В тихом омуте…
  - Боже, Маргарит, неужели Вы наконец-то научились готовить? - Рокстон с притворным восхищением перевёл взгляд со своей тарелки на мисс Кру.
  Наследница ядовито произнесла:
  - Вы же прекрасно знаете, что сегодня обедом занималась Вероника.
  За столом помимо лорда и наследницы сидели ещё журналист и профессор. Хозяйка дома хлопотала на кухне и должна была вот-вот прийти. «Опять началось», - устало подумал Нэд, глядя на двух влюблённых, готовых пуститься в очередную шуточную ссору.
  Обычно Мелоуну нравилось наблюдать за тем, как мило цапаются Рокстон и Маргарит, но сегодня журналист был не  в настроении. Молодого человека с самого утра настойчиво преследовало ощущение надвигающейся катастрофы.
  - Перестаньте! - простонал Нэд. – Давайте пообедаем спокойно.
  Джон и Маргарит синхронно повернулись к нему, в их взглядах явственно читалось что-то типа: «Мальчик, сначала подрасти, а потом уже лезь в дела взрослых».
  - Не надоело постоянно препираться? - продолжал Мелоун. – Я, конечно, понимаю, что это не моё дело, но всё-таки позвольте заметить: пора бы вам обоим перестать себя вести по-детски.
  - Какой ценный совет, - саркастически хмыкнула Маргарит. – И главное, от такого опытного специалиста!
  Мелоун смутился и, кажется, слегка покраснел. Челленджер утешительно похлопал журналиста по плечу.
  - Не расстраивайтесь, мой юный друг, у Вас всё впереди.
  От такого утешения Мелоун сконфузился ещё больше.
  Вскоре и Вероника присоединилась к сидящим за столом друзьям.
  - О чём вы говорили? - полюбопытствовала девушка, с воодушевлением принимаясь за обед.
  - Об опыте, - язвительно поведала Маргарит, чем окончательно вогнала Нэда в краску.
  Бедолаге ничего не оставалось, кроме как попросту стихнуть. Ему чертовски надоело, что друзья относятся к нему как к мальчику, которого нужно постоянно наставлять и поучать.
  Неожиданно снаружи донеслось:
  - Эй, есть кто-нибудь в доме?
  Нэд едва не подавился рагу. Этот голос!!! Этот звонкий, пронзительный женский голос, знакомый до боли… до зубной боли.
  Все выскочили из-за стола и вышли на балкон, чтобы посмотреть, кто же к ним наведался. Мелоун отчаянно надеялся, что ошибся в своих страшных предположениях. Господи, только бы не она, только бы не она!
  За электрической оградой стояла девушка в потрёпанных тёмных брюках и пиджаке, в шляпе цвета слоновой кости. За плечами путешественницы красовался довольно-таки солидный рюкзак, а в правой руке она держала ружьё. Увидев жителей дома, визитёрша, задрав голову, прокричала:
  - Мне нужен Нэд Мелоун. Он здесь?
  - Его нет! - рявкнул журналист. – Проваливай!
  Остальные с изумлением таращились то на девушку, то на Нэда. Действительно, со стороны всё это смотрелось несколько странно.
  - Она же явно из цивилизованного мира! - обрадовался Челленджер и бросился к лифту.
  Остальные, в том числе и Мелоун, последовали за профессором.
  - Вы собираетесь пригласить её в дом? - поморщился репортёр.
  - Разумеется, - ответил ликующий учёный. – Мелоун, Вы будто огорчены. Вы что, не понимаете? Эта девушка – наш шанс на возвращение домой!
  Профессор с охотником спустились на лифте во двор, и вскоре привели таинственную девушку в дом. Она оказалась хрупкой на вид молодой особой невысокого роста, очень смуглой, но не от природы, а от загара. Троицу встретили Маргарит и Вероника, Мелоун стоял в стороне, отвернувшись.
  - Здравствуйте, - весело поприветствовала девушка и сняла шляпу. Идеально прямые, иссиня-чёрные волосы рассыпались по плечам. – Где Нэд? А, вот он, красавец. Не надо меня игнорировать.
  Мелоун нехотя повернулся.
  - Вы знакомы, - констатировала Вероника.
  - К сожалению, да, - в один голос подтвердили двое.
  Вероника, Челленджер, Маргарит и Рокстон поражённо уставились на эту парочку в ожидании объяснений.
  Девушка обвела всю компанию взглядом своих необычайно светлых голубых глаз, кажущихся почти прозрачными.
  - Кто Вы? - Вероника сложила руки на груди, с беспокойством поглядывая на незнакомку и Нэда.
  Гостья тоже сложила руки и со смешком ответила:
  - Я Мелисса. - Она кивнула на репортёра. – Его жена.
  Сразу четыре челюсти стремительно отвисли едва ли не до пола.
  - Его, простите, кто? - запинаясь, переспросила Вероника.
  - Его, прощаю, жена, - повторила Мелисса.
  - Бывшая, между прочим! - вставил Нэд, укоризненно тыкая в визитёршу указательным пальцем.
  Вероника вынуждена была опереться на стенку. Рокстон, Маргарит и Челленджер, округлив глаза, смотрели на своего товарища.
  - В том-то и дело, что нет, - вздохнула Мелисса, подходя к Нэду. – Оказывается, официально мы ещё не разведены – нужно подписать последний документ. Отказ от претензий, или что-то в этом роде. Мелоун, что ты за человек такой?! Даже развестись нормально не можешь!
  - Разводом занималась ты! - взревел Нэд.
  - Вот только давай без ора! Пожалей свои голосовые связки и мои барабанные перепонки.
  - Ж… ж… же… жена? - пролепетала находящаяся в полной прострации Вероника.
  Маргарит тоже постепенно обрела дар речи.
  - Мелоун, Вы женаты?!!
  - Был, - безрадостно буркнул Нэд.
  - А почему Вы никогда не рассказывали?
  - Потому что меня никогда не спрашивали.
  - Но это ведь невозможно! - Маргарит совсем растерялась. – Та старушенция, якобы бывшая фея, сказала, что Вы… девственник.
  - Кто?! - Брови Мелиссы недоверчиво-насмешливо взмыли вверх. Она чуть не захлебнулась собственным смехом. – Он?!! Не смешите мои тапочки, этот девственник с пятнадцати лет ни одной юбки в нашем квартале не пропускал!
  - Очень жаль, что твоя юбка не стала исключением!
  - Ничего не понимаю, - пробормотала Маргарит.
  Нэд натянуто ей улыбнулся.
  - Во-первых, мисс Кру, большое Вам спасибо за то, что оглашаете при всех такие деликатные подробности. Во-вторых, та старушка говорила правду. - Видя, что Маргарит по-прежнему в недоумении, Мелоун сделал подсказку:  -Я родился двадцать девятого августа.
  Несколько секунд Маргарит напряжённо соображала, а потом хлопнула себя по лбу.
  - Вы дева* по гороскопу!
[Наверное, многие и так знают, но я таки напомню: в английском языке "дева" и "девственник" - одно и то же слово; прим. авт.]
   - Именно.
  Тут оклемалась Вероника.
  - Вы женаты?! - набросилась она на журналиста.
  - Дамы повторяются, - усмехнулась Мелисса.
  Нэд попытался оправдаться:
  - Когда мы поженились, мне только-только стукнуло семнадцать лет, у меня ума было меньше чем у трога! Обычная юношеская ошибка, ничего серьёзного!
  - Приятно слышать, - обиделась Мелисса. – И этому человеку я отдала два года своей жизни!
  - Два года?! - взвизгнула Вероника. – Вы жили в браке два года?!
  - Не жили, а мучились, дорогуша, - хмыкнула Мелисса.
  - Убийство – смертный грех, убийство - смертный грех, - сам себе напомнил Мелоун.
  Он подошёл к шкафу и достал оттуда коробку с сигарами – остаток от некогда солидного запаса Рокстона. Схватив одну сигару, репортёр поджог её и быстро сделал длинную, глубокую затяжку.
  - Приятель, Вы же не курите, - вроде как напомнил Рокстон, который не столько удивлялся, сколько жалел свои кубинские сигары, их ведь и так осталось всего ничего.
  - С ней закуришь, - просипел Нэд, кивая на супругу. – И запьёшь, и на опий подсядешь.
  - Не драматизируй, - отмахнулась Мелисса, отложив в сторону ружьё и вновь приблизившись к Мелоуну. – Хотя, рядом с тобой мне тоже хочется курнуть разок-другой, чтоб унять нервы. - Она вытащила сигару у Нэда изо рта, тоже затянулась пару раз, после чего пихнула элитную папиросу обратно, при этом больно шлёпнув репортёра пальцами по губам. – Я, собственно, зачем сюда притащилась – нужна твоя подпись. - Она достала из кармана заранее приготовленные документы и протянула Нэду. – На второй и четвёртой страницах, там, где галочки.
  - Ты отыскала меня только за этим?
  - Разумеется. Мне нужен развод - я снова выхожу замуж.
  - И кто этот несчастный?
  - Ты его не знаешь. Подписывай, и покончим с этим.
  - А если не подпишу? - исключительно из вредности поинтересовался Нэд.
  - Мне придётся выжидать ещё четыре года, пока тебя, как пропавшего без вестей, официально признают мёртвым. И тогда я стану твоей вдовой, Нэдди.
  Такого подарка Мелоун ей делать не собирался. Он яростно выхватил бумаги и направился в гостиную, где взял с читального столика ручку и быстро расписался в нужных графах.
  - Подавись! - Он швырнул бумаги почти бывшей жене (оставалось теперь только получить штамп от судьи).
  - Не дождёшься, - сладко пропела Мелисса, складывая документы и возвращая их обратно в карман.
  - Простите, что вмешиваюсь, - наконец, оттаял и Челленджер. – Но, мисс, как Вы сумели добраться сюда?
  - Ну, сначала на пароходе, потом на лодках и пешочком.
  - В одиночестве?
  - В абсолютном. Я несколько недель рыскала по этому плато, пытаясь найти Нэда. А вчера встретила очень милых индейцев, которые поведали, где он обитает.
  - Но как Вы выжили ЗДЕСЬ одна?
  Мелисса прыснула.
  - Я Вас умоляю! После двух лет с Нэдом мне не страшны никакие монстры!
  - Неужели всё было так плохо? - по-отечески мягко удивился профессор.
  - Плохо? - взвыл Мелоун. - Плохо?! Челленджер, истребление животных – это плохо. Обкрадывание ближних – это плохо. Массовый расстрел – это плохо. А жизнь с НЕЙ – это не «плохо»! Это ужас, это катастрофа, это стихийное бедствие, это крест на всей судьбе!!!
  - Как же ваш брак продержался целых два года? - полюбопытствовала Маргарит.
  Мелисса надула губки, но взгляд у неё стал не обиженным, а скорее проказливым.
  - Как-как. Днём ссорились, а ночью мирились.
  - Милли, давай без подробностей! - пробубнил Мелоун.
  - Не беспокойся, я не собираюсь разглашать твои секретные приёмы. - Мелисса зловредно хихикнула, а потом протараторила Веронике и Маргарит: - Хотя, его излюбленная уловка – это строить из себя святую непорочность. До сих пор поражаюсь, как он умеет обставить всё дело так, что сам остаётся невинной овечкой. Знаете, сколько бедных женщин уже попалось на эту удочку?
  Нэд закатил глаза и простонал:
  - А я ведь думал: развестись с тобой или просто придушить. Не то выбрал!
Мелисса рассмеялась.
  - Вот вам и романтичная натура. А когда-то я была твоей музой.
  - О да. - Глаза журналиста постепенно наливались кровью. Он пояснил друзьям: - Это она меня вдохновила на сборник «О тирании и деспотизме»!
  Мелисса хмыкнула и подошла к накрытому столу.
  - Могу я угоститься? - спросила она и, не дождавшись разрешения, взяла кусочек поджаренного хлеба. А потом она уселась прямо на край стола, предварительно расчистив место.
  Нэд докуривал уже четвёртую сигару. Рокстон готов был рвать на себе волосы.
  - Скажите, мисс… э-э-э... миссис… - Челленджер застопорился. - Мелисса, Вы можете показать нам путь, по которому попали на плато?
  - Запросто, - лихо ответила всё ещё миссис Мелоун, жуя тост. – Давайте я нарисую вам карту.
  Получив листок бумаги и карандаш, Мелисса принялась выполнять обещанное.
  Веронике казалось, что она спит и видит дурной, притом совершенно неправдоподобный сон. Нэд женат? Мелоун, и женат? Быть подобного не может! Он же такой… скромный и тихий…
  - Вы и правда сильно ругались? - спросила Лэйтон у гостьи.
  Мелисса осклабилась:
  - Ах, мы затевали роскошные ссоры! Весь квартал сбегался послушать. Ты помнишь, Нэдди? - Она, отложив письменные принадлежности в сторонку, взяла нож и стала его внимательно рассматривать. – Да, было время.
  - Вы и за холодное оружие хватались? - поразился Рокстон, бросив взгляд на человека, которого до сих пор считал образцом пацифизма и мягкости.
  - Случалось, - хихикнула Мелисса, продолжая вертеть нож в руках. – То я за ним с ножом бегала, то он за мной с топором. Вот так и жили. Кстати, видели отметину у Нэдди возле правого локтя? Моя работа.
  Рокстон опять посмотрел на младшего товарища.
  - Мелоун, Вы же говорили, что заработали этот шрам на войне.
Журналист сузил глаза.
  - Джон, поверьте, жизнь с ней была настоящей войной! Бойней без правил!
  - Давай, вали всё на меня! А сам ты белый и пушистый!
  - Я, по крайней мере, не пытался тебя отравить!
  - Я тебе в тысячный раз повторяю: я тебя не травила, это продукты были испорченные!
  - Я две недели провалялся в госпитале после твоего ужина!
  - И я каждый день тебя навещала!
  - И приносила покушать! Не понимаю, как сумел просуществовать с тобой два года! Ты же из меня не один литр крови выпила! А что не допила - то попортила! Я потом год к психиатру ходил! Как всё было хорошо, пока ты снова не объявилась! Я же зажил нормальной жизнью, нервы подлечил, даже с женщинами на какое-то время завязал! - Мелисса открыла рот, чтобы ехидно спросить: «Неужели на мужчин перешёл?», но, зная её, Нэд предвидел подобное. – Только попробуй это сказать! Ты мне всю жизнь испортила! Я до сих пор брюнеток терпеть не могу! - Тут он повернулся к Маргарит и мягко произнёс: - Без обид. - А потом вновь обратился к Мелиссе: - Хотя, была одна, её звали Анна. И то, я на неё заглядывался лишь потому, что она была похожа на Габриэллу Конрад – нашу соседку, которую ты ненавидела!
  Видимо, Мелисса действительно не слишком любила Габриэллу Конрад, ибо рассвирепела, едва услышав это имя.
  - Ещё слово – и я вдова! - Произнеся сие избитое, но от этого не менее актуальное в данных обстоятельствах предупреждение, голубоглазка угрожающе нацелилась на супруга ножом.
  Маргарит творящееся всё больше и больше напоминало её второй брак. Челленджер думал о том, какая же у него замечательная жена и чудесная семья. Рокстон радовался, что до сих пор холост. А Вероника просто хлопала глазами, переваривая происходящее, процесс шёл медленно.
  Нэд и Мелисса уже перешли на крик.
  - Да я в военные корреспонденты записался только за тем, чтоб быть от тебя подальше, и чтобы одну психологическую травму затмить другой!
  - Надеюсь, это у тебя хорошо получилось!
  - Увы! После нашего супружества война казалась мне курортом!
  - Я отдала тебе два года своей молодости!
  - Я тебе тоже!
  - Ласку, внимание, заботу!
  - Общение, страсть, зарплату!
  - Нервные клетки, свободное время, невинность!
  - Ты превратила меня в неврастеника!
  - Ты растоптал мои идеалы!
  И в порыве мести за попранные идеалы Мелисса запустила в Нэда ножом. Журналист мгновенно пригнулся (чувствовалась долгая практика), оружие пролетело мимо и воткнулось в стенку.
  Посмотрев на друзей, молодой человек благочестиво произнёс:
  - Заметьте, не я это начал. - После чего вытащил свой нож и кинулся на Мелиссу.
  «Нет, такого даже у меня со вторым мужем не было»,- мелькнуло в мыслях у Маргарит.
  Мелисса взвизгнула, сорвалась с места и стрелой метнулась обратно в прихожую. Нэд ринулся за горячо «любимой» супругой. Но не успели друзья репортёра броситься за ним, как журналист сам вернулся в гостиную и с криком «Прячьтесь, если жизнь дорога!» запрыгнул за кресло. В следующую секунду появилась Мелисса со своим ружьём.
  Чувствуя, что эту критическую ситуацию надо срочно спасать, Челленджер решил взять на себя роль миротворца.
  - Тише-тише, - профессор медленно подошёл к взбешённой Мелиссе, выставив вперёд руки. – Разногласия можно уладить полюбовно.
  Из-за кресла донёсся нервный смешок Мелоуна. Но профессор не хотел сдаваться.
  - Мелоун, Мелисса, подумайте: неужели вы не можете вспомнить ничего хорошего и доброго? Не верю, что у вас нет ни одного светлого воспоминания! Невозможно, чтобы абсолютно всё было плохо! Раз вы поженились, значит, когда-то любили друг друга. Подумайте…
  Мелисса, насупившись, убрала ружьё.
  - Вообще-то, Нэд так мило сделал мне предложение, - нехотя признала она. - И в день нашей свадьбы он тоже был лапочкой.
  Мелоун выполз из укрытия и встал, отряхнув штаны.
  - На тебе было прекрасное белое платье, - репортёр с улыбкой поглядел на Мелиссу. – Оно тебе очень шло. Ты была красавицей. - Он медленно подошёл к голубоглазке.
  Мелисса улыбнулась.
    - И регистратор так трогательно провёл церемонию. Я чуть не расплакалась.
   - Я тоже.
  - А потом ты взял меня на руки  и закружил.
  - Ты так прелестно смеялась.
  - А потом торжественный ужин, фотограф, шампанское, поздравления…
  - А потом твой дядя напился и стал кидаться в гостей бутербродами!
  - А твоя бабушка ударила моего дедушку своей вставной челюстью! У тебя вообще вся родня чокнутая! Чего стоит одна только твоя тётушка Сьюзи – эта повёрнутая на восточной философии матрона! «Ах, подите прочь, у меня от вас все чакры дыбом встали!».
  - Твоя родня не лучше! Этот твой обожаемый дядя Додж со своим "всех бы журналистов да на Луну" и жена его с «и зачем племяша связалась с этим ***"?!!!»
  Жители дома устало переглянулись. Похоже, парочка не собиралась мириться... А все уж подумали: обошлось!..
  Одна Вероника летала в ауте. Нэд женат... Милый и добрый Нэд... женат... И как она упустила столь немаловажную деталь его жизни?? И что теперь? Они будут жить под ее крышей? И ссориться днем, а по ночам... мириться??? Этого она вынести не могла. Никак.
- А скажите, ... Мелисса, - слабо произнесла блондинка, - до этого вашего выхода с плато далеко?
  У репортера сжалось сердце от столь безжизненного голоса. И чего этой дуре не сиделось дома? Надо было явиться и испортить все! Да и сам, конечно, хорош! Наплел несчастной девушке с три короба, а о жене и не упомянул. И как теперь это расхлебывать??? "Ну давай, Нэд! Прояви свой талант во благо мира во всем мире, а точнее, сделай так, чтобы не получилось как с теми чертовыми двумя зайцами!"
  Мелисса вопрос Вероники проигнорировала - или же просто не услышала - и продолжала перемывать косточки родственникам Нэда.
  - Твоя бабуля – это отдельный разговор! Её имя, по-моему, уже вписано золотыми буквами в историю отечественного маразма! Элизабет ежедневно приходила в магазин моего кузена за продуктами и каждый раз скандалила из-за того, что надо было платить за пакет! - Далее Мелисса устроила небольшой импровизированный спектакль, изображая диалог. Первым она показала, видимо, своего двоюродного брата: - «Так какого же чёрта Вы к нам всё время ходите?». - Потом она подделала голос под старушечий: - «Приходила и буду приходить! Ещё и жалоб на вас всех понапишу!».
  Мелоун не мог не вступиться за честь любимой бабули:
  - Не трогай бабушку Лизи, это святое!
  Мелисса, оставив ружьё, сжала кулаки.
  - Ненавижу тебя и всю твою породу!
  - Взаимно!
  Они медленно приближались друг к другу.
  - Будь проклят тот день, когда мы познакомились!
  - Поддерживаю! И не забывай – это ты первым подошёл! «Милая девушка, простите мне мою нескромность, но, по-моему, у Вас самые красивые в мире глаза»! А сам пялился на моё декольте!
  - А нечего ходить в платье с вырезом чуть ли не до пупка!
  - Если б я тогда только знала, что меня ждёт, ни за что бы не пошла с тобой на прогулку!
  Они уже стояли вплотную друг к другу. Оба тяжело дышали и сверкали глазами. Наступило какое-то странное затишье. Противники, будучи предельно на взводе,  словно заново изучали друг друга. Вероника испугалась, что они начнут мириться прямо сейчас, не дожидаясь ночи.
  Блондинка решила во что бы то ни стало исправлять ситуацию. Но как??? Отчаяние поглощало ее, и тут...
  - Вероника! - хором воскликнули наследница и репортер.
  - Вероника, очнитесь! - добавила первая, похлопывая девушку по щекам.
  Так как ничего другого на ум не пришло, блондинка упала в обморок. Делала она это нечасто, а точнее - никогда, но надо же было как-то отвлечь парня от этой девицы! И, нужно сказать, получилось. Блондин с отчаянным выражением лица сидел рядом с Вероникой на корточках, нежно держа за руку. Во всяком случае, девушка надеялась, что это репортер, а не охотник, или ученый. Но проверить духу не хватило - разоблачили бы.
  - Немедленно перенесите ее в комнату, - отдала наследница приказ кому-то, - у нее стресс! А вы, - обратилась она к другому человеку, - заварили бы чай, да покрепче.
  Вероника ощутила, что ее подняли на руки и несут. Хм, ну не может это быть Рокстон! Он бы не стал целовать ее в лоб! Хотя...  Да нет, не стал бы!
  Давно девушка не была в более глупом положении. Приходится притворяться, что ты без чувств, вдобавок, понятия не имеешь, кто тебя окружает и зачем тебе нахлобучили эту грелку на голову. И зачем открывают рот. И зачем приоткрывают глаза… Хм, действительно сидит рядом, голубчик! Фу!!!...
  Это междометие хозяйка дома произнесла вслух. Она никак не ожидала учуять подобную гадость!
  - Что это? - простонала Лэйтон, откашливаясь.
  - Набор лечебных трав с очень резким запахом,  - пояснил профессор.
  -  С очень резким и отвратительным запахом! - слабо добавила блондинка.
  Возле кровати Вероники столпились все: и Нэд, и Челленджер, и Маргарит, и Рокстон, и Мелисса.
   - Как Вы? - заботливо спросил Мелоун.
  - Кажется, в порядке, - пробормотала девушка с сильно преувеличенной слабостью.
  Тут Челленджера обуял праведный гнев.
  - Мелоун, что Вы натворили?! Это всё из-за Вас! Я бы на Вашем месте…
  В любой другой день Нэд бы запросто проглотил это. Но не сегодня.
  - Профессор, Вы не на моём месте. - Репортёр упёр руки в бока. – Вы и понятия не имеете, каково быть на моём месте! Или, может, Ваша жена гонялась за Вами с ножницами?!.
  Учёный опешил.
  - Нет…
  Мелисса, сложила руки и фыркнула:
  - Так ведь и Вы, наверняка, не носились за ней с молотком. А ведь всёго-то и попросила – прибыть картину!
  - Милли, солнышко, заткнись, пожалуйста!
  - Бабушку свою полоумную затыкай! - Мелисса отвела взгляд в сторону. – И, вообще, что я здесь делаю? Нужное я получила. Так что всем до свидания! - Она зашагала к выходу из комнаты. Возле порога голубоглазка остановилась, повернулась и, смерив понимающе-сочувственным взглядом Веронику, обратилась к супругу: - Хотя бы ей постарайся не испортить жизнь.
  Ответом стал ботинок Нэда, запущенный прямиком в Мелиссу. Метательное оружие было возвращено владельцу с утроенной силой.
  - Дегенерат!
  - Ошибка природы!
  - Третьесортный писака! - Мелисса гордо тряхнула своей беспроглядно-чёрной шевелюрой. – Карту я вам дорисовала. Ещё раз до свидания. Провожать меня не надо!
  И она торжественно покинула сначала комнату, а потом и дом.
  Мелоун раздражённо вздохнул. Да,  это в духе Милли: свалиться как снег на голову, напакостить и исчезнуть, оставив Нэда расхлёбывать последствия.
  Вероника возликовала. Она с трудом удержалась от того, чтобы пуститься в пляс. Ура! Соперница нейтрализована!!!
  Что ж, теперь можно и подуться.
  - Не могли бы вы все уйти? - страдальчески пролепетала хозяйка дома. – Я бы хотела побыть одна.
  Друзья переглянулись.
  - Конечно, - Маргарит кивнула и сразу же вышла вместе с Рокстоном и Челленджером.
  А вот Мелоун задержался.
  - Вероника, я…
  - Поговорим потом… не сейчас. Мне надо подумать. Идите, Нэд.
  Понурив голову, Мелоун последовал за товарищами.
  Оставшись в одиночестве, блондинка с облегчением улыбнулась и улеглась поудобнее. Сколько же притворяться обиженной, прежде чем великодушно простить Нэда? Неделю? Много. День? Мало. «Ладно, завтра к вечеру я его, так и быть, помилую»,- Вероника повернулась на бок и положила ладони под щёку.
  …Журналист, наследница, охотник и учёный молча пребывали в гостиной. Мелоун нервно расхаживал по комнате. Будучи не в силах успокоиться, он достал и закурил очередную рокстоновскую сигару. Последнюю. Скупая мужская слеза скатилась по щеке лорда…
  - Ну?! - наконец заговорил Нэд, поглядев на друзей. – Давайте же, посоветуйте что-нибудь! Вы ведь так это любите. С радостью рассмотрю любые предложения!
  Нэд понимал, что если хочет вернуться домой, то должен сию же секунду  броситься за Мелиссой и не отставать ни на шаг до самого выхода с плато. Но для журналиста даже лишь мысль о нескольких часах в компании жёнушки была гораздо страшнее пожизненного пребывания в этом Затерянном мире со всеми доисторическими тварями, трогами, дикарями и прочими «прелестями». К тому же сейчас молодого человека куда больше волновала Вероника, точнее – как с ней помириться.
  А друзья, обычно столь щедрые на замечания и поучения, теперь словно воды в рот набрали.
  - Что вы притихли?! Я жду совета! Я в кои-то веки САМ прошу меня проконсультировать на предмет общения с женщинами! Вот Вы, Рокстон, что бы сделали на моём месте?
  - Трудно сказать, - тихо произнёс охотник, мысленно всё ещё оплакивая свои безвременно погибшие сигары. – Наверное, попробовал бы с ней поговорить.
  - Это и ослу понятно. Но что именно Вы бы сказали?
  Лорд сдвинул шляпу на затылок и задумчиво свёл брови. Он обмозговывал свой ответ в течение десяти секунд.
  - Наверное, я бы первым делом извинился, за то, что скрывал такой важный факт.
  Нэд с недоумением посмотрел на товарища.
  - Извиняться? Она почувствует себя ещё более правой и оскорблённой, у неё появится дополнительный повод сердиться. И потом, я нисколько не жалею, что не рассказывал никому о своём браке. Это был самый настоящий ад, вспоминать о котором мучительно. Человек не обязан всем докладывать о своих ошибках!
  Слово взял Челленджер:
  - Мелоун, по-моему, с Вероникой подобный номер не пройдёт. Если хотите, чтоб она Вас простила, то придётся попросить прощения. Иначе можете не ждать помилования.
  Нэд едва не расхохотался.
  - Профессор, неужели Вы думаете, что я не сумею смягчить Веронику? Я могу сделать это за две минуты.
  - И в чём тогда проблема?
  - В том, что я хочу помириться честно, без использования наработанных годами приёмов.
  - А у Вас в арсенале есть специальные приёмы? - заинтересовалась Маргарит, голос её был пропитан сомнением. – Не обижайтесь, но детская самодеятельность Вам вряд ли поможет.
  Мелоун резко повернулся в её сторону.
  - Детская самодеятельность? То есть, по-вашему, весь мой опыт тянет только на «детскую самодеятельность»? - Услышав слово «опыт», Маргарит машинально усмехнулась. Мелоун, казалось, вот-вот рассвирепеет. Но вместо этого молодой человек поник. – Может, Вы и правы. В конце концов, я и впрямь не донжуан. И я не знаю, как теперь достучаться до сердца Вероники. Не знаю, как и чем оправдаться. - Улыбка наследницы постепенно исчезала. – Пожалуй, я должен был всё рассказать раньше. Но, поймите, мне невыносимо больно даже вспоминать о нашей с Мелиссой жизни. Я не хочу никого из вас обидеть, но вы и представить себе не можете, как это было. - При этих словах Нэда Челленджер достал носовой платок и шумно высморкался. – Глупо жениться только из-за ребёнка, но…
  - У Вас и ребёнок был?! - воскликнула Маргарит.
  - Да. Именно был. Милли не хватило всего пару месяцев, чтобы доносить его… Когда мы узнали, что у нас будет ребёнок, оба страшно перепугались. Я, признаюсь, помышлял о том, чтобы сбежать. А потом вдруг подумал: я-то запросто могу исчезнуть и отвертеться от всего этого, а вот Милли некуда деваться. Как она это переживёт? И что будет с малышом? Он ведь мне не чужой, он мой. - У Маргарит покраснели глаза, а растроганный Челленджер продолжал усердно сморкаться. – Я быстро свыкся с предстоящим отцовством, мне нравилась это… Знаете, так странно, когда умирает тот, кого ты даже не видел, а ты скучаешь по нему больше, чем… чем… чем по кому бы то ни было. - Если бы платок Челленджера уже не был весь засморкан, Маргарит обязательно попросила бы у профессора эту тряпицу. На глаза женщины навернулись слёзы. – А потом всё пошло прахом. Мы больше не могли нормально общаться. И наш брак превратился в кошмар.
  - Рокстон, у Вас нет платка? - пропищала Маргарит.
  Лорд с отстранённо-жалостливым выражением лица пошарил по карманам.
  - Нет.
  - Досадно, - всхлипнула наследница.
  - Как Вам моя детская самодеятельность? - торжествующе вопросил мигом повеселевший Нэд.
  Маргарит, Джон и Челленджер уставились на репортёра, открыв рты. Мелоун с улыбкой продолжил:
  - У нас с Мелиссой никогда не намечалось ребёнка. Мы женились исключительно по доброй воле и глупости. А вы все видели бы себя со стороны! По-моему, каждый из вас готов был меня усыновить из жалости.
  - И сделать единственным наследником, - пробормотала Маргарит, по-прежнему находящаяся под впечатлением. – Нет, я, конечно, видела спектакли и получше, но от Вас такого просто не ожидала!
  - Так Вы всё это придумали?! - возопил Рокстон.
  Журналист кивнул, добавив:
  - Только что, на ходу. Согласитесь, для экспромта вышло неплохо.
  - Неплохо? - Маргарит широко раскрыла глаза. – Да проговори Вы всё это Веронике, она бы Вас не то, что простила, а сама бы поволокла под венец!
  - Вот с фразами про венец, пожалуйста, осторожнее. Я под ним уже бывал, и мне не понравилось.
  Рокстон по-новому взглянул на младшего товарища.
  - Мелоун, признаюсь, Вы меня удивили.
  - Да ладно, - репортёр махнул рукой. – Как будто у Вас методов не имеется.
  - Ну, я никогда не сочинял подобного. - Лорд усмехнулся. – Обычно я говорил что-то типа «Женщины видят во мне только моё положение в обществе, да состояние моего отца, и никого не волнует, что творится в моём сердце». Как правило, дамы таяли.
  Маргарит с интересом посмотрела на Рокстона.
  - Нет, я в своё время был проще, - признался Нэд. – «Мне кажется, я в тебя влюбился». Или «Мне так грустно, одиноко, и холодно». Или «Ключи потерял, боюсь идти домой – родители прибьют»… Ну, это в совсем ранней молодости…
  Вспомнив свои младые годы, Челленджер, подперев щёку рукой, грустно изрёк:
  - Юность прошла впустую.
  Маргарит утешительно погладила его по голове.
  - Мелоун, - вздохнул профессор, - я признаю свою ошибку: Вы можете помириться с Вероникой без извинений. И без труда, с Вашим-то умением.
  - В том и дело, что я больше так не хочу! Я начал здесь новую жизнь! Жизнь, которая мне нравится. И я не желаю перемешивать её с прошлой жизнью. И уж тем более не желаю хитрить с  Вероникой. - Нэд вздохнул. – Ладно, разберусь по ходу дела, - с этими словами он направился в комнату блондинки.
  - Вероника, можно к Вам?
  - Нет.
  - Пожалуйста.
  - Хорошо.
  Слышно было, как журналист открывает дверь, заходит к хозяйке дома и затворяет дверь.
  Наследница, профессор и лорд некоторое время просидели молча, затем переглянулись и бесшумно ринулись к комнате Вероники.
  - Я знаю, что уже давно следовало рассказать о том, что я был женат, - с порога начал Мелоун.
  «Интересный ход, - подумал Рокстон, прижимаясь ухом к стене. – Вину признаёт, но не извиняется».
  - Теперь это неважно, - вздохнула Вероника.
  «По голосу чувствую, что ей прямо-таки не терпится его простить! - про себя ухмыльнулась Маргарит, тоже прильнувшая к стенке. – Неужели Нэд этого не замечает?».
  - Вы правы. Это неважно, и не только теперь. Для меня это уже давным-давно не имело никакого значения. - Нэд подошёл к постели, на которой сидела якобы обиженная девушка.
  - Мелоун, я злюсь не потому, что Вы были женаты, а потому, что Вы меня обманули.
  - Я не обманывал. Я просто не рассказывал о себе всего.
  «Ловко выкрутился, - восхитился Челленджер, подслушивающий не менее усердно, чем Рокстон и Маргарит. – Всё-таки правильная формулировка – великая вещь».
  Мелоун присел рядом с хозяйкой дома.
  - Вероника, это было так давно! Я уже почти забыл.
  - Конечно, такая мелочь как женитьба быстро улетучивается из памяти.
  - Видимо, Вы знаете об этом не хуже меня. Помните своего дружка Дэнью? Вы ведь с ним тоже были почти женаты.
  «Ещё немного, и она сама почувствует себя виноватой, - мысленно хмыкнула наследница. – Гениально!»
  - Мне было двенадцать лет!
  - А мне семнадцать – разница не столь уж и велика.
  Вероника слегка насупилась, но выглядела она гораздо сердитее, чем ощущала себя на деле.
  - Когда-то я любил Милли. Или мне казалось, что любил. И мы с ней сделали глупость – сами себя загнали в угол. Господи, мы же тогда были почти детьми!
  Вероника нерешительно поглядывала на Мелоуна. Она из последних сил распаляла свою обиду, но та всё равно таяла как снежинка под летним солнцем.
  - А это правда?.. То, что сказала Мелисса?... Что Вы с пятнадцати лет не пропускали ни одной юбки?..
  - Нет, конечно!
  Не с пятнадцати, а с пятнадцати с половиной.
  Вероника против собственной воли улыбнулась. И всё-таки кое-что её ещё беспокоило.
  - Я видела, как вы с Мелиссой ругаетесь. И, по-моему, как доходите до «примирения».
  Нэд усмехнулся.
  - Да, именно так мы раньше и мирились. Но сегодня этого бы не произошло, даже если б Вы и не упали в обморок. - Он, наконец, посмотрел ей прямо в глаза. – Честное слово.
  И Вероника с ужасом поняла, что верит ему.
  Нэд продолжал:
  - В юности очень легко перепутать любовь с обыкновенным влечением и страстью.
  - Так Вы всё-таки любили Мелиссу?
  «Какой каверзный вопрос! - Маргарит почти испугалась за Мелоуна. – Интересно, как Нэдди выкрутится».
  - Говоря по совести, я уже не помню, - медленно промолвил журналист. – Наверное, да, раз когда-то хотел провести с ней всю оставшуюся жизнь. Одно могу сказать точно, - он бережно накрыл своей ладонью ладонь Вероники, - я не был счастлив, просто держа её за руку. Я не радовался как ребёнок, если видел, что она улыбается. Не готов был смотреть на неё часами, без всякой причины, чтобы лишь видеть её.
  Маргарит с трудом удержалась от того, чтобы зааплодировать. А Челленджеру, кажется, опять понадобился носовой платок.
  - И я никогда не подмечал её привычек.
  - А мои подмечаете? - Было абсолютно ясно, что Вероника уже готова капитулировать.
  - Некоторые.
  - Например?
  - Ну, Вы всегда разрезаете свой кусок хлеба ещё надвое, независимо от того, собираетесь ли съесть его целиком или только половину. Вы не боитесь мышей, но всё равно ежитесь от их писка. Вы всегда начинаете рисунок с левой стороны холста. И у Вас, скорее всего, аллергия на фиалки, потому что рядом с ними Ваши глаза краснеют. Вы кривите губы, когда дуетесь. Если кривите вправо – значит, и в самом деле обижены, а если влево – значит, притворяетесь.
  Вероника ничего не сказала. Но Маргарит шестым чувством осознала, что блондинка сейчас обнимает журналиста.
  Челленджер совсем расклеился от эмоций. Рокстон тоже заметно расчувствовался. Даже Маргарит умилилась.
  Несколько секунд Нэд и Вероника сидели молча, просто обнявшись. А потом девушка, вспомнив кое о чём, грустно произнесла:
  - Вы… вы все ведь теперь вернётесь домой?
  - Сомневаюсь, - улыбнулся Мелоун.
  - Но Мелисса же нарисовала карту.
  Нэд хохотнул:
  - Милли… Мелисса в жизни не сделала бы для меня ничего хорошего. Даю голову на отсечение – карта никуда не приведёт.
  По ту сторону стены что-то глухо стукнулось о пол. Почти сразу же раздался гневный голос Маргарит:
  - ЧТО?!! И Вы молчали?!! Мелоун!!!
  - Не волнуйтесь, Маргарит, - послышались заботливые слова охотника. – Мы сможем проследить её путь по следам.
  - Удачи! - пожелал Нэд. – Дед Мелиссы был чистокровным индейцем, а она проводила с ним в походах каждое лето вплоть до замужества. Вы дали ей полчаса форы – больше чем достаточно, чтобы замести следы. Если б вы, вместо того, чтобы подслушивать, сразу пошли за ней, шанс бы был. А теперь, как говорится, ищи ветра в поле.
  - Почему Вы раньше не сказали?!! - почти взвизгнула Маргарит.
  - У меня голова была занята совсем другим. - Он посмотрел на Веронику и нежно улыбнулся.
  Вероника не могла не ответить тем же.
  - Кстати, мы вовсе не подслушивали! - жёстко проговорила мисс Кру. – Мы просто проходили мимо.
  - Очень медленно проходили мимо, - весело сказал журналист. – Я уже минут пять слышу сопение Челленджера.
  - Нэд, Вы невыносимы! - крикнула наследница. – Из-за Вас мы застряли здесь ещё неизвестно на сколько! Вы… Вы… Я с Вами больше не разговариваю!!! И не надейтесь, что опять сможете меня разжалобить!
  В течение следующих пяти минут охотник, наследница и учёный лихорадочно собирались в путь, чтобы всё-таки попытаться выследить Мелиссу. Они стрелой вылетели из дома и отправились на поиски.
  - Нэд, а Вы почему остались? - удивилась Вероника. – Не подумайте, что я не рада, просто…
  Нэд по-мальчишески беспечно рассмеялся.
  - А я не хочу никуда уходить. Мне хорошо здесь, сейчас, с тобой.

КОНЕЦ
(4-9 ноября 2008 г.)