401

1
  В доме на дереве кипели нешуточные страсти - с самого утра всё шло спокойно… пока Рокстон не упрекнул Маргарит в том, что она не умеет готовить. Естественно, наследница не потерпела подобных замечаний в свой адрес и ... ну, в общем, понеслось.
  В это же время в противоположной стороне комнаты спорили Нэд и Вероника - он сказал ей, что в боевых искусствах равных ей нет, но в качестве писателя она не годится, и её нелепое описание природы просто смешно.
  В итоге обе девушки настолько разозлились, что схватили своё оружие и вместе кинулись к лифту, яростно отвернувшись от этих "негодяев".
  Рокстон хотел было их остановить, но в нём всё ещё кипела злость по поводу нелестных замечаний Маргарит о его качествах охотника и мужчины вообще.
  -Это неслыханно! Что она себе возомнила!- бушевал Рокстон. -Надменная, самовлюблённая, абсолютно несносная...
  - Это я-то плохой писатель? Можно подумать, она читала хоть один мой рассказ,- не замечая Рокстона, причитал Нэд.
  Тут из лаборатории выглянул Челленджер, весь в поту и, кажется... в джеме, что ли?
  -Маргарит, если Вам не трудно, мне нужна Ваша помощь,- профессор оглянулся и недоумённо посмотрел на мужчин, которые так и продолжали стоять с каменными лицами. - Э-э-э... а где дамы?
  -Дамы отправились в джунгли, издеваться над рапторами и людьми-обезьянами,- зло ответил Рокстон, - одних нас им кажется мало!
  -Может, решили насладиться "жарким солнцем и зелёными полянами"... хм, тоже мне эпитет - зелёная поляна!- также недружелюбно добавил Нэд.
  Челленджер ещё раз оглядел этих надутых мужчин и вздохнул:
  -Понятно! Но я бы на вашем месте не отпускал их одних: всё-таки джунгли - не для одиноких беззащитных женщин.
  -Ничего! Погуляют часок-другой - одумаются, и вернуться!- более спокойно ответил репортер.

2
  Обе девушки шли минут тридцать - стремительно, молча, погружённые в свои мысли. Потом Маргарит издала злой смешок.
  -Нет! Это просто смешно! Он сначала уверяет, что любит меня, а потом попрекает в такой мелочи, как готовка! Можно подумать, я собираюсь стать поварихой ради него!
  -А Нэд и вовсе сказал, что во мне нет никакого таланта кроме искусства воина! Во мне что, и правда, нет женственности?
  -Вероника! Не говори ерунды! Просто эти мужчины вечно недовольны всем! ... Нет! Мы просто обязаны им отомстить!
  - Согласна!.. Как же?
  -Что-нибудь придумаем,- со зловещей улыбкой проговорила наследница.
  Вдруг сзади - из кустов выпрыгнули двое людей-обезьян и набросились на девушек. Один повалил Маргарит на спину, Веронику обхватила другая особь, но блондинка не растерялась и дала ей коленом промеж ног. Та отступила, но вылезла ещё одна, неожиданно для Вероники. Обезьяна резко откинула Веронику наземь и хотела было наброситься и растерзать, как послышался выстрел, затем другой и третий… Три обезьяны лежали мёртвые.
  Девушки подняли головы и обалдели - перед ними, улыбаясь шикарными улыбками, стояли двое красавчиков в элегантных костюмах.
  -Леди, с вами всё в порядке?- спросил один, галантно протягивая руку Маргарит.
  -Теперь да,- улыбнулась она ему, -спасибо вам.

3
  Один мужчина помог подняться Маргарит, второй – Веронике.
  Темноволосая женщина взглянула на спасителей. Её даже не интересовало, откуда взялись на плато цивилизованные люди, она первым делом увидела в этих щёголях отличную возможность отомстить.
  -Благодарю. Меня зовут Маргарит Крукс, а это Вероника Лайтон. И отныне мы перед вами в долгу. Вы, должно быть, устали бродить по джунглям. Наш дом недалеко. Не хотите зайти и отдохнуть?
  Вначале Вероника собиралась возразить, сказать, что неразумно тащить домой всякого встречного-поперечного, даже если он спас тебе жизнь. К тому же измождёнными мужчины не выглядели. Но потом она поняла замысел подруги и коварно улыбнулась в знак одобрения. Ну держись, описатель природы!
  -Действительно, пойдёмте к нам.
Мужчины удивлённо переглянулись. Подобное радушие их обескуражило.
  -С удовольствием. Но позвольте сначала представиться.
  -Да, конечно.
  -Дмитрий Саввин,- мужчина поцеловал руку Маргарит.
  Его товарищ – высокий светловолосый мужчина с мечтательными голубыми глазами и аккуратненькими усами сделал то же самое с Вероникой, изящно представившись:
  -Остап Бендер. (1)
  -Как такие красавицы очутились в этой богом забытой глуши?- галантно поинтересовался Саввин.
  -Можем спросить о том же,- сказала Вероника. –Как вы сюда попали?
Бендер улыбнулся.
  -Какая разница? Главное, что мы здесь.
  -А что насчёт обратного пути?- спросила Маргарит.
  -Завтра мы покидаем плато,- поведал Саввин. –Вы, вероятно , захотите пойти с нами.
  -Ещё как!
  Веронику такой поворот дел не обрадовал, но она не демонстрировала эмоций.
  -Так давайте вместе насладимся нашим последним днём в этом поразительном уголке мира,- заключил Бендер.
  Они направились в сторону дома Вероники, но вдруг с ближайшего дерева свалился какой-то мужичок, по виду – местный индеец.
  -Не обращайте внимания, это наш друг,- как бы мимоходом поведал Бендер, перешагивая через мужчину.
Остальные не успели сориентироваться и последовали примеру Великого Комбинатора.
  -Кто это был?- оглядываясь на с кряхтением поднимающегося индейца, спросила Вероника.
  -Понятия не имеем. Бегает за нами уже не первый день. Но вреда от него никакого, так что мы к его слежке привыкли.
  -Дмитрий, Вы из России?- поинтересовалась Маргарит.
  -Да, как и мой товарищ.
  -Как же вас обоих занесло на другой конец света?
  -А Вас? Вы ведь тоже не из местных. Жажда приключений, моя дорогая, жажда приключений.

4
  -У нас гости,- торжественно объявила Вероника, заходя в дом и вводя новых знакомых. –Прошу любить и жаловать – Остап Бендер и Дмитрий…
  -Саввин,- подсказал Момус.
  -Да. Простите.
  -Ничего страшного.

  Рокстон не сразу решил, кто из этих двоих ему неприятнее, но, в конце концов, остановил свой выбор на Бендере. Заметив это, Маргарит моментально переключила своё внимание с Момуса на Остапа.
  Саввин не растерялся и принялся болтать о каких-то милых пустяках с Вероникой. Он давно знал – люди, как правило, сами о себе всё рассказывают, надо только дать им возможность говорить, ну и изредка направлять беседу в нужное русло. Через час Дмитрий уже знал о Веронике почти столько же, сколько и она сама.
  Маргарит рискнула угостить Остапа своей стряпнёй. Тот чуть не подавился, но все-таки съел предложенное.
  -Извините, я не очень хорошо готовлю.
  Остап, слегка округлив глаза, с изумлением уставился на неё.
  -Помилуйте, Вы и не обязаны. Как можно требовать от такой красавицы, чтобы она была поваром? Вас нужно холить и лелеять, а не ставить за плиту.
  Маргарит не знала от чего ей приятнее – от слов Бендера, или от того, что всё это слышит Рокстон, сидящий в кресле на другом конце комнаты.
Охотник только хмыкнул.
  Момус убеждённо говорил Веронике о том, что умение описывать вещи и события – ничто, в сравнении с тем, чтобы проживать жизнь, а не конспектировать её. Нэд готов был растерзать их обоих.
  Челленджер тем временем собирал вещи. Даже не верится, что завтра они покинут плато и отправятся, наконец-то, домой.
  -А чем Вы занимаетесь?- спросил Рокстон у Бендера. –Простите, но Вы не производите впечатления работяги.
  -Простите, но по Вам тоже не скажешь, что Вы всю жизнь мешки таскали,- парировал Великий Комбинатор. –Если это намёк, то скажу только одно: я законопослушный гражданин, и чту уголовный кодекс.
Увидев некоторое разочарование в глазах Маргарит, Остап негромко добавил:
  -Но я знаю четыреста относительно честных способов отъёма денег у доверчивых граждан.
  Маргарит, решив, что это шутка, рассмеялась.
  -Нам с Вами явно есть о чём поговорить, господин Бендер.
Рокстон скрипнул зубами.
  -А Вам не жарко в шарфе?- не зная, чем ещё досадить, спросил лорд.
  -Жарко, но, поверьте, если я его сниму, никому из присутствующих это не понравится.
  -И что Вы под ним прячете?
  -Что за буржуйское любопытство? Как же вы далеки от пролетариата.
  Тайна шарфа раскрылась чуть позже. Когда Бендер умывался перед сном. Вероника проходила мимо, он в этот момент обернулся… Девушка вскрикнула.
  -Что у Вас с горлом?- придя в себя, спросила она.
  -Не пугайтесь, девочка моя, это всего лишь шрам.- Бендер грустно улыбнулся. -Плата за мечту.
  Вероника впервые увидела на его лице по-настоящему серьёзное выражение. Впрочем, оно быстро исчезло, вновь уступив место обаятельности и умеренному веселью.
  Девушка ушла, а Остап, вновь замотав вокруг шеи шарф, огляделся.
  -Да, это не Рио-де-Жанейро…- произнёс он одну из своих коронных фраз.
Другая коронная фраза была сказана, когда Момус поинтересовался, как скоро ему освободят умывальник.
  -Скоро только кошки родятся. (2)

5
  Утром выяснилось, что ни Саввина, ни Бендера в доме нет. Их и след простыл. И исчезли не только они – пропали также драгоценные камни Маргарит, которые она достала из тайника накануне, чтобы взять с собой.
  На кухонном столе лежал клочок бумаги, а поверх него игральная карта – пиковый валет.
  Побелевшая от гнева Маргарит взяла карту и внимательно рассмотрела.
  -И что это, по-вашему, значит?- стараясь не быть слишком злорадным, поинтересовался Рокстон.
  -Похоже на бандитскую метку,- прошипела наследница. –Некоторые преступники любят оставлять после себя знаки, это как подпись.
  Женщина гневно разорвала ни в чём не повинного валета на десятки клочков. После чего взяла бумагу и прочла надпись на ней. Это было не прощание, не издёвка, не извинения; это даже текстом не могло называться. На помятом листке рукой, без сомнения, Остапа Бендера было написано: «401».

  -Как мы могли не проснуться?- удивлялся охотник, пока Маргарит изрыгала ругательства и проклятья на четырёх языках.
  -Наверное, нам что-то подсыпали в еду,- сообразил Нэд. Он выразительно посмотрел на Веронику. –В следующий раз дважды подумайте, прежде чем приводить домой незнакомцев,- он и не пытался скрыть своего торжества.
  -Мой дом - кого хочу, того и вожу,- буркнула блондинка.
  -Тогда от Вашего дома скоро останутся только голые стены.
  Челленджер горько вздохнул и направился распаковывать свои вещи. Надо же, эти две пары выясняют отношения, их больше заботит симпатия к каким-то аферистам, чем то, что ещё одна возможность вернуться домой накрылась медным тазом.
  -Ладно,- вздохнул Рокстон. –Давайте все успокоимся. В конце концов, всё могло быть гораздо хуже. Просто забудем об этой проблеме.
  -Друзья мои,- медленно сказала Вероника, зайдя на балкон и посмотрев вниз, -по-моему, проблемы только начинаются.
  Возле ограды буквально толпились люди. Их было человек пятьдесят, не меньше. Такой ораве ничего не стоило бы при желании снести электрический забор ко всем чертям.
  -Кто это?- спросила Маргарит. –Вроде, похожи на индейцев. Почти как Занга.
  -Это не Занга,- отмела догадку Вероника. –Я спущусь и поговорю с ними.
  -Я с Вами,- вызвался Нэд. –А вы,- он посмотрел на остальных, -возьмите ружья, будете прикрывать нас сверху, на всякий случай.
  Несколько минут Маргарит, Рокстон и Челленджер наблюдали за тем, как Нэд и Вероника переговариваются с высоким широкоплечим пожилым индейцем, украшенным татуировками, обвешанным амулетами и цветными перьями. Все трое широко жестикулировали, время от времени повышая тон, но слов нельзя было разобрать. Наконец, Вероника и Мелоун вернулись.
  -Ну что?- хором спросили их друзья.
  Журналист и дикарка переглянулись.
  -Ваши разлюбезные Бендер и как там его… неважно,- начал журналист. –Так вот, они недавно гостили в одном племени и, надо сказать, развернули там активную деятельность. Короче говоря, украли у индейцев какие-то священные камни, драгоценные, естественно.
  -Это ещё не самое страшное,- хмыкнула Вероника. –Бендер мимоходом женился на высокопоставленной вдове, обобрал её, она теперь жаждет мщения.
  -Как и всё племя,- добавил Нэд.
  -А мы здесь причём?- усмехнулась Маргарит. –Пусть они найдут этих негодяев и поквитаются с ними. Я только «за».
  -Они неделю пытались их выследить, но никак не могли настигнуть, хотя один из их людей постоянно был рядом.
  -Наверное, то чудо природы, которое свалилось с ветки…- вспомнила Маргарит.
  -Не знаю, что за чудо, и откуда оно там свалилось,- продолжил Нэд, -но оно, по-видимому, проследило за вами до дома и доложило своим. Теперь мы крайние.
  -Но это же глупо!- воскликнул Рокстон. –Мы не в ответе за тех, кого приютили на ночь по душевной доброте и глупости. Мы тоже пострадали.
  Нэд ухмыльнулся.
  -Мы с Вероникой пытались объяснить это индейцам. Как о стенку горох. Тех аферистов надо найти, а мы уже под рукой. Так что нам придётся отвечать за их поступки.
  -Бред!- фыркнула Маргарит.
  -Может, и бред, но только нам от этого не лучше.
  -И что с нами будет?
  -Ничего хорошего, если не придумаем, как из всего этого выкрутиться,- хмыкнул Нэд.
Маргарит вздохнула и сделала несколько нервных шагов по кругу.
  -У самих индейцев есть какие-нибудь предложения?- спросила она, остановившись.
  -Есть,- вздохнула Вероника. –Но так себе.
  -Всё равно выкладывай.
  -Ну, вдова готова пойти на мировую, если на ней женится кто-то другой. А если она будет довольна, то и вождя приструнит.
  -Мы им что, свахи?- удивилась Маргарит. –Где нам сейчас найти ей нового жениха?..- Тут женщина взглянула на охотника и усмехнулась. -Разве что Рокстона предложить.
  -Не надо меня впутывать,- возмутился охотник, хоть и понимал, что Маргарит просто шутит. –Всё это случилось из-за вас с Вероникой, сами и решайте эти проблемы.
  -Как не по-рыцарски. Ладно, шутки в сторону. Что будем делать?
  -Может, попробуем ещё раз с ними поговорить?- предложила Вероника. –Хотя бы попросим об отсрочке.
  -Давай,- согласилась Маргарит. –Я пойду с вами, я всё-таки неплохо умею торговаться.
  На сей раз решено было пойти на переговоры всем вместе. Компания спустилась вниз, Вероника, Нэд и Маргарит подошли к вождю, которого вместе с несколькими охранниками Вероника и Нэд ранее впустили во двор.
  Однако не успела троица и тремя фразами обмолвится с непрошеными гостями, как вождь быстро что-то приказал своим людям, и те схватили Маргарит.
  -А ну отпусти!- взвизгнула наследница, стараясь вырваться.
  Вероника и Нэд бросились вызволять её. Рокстон же выстрелил в воздух и пригрозил пристрелить каждого, кто попробует прикоснуться к Маргарит.
  -Всех нас ты не убьёшь,- самодовольно хмыкнул вождь. –Если тебе дорога твоя жизнь и жизни друзей – не пытайся мешать.
  Мелоун и Вероника к тому времени оба оказались в нокауте - через калитку на помощь охране вождя прибыло не меньше двух десятков индейцев.
В самом незавидном положении находилась Маргарит, но именно она сумела первой взять себя в руки.
  -Надеюсь, Вы не убивать меня собрались?- спросила она, перестав сопротивляться.
  -Я же не глупец, чтобы лишать жизни такую красавицу,- ответил мужчина таким тоном, что всем стало ясно, для чего именно ему понадобилась Маргарит.
Несколько минут назад он раздумывал, не прибрать ли ему к рукам Веронику. Но в ней его смущал цвет её волос. Вождю было не по душе, что её волосы светлые, как у глубокой старухи. Как высказался бы современный человек – вождю не нравились блондинки. А Маргарит появилась очень кстати.
  Вождь сразу понял, что это особенная женщина. К тому же она была так непривычно одета… Чувствовалась в ней какая-то загадка.
  Шестеро человек подхватили Маргарит как пушинку и потащили за пределы двора.
  -Сейчас же поставьте меня на место!- потребовала наследница, извиваясь, и по возможности кусаясь и царапаясь.
  -Уберите от неё лапы!
Рокстон был готов стрелять, Вероника и Нэд отчаянно пытались взять реванш.
  Относительное хладнокровие удалось сохранить только Челленджеру.
  -СТОЙТЕ!!!- громогласно крикнул учёный. Получилось настолько громко, что все машинально замерли.
  Учёный подошёл к вождю.
  -Скажите, нет ли какого-либо другого способа всё уладить? Я понимаю, взять Маргарит в качестве компенсации – весьма заманчивая идея, но поверьте, радоваться Вам придётся недолго. Видите этого мужчину?- профессор показала пальцем на Рокстона. –Ему всё равно, сколько у Вас людей. Он без колебаний пустит в ход оружие, да и кулаки, если Маргарит будет угрожать опасность.
  -Со всеми нами ему не справиться,- усмехнулся вождь.
  -Вы правы. Но ему хватит и одного выстрела, чтобы справиться с Вами. Ради бога не подумайте, что я угрожаю.
  -С чего он так заступается за эту женщину?- удивился вождь. –Он что, её муж?
Маргарит на руках охраны захохотала, Рокстон громко ухмыльнулся; но прежде, чем они успели что-то сказать, за них обоих ответил Челленджер:
  -Да. Они муж и жена.- Профессор знал, что для индейцев узы брака священны.
Нэд и Вероника догадались о замысле учёного и дружно закивали, стараясь сохранять серьёзные выражения лиц.
  -Так бы сразу и сказали,- пробубнил вождь, жестом приказав отпустить Маргарит.
  «Интересно получилось,- подумала наследница, вновь оказавшись на своих ногах. –Поднимали меня вдовой, а опустилась на землю я уже замужней».
  Вождь задумчиво перевёл взгляд на Веронику. Может, светлые локоны – это не так уж и плохо?
  Поняв, о чём думает детина, Нэд быстро обнял девушку и объявил:
  -Уже два года, как женаты.
Вероника чуть не упала, но сумела собраться и изобразить счастливую жёнушку, положив голову на плечо журналиста и мило улыбнувшись.
  Вождь тяжело вздохнул. Не везёт так не везёт. Потом он обратился к Рокстону:
  -Давно вы поженились?
  «Да только что!»- едва не сморозил охотник, но вовремя исправился:
  -Две недели назад.- Это было первое, что пришло в голову.
  Лицо вождя просияло.
  -Прекрасно! Тогда ваша пара подходит для ритуала!
  -Какого ещё ритуала?- настороженно поинтересовалась Маргарит, подойдя к «мужу» и взяв его за руку, чтобы индейцы ничего не заподозрили.
  Вождь пустился в объяснения:
  -Раз в пять лет у нас положено проводить священный ритуал, он называется «Обряд Верности». В нём должны принимать участие только молодожёны. Если согласитесь, мы простим вам всё.
  -Обряд верности?- шепнул Рокстон и взглянул на «жену». –Звучит безобидно.
  -Тогда почему они набирают молодожёнов со стороны?- в тон ему сказала Маргарит. -Видимо, сами индейцы не слишком-то жаждут участвовать в этом обряде.
  -Другого выхода у нас всё равно нет.- Дальше он заговорил с нормальной, даже с повышенной громкостью:- Так что придётся нам согласиться, жёнушка.
Маргарит вздохнула и кивнула.

6
  -Джон Рокстон, будь ты проклят!!!- прошипела Маргарит, барахтаясь в воде.
  -Я?!! Не я притащил домой тех аферистов!- огрызнулся Рокстон. –И не дёргайтесь, это их только раззадорит.
  Под словом «их» лорд подразумевал змей, которыми небольшое озеро буквально кишело. Ползучих тварей сюда наплыло столько, что им явно было тесно. А посреди водоёма барахтались охотник и наследница, крепко держась за руки. Суть ритуала заключалась в следующем: новобрачные, чтобы доказать свою верность и преданность друг другу, должны пробыть определённое количество времени в этом адском озере и при том ни в коем случае не разъединять рук.
  На берегу собралось всё племя. Шаман выл, видимо, исполняя какие-то священные песнопения, вождь громко читал торжественный монолог о важности семьи, доверия и взаимной поддержки. Вероника, Нэд и Челленджер с тревогой наблюдали за друзьями. А все остальные подбадривали отважную парочку, каждый на свой лад.
  -Господи-и-и-и!- простонала Маргарит, закрыв глаза и съёжившись.
  -Не бойтесь, змеи в воде не кусаются,- успокоил Джон.
  -Правда?
  -Ну, так говорят. Сам я ни разу не проверял.
  -Рокстон!- женщина зажмурилась ещё сильнее.
  -Боитесь змей?- усмехнулся охотник.
  -А кто их не боится?
  -Я. Я уже три года живу под одной крышей с…
  -Джон! Если б у меня были свободны руки, я бы Вас прибила!
  -А Вы попробуйте запинать меня до смерти.
  -Очень смешно. Как Вы можете веселиться в такой ситуации?
Рокстон посерьёзнел.
  -Это отвлекает Вас от змей.
  Маргарит улыбнулась. Она не стала говорить, что, не смотря на все старания охотника, ей до смерти жутко, и что она чувствует каждую змею, прикасающуюся к её телу, и всякий раз от этого душа уходит в пятки.
  -Главное – не злить их,- посоветовал Рокстон. –Не делайте резких движений. Вождь сказал, что нам нужно продержаться три часа, два уже прошло. Так что ждать осталось недолго.- видя, что Маргарит вся дрожит, Джон тепло и успокаивающе улыбнулся, тихо сказав: -Иди ко мне.
  Обнять женщину, одновременно держась с ней за руки, оказалось весьма проблематично, однако Рокстон с этой задачей как-то справился.
  -Всё будет хорошо,- прошептал он.
  Индейцы на берегу вдруг оживились, забегали, стали показывать на воду и что-то кричать.
  -Что там ещё?- испугалась Маргарит.
  Как выяснилось, испугалась она не зря.
  Вероника сложила руки «рупором» и предупредила друзей об опасности:
  -Аллигатор!
  -Аллигатор?!- взвизгнула Маргарит, лихорадочно озираясь по сторонам.
  -Спасибо хоть не плезиозавр,- проворчал Рокстон. –Не паникуйте.
  -А что ещё прикажете делать? Если вылезем из воды – нас тут же убьют за осквернение обряда!
  Рокстон, наконец, увидел рептилию, а в следующую секунду она погрузилась под воду.
  -Маргарит, достаём нож у меня на поясе.
  -Нож? Против аллигатора?!
  -Это лучше, чем ничего. Нам придётся нырнуть.
  -Зачем?
  -Не спорьте, так надо. Когда нырнём, нужно оказаться под аллигатором – у этих животных неподвижна нижняя челюсть, так что…
  -Ладно, я поняла… Будем надеяться, ныряние не посчитают жульничеством,- она нервно усмехнулась.
  -Всё будет в порядке.
  -Конечно. Вы же у нас гроза аллигаторов.
  -Готовы? Один, два, три!!!

7
  -Поздравляю!- Челленджер горячо пожал руку сначала Рокстону, а потом и Маргарит. –Вы оба были великолепны.
  -Приятно слышать,- Маргарит попыталась улыбнуться, стуча зубами от холода и пережитого ужаса.
  -Успокойтесь, всё уже позади,- мягко сказал Рокстон. –Мы пробыли в этом проклятом озере ровно три часа. И даже справились с аллигатором.
  -Это было потрясающе,- сказал Нэд, также пожимая руку охотнику. –Во всяком случае, с берега смотрелось очень зрелищно.
  -Вблизи было ещё зрелищнее, поверьте,- выдохнула Маргарит. –Всё? Теперь мы можем вернуться домой?!
  -Пока нет,- огорчила Вероника. –Мы, то есть вы с Рокстоном должны остаться до утра, на праздник. А нас пригласили с вами за компанию.
  -Отлично,- простонала наследница. Но она быстро приободрилась. –В таком случае, может, мне дадут какую-нибудь одежонку? Не обязательно праздничную, главное – сухую.
  -Ну, ты сама попросила,- вздохнула Вероника и кивнула на девчушку, стоящую позади.
  Та застенчиво улыбнулась и протянула Маргарит и Рокстону сложенную одежду.
Охотник и брюнетка переглянулись, взяли подношение и отправились в небольшую хижину, на которую указала им девочка.
  Переодевались они, естественно, стоя спинами друг к другу. Вернее, переодевалась Маргарит, Рокстон заявил, что он такое ни за что на свете не наденет и лучше до конца дней своих будет ходить в мокром костюме. Ещё бы, предложенное одеяние состояло фактически из одной набедренной повязки; а Джон всё-таки был лордом, и не хотел своим видом компрометировать всю лондонскую аристократию.
  Маргарит же сменила бы противную мокрую одежду на сухую и чистую, даже если б новый костюм был таким же как у Рокстона. Женщина ненавидела носить сырое.
  К глубокому сожалению охотника, новый наряд Маргарит оказался не слишком минимальным. Но всё же красное облачение оставляло открытыми ноги почти от колен, руки до плеч, шею почти до груди и живот.
  -Что скажете?- спросила Маргарит, повернувшись вокруг своей оси.
  -Вам идёт красное, я давно заметил,- улыбнулся лорд.
  Маргарит улыбнулась в ответ, встряхнула влажными волосами, а потом вплела в них большой алый цветок, который тоже входил в комплект, поданный девочкой.
  -Идём праздновать?- Маргарит выжидающе взглянула на Рокстона.
Тот галантно подставил ей руку, проговорив:
  -Конечно, мы ведь это заслужили, жёнушка.
  -Не буду спорить, муженёк.

8
  Сначала празднество протекало довольно-таки скучно: индейцы, рассевшись на земле перед огромной, уставленной яствами скатертью, шумно беседовали о делах племени, попутно едя и выпивая.
  Поскольку среди членов экспедиции Челленджера, включая Веронику, не было страстных любителей спиртного, да и само спиртное сейчас не отличалось изысканностью, каждый из друзей ограничился лишь одной чашей; да и то, никто не выпил всё, большинство только пригубили.
  А вот индейцы хлестали только так. Вскоре нормальные разговоры перешли в пьяные ссоры или нелепые смехи.
  На Челленджера явно положила глаз вдова – бывшая (теперь уже) жена Бендера. После изрядного количества выпитого женщина принялась настойчиво обхаживать профессора, и тот не знал, как избавиться от назойливой обожательницы. В конце концов, он просто удалился в свою хижину, плотно закрыв изнутри дверь.
  Остальные решили последовать примеру учёного. Вот только Нэд с Вероникой и Рокстон с Маргарит, по мнению племени, были супружескими парами, поэтому им предоставили по одной хижине на двоих. А хижины предназначались специально для гостей, поэтому состояли лишь из одной комнаты.

9
  -Я лягу на полу,- сказал Нэд. –А Вы ложитесь на кровать. Если это сооружение, конечно, можно назвать кроватью.
  Вероника усмехнулась:
  -Мы вполне поместимся здесь вдвоём, Вам незачем спать на земляном полу. Только руки, чур, не распускать.
  -Вы разбили мои мечты…
  Молодые люди весело рассмеялись, после чего потушили свет и улеглись на постель.
  Спустя какое-то время Вероника протянула:
  -Нэд.
Молчок.
  -Н-э-эд.
Молчок.
  -Нэд!
  -А?- журналист вскочил. –Что случилось?
  -Здесь ничего. А вот снаружи, по-моему, происходит что-то странное. Слышите?
  -Слышу.
  -Надо проверить.
  -Думаю, не стоит. Судя по звукам, это… Вероника, не надо!
  Прежде чем репортёр успел остановить дикарку, она поднялась, открыла дверь и выглянула наружу.
  От увиденного девушка остолбенела и замерла на месте.
  -Я же говорил: не надо,- вздохнул Нэд, вставая. –Вы как маленькая. Неужели не знаете, что у многих племён есть подобный обычай?..
  -Ничего себе обычай,- пролепетала Вероника. –У Занга такого никогда не бывает! Это же… омерзительно.
  -Тогда закройте дверь и вернитесь в постель… В смысле, ложитесь спать.
  Нэд подошёл к порогу, намереваясь оттащить Веронику, дабы оградить её от растления. Но, поглядев на всё своими глазами, Мелоун и сам опешил. Не то чтобы было интересно. Просто, когда ещё такое увидишь?
  Теперь уже Веронике пришлось беспокоиться о нравственном облике Нэда. Недолго думая, девушка ладонью закрыла «мужу» глаза, спасая его от морального разложения.
  -Идём,- улыбнулась она, закрыв дверь и увлекая Мелоуна обратно в комнату.
Они вновь легли спать.
  Спустя где-то полчала Вероника вдруг воскликнула:
  -Чёрт!!!
  -В чём дело?- устало пробормотал вновь разбуженный репортёр.
  -Мне жарко.
  -И это повод так кричать?
  -Мне действительно очень жарко.
  -Так разденьтесь и прикройтесь покрывалом – и все дела.
  -Вот! И я об этом подумала…
  -И в чём проблема?!
  -В том, что Вы здесь.
  -Предлагаете мне выйти? Может, ещё и присоединиться к нашим новым друзьям?
  -Конечно, нет. Я просто хотела узнать: Вы не очень смутитесь, если я разденусь?
Спроси Вероника об этом в другое время, когда Нэд не был бы таким сонным, и он ответил бы совсем не так, как сейчас.
  -Нет! Можете хоть сплясать голышом. Не обижайтесь, но я ужасно хочу спасть, поэтому мне всё равно.
  -Понятно.
  Нэд тут же снова уснул. Однако вскоре его опять разбудили.
  -Нэд,- Вероника легонько пихнула его ногой. –Нэд…
  -Что?..- промямлил сонный журналист.
  -Простите меня, за Бендера и Саввина.
  -А нельзя было утром попросить прощения?.. К тому же, Вы ни в чём не виноваты – просто пожалели и приютили, как Вам казалось, заблудших путешественников.
  -Вообще-то, я в первую очередь хотела досадить Вам.
  -Я подозревал это. Я Вас прощаю. Спокойной ночи.
Не обратив внимания на последнюю реплику, Вероника продолжала:
  -Я так обиделась, когда Вы высмеяли мои заметки. Вы могли бы сделать это поделикатнее. А ещё Вы, по-моему, не видите во мне женщину. Я для Вас в первую очередь что-то вроде боевого товарища – воин в юбке. Вот я сейчас лежу рядом нагишом, а Вам хоть бы хны.
  Нэд многострадально вздохнул.
  -Возможно, я и впрямь был слишком резок. Я ведь начинающий критик и у меня совсем нет опыта в этой области. И я не говорил, что Ваши описания природы плохи, я лишь указал на некоторый недочёты. Вы сами можете меня критиковать, сколько влезет, я ведь тоже далеко не Шекспир. А что касается Вашей женственности, так я никогда в ней не сомневался и никогда не переставал её замечать. Не знаю, что Вы там себе надумали… Ради всего святого, дайте мне поспать! Если растормошите меня ещё раз, то я очнусь окончательно, расчухаю, что рядом лежит красивая голая девушка, которая, к тому же, мне очень нравится. И уж тогда – пеняйте на себя, а я за себя не отвечаю…
И Мелоун опять провалился в пучину сна.
  Вероника подумала пару минут. Затем ткнула журналиста пальцем в бок.
  -Нэ-э-эд…

10
  Набедренная повязка всё-таки сгодилась, в качестве пижамы. Одежда Рокстона не до конца просохла, и лорд решил, что ничего страшного не случится, если он ляжет спать чуть более раздетым чем обычно.
  А вот бельё Маргарит высохло, поэтому женщина на ночь переоделась в него.
На сей раз переодевалась парочка не просто стоя спинами друг к другу, но и в полной темноте. Рокстон первым закончил «смену костюма» и улёгся на кровать, для приличия слегка прикрывшись покрывалом.
  -Зажгите свет на пять секунд,- попросила Маргарит.
  -Зачем?
  -От корсажа отлетела пуговица, я не могу найти… а, нашла. Не надо света.
  -Жаль,- вздохнул Рокстон. –Я-то уже размечтался о пяти секундах…
Маргарит тоже легла, юркнув под покрывало. Покрывало…
  -У нас что, одно покрывало на двоих?!
  -Очевидно.
  -А ну вылезайте!
  -Почему я, Маргарит? На мне надето куда меньше, чем на Вас.
  -Можно подумать, Вы замёрзнете.
  -Так ведь и Вы не простынете. Просто хотите прикрыться.
  -Вы тоже.
  -Не отрицаю. Ладно, берите покрывало себе. Но не удивляйтесь, когда утром придётся любоваться на меня практически голого, особенно если повязка задерётся…
  Маргарит скомкала свою часть покрывала и запустила её в Рокстона.
  -Оно Ваше.
  -Благодарю.
  Было очень жарко, поэтому накрываться чем-то не сильно хотелось. И всё-таки пришлось – в самом деле, мало ли что… Рокстон накинул покрывало только на нижнюю… ну, или, скорее, даже на среднюю часть тела.
  -Джон.
  -Да.
  -Простите, что из-за меня Вам пришлось плескаться со змеями и аллигатором.
  -Ничего. Всё ведь хорошо закончилось.
  -Я, правда, жутко готовлю?..
Рокстон усмехнулся:
  -Совершенно несъедобно.
  -И, тем не менее, Вы это едите…
  -А куда мне деваться?- засмеялся мужчина. -Во-первых, дарёному коню в зубы не смотрят. А во-вторых, ради Вас я готов есть всё что угодно. Даже Вашу собственную стряпню.
  -Вот это подвиг,- пробормотала Маргарит, не зная, обижаться ей или веселиться.
  Брюнетка прислушалась. На улице явно что-то творилось.
  -Неужели это то, о чём я думаю?
  Из чистого любопытства Рокстон подошёл к двери и приоткрыл её.
  -Да, это оргия,- спокойно сообщил лорд.
  -Что, серьёзно?- Маргарит подошла к нему. –И впрямь.. Бр-р-р!
Охотник вздохнул:
  -А мы тут с Вами кулинарию обсуждаем… Может?..
Маргарит не дала Джону договорить. Женщина сунула ему под нос кулак и внушительно, хотя и безмолвно, пригрозила.
  -Быстро спать!- велела брюнетка, отваживая «супруга» от двери и закрывая этот портал в мир распутства.
  -Вы всеми мужьями так командовали?- поинтересовался Рокстон, возвращаясь в постель.
-Только некоторыми,- мило улыбнулась Маргарит.
  Напряжение и усталость прошедшего дня дали о себе знать, поэтому двое скоро заснули.
  Во сне Маргарит сначала ворочалась, но потом успокоилась, найдя удобное положение: она прилегла на плечо Рокстона. Охотник это почувствовал и проснулся. Маргарит, ощутив что-то, тоже на минуту выплыла из мира грёз… и поняла, какую оплошность совершила.
  -Не льстите себе,- сквозь сон пробормотала наследница. –Просто мне холодно.
Рокстон не стал спорить.
  -Конечно,- он обнял Маргарит одной рукой. –В тропиках летом бывают страшные заморозки.

  Луна сияла, заливая своим ярким светом всё плато. Казалось, сейчас можно было видеть не хуже, чем днём.
  Бендер, стоя у входа в пещеру, которая вела в «наружу», оглянулся и бросил прощальный взгляд на этот удивительный мир, полный загадок и приключений. Определённо, это место обладало неповторимым, манящим очарованием. И имело всего один недостаток…
  -Это не Рио-де-Жанейро,- усмехнулся Остап Бендер и вошёл в пещеру вдогонку за Момусом, следуя за своей мечтой, к которой теперь был как никогда близок.

11
  Под утро наблюдалась следующая картина: проснувшиеся парочки - Нэд-Вероника, Рокстон-Маргарит тихонько вылезли из своих хижин и с улыбками обступили тройку девушек, обнимавших... Челленджера!
  -Хм!- громко подала голос Маргарит. -Просыпайтесь, любвеобильный Вы наш, нам пора домой!
  Профессор подскочил на ноги, прикрываясь покрывалом.
  -Э-э-э-э... я не знаю, как это вышло,- стыдливо проговорил он, -но они ТАК настаивали...- и он почти бегом понёсся к хижине.

  В доме на дереве:
  -Ещё одно любопытное приключение на плато,- прокомментировала Маргарит происшедшее, сидя за столом и попивая кофе
  -Вы имеете в виду то, как нас обокрали, или то, как мы купались со змеями и крокодилами, или ночные похождения профессора?- улыбнулся Рокстон
  -Я же сказал,- покраснел Челленджер, -это всё вышло СЛУЧАЙНО.
  -Конечно, профессор,- с улыбкой промолвила Вероника
  - Никто в этом и не сомневается,- поддержал Нэд
  -Это практически всегда происходит СЛУЧАЙНО,- заметил Рокстон
  -Единственный минус,- вздохнула Маргарит, -что половина моих драгоценностей уплыла в руки к русским аферистам... а я даже не успела выяснить те заманчивые четыреста способов...
  -Но зато ОЧЕНЬ хорошо познакомились с четыреста первым!- ответил охотник, и всё дружно рассмеялись.

КОНЕЦ
(10 – 19 августа 2008 г.)
_ _ _

(1) - Недавно был прочитан фанфик по «Затерянному миру», где главным злодеем оказался русский. Стало обидно за державу, но что можно было поделать? Однако уже тогда мелькнула мысль – вот было бы здорово запустить к ним на плато Остапа Бендера. Уж он бы там им всем устроил «Союз меча и орала», и показал, почём опиум для народа.
  Дмитрий Саввин – имя литературного героя (книга Бориса Акунина «Пиковый валет»), более известного как Момус – тоже гениальный аферист.
Надеемся, Б. Акунин, И. Ильф и Е. Петров не обидятся за то, что их героев позаимствовали.
  Ещё одно маленькое примечание: по хронологии Бендер должен быть совсем молодым - ведь дело происходит задолго до "Двенадцати стульев". Но ужасно хочется, чтобы это был уже "созревший" Бендер, которому после "Золотого телёнка" каким-то чудом удалось выбраться из страны и попасть в Южную Америку. Давайте спишем несоответствия в хронологии на временные аномалии плато и не будем об этих несоответствиях заикаться.

(2) - Да, некоторые фразы и действия нагло свистнуты из книг и фильма.