4:14 Филадельфийский эксперимент
Почему-то для самых важных разговоров обитатели дома-на-дереве традиционно выбирали балкон. Вот и сейчас Вероника осталась верна этому обычаю. Их с Марсом беседа проходила именно на балконе.
- Я надеюсь, ты не будешь на меня в обиде, - завершила Хранительница свою речь, глядя на Стража.
Тот был несколько огорошен, но ничуть не зол.
- Я не могу на тебя обижаться, - с улыбкой вздохнул житель другого измерения. – Мне жаль, что у нас ничего не вышло, но я искренне желаю тебе счастья.
Вероника с облегчением выдохнула.
- Спасибо, Марс.
Парень улыбнулся шире, сделал шаг назад.
- Что ж, мне, пожалуй, лучше удалиться. Я не прощаюсь навсегда. Мы же всё-таки коллеги, наверняка ещё доведётся работать вместе. Если что-то понадобится – ты знаешь, как со мной связаться.
- Ты тоже зови, если что.
- До свидания, Вероника. И почаще напоминай своему Мелоуну о том, как ему с тобой повезло.
Напоследок сверкнув очередной улыбкой, Марс исчез в сполохе синевато-серого света.
Едва Страж сгинул, как из комнаты показался Нэд.
- Он ушёл? – спросил журналист.
- Только что.
- Как прошло? – Репортёр приблизился к Хранительнице, взял её за руки.
- На удивление хорошо, - мягко усмехнулась дикарка, подступив вплотную к Нэду. – Кстати, Марс велел чаще напоминать о том, как тебе со мной повезло.
- Я и так об этом никогда не забываю, - засмеялся Мелоун.
Он чуть наклонился и поцеловал девушку, обхватив её за талию. Вероника же положила руки на плечи Нэда, соединив ладони за его шеей.
Бабах!
Влюблённые нехотя оторвались от поцелуя.
- Разве наши собирались охотиться? – удивился Мелоун.
- По-моему, нет, - пробормотала Лэйтон. – Они собирались в одно из ближних племён, чтобы выменять кое-какие вещи на соль.
Бах! Бабах! Барах-бабах! Бах! Череда выстрелов прозвучала не просто тревожно, а как-то панически.
- Не нравится мне это. – Нэд кинулся за оружием.
Через треть минуты журналист и Хранительница уже спускались на лифте.
***
Вероника и Мелоун бежали по джунглям, надеясь, что правильно определили местонахождение друзей. На узкой тропинке парочка столкнулась с охотником, также спешащим туда, откуда доносились выстрелы.
- Рокстон? – изумился репортёр. – Вы разве не с Челленджером, Финн и Маргарит?
- Нет, я решил поохотиться, а они не возражали, сказали, что справятся без меня.
- Но это ведь не Вы сейчас стреляли, верно? – на всякий случай уточнила Вероника, хотя ответ и так был ясен. Если б стрелял Рокстон, он бы сейчас не тревожился.
Лорд отрицательно мотнул головой. Затем скомандовал, кивнув в сторону недавних выстрелов:
- Вперёд!
Дважды говорить не потребовалось.
***
Этот участок тропы был ничем не примечателен, если не всматриваться. Но опытные глаза мигом обнаружили многочисленные людские следы.
Вероника и Рокстон присели.
- Здесь было гораздо больше, чем три человека, - сделала вывод девушка.
- И на всех остальных тоже была фабричная обувь, - проговорил Рокстон, указывая на один из рифлёных следов.
Нэд пока оглядывался по сторонам. И вдруг резко сорвался с места, бросившись к зарослям кустарника.
- Финн!
Дикарка и охотник кинулись следом.
Арбалетчица лежала чуть поодаль, без сознания, на боку, раскинув руки.
###
На заре 20 века
Группа искателей приключений решила доказать невозможное -
Существование доисторического мира.
Ученый
Наследница
Охотник
И
Репортер
Все в погоне за главным событием в своей жизни.
Затерянные в дикой стране.
Завороженные немыслимой красотой.
Вместе они борются за выживание
в этом удивительном мире затерянных цивилизаций и ужасающих созданий.
Каждый день они отчаянно ищут путь домой
Чтобы покинуть… Затерянный мир
###
- Они окружили нас, их было человек восемь-десять. Ни «Здравствуйте», ни «Как дела?». Тот, который, видимо, главный, как гаркнет: «Пойдёте с нами!». Маргарит, естественно, заявила, что она-то никуда не пойдёт, а вот он может, и даже уточнила – куда. – Финн поморщилась, потерев затылок. Вероника сидела рядом, хлопотала, Рокстон и Мелоун стояли поблизости, внимательно слушая рассказ арбалетчицы. – И тут началось. Они выставили оружие. Но мы тоже оказались не промах… Поначалу, во всяком случае. – Девушка сглотнула. Лэйтон подала подруге фляжку с водой. Финн сделала несколько жадных глотков, прежде чем вернуться к повествованию. – Последнее, что помню – это как парочка рапторов выскочила на тропу, прямо перед тем, как кто-то меня оглушили. Маргарит и Челленджер всё ещё отбивались. Но, видимо, под конец их всё-таки забрали. Кажется, рапторы отвлекли парней, и те про меня забыли.
- Счастье, что и рапторы о тебе не вспомнили, - проронил Мелоун.
- Есть предположения: что это были за люди? – Сказать, что Рокстон был хмурым, это ничего не сказать.
Финн покачала головой и тут же скривилась от боли.
- Нет, - пробормотала арбалетчица. – В смысле, да.
- Так да или нет? – ещё сильнее нахмурился Джон.
Финн перевела дух.
- Ну, они точно были военными.
- Воинами?
- Военными. В военной форме, с огнестрельным оружием.
- Британские военные? – поднял брови Мелоун.
- О национальности я не спросила, как-то не до того было, - скуксилась Финн. – Но, думаю, что это были американцы. У них на форме были звездно-полосатые шевроны.
- Шевроны? – не поняла Вероника.
- Это нашивки на одежде, - объяснил Мелоун. – У военных они часто в виде флага страны. Что здесь забыли американские военные?
– И что им нужно от Маргарит и Челленджера? - недоумевал мрачный Джон.
- Есть только один способ это выяснить, - прокряхтела Финн, поднявшись не без помощи Вероники.
- Уверена, что сможешь идти? – забеспокоилась Хранительница.
- Само собой, Ви. Пара шишек на затылке меня не остановит, я ещё и не такие тумаки получала в своё время. Нам нужно спешить, пока следы свежие.
***
Неприятно быть привязанной к стулу, но еще неприятнее, когда на твою голову надет тряпичный мешок, через который и дышать-то можно с трудом, а разглядеть что-либо и подавно нереально.
Маргарит осторожно поёрзала, затем замерла и прислушалась.
- Челленджер, Вы здесь? – негромко произнесла женщина.
И сразу же получила ответ:
- Да, Маргарит, я радом с Вами. У Вас всё в порядке?
- Не считая того, что я связана и у меня мешок на голове? – Брюнетка хмыкнула. – Сами-то как?
- Так же.
Пока профессор и наследница проверяли на прочность свои путы, откуда-то, будто сквозь преграду донеслось:
- Что? Привели силой и связали?! – возмущался кто-то с приятным добрым голосом. – Что же вы вытворяете?!
Другой голос был выше, но тише, явно принадлежал кому-то с более мелкими полномочиями:
- Мы предлагали им пойти с нами добровольно, но они отказались. А из всех, кого мы видели, эти люди были самыми вменяемыми. Мы не могли упустить такую возможность.
- А нельзя было нормально объясниться?
- При всём уважении, сэр, как Вы себе это представляете? «Простите, мы непонятно как оказались в Ваших краях, не подскажете ли, где мы находимся в данный момент?»?
- Да хотя бы так!
Послышался звук открывающейся двери, стремительные шаги. Голоса стали чётче.
- Какое варварство! – воскликнул добродушный некто.
В следующий момент с головы Маргарит был снят мешок. Наследница увидела прилично одетого мужчину средних лет со смешно всклокоченными русыми волосами и шикарными усами.
- Мои глубочайшие извинения, мадам! – суетился усатый, уже развязывая руки брюнетки.
- Мадмуазель, вообще-то, - пробурчала Маргарит.
- Простите, - продолжал распинаться мужчина. – Мои самые искренние извинения – Вам и Вашему спутнику.
Освободив мисс Крукс, сердобольный усач взялся за Челленджера, который, к слову, сидел практически неподвижно, словно вслушиваясь.
Мгновение, и мешок профессора оказался на полу.
- Джордж?! – в полном изумлении воскликнул усач. – Джордж Челленджер?!
Рыжеволосый учёный был в не меньшем недоумении. Он щурился, пытаясь в тусклом свете тщательно разглядеть каждую чёрточку собеседника.
- Альберт? Альберт Эйнштейн?!
- Джордж! – На радостях усач кинулся обнимать Челленджера, даже забыв развязать того. – Сколько лет, сколько зим! Что с тобой было?!
- А что с тобой стало? – не сдержался Челленджер. – Не хочу тебя обижать, но ты как-то постарел…
Эйнштейн и не подумал обижаться:
- Так ведь сколько лет прошло, Джордж! В последний раз мы виделись в тысяча девятьсот восемнадцатом году.
- Да, давненько. И всё же так измениться за пять лет…
- За пять? – растерянно заморгал Эйнштейн. – О, бедный Джордж! Что же тебе довелось пережить за это время, раз ты сбиваешься даже в таких элементарных расчетах?!
- Какие тут могут быть расчёты и сбои? Всё проще простого: двадцать три вычесть восемнадцать, будет пять.
- Какие ещё двадцать три? – опешил Альберт.
- Двадцать третий год, - пояснил рыжий мужчина.
- А при чём здесь двадцать третий год? Дорогой друг, на дворе уже сорок третий! Одна тысяча девятьсот сорок третий год.
Челленджер открыл рот. Маргарит чуть вздрогнула, закатила глаза, будто говоря: «Что? Опять?!!». Вслух брюнетка лишь хмыкнула:
- Даже комментировать не буду.
***
- Похоже, они шли к морю. Может, их лагерь на берегу? – Под конец Финн понизила голос до едва различимого шёпота.
- Сейчас узнаем, - проговорил Рокстон, ступил вперёд и раздвинул ветви гигантских папоротников, являвшихся последней преградой между лесом и берегом внутреннего моря.
Песчаный пляж был усеян большими валунами, немного дальше берег резко изгибался и пестрил сочно-зелёными мангровыми зарослями.
Но путешественников поразили не красоты побережья, а море. Точнее, то, что было в нём.
В сотне-другой метров от берега стоял корабль. Нет, не какое-нибудь там парусное судно, даже не пароход.
- Эсминец, - глазам своим не поверил Мелоун. – Эскадронный миноносец! Я видел такие во время войны. Они участвовали в сражениях, одной из главных их задач была защита флота от вражеских подлодок.
- Какой огромный, - пробормотала Вероника. Она в жизни не видела настолько большого транспорта и механизма. – Что он здесь делает?
- Как он вообще сюда попал? – пополнила список вопросов арбалетчица, глядя на гигантский корабль, отливающий металлическим блеском, ощетинившийся орудиями и всевозможными антеннами.
- Самый главный вопрос: что им нужно от наших друзей? - сурово изрёк Рокстон. – И как спасти Маргарит?.. – Охотник спохватился, поспешно добавив: - И Челленджера. – После чего сам себе дал ответ: - Нужно плыть. – И двинулся из папоротниковых зарослей на песок пляжа.
Мелоун и Финн еле-еле успели ухватить лорда и втянуть обратно.
- Что вы делаете? – возмутился Джон. – Там наши друзья!
- Верно, но мёртвыми мы им не поможем, - промолвила Вероника.
Слово взял Мелоун:
- Рокстон, на палубе эсминца наверняка выставлена охрана, и они запросто нас заметят. Остался всего час до захода солнца. В темноте наши шансы будут несоизмеримо больше.
Джон понимал, что журналист прав. Но кто знает, что может произойти за целый час!
- Час – это слишком долго, - насупился лорд.
- Лучше быть в полдень в нужном месте, чем в одиннадцать утра в морге, - провещала Финн. – Так говорили в Новой Амазонии.
Рокстон очень хотел возразить, но понимал, что нечем. Мужчина сокрушённо уронил голову на грудь. Потом вздохнул и сказал:
- Недалеко отсюда живёт племя рыбаков. Надо сходить к ним, попросить лодку. Я этим займусь. – «Это лучше, чем бездействовать».
- Я с Вами, - вызвалась Финн. – Незачем сейчас бродить по одиночке.
- Обязательно попросите Шаграриэ, - велела Вероника. – Этим снадобьем перед отплытием натирают дно лодки, чтоб отпугивать хищников.
Рокстон кивнул, и они с арбалетчицей направились обратно в джунгли, чтобы добраться до рыбацкой деревни, не показываясь на берегу – на случай, если с эсминца наблюдают.
***
- Мы проводили эксперимент, - объяснял Эйнштейн, ведя за собой Челленджера и Маргарит. – На базе в Филадельфии. В Соединённых Штатах.
Троица шла по коридору в сопровождении нескольких военных, в том числе и того мужчины, который еще в джунглях приказал силой забрать профессора и наследницу. Брюнетка то и дело сердито косилась на обидчика. Тот тоже в восторге не пребывал.
- В чём была суть эксперимента? – увлечённо расспрашивал Джордж.
Альберт охотно пояснил:
- Предполагалось сгенерировать огромные электромагнитные области, которые при правильной конфигурации должны были вызвать огибание световых и радиоволн вокруг эсминца.
- То есть сделать корабль невидимым для радаров?
- И не только для радаров. В идеале корабль должен был стать невидимым в полном смысле этого слова.
- Но что-то пошло не так? – проявила чудеса ясновидения брюнетка.
Альберт кивнул, потом продолжил повествование:
- Откуда-то появился зелёный туман. Он в считанные секунды окутал судно. Когда туман рассеялся, пейзаж был совершенно иной. На секунду мы увидели другую военную базу. Я не уверен, но, по-моему, мы переместились в порт Норфолк. Лишь на миг. Потом от воды опять поплыл туман, скрыл нас. И вот мы здесь.
- Потрясающе! – Челленджер был в полном упоении.
Маргарит же предпочла сразу прояснить самое важное:
- Вы заберёте нас отсюда?
Эйнштейн немного опешил. Он запнулся, остановился, поглядел на наследницу и начал было:
- А Вас не смущает…
- Нет, Альберт, разница во времени мисс Крукс не смущает совершенно, - усмехнулся рыжий мужчина. – Признаться, и меня теперь тоже… Мы с товарищами были бы крайне признательны, если б…
- Не выйдет, Джордж, - вздохнул Эйнштейн. Он собрался пуститься в технические объяснения, но потом решил, что это будет невежливо по отношению к даме, которая вряд ли что поймёт. – Если выражаться простым языком, то это перемещение оказывает очень большой вред на организм, уж поверь, я сделал кое-какие тесты и подсчёты. Вред можно нейтрализовать, если в достаточно короткие сроки вернуться в своё время. Но скачок без возвращения приведёт к постепенному, но неизбежному умиранию.
- То есть если мы переместимся только один раз и не вернёмся на плато, мы умрём? – "слегка" огорчилась наследница.
- Верно, - сочувственно подтвердил друг Джорджа.
- Тогда вообще нет смысла перемещаться, - пробубнила Маргарит, раздосадованно вздохнув.
- То-то и оно.
Внезапно на весь коридор раздалось:
- Джордж Эдвард Челленджер?!
Обладатель голоса не замедлил появиться. Статный, поразительно шустрый старичок с аккуратными острыми усами, убелённый сединами. "Да ему, наверное, за восемьдесят! – промелькнуло у Маргарит. – Надо же, какой бодрый. Даже без палочки ходит". Одет незнакомец был с иголочки – в строгий тёмно-серый костюм.
- Никола Тесла?! – опешил Челленджер. А потом кинулся обнимать старого друга. – Никола! Вы тоже здесь!
- А как же! Немалая доля разработок для этого эксперимента – плод моих трудов. Господи Боже, Джордж, да ты прекрасно выглядишь! О, позволь представить, - Никола жестом подозвал к себе еще одного "гражданского", лет двадцати пяти – двадцати семи. – Алан Тьюринг. Весьма способный молодой человек, должен сказать.
Алан, кажется, смутился. Он застенчиво опустил взгляд. Но быстро поборол стеснение и посмотрел на новых знакомых.
- Алан Тьюринг, - повторил молодой мужчина с приятным лицом почти квадратной формы.
- Вы тоже учёный? – полюбопытствовала мисс Крукс.
- Да. В данный момент специализируюсь на шифровальных и дешифровальных устройствах.
- Джордж, ты отлично выглядишь! – восхитился Тесла. – Просто удивительно.
- Поверьте, объяснение куда удивительнее, - усмехнулся Челленджер.
- О, - рассмеялся Тесла. – Слово "удивительно" произносится здесь чаще всех остальных. Добро пожаловать на эсминец "Элдридж"!
***
Темнота сгустилась быстро.
Нэд и Вероника не стали разжигать костёр, чтобы их не заметили. Молодые люди стояли в темноте, но друг друга прекрасно видели.
- Тебя что-то тревожит? – спросил Мелоун.
- Да, - призналась Вероника. – Этот корабль. Точнее, то, что вы все наверняка захотите на нём покинуть плато.
- Я не сказал, что куда-то собираюсь.
- Перестань, Нэд. Ты же хочешь домой.
- Ладно, хочу. Но, помнится, ты сама говорила, что не прочь взглянуть на цивилизованный мир.
В соседнем кустике застрекотало какое-то насекомое. А вот Лэйтон, напротив, молчала. Она просто прислонилась спиной к дереву и глядела куда-то во мрак. Журналист легонько усмехнулся и подошёл к ней.
- Вероника, без тебя я с места не тронусь. – Он нежно погладил блондинку по щеке. – Я ведь обещал, что не оставлю тебя. И я не собираюсь становиться лгуном.
"Как же мне с ним повезло", - вдруг подумала Хранительница. Не успев опомниться, она выдохнула:
- Я поеду с тобой. Куда угодно. Хоть на край света.
Он так любил её в эту минуту!
На основании взаимных чувств дикарка и репортёр решили поцеловаться. Решение своё они выполнили быстро и с воодушевлением. Энтузиазм у ребят явно зашкаливал. К поцелую примешались объятья, поглаживания…
У Вероники кружилась голова. По-хорошему так кружилась: окружающий мир исчез, перед глазами пелена, и единственное, что можно почувствовать – это счастье, тепло и желание. Причём последнее как-то особенно выделяется. Нэд ощущал то же самое. Он обнимал Веронику бережно и в то же время сильно, словно всё ещё боялся потерять. Она таяла в его объятьях.
- Ребята, вы тут? – совершенно некстати послышался голос Финн откуда-то из-за деревьев. – Ни черта не видно… Мы лодку принесли. И этот, как его, Шаграрир.
Журналист и дикарка не отпрянули друг от друга, но им всё же пришлось прекратить поцелуй и разомкнуть объятия. Оба вздохнули. Потом Нэд негромко подал голос:
- Мы здесь, прямо по курсу.
***
Плеск от вёсел был мерным, негромким, и практически не выделялся на фоне шума моря. Добротная деревянная лодка, наконец, достигла огромного военного корабля, "пристроившись" в том месте, куда не падал свет многочисленных прожекторов. Деревянный бортик глухо стукнулся о металлическую обшивку.
Теперь нужно было определиться, как пролезть на борт. Но прежде, чем Рокстон, Мелоун, Вероника и Финн успели приступить к решению данной проблемы, в глаза им ударил нестерпимо яркий свет, прямо сверху.
- Зараза! – прошептала Финн. Хотя, какой теперь был смысл понижать голос? Их обнаружили.
Щурясь, друзья поглядели наверх. Туда, откуда нещадно бил по глазам большой фонарь, направленный прямо на горе-мореплавателей. А рядом с фонарём виднелась довольная, можно даже сказать, счастливая физиономия Челленджера.
- Я же говорил, что они придут за нами! – восторжествовал профессор, обращаясь к кому-то позади себя.
По другую сторону от фонаря появилась Маргарит. Она нагнулась, сложив руки на бортике, и весело поведала товарищам:
- Вы даже не представляете, как продвинутся технологии всего через двадцать лет! Радиолокаторы – просто изумительная вещь!
***
Огромная каюта, купающаяся в лучах электрического света, смотрелась довольно уютно. Не в последнюю очередь благодаря накрытому столу, за которым собралось больше десятка человек.
- Мы не военные, командовать эсминцем не имеем права, - говорил Эйнштейн за себя и товарищей, - отвечаем только за научную часть. Так что нам не обязательно всё время находиться при руководстве "Элдриджа".
- Чем мы и пользуемся, - усмехнулся Тьюринг. – Стараемся держаться от них подальше.
Тесла сосредоточенно рассматривал, вертел и даже измерял свою тарелку с супом.
- Что он делает? – шёпотом подивилась Вероника.
- Вычисляет объём своей посуды, - так же негромко пояснил Челленджер. – Без этого еда ему будет не в радость.
- Вот чудак, - тихо прыснула Финн.
- Скажи спасибо, что на стол пока не села ни одна муха, - проговорил Джордж. – Как только это случится, Никола потребует всё заменить.
- Ясно, едим поскорее, пока не налетели мухи, - смекнула арбалетчица и налегла на картофельное пюре.
Помимо ученых и их друзей, здесь присутствовали несколько военных, среди которых был и "любимчик" Маргарит – лейтенант Олмос. Кажется, в его обязанности входил присмотр за Тесла, Эйнштейном и Тьюрингом, иначе почему этот вояка всё время возле них трётся? Хотя, может, он и отлучается иногда, но наверняка только по особым случаям. Например, когда надо кого-нибудь отловить в джунглях и насильно приволочь на корабль.
Олмос отошёл в сторонку и незаметно подозвал к себе одного из подчинённых.
- Вот что, сержант Кейдж, завтра с утра пораньше возьмите группу и прогуляйтесь по джунглям ещё разок. Только будьте осторожнее. За наших ребят отвечаешь головой.
- Вы дадите конкретное задание?
- Слушай сюда. Возьми и приведи кого-нибудь из местных, только повменяемее. Но этим, - он кивнул на учёных, - ничего не говорить! А то опять разведут свои речи о человеколюбии, и мы не сможем нормально допросить пленника и получить нужную информацию об этом месте. Да, я сказал "пленника", и не делай такие круглые глаза. Приведёте, засунете в какую-нибудь каюту и доложите мне. Всё понятно?
- Так точно, лейтенант!
- Тише ты.
Олмос вернулся к столу.
А там уже полным ходом шёл разговор о том, почему ученые на эсминце не запустили свою чудо-машину по новой сразу же после перемещения и не возвратились домой как можно скорее.
- Всё не так просто, - вздохнул Тесла. Он уже закончил измерения и теперь уплетал суп с аппетитом набегавшегося юнца. – Нужно понять, по какому принципу мы переместились именно в это время и место, и только тогда мы сможем настроить генераторы так, чтобы возвратиться в нужную точку.
- А пока мы понемногу собираем сведения об этом удивительном месте, - восторженно произнёс Алан.
- Ну-ну. – Маргарит окатила лейтенанта Олмоса сердитым взглядом.
- Простите, но я всё-таки скажу, - не утерпел Челленджер, – на правах вашего коллеги, которого вы уже ознакомили со своими разработками. Ваш эксперимент, ваши изобретения – это всё замечательно, больше того – это просто гениально. Но технология совсем сырая! Почему вы не доработали её?!
О, судя по выражению лиц остальных учёных, гениям сия мысль в голову приходила неоднократно.
- На нас давили, - неохотно признался Алан.
- Шишкам из военного министерства чхать на наше мнение, - распалился Тесла. – Установили срок, и укладывайся, как хочешь!
- Они что, в своем министерстве окончательно с ума посходили? – вознегодовал Джордж.
- Суровые времена требуют суровых мер, - вздохнул Тесла. – Война есть война.
- Война?! – прозвенели сразу пять голосов.
Финн помалкивала.
Эйнштейн поскрёб затылок.
- А разве я вам ещё не рассказывал?
[Затемнение]
- Так им показалось мало Великой войны, и они заварили ещё одну такую же?! – Мелоун был в ярости. В самой настоящей ярости. Он острее всех отреагировал на краткий экскурс в историю.
- Нет, не такую же, - с болью произнёс Эйнштейн. – Хуже.
- А та война теперь называется не Великой, а Первой мировой.
- И сейчас, то есть в вашем времени, идёт Вторая мировая война? – плавно промолвила Вероника, ещё не до конца осмыслив информацию.
Хранительница с опаской поглядела на Нэда. И арбалетчица тоже. Война и военные воспоминания были его слабым местом. Но в самые трудные минуты репортёра утешала мысль о том, что тот кошмар больше никогда не повторится. И тут нате, пожалуйста, - дубль два.
- Да, - сказал Тесла.
- И мы просто обязаны её выиграть, - решительно добавил Тьюринг.
- Как же вы вообще допустили всё это?! – взревел Нэд, словно трое этих ученых целиком и полностью несли ответственность за Вторую мировую войну.
Гении даже не знали, как ответить на эту детскую претензию.
Положение спас ещё один военный, после предупредительного стука вошедший в каюту.
- А, майор Сэджвиг, - без особой радости проговорил Олмос, который не очень-то любил тех, кем не мог командовать. Правда, тех, кем мог, тоже не жаловал. – Чем обязаны?
Мужчина лет пятидесяти встал по стойке смирно, поправив свои пушистые усы и посеребрённую сединой шевелюру. Он был старше Олмоса и относился к тому, как добродушный старичок к зазнавшемуся юнцу, то есть просто посмеивался.
- Добрый вечер, - чуть удивлённо произнёс майор, оглядывая незнакомцев. Его пристальный взор прошёлся по Рокстону, по Челленджеру, едва задел Мелоуна, ненадолго остановился на Маргарит, затем перескочил на Веронику и Финн. Сэджвиг мог себе позволить отступить от военных стандартов общения. Но не намного. Не получив ответа на молчаливый намёк, Сэджвиг сделал то, что ему ранее велели, а именно – передал: - Господин Эйнштейн, капитан хочет видеть Вас.
- А больше он ничего не хочет? – хмыкнул Альберт, но всё-таки встал. – Ох, лучше б и я остался дома.
- Да ты и так сейчас дома, - рассмеялся Тесла, - по официальным данным. Отдыхаешь за городом, выращиваешь цветную капусту.
- Терпеть не могу цветную капусту, - фыркнул Эйнштейн.
- А я официально уже вернулся в Англию. – Алан подпёр рукой щёку.
- Вам двоим повезло, - хихикнул Тесла. – Я-то вообще уже девять месяцев, как скончался, по всем документам. – В ответ на удивлённые взгляды членов экспедиции Челленджера, учёный выдохнул: - Правительство решило, что так будет безопаснее.
Эйнштейн покачал головой, хмыкнул что-то себе под нос и вышел в сопровождении майора, по рассеянности споткнувшись о порог и чуть не упав.
***
Стук в дверь каюты оторвал Мелоуна от мрачных мыслей. Молодой человек открыл. На пороге стояла Вероника.
- Привет, - произнесла она, переминаясь с ноги на ногу. Темнота ночи и свет ближайшего фонаря причудливо сочетались, создавая вокруг девушки расплывчатый ореол. – Я просто решила зайти, проверить, как ты.
Нэд не сдержал ухмылку:
- Поверить, не сбежал ли я из-под гнёта вновь нахлынувших военный воспоминаний? Как видишь, я всё ещё здесь. Или ты думала, что я прыгну за борт, вплавь доберусь до берега и умчусь глубоко в джунгли? – Он говорил без раздражённости, но с усталостью.
- Я надеялась, что до этого не дойдёт, - невольно улыбнулась Лэйтон. – Ты меня впустишь или так и оставишь топтаться у порога?
- Извини, - опомнился Мелоун и отодвинулся, пропуская девушку внутрь.
Вероника прошла в центр комнаты и обернулась, опять окинув журналиста пристальным взглядом.
- Я волнуюсь за тебя, Нэд. Знаю, что всем остальным друзьям тоже пришлось пройти через ужасы войны. Но ведь Рокстон и Маргарит были подготовлены, Челленджер находился в тылу, а Финн в своём времени лучшей жизни и не знала. А ты…
- Что я?
- Ты не военный, тебя не должно было быть на полях сражений, тебя к этому не готовили, и всё же тебе пришлось…
Нэд усмехнулся:
- Ты выставляешь меня прямо-таки героем. Но на самом деле я такой вовсе не один. Молодые ребята – семнадцати, восемнадцати… девятнадцати, двадцати лет – проливали свою кровь на Великой… то есть на Первой мировой войне. Их тоже никто не готовил. – Он угрюмо сжал губы прежде, чем продолжить. – Их вообще никто не спросил, нужна ли им та война, согласны ли они умирать на ней! – Внезапно Нэд схватил с полки не то вазу, не то пепельницу и с остервенением метнул в угол.
Вероника дёрнулась, но не отошла ни на шаг. И ничего не сказала. Пусть говорит сам Нэд, так будет лучше.
Звон разбитого стекла сменился полной тишиной.
Репортёр сокрушённо покачал головой, сел на кровать и упёрся лбом в соединённые ладони.
- Я помню парня, которому ампутировали ногу без обезболивания, потому что медикаментов попросту не осталось. Помню другого парня, которого убили в его День Рождения. За пять минут до смерти он рассказывал, как сейчас хотел бы отведать маминого пирога. Я помню сержанта, молодого, младше меня, который вынес с поля боя трёх раненых товарищей, а по дороге за четвёртым получил пулю в сердце. Я многих помню. – Нэд смотрел в пустоту, сначала рассеянно, потом ненавидяще.
Вероника осторожно подошла к нему и присела рядом. Не зная, что сказать, девушка просто положила голову на плечо журналиста и вложила свою ладонь в его. В глазах Мелоуна залучилась искренняя благодарность. Он положил вторую руку поверх руки Хранительницы.
- Я люблю тебя, - наконец проговорила Вероника.
- Я тебя тоже. Очень.
***
Как ни странно, Маргарит быстро уснула. Хотя, проснулась тоже быстро. Разбудило какое-то странное и крайне неприятное ощущение.
Её каюта была погружена во мрак. И в этом мраке что-то затаилось, Маргарит ужасающе ясно это почувствовала. Ни скрипа, ни стука, и всё-таки здесь кто-то есть.
Наследница медленно сунула руку под подушку, нащупала револьвер. Какая хорошая привычка – держать при себе оружие даже во время сна!
Что-то едва слышно прошуршало прямо возле постели. Больше ждать было нельзя. Маргарит вскочила, одной рукой наведя револьвер в сторону шуршания, другой потянувшись к включателю.
Электрический свет мигом залил всю каюту. Ещё не разглядев противника, брюнетка поняла, что недооценила его – револьвер из её руки выбили в мгновенье ока. Оружие звучно ударилось о стенку и брякнулось о пол.
И теперь безоружная Крукс смотрела в глаза своего будущего убийцы – в холодные серые глаза майора Сэджвига.
***
- Спасибо, что пришла. – Мелоун уже не держал Веронику за руку, но по-прежнему сидел впритирку к девушке. Двое внимательно смотрели друг на друга.
Хранительница нежно улыбнулась.
- Я рада, что ты выговорился. – Она чуть помедлила. – Ты можешь мне рассказывать обо всём, о чём захочешь. Я всегда выслушаю. Ты же меня постоянно слушаешь.
Теперь улыбнулся Нэд.
- Ты просто прелесть, - постановил он, мягко проведя пальцем по её подбородку.
Улыбка дикарки сделалась шире. Потом блондинка приподнялась, встав на кровать коленями, и положила руки на плечи журналиста. А Мелоун притянул девушку ещё ближе к себе и поцеловал в губы.
***
Чего у Маргарит Крукс было не отнять, так это умения с достоинством встречать смертельную опасность.
- Если собираетесь меня убить, то хотя бы объясните: за что? – ровным голосом попросила наследница у человека, наведшего на неё свой пистолет.
Майор лишь ухмыльнулся. Ага, нашла простака. Тут Вам, уважаемая, не дешёвый романчик, где злодей обязательно изложит все свои планы, прежде чем начнёт убивать главного героя.
Поняв, что не дождётся объяснений, Маргарит сглотнула. Какое-то время она не сводила глаз с Сэджвига, а потом оглядела себя. Да, в корсаже и шёлковых панталонах, больше напоминающих короткие обжимающие шорты, наследница смотрелась просто шикарно. Её чёрные волосы и светлая кожа удачно гармонировали с белоснежным бельём. И всё же не в таком виде нужно стоять перед врагом.
- Позволите одеться? – не без иронии спросила Крукс, кивая на стул, где покоилась её верхняя одежда.
- Зачем? – совершенно равнодушно спросил майор и взвёл курок.
Но мужчина всё-таки не выстрелил – в дверь постучали.
- Маргарит! – прозвучал чуть хриплый голос Рокстона. – Что-то случилось? Я слышал грохот.
- Выпроводи его, - глухо велел Сэджвиг, плавно переходя к стене, чтобы его нельзя было разглядеть из-за двери. – Зачем тебе перед смертью лишний труп на совести?
Сверкнув изумрудным взглядом, наследница пошла к выходу, по пути взяв и быстро надев через голову юбку. Открывая дверь, женщина застёгивала пуговицы на боку, вот только дрожащие пальцы плохо слушались.
- Я слышал шум, - практически повторился Рокстон, оказавшись лицом к лицу с брюнеткой. Он был полностью одет, значит, ещё не ложился спать. – Ничего не случилось?
Сэджвиг красноречиво приподнял пистолет.
- Нет, - быстро проговорила наследница. – У меня всё хорошо. Просто натолкнулась в темноте на табуретку.
Лорд слегка нахмурился. Табуретка? В каюте? Может, Маргарит имела в виду стул?
Сэджвиг, к счастью, подвоха не уловил.
- На табуретку? – переспросил охотник.
- Да, - энергично кивнула мисс Крукс, лихорадочно соображая, как подать Джону знак незаметно для майора. Может, опять помянуть Ксана? Но к чему его можно приплести? И тут её осенило. – Мне не спалось. Это всё из-за кофе, напрасно я пила его за ужином. Не зря я терпеть не могу этот напиток.
На миг глаза лорда недоумённо расширилась, но уже через секунду в них просматривалось полное понимание.
- Да. – Охотник медленно кивнул. – Большей кофененавистницы, чем ты, я в жизни не встречал.
- Что есть, то есть. – Маргарит с трудом сдержала улыбку. Он догадался! Один мимолётный, молниеносный взгляд вправо, туда, где прямо за распахнутой дверью (которая открывалась вовнутрь) притаился Сэджвиг.
В ответ Рокстон чуть прикрыл глаза – мол, всё понял.
- Что ж, тогда я, наверное, пойду, - произнёс лорд, жестом велев Маргарит отойти подальше.
Наследница сделала вид, будто закрывает дверь. Но в последний момент она отскочила в сторону, а Джон, схватившись за ручку, изо всех сил распахнул дверь, ударив по Сэджвигу.
***
Вероника и Нэд на кровати уже не столько сидели, сколько лежали, продолжая целоваться. Рубашка у Мелоуна была расстёгнута, сам он всё горячее обнимал Хранительницу…
И тут из соседней каюты – крики, ругань и выстрелы.
- Это какой-то вселенский заговор! – прорычал Нэд, вскакивая.
Не забыв о хороших манерах, он подал руку не очень-то довольной Веронике.
***
Безусловно, Сэджвиг был опытным бойцом, но и Рокстон мог похвастаться тем же. Плюс – на стороне лорда была наследница, которая отнюдь не бездействовала. Так что когда в каюту Крукс набежали все, кто слышал тревожный шум (человек пятнадцать, подавляющее большинство – члены экипажа), помощь уже не требовалась. Имеется в виду помощь Джону и Маргарит. А вот Сэджвигу подмога бы не помешала. Майор распластался на полу, лицом вниз, прижатый и удерживаемый разъярённым охотником.
- Что происходит? – строго вопросил один из военных, судя по погонам – капитан.
- Вы целы? – куда более человечным голосом осведомилась Финн.
Она и остальные друзья, включая взъерошенных Веронику и Нэда, зашли в каюту.
- Мы в порядке, - ответила Маргарит, запахивая на груди лавандовую блузку.
- Что происходит? – повторил капитан.
- А ведь хороший вопрос, - хмыкнул Рокстон и, не выпуская Сэджвига, обратил вопросительный взор на Маргарит.
- Я понятия не имею! – закатила глаза наследница. – Он, - она указала на Сэджвига, - пытался меня убить. Заявился ко мне с пистолетом.
- Майор Сэджвиг? – Капитан наконец-то разглядел лицо побеждённого. И прикрикнул на Рокстона: - Отпустите его немедленно, он – член экипажа.
- Я отпущу, - спокойно согласился Джон. – Только сначала пусть объяснит, зачем он хотел застрелить Маргарит!
- Враньё! – взревел Сэджвиг. – Эти двое сами притащили меня сюда, угрожая оружием!
Остальные солдаты не замедлили похватать свои пистолеты в поддержку требования капитана отпустить Сэджвига.
Маргарит, Мелоун, Вероника и Финн тут же схватились за своё оружие.
- Стойте! – воззвал к коллективному разуму Челленджер. – Успокойтесь, все! Нам здесь только стрельбы не доставало. Рокстон, отпустите этого человека, дайте подняться, но держите в поле зрения. И все остальные пусть будут наготове.
Все так и сделали. Хотя, было видно, что члены экипажа на стороне своего товарища.
- Что за бред?! – вспылил Сэджвиг. – Чтобы я среди ночи полез в каюту к незнакомой женщине? По-вашему, мне больше нечем заняться? Да, пистолет у меня был и есть, но я всегда ношу его с собой, по службе положено.
- Он хотел меня убить! – едва не задохнулась Маргарит. – Я говорю правду!
- Успокойся, мы верим тебе. – Дикарка подошла поближе к наследнице.
- Может, вы всё-таки знакомы? – предположил Мелоун, переводя взгляд с брюнетки на майора и обратно. – Маргарит, учитывайте, что если Вы его встречали раньше, то он был минимум на двадцать четыре года моложе, чем сейчас.
- У меня, конечно, хорошая память, - пробубнила Крукс, застёгивая последнюю пуговицу на блузке, - но не до такой степени, чтобы помнить абсолютно всех, с кем я когда-либо виделась. Хотя… - Она призадумалась, потом подошла к Сэджвигу вплотную (Рокстон при этом подошёл вплотную к ней, чтобы быть рядом, на всякий случай). Маргарит склонила голову набок.
У Сэджвига было не смуглое лицо, с широкими скулами, почти плоскими щеками, проницательными светло-светло-серыми глазами и целой сетью морщин, которые, впрочем, были из разряда тех, что только украшают мужчин. И шикарные усы. Хм, а если бы этих усов не было? А щёки были бы пополнее?.. Убрать морщины. Сделать брови чуть менее косматыми…
- Будь я проклята! – воскликнула мисс Крукс. – Гельмут Вайгель!
Далее случилось то, что было вполне предсказуемо, но чего, почему-то, никто не ожидал: майор Кристофер Сэджвиг, он же Гельмут Вайгель, дал дёру. Этим он так ошарашил других военных, что они даже не пустились вдогонку. Друзья Маргарит тоже не ударились в погоню сразу, им хотелось услышать хотя бы краткое объяснение.
- Зря вы за ним не бежите, - заметила брюнетка, обращаясь к членам экипажа. – Он, между прочим, немецкий шпион.
***
Десять секунд форы порой решают очень много. Например, они могут позволить вам добежать до шлюпки, впрыгнуть в неё, выстрелить в ближайшие фонари-прожекторы, спустить шлюпку на воду – и всё это до того, как опомнившиеся преследователи сумеют вас нагнать и поймать.
Когда десять военных, а также гости эсминца – обитатели дома-на-дереве достигли того места, откуда несколько секунд назад Сэджвиг-Вайгель угнал лодку, то майора-предателя уже и след простыл. Только всплеск воды, раздавшийся где-то внизу, указал на присутствие шпиона – шлюпка опустилась на воду, судя по всему, вполне благополучно.
- Чёрт! – выругался капитан. – В такой темноте мы его не увидим, не сможем взять на прицел!
Он уже хотел приказать своим людям лезть в шлюпки и броситься за Сэджвигом, когда Вероника вдруг совершенно спокойно произнесла:
- Вам и не надо. – В ответ на множество удивлённых взоров Хранительница пояснила: - Без Шаграриэ до берега он не доберётся, я вам гарантирую. Ночь – самое оживлённое время суток у местных водных хищников, а их здесь немало, уж поверьте.
И все машинально прислушались.
… Гельмут налегал на вёсла и раздражённо думал о том, что если б у него было чуть больше времени, он смог бы взять моторку.
Дно лодки обо что-то ударилось.
- Неужели риф?.. – пробормотал мужчина.
Удар повторился, и Вайгель с трепетом осознал, что это не лодка обо что-то ударилась, а что-то ударилось о лодку. Ещё раз. И ещё, и ещё.
Что-то рядом всплеснуло. Вайгель вскочил, силясь разглядеть хоть что-то в сплошной мгле.
Плеск становился ближе и ближе.
Мужчина схватил пистолет и стал стрелять наугад. Жал на курок даже тогда, когда пули закончились. Наконец, Гельмут смог взять себя в руки.
- Всё, всё, - твёрдо сказал он себе. – Всё нормально.
Подтверждением его слов стала наступившая тишина, слегка срываемая отдалённым гулом с эсминца, но гул этот не нарушал атмосферы.
Всё будет хорошо. Он доберётся до берега, обоснуется в этом диком месте и обязательно найдёт способ вернуться домой. Если то, что рассказывали учёные чудики про перемещение во времени, - правда, то так даже лучше. Он доставит нужные сведенья нужным людям, сможет предупредить множество ошибок, и война будет выиграна ещё до того, как начнётся!
Тишина оставалась нерушима. И вдруг…
Всплеск, какой-то непонятный рык, брызги на лице, чьи-то огромные глаза и ещё более огромные зубы… И всё.
… Один-единственный крик Вайгеля, наполненный ужасом и болью, долетел до палубы "Элдриджа". И все, кто это слышал, против воли поёжились.
- Я же вам говорила, - вздохнула Вероника.
***
- Он был молод, но очень амбициозен, и небезосновательно. Юный разведчик, подающий большие надежды. Мы встречались несколько раз, когда я якобы работала на немецкую разведку. А потом Гельмут, вместе с остальными товарищами, узнал, кем я была на самом деле, но им это уже не очень-то помогло. Минуло почти тридцать лет, он так изменился. Я вряд ли бы узнала его без подсказки, даже внимания бы не обратила. Но Гельмут решил подстраховаться. – Маргарит обняла себя за плечи, глядя на море.
Солнце уже взошло, а несостоявшиеся преследователи Вайгеля продолжали толпиться на палубе – может, удастся высмотреть остатки шлюпки или ещё что-нибудь. Все понимали бесплодность этих чаяний, но долг требовал окончательно убедиться в гибели врага.
- Но он-то тебя узнал сразу, - промолвил лорд, тоже осматривая ещё позолоченную восходом водную гладь. Ничего, ни малейших признаков шлюпки и её пассажира.
- Ещё бы, я ведь не изменилась, - гордо усмехнулась наследница. – Забавно. Получается, он теперь старше меня… был. – Маргарит обратилась к капитану: – Обыщите его каюту, только хорошенько. Наверняка найдёте там что-то интересное.
- Думаете, он пытался сорвать эксперимент? – спросил военный.
Маргарит покачала головой.
- Нет, скорее всего, он надеялся, что эксперимент пройдёт успешно. Собирал сведенья, чтобы передать их немецкому начальству: чертежи, формулы, схемы. А потом, наверное, попытался бы уничтожить все разработки здесь, чтоб они не достались вашей стороне.
Капитан покивал. А затем ушёл, вместе со своими людьми. Им больше нечего было здесь делать.
Какое-то время на палубе была только Маргарит с друзьями. А потом появился Тесла, неприлично энергичный и жизнерадостный.
- Вот вы где! – Он потёр руки. – Любуетесь восходом? Хорошее дело. Джордж, Альберт закончил свои вычисления. А я обнаружил неполадку в одном из генераторов. Его нужно починить. Мы бы не отказались от твоей помощи. И Алана тоже необходимо позвать.
***
Неудивительно, что под генератор отвели отдельное помещение – он был огромен! Размером с два, а то и три автомобиля! Устройство цилиндрической формы с множеством проводов, рычагов и дополнительных конструкций было прикреплено к стенам каюты, занимая две её трети – людям оставалось максимум пятнадцать квадратных метров. Зато освещение было хорошее, и оборудование на столах – по последнему слову техники.
- Что ж, приступим, - выдохнул Тесла, сняв с крючка несколько лабораторных белых халатов и раздав их друзьям.
- Просто поразительно! – благоговейно промолвил Челленджер, надевая халат и при этом не отрывая глаз от чудо-устройства.
Эйнштейн тем временем взял инструменты и подал коллегам.
- Э-э, Альберт… - Джордж озадаченно почесал затылок. – Думаю, это лучше оставить на самый крайний случай.
Эйнштейн глянул внимательнее – у него в руках был молоток и пила.
- Ох! – опомнился рассеянный гений. – И кто придумал хранить инструменты для ремонта рядом с лабораторными инструментами?..
- Вообще-то, Вы, - напомнил Тьюринг. – То есть, Вы предложили, чтобы и в каюте с генератором тоже хранились строительные инструменты – на всякий случай. Мы всё-таки на корабле, мало ли что может случиться.
Все четверо дружно рассмеялись.
***
Единственным источником света в каюте была лампочка, свисающая с потолка. Никакой мебели, кроме двух железных стульев в центре. У двери стояло четверо военных – по двое слева и справа. На одном из стульев сидел лейтенант Олмос, на другом – уронивший голову на грудь молодой человек с длинными тёмными волосами.
Последний был одет в чёрные штаны и выцветшую синеватую рубашку, на которой не хватало нескольких пуговиц, очевидно, потерянных во время драки. На груди парня поблескивало украшение наподобие медальона – кулон рубинового цвета на прочной золотистой цепочке. Руки брюнета за его спиной были закованы в наручники, прикреплённые к задней части стула.
Не то чтобы пленник совсем не подавал признаков жизни. Подавал, но как-то вяло. Что было, в общем-то, неудивительно, учитывая его рану – почти весь левый край рубашки занимало пятно крови. Парень был без сознания.
- Как он ещё не преставился? – негромко шепнул один караульный другому.
Эти слова не предназначались для ушей Олмоса, и, тем не менее, лейтенант прекрасно всё услышал.
- Вот и мне интересно! – взревел он. – Я вам что приказал? Доставить человека для допроса! А как можно допрашивать труп?!
- Не спешите хоронить меня раньше времени, - хмыкнул пленник. – Эту ошибку уже делали многие. – Он еле-еле поднял голову.
Теперь можно было хорошенько разглядеть его лицо. Светлое, длинное, с лёгкой "порослью", которую и бородкой-то не назовёшь. Острый подбородок, красивые зеленовато-карие глаза.
Признаться, лейтенант был удивлён. Он никак не ожидал, что пленник очухается, с таким-то ранением! Олмос пребывал тут скорее для собственного успокоения – хотел дождаться, пока гость умрёт, и лично проверить сей факт – чтоб быть уверенным. Ведь, как известно, если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо, делай это сам.
- Кто вы? Зачем притащили меня сюда? Что я вам такого сделал? – Последний вопрос брюнета прозвучал особенно жалобно.
- Нам нужна информация, - коротко ответил Олмос.
Брюнет пристально уставился на главаря своих захватчиков. Олмос был крупным мужчиной, чуть-чуть не дотягивающим до среднего возраста. Временами лицо лейтенанта казалось добродушным, но лишь до той поры, пока в глазах не начинала посверкивать не просто преданность профессии, а фанатичное рвение.
- Какого рода? – уточнил брюнет.
- Для начала: где мы находимся?
- Плато в Южной Америке, точнее сказать не могу, - отчеканил парень.
- Лихо, - ухмыльнулся Олмос. – А ты отлично держишься, для человека с пулей в груди.
Гость болезненно поморщился.
- Он сам чуть не убил нас! – попробовал оправдаться один из подчинённых Олмоса. – Мы защищали свои жизни.
- А я защищал свою! – прошипел брюнет.
"Интересно, эти идиоты хоть когда-нибудь научатся нормально общаться с людьми?" – мысленно вздохнул Олмос, в то время как пленник договаривал:
- И я бы не стал вас убивать. Я не убиваю людей.
- Да ты пацифист! – расхохотался лейтенант, совершенно не ожидая, что собеседнику знакомо последнее слово.
Брюнет криво улыбнулся, превозмогая страшную боль в груди:
- Пацифист-пацифист. А ещё гуманист, но при этом атеист.
Олмос подавился непонятно чем и натурально выпучился на парня.
- Кто ты?
- Тебе и впрямь есть до этого дело? Сомневаюсь. Спрашивай дальше.
- Кто ты? – жёстко повторил лейтенант.
Брюнет помолчал. А потом произнёс с презрительно-легкомысленным придыханием:
- Моё имя Рауль, довольствуйся этой информацией.
***
Обед был не шикарным, но сытным. Лорд, репортёр, наследница, дикарка и арбалетчица предпочли поесть в одной из своих кают, все вместе.
- Интересно, долго ли Челленджер и остальные промучаются с генератором? – спросил Мелоун не то у себя, не то у товарищей, не то у пустоты.
Ответа не было ни у кого.
- Надеюсь, что нет. – Финн безрадостно поковырялась вилкой в салате энной свежести. – Они и так уже возятся часов восемь, не меньше.
***
Четверо учёных копошились в генераторе. Делали они это настолько бережно и аккуратно, что создавалось впечатление, будто идёт сложнейшая медицинская операция и хирурги колдуют над пациентом.
- Значит, никто из нас не возвратится, - между делом вздохнул Челленджер. – Я имею в виду себя и свою экспедицию. Вы ведь ничего не слышали о нас?
Остальные учёные переглянулись.
- Нет, - грустно признался Эйнштейн. – И, думаю, ты бы сообщил мне, если б вернулся. Или твоя жена… Хотя, мы с ней практически не общаемся, особенно после того, как она… - В последний миг учёный прикусил язык.
- Всё в порядке, Альберт, - слабо улыбнулся Джордж. – Я знаю, что Джесси снова вышла замуж.
- Откуда? – не смог обуздать любопытство Тьюринг, в то время как Тесла продолжал сосредоточенно заниматься своим делом.
Только Челленджер собрался ответить, как в генераторе что-то пикнуло, треснуло, а потом зажужжало.
- Готово, - пробормотал Никола, будто не веря в то, что всё-таки удалось наладить генератор.
- Ты его починил?! – в один голос воскликнули Эйнштейн и Челленджер.
- Д-да.- Тесла плавно покивал. – И не только починил, но ещё и запустил… То есть, запустил механизм включения. Процесс необратим. Остальные генераторы включатся автоматически. Джордж, у тебя и твоих друзей есть семь минут, чтобы покинуть эсминец!
***
- Так динозавры водятся здесь в изобилии? - проговорил Олмос.
- Вы даже не представляете, в каком, - усмехнулся Рауль. – Слушайте, я ответил уже на сотню ваших вопросов. Может, отпустите меня и вернётесь в свой сорок третий год?
- Откуда ты знаешь про сорок третий год?.. – опешил лейтенант.
- Слышал разговор ваших ребят, - брюнет кивнул на солдат у двери. – Прямо перед тем, как неосторожно попасться им на глаза. Итак, я свободен?
- Ещё чего! – расхохотался Олмос. – Мы, разумеется, вернёмся в своё время, как только наши горе-гении починят генератор. Но тебя, дружочек, прихватим с собой. Неужели ты думал, что мы упустим возможность изучить представителя этой странной местности?
- Вообще-то, я не совсем из этой местности. Я перебрался сюда недавно.
- Неважно, - отрезал Олмос. – Учёные в любом случае займутся тобой с удовольствием. – Он оглядел парня. – Подумать только, с пулей в груди – а такой бодрый!
- На самом деле, пуля прошла навылет. – Рауль задрал подбородок. – Отпустите меня. Я ведь не причинил вреда никому из вас. За что же вы хотите навредить мне?
Вопрос, по мнению Олмоса, был совершенно дурацкий.
- Ты, видать, обделен умишком. Лично к тебе у нас никаких претензий. Но ты можешь стать хорошим материалом для исследований и экспериментов, которые в будущем принесут пользу, а, возможно, и помогут нам выиграть эту войну.
- Войну? – встрепенулся Рауль. – Опять война?.. – Он сокрушённо вздохнул. – Я не стану вам помогать создавать новые способы уничтожения себе подобных.
- А никто и не спрашивает твоего согласия.
- Даже так? – Рауль приподнял бровь. – Что ж, в таком случае, надеюсь, вы не обидитесь, если и я не спрошу вашего согласия на то, чтобы уйти.
- Разумеется, - издевательски протянул лейтенант. – Если сможешь избавиться от стальных наручников, пройти мимо моих ребят и выломать металлическую дверь – то убегай на здоровье.
- Ну… - Глаза Рауля сузились, губы сжались в усмешке. – Ты сам это сказал.
- Кстати, - продолжил издеваться военный, - постарайся не умереть от раны по дороге.
- О, с этим я справлюсь, благодарю за заботу.
Голос Рауля был энергичным. Слишком энергичным. Тяжелораненые так резво не болтают. Олмосу вдруг стало не по себе.
Бред, конечно, но что, если… Лейтенант отогнул левый край рубашки пленника.
… Засохшая кровь ещё была, а вот раны не наблюдалось никакой, даже крохотной. Лейтенант в немом одеревенении поглядел на гостя. А тот преспокойно убрал руки из-за спины. На его запястьях по-прежнему были наручники, вот только друг с другом "браслеты" уже не соединялись – связывающая их цепь была порвана.
Затем Олмос с удивлением обнаружил, что валяется в углу каюты. Причём встать мужчина не мог, да не очень-то и хотелось, если честно. Спустя пару мгновений, с перерывами в две-три секунды, к нему присоединились все его подчинённые. Последнее, что видел лейтенант перед "отключкой" – это как Рауль нехотя снимает и отбрасывает окончательно порванную рубашку, ломает кольца наручников, а потом, одним пинком, высаживает дверь и выбегает из каюты, не проронив ни слова на прощание.
Тут как раз взвыли корабельные сирены и чей-то голос, чуть искаженный аппаратурой, зато раздающийся по всему эсминцу, объявил:
- Внимание! Всем членам экипажа срочно занять посты! Повторяю: всем срочно занять свои места! Это не учебная тревога! Внимание! Всем членам экипажа…
***
Это же корабль, а не лабиринт! Почему такие длинные коридоры?! Хотя, может, чудовищно длинными они казались только из-за спешки.
Эйнштейн, Тесла и Тьюринг мчались впереди, показывая кратчайший путь на палубу Челленджеру, Рокстону, Маргарит, Веронике, Мелоуну и Финн. На пути постоянно попадались военные, спешащие в срочном порядке занять боевые посты.
Арбалетчица бежала последней. Не потому, что не могла обогнать остальных, просто ноги почему-то упорно норовили притормозить. И таки притормозили, возле очередной, ничем не примечательной, дверцы каюты.
… Рауль искал способ выбраться. Да, парень ничего не знал о том, как тут всё устроено, что за чем идёт, и где, чёрт возьми, выход. Но на стороне темноволосого были его быстрая реакция, крепкие нервы, потрясающее чутьё, не говоря уже о необыкновенной силе.
Так, несколько дверей долой и… оказываешься в каюте. Судя по шуму снаружи, за этой, последней, дверью коридор. Там и до палубы рукой подать, а уж с палубы выбраться несложно. В конце концов, можно просто спрыгнуть в воду и доплыть до берега.
Рауль потянулся к дверной ручке, уже дотронулся до неё, но в последний миг остановился. Разумно ли это? Он ведь не знает, что на уме у всех тех людей. Будет неудивительно, если кому-то из них придёт в голову опять схватить подневольного гостя и проводить на нём опыты. С пятью-десятью противниками Руль справится. Но если на него накинется пара-тройка десятков…
Нет, плохая идея. Нужно вернуться и попробовать выйти по другую сторону судна, может быть, там народа меньше.
Он отдёрнул руку, но внезапно, сам не зная, почему, опять потянулся к дверце.
… Финн стояла, не в силах оторвать взгляд от двери. Блондинка смотрела и смотрела, а потом вдруг подумала, что ей интересна не столько сама дверца, сколько то, что за ней. И правда: что бы там такое могло быть?
Девушка протянула руку, чтобы открыть дверь.
- Финн! – Мелоун, отбежавший назад, схватил блондинку за плечи. Мимо промчалась очередная группа солдат, плюс сирены начали выть с тройным остервенением, посему диалог журналиста и арбалетчицы с трудом слышали сами журналист и арбалетчица, о парне за дверью и говорить нечего. – Ты что?.. Времени нет! Финн!
Она не отвечала, продолжая сверлить взглядом дверь.
- Финн! – Нэд слегка встряхнул арбалетчицу. Это возымело действие. Она словно очнулась и недоумённо заморгала в его адрес. – Что с тобой?
- Не знаю, - пропищала Финн.
- Нужно торопиться, Финн.
- Да... Да, конечно.
И они метнулись за остальными. И спустя пять секунд вся компания скрылась за поворотом.
… Рауль всё-таки не выдержал и открыл дверь. И что? Коридор как коридор. Парень шагнул за порог. Повсюду мельтешили люди в военной форме, но никого из них Рауль не знал. Да и они в суете не обратили на него внимания.
И всё-таки лучше лишний раз не попадаться на глаза. Рауль юркнул обратно в каюту и помчался искать переход на другую сторону «Элдриджа».
***
Выбравшись на палубу, друзья помчались к шлюпкам, протискиваясь между военными, мечущимися туда-сюда как коты, перепившие валерьянки.
Наконец, компания добежала до одной из шлюпок, закреплённых «за бортом», то есть висящую над водой.
- Залезайте, живо! – скомандовал Тесла.
Челленджер, Рокстон и Мелоун сначала пропустили девушек, а потом уже забрались в шлюпку сами.
- Рад был познакомиться, - выдохнул Тьюринг.
- Взаимно, - улыбнулся Челленджер.
Джордж обнял Альберта и Николу, пожал руку Алану.
- Прощайте, друзья.
- Удачно вам добраться, - напоследок пожелал Эйнштейн, приводя в действие спусковой механизм.
- И вам, - не остался в долгу рыжий профессор. – Берегите себя, Никола, Альберт. Алан.
- И ты, Джордж, - тепло произнёс Тесла.
Друзья улыбнулись друг другу на прощание.
Механизм, скрипя, стал медленно опускать шлюпку.
… На другой стороне «Элдриджа» шлюпок не имелось. «Придётся прыгать за борт», - понял Рауль. И тут же выполнил своё намерение – встал на бортик, вытянулся и оттолкнулся. Его сильное гибкое тело несколько раз перевернулось в воздухе, а в воду парень вошёл руками вперёд, чётко, без лишних брызг.
… Первые двадцать метров шлюпка преодолела без проблем, а вот последние пять - с некоторыми трудностями. Вообще-то, она сорвалась и упала в воду, взметнув тучу брызг. И всё же приводнение прошло удачно. Рокстон и Мелоун немедля взялись за вёсла, направив лодку к берегу.
… Рауль всплыл почти сразу. И тут же рванул к берегу, пересекая водную поверхность уверенными, мощными гребками.
Увы, курсы шлюпки и пловца-одиночки различались. В итоге Рауль выбрался на берег к мангровым зарослям, а пассажиры мини-судна высадились в паре сотен шагов западнее, на песчано-каменистом пляже.
А «Элдридж» тем временем окутался зеленоватой дымкой. Этот малахитовый туман клубился, уплотнялся, словно стягивая судно, а под конец вспыхнул и исчез вместе с кораблём. Углубление в воде на какое-то время сохранилось, однако быстро "рассосалось", осталась только рябь. Но и она скоро стихла.
Рауль удивлённо улыбнулся, хмыкнул что-то и скрылся в зарослях.
Финн, Вероника, Маргарит, Рокстон, Мелоун и Челленджер еще оставались на пляже, изумлённо глядя туда, где всего какие-то секунды назад стояло огромное судно. Друзья были так поражены произошедшим, что даже не нашли, что сказать друг другу, они просто громко дышали, переводя дух.
Финн бросила взгляд на мангровые заросли чуть восточнее по побережью. Но там уже никого не было.
***
Вернувшись в дом-на-дереве, друзья первым делом зажгли свет, потому что уже смеркалось.
- Как думаете, исследователи расскажут о нас в сорок третьем году? – спросил Рокстон, первым нарушив молчание.
Челленджер покачал головой, промолвив:
- Никола, Альберт и Алан единогласно решили уничтожить всю документацию эксперимента. Они считают, что люди ещё не готовы к такому изобретению, и оно принесёт больше вреда, чем пользы. … Риск слишком велик, даже с учётом быстрой победы в войне. А американское правительство, побесившись, вероятно, будет отрицать сам факт эксперимента, участникам прикажут молчать. Даже если какая-то информация просочится, это будут лишь слухи, разбавленные домыслами. Никто не поверит.
- Не велика потеря, - хмыкнула Маргарит. – Надеюсь, мы выберемся с плато всё-таки раньше, чем через двадцать лет.
- И сделаем всё, чтобы предотвратить ту войну. – Нэд сказал это через стиснутые зубы, но его все услышали.
Вероника подошла к репортёру и нежно провела ладонью по его затылку. Журналист улыбнулся, погладил девушку по руке. Потом глубоко вздохнул. Он не позволит, чтобы мысли о войне опять перевернули его душу и разум вверх тормашками. Он теперь сильнее, он справится.
- Схожу-ка в душ, - нарочито неунывающе проговорил репортёр и вышел из комнаты.
Вероника проводила Мелоуна взглядом, а потом переключилась на Финн. Та была необычайно молчалива. Стояла на балконе и смотрела на звёзды, прижавшись животом к перилам.
- Финн, всё нормально? – заботливо поинтересовалась дикарка, встав рядом.
- Да, - ответила Финн, не отрывая взора от неба. – Просто… - Она чуть сжала губы и покачала головой, не в силах сразу сформулировать свои мысли. – Просто там, на "Элдридже", когда мы бежали к шлюпке… Я не знаю. – Она выдохнула. В глазах девушки отражались звёзды, а лицо казалось серебристым в свете луны. – Был момент, когда мне до слёз захотелось повернуть в другую сторону. Я встала как вкопанная перед какой-то дверью и не могла пошевелиться. Вернее, еле сдерживалась, чтоб не рвануть туда. – Арбалетчица сама над собой посмеялась, пусть и не очень-то весело. – Наверное, нервы расшалились. Глупо.
Вероника подарила подруге тёплый понимающий взгляд.
- Ты же не железная.
- Точно, - проговорила Финн. – Хотя иногда я об этом забываю.
Вероника осторожно погладила гостью из будущего по виску.
- Ты ведь знаешь, что всегда можешь поговорить со мной?
- Знаю, Ви. Спасибо тебе. – Арбалетчица улыбнулась.
Вероника улыбнулась в ответ и отошла.
- Спокойной ночи, - произнесла дикарка, обращаясь ко всем присутствующим, и направилась к себе в спальню.
Но на пороге своей комнаты Хранительница замерла. Подумала. А потом развернулась и тихонько прошмыгнула в комнату Мелоуна.
Репортёра здесь не было, он ещё находился в душевой. Но не станет же Нэд плескаться там до утра, в конце-то концов, он не Маргарит.
Вероника волновалась. Понадобилась не одна секунда, чтобы набраться смелости, зайти вглубь комнаты, усесться на кровать.
И что Нэд о ней подумает, когда застанет на своей кровати? Лэйтон облизнула губы. Будем надеяться, он хотя бы догадается, зачем она тут, и не попросит объяснений. А то ведь будет очень неудобно рассказывать о своих намерениях. Дикарка усмехнулась, представив подобную сценку.
Чтобы отвлечься, девушка стала рассматривать то, что покоилось на прикроватной тумбочке репортёра. Блокнот, карандаш и несколько тетрадей, которые, как знала Вероника, уже давно были исписаны. Блондинка протянула руку и осторожно коснулась пальцами дневников Мелоуна, потом взяла карандаш, повертела в руках. Эти простые действия, как ни странно, отлично успокоили её.
Хранительница расслабилась. Да, может, сначала будет неловко, но Нэд ведь ни за что не станет обижать Веронику или насмехаться над ней. Она в этом не сомневалась.
Девушка вздохнула и потянулась.
***
- Пожалуй, я тоже пойду, - пробормотал Челленджер. – Доброй ночи, друзья.
- Доброй ночи, - почти хором ответили Маргарит, Рокстон и даже Финн.
Когда в комнате остались трое, мисс Крукс оценила расстояние между ней с Рокстоном и Финн. Что ж, арбалетчица достаточно далеко, да и витает где-то в облаках.
- Джон, - неуверенно начала наследница. Охотник при этих словах вскинул голову и пристально посмотрел на брюнетку. От этого взгляда у женщины пересохло в горле. Но она заставила себя собраться с мыслями. – Я хотела поблагодарить тебя. Тогда ночью на корабле ты спас мне жизнь. Спасибо.
Джон улыбнулся слабо, почти обречённо, и сказал:
- Ты всегда можешь на меня рассчитывать. – Помолчал и добавил: - Что бы там между нами ни было.
Маргарит покивала, чувствуя, как в горле встаёт ком. Ей пришлось призвать на помощь все свои силы, чтобы сейчас не зарыдать и не броситься в объятья лорда.
***
Он на ходу вытирал голову старым потрёпанным полотенцем. Рубашку повесил на руку. Зачем полностью одеваться, если всё равно вот-вот ляжешь спать? Маленькие капли воды поблескивали на его загорелой шее, широких плечах, крепкой спине и весьма прилично накачанном прессе (вы помотайтесь годик-другой по фронту, а потом четыре года по джунглям наперегонки с каннибалами и динозаврами – тоже будете в хорошей форме).
Мелоун зашёл в свою комнату, бросил полотенце на спинку стула, положил рубашку неподалёку и направился к своей постели. И замер.
На кровати лежала Вероника. Причём спящая. В лунном свете без труда можно было разглядеть безмятежные черты её лица, закрытые глаза, полуулыбку на губах.
Нэд и сам улыбнулся. «Как вредно, оказывается, подолгу принимать душ, - осознал репортёр, с нежностью глядя на дикарку. – Да, непростой сегодня был денёк, да и вчера тоже. Вероника заслужила хороший отдых. И не только она».
Молодой человек, избавившись от обуви, подобрался к кровати и осторожно прилёг рядом с Хранительницей.
Какая же она была красивая! Нэд не удержался и погладил девушку по золотистым кудряшкам, потом по щеке. Вероника забавно наморщила носик, заворочалась. А потом прильнула к журналисту, сладко вздохнув.
В первую секунду Нэд растерялся и едва не отпрянул. Вдруг Вероника проснётся и подумает, что он беспардонно воспользовался ситуацией? Но девушка, похоже, просыпаться не собиралась.
Мелоун обнял спящую красавицу, прижавшись подбородком к её затылку.
***
… Маргарит лежала на постели, глядя в потолок. Потом сделала рваный, прерывистый вдох и уткнулась лицом в подушку.
… Рокстон сидел на кровати, обхватив голову руками, тяжело дыша.
… Челленджер перед сном перечитывал при свече некоторые из своих набросков.
… Мелоун и Вероника спали, обнявшись.
… Финн всё ещё стояла на балконе и, скрестив руки, глядела на небо. Если точнее – то на одну конкретную звезду. Маленькую зеленоватую звёздочку, что была ближе всех к луне.
… На эту же самую звезду смотрел высокий темноволосый парень, бредущий в одиночестве по окутанным мглой джунглям. Он ненадолго остановился, чтобы полюбоваться небом. Улыбнулся, вспомнив о чём-то близком и дорогом, вернее, о ком-то. А потом побрёл дальше.
Конец
Отредактировано FanTaSea (2013-09-22 22:21:02)
575577363 Николь
