ну,- усмехнулся Крис и впервые за долгое время посмотрел на Дженни доброжелательно, -ведь не всерьёз. Ты хоть и заноза, но я к тебе как-то привязался за двадцать лет знакомства.
  Обомлевшая Дженни даже не знала, что ответить.
  Всё-таки было в этом месте что-то настраивающее на мирный лад.
  -Всё правильно,- произнёс Филипп, обращаясь к Сошену. –Родных надо беречь. С вами можем пойти я и Крис. Сынок, как тебе такая мысль?
  Не успел Крис ответить, как вмешался Стивен.
  -Лучше я. Мне всё равно, где жить. А Вы останетесь с семьёй.
  -Я пойду вместо Криса,- сказал Макс. –Прогуляюсь хорошенько. А вам четверым и правда не надо разлучаться.
  На том и порешили.
  -Теперь в доме останется четверо на четверых,- Мэгги метнула взгляд в сторону Сошена. –Доволен?
  -Более-менее. Всё равно будьте осторожны.
  -Знаете, это всё-таки оскорбительно,- не удержалась Синтия.
  Сошена это ничуть не задело.
  -Я уже попросил прощения и готов попросить снова. И опять напомнить, что не обвиняю вас, а лишь соблюдаю меры безопасности.
Синтия вмиг успокоилась.
  Через несколько часов, сразу после сытного ужина, Макс, Стивен, Сошен и Орэтр ушли.
  -Мы придём завтра утром,- на прощание пообещал последний.
  Стефани тоже отправилась с ними, решив добраться до моря пешком.
  По дороге завязалась раскованная беседа, состоящая, в основном, из рассказов путников о себе.
  -Я и Орэтр рыбаки,- начал Сошен. –Он ещё и лекарь.
  -Пока не настоящий,- скромно вставил длинноволосый. –Мне ещё многому нужно научиться.
  -Я когда-то тоже собирался стать врачом,- вздохнул Макс.
  -Не стал?
  -Нет. Вовремя понял, что это не моё. Не знал, куда податься, поэтому решил попробовать себя в туризме. Вроде получается.
  -А я всегда хотел быть пилотом,- проговорил Стив. –Сколько себя помню, ни о чём другом не мечтал.
  Стефани улыбнулась.
  -Здорово, когда мечты сбываются.
Стивен взглянул на неё.
  -А ты?
  -Что я?
  -Чем занимаешься? Помимо плаванья.
  -Ничем особенным. Помогаю ухаживать за стариками, иногда вожусь с детьми.- Она озорно сощурилась. –А ещё периодически спасаю кого-нибудь от утопления.
  Стив улыбнулся.
  -Живёшь в море?
  -Ты сам видел.
  -Нет, я имею в виду: ты в нём постоянно?
  Стефани с улыбкой провела рукой по волосам. Высохшие, они завились в кудряшки, которые теперь на солнце отливали медью.
  -Ну, ведь сейчас я не в море; следовательно, не постоянно. Но подавляющую долю жизни я действительно провожу под водой.
  -И спишь тоже там?
  -Нет, спим мы в пещерах, где есть воздух. В нашем море таких предостаточно.
  -Ты же наполовину… сухопутная.
  -И что?
  -Это не мешает под водой быть наравне с остальными?..
  Стефани беспечно хохотнула.
  -Нисколько. Способность обитать под водой не «разбавляется» генами сухопутных, она передаётся по наследству целиком. Иначе мы бы давно исчезли как вид.
  -То есть, у вас связь с сухопутными не редкость?
  -Верно. Чистокровные Поцелованные Морем – альбиносы. Их большинство, но немало и шатенов, и брюнетов.
  -И рыжих.
  -Куда ж без этого?- Стефани накрутила на палец прядь огненно-золотых волос. –Мне повезло. Вдобавок, я не так страдаю от солнца, как другие Поцелованные. Впрочем, и для меня такие ожоги куда опаснее, чем, скажем, для тебя.- Она поправила плащ и капюшон.
  -Солнце вот-вот сядет,- встрял Сошен. –До деревни осталось всего ничего, но лучше поторопиться.
  Возражать никто не стал.
  Вскоре пятеро, миновав лесной массив, вышли прямиком на пляж.
  Макс привык думать, что пляж – это такая специально расчищенная для отдыхающих площадка перед морем, ухоженная, пестрящая ларьками, кафе, а также купальщиками, любителями загара и сёрфинга. А тут перед парнем расстилалась пустынная песчаная полоса, обрамлённая зелёнью джунглей. Помимо песка здесь были камни, но не ухорошенно-ровные, а какие-то… настоящие: разных форм и размеров, с резкими очертаниями и замысловатыми выступами. Причём почти все находились не на суше, а уже в морских владениях, хоть и недалеко от берега. Высокие валуны и острые глыбы сменялись полуплоскими камнями, едва-едва выступающими из воды. Последние были разбросаны по прибрежному участку так густо, что между ними в нескольких местах невозможно было бы протиснуться.
  Море сегодня оказалось на редкость спокойным. Крошечные волны лениво набегали на берег, вода вяло плескала среди камней, белая пена вздымалась тонкими ленточками и сразу же исчезала. Над самой поверхностью парил слой лёгкого тумана. Эта пелена, кажущаяся чем-то иллюзорным, придавала всему пейзажу оттенок полуреальности и фантастичности.
  -Ух ты!- выдохнул потрясённый Макс.
  -Да,- Стефани потрогала Поцелуй Моря, вновь сиявший и лучившийся во всю красу. –Смотрю на это каждый день и никак не могу привыкнуть.- Она поглядела на горизонт, туда, где солнце своим горящим краем уже касалось синих вод, золотя их. –Стив, ты когда-нибудь видел что-то прекраснее?
  -Видел,- ответил пилот. –И сейчас вижу.
  Сметив, что Стивен смотрит на неё, Стефани покраснела. А может быть, так только казалось из-за красноватого закатного освещения.
  Рыжая закусила губу. Глаза девушки искрились.
  -Мне пора.- Стефани сняла плащ, потом шлёпанцы и передала всё это Орэтру. –Прибережёшь до завтра?
  -Само собой.
  Поцелованная Морем благодарно кивнула и перевела взор на пилота.
  -До деревни теперь совсем недалеко. Доберётесь без приключений… Ну, счастливо.
  Девушка забрела в воду и стала пробираться по камням. А они были неровные и скользкие, так что Стефани продвигалась медленно.
  Стивен смотрел на это ровно пятнадцать секунд, а потом, скинув кроссовки, взобрался на первый камень и, быстро нагнав Стефани, подал руку помощи. Рыжая не воспротивилась. Благодаря Стивену она преодолела «полосу препятствий» намного скорее и проворнее, чем рассчитывала.
  Когда сеть из разрозненных некрупных глыб осталась позади, Стефани, опять же не без содействия Стива, спустилась в воду. Теперь девушка была в море, а присевший на корточки молодой человек оставался на камне, продолжая держать её за руку.
  -Увидимся завтра?- спросил лётчик, когда Стефани начала потихоньку отплывать.
  -Конечно,- пообещала рыжая.
  Пилот неохотно отпустил её руку. Стефани это тоже не доставило удовольствия. Но она всё же улыбнулась. После чего ушла неглубоко под воду, подняв вытянутые руки, а потом, повернувшись лицом к горизонту, словно подпрыгнула, на секунду взмыла над поверхностью и окончательно скрылась в сверкающей синеве.

Отредактировано Б.Е.С. (2013-03-04 14:58:07)