…
  На тот момент Линтон понятия не имел, из-за чего вышла ссора; позднее узнал, что Кайла вступилась за сокурсника, которого задирали ребята, относившиеся к студенческой элите. Любые элиты миссис Сноу презирала, поскольку никогда ни к одной из них не принадлежала.
  - Считаешь себя самой умной? – фыркнул Джереми, негласный лидер компании студентов, родители коих обладали достаточными средствами и связями, чтобы детки возомнили себя пупами Земли.
  - Если сравнивать с вами, то однозначно да, - улыбнулась шатенка, сложив руки.
  Джереми Брэдфорд пока не дал ни единой причины заподозрить в нём джентльмена, однако девушку это не заботило.
  - Кайла, не стоит, - попытался погасить конфликт Зак, первоначальный объект нападок. Чернокожий парень встал вровень с союзницей. – Это не твоя проблема. Уходи.
  Вряд ли бы вышла драка. В университетском фойе было полно народу, большинство с неподдельным любопытством наблюдали.
  - Слушай своего приятеля, - посоветовал Джереми. – Вали в ту дыру, откуда выползла.
  Левая бровь Кайлы элегантно приподнялась.
  - Не хочешь попробовать сам меня туда отправить? Давай, попытайся, раз так крут. – Во взгляде серо-зелёных глаз явственно читалось: «Вперёд, дай мне повод!» - Или кишка тонка?
  Неизвестно, сделал ли бы Джереми что-нибудь, но если он и собирался, то помешал Линтон, материализовавшийся между ним и Кайлой.
  Публика затаила дыхание.
  - Всем привет, - поздоровался блондин. – Что происходит?
  - Твоя девчонка лезет не в своё дело, - угрожающе поведал Джереми.
  - Ты хотел сказать, «твоя жена»? Да, это в её стиле. Но мы ведь не будем ссориться? – Сноу доброжелательно похлопал Брэдфорда по плечу. – Глупо портить отношения из-за всяких размолвок, не считаешь?
  Именно так Джереми внезапно и стал считать. Возможно, причина была в том, что жутко странно себя чувствуешь, когда на тебя пристально смотрит человек с фиолетовыми глазами. А может, вся штука заключалась в руке Линтона, по-прежнему лежащей на плече Брэдфорда и сдавливающей оное незаметно для окружающих. Возникло явственное ощущение, что при желании Сноу способен сломать плечо или просто-напросто выдрать «с корнем». Угрожай блондин во всеуслышание, нельзя было бы стерпеть, но раз уж остальные ни о чём не догадываются, к чему заваривать кашу? Об этих Сноу разное болтают...
  У Линтона было исключительно интеллигентное лицо, на лбу прямо-таки написано: «умник», «романтик», «джентльмен», «скромняга», «мухи не обидит». Отчего-то считается, что такие люди обделены физической силой; и подсознание окружающих подстраивало реальность под стереотип. Другими словами, Линтона обычно воспринимали более хлипким и хрупким, чем он являлся на самом деле. Сноу действительно обладал мягким характером, но ведь и вода тоже мягкая, а творит то, что не под силу ни одной скале. Да и с мухами у блондина разногласия возникали куда менее острые, чем с некоторыми людьми.  Когда же зарождался настоящий конфликт или серьёзные предпосылки для него, потенциальный противник неожиданно с изумлением осознавал, что Линтон довольно-таки крепок, среди множества надписей на лбу очень ярко вспыхивала одна-единственная, ранее не замеченная: «Опасно для здоровья».
  - Пожалуй, - выдавил Брэдфорд.
  - Славно, - душевно подмигнул блондин.
  В эпизоде не было ничего особенного, Линтону не единожды приходилось вставать между Кайлой и теми, кого она довела до белого каления. Но именно в тот раз геолог впервые уловил на лице жены выражение, которого прежде не замечал. Кайла взирала на Джереми и его приятелей с затаённой завистью. Девушка будто спрашивала саму вселенную: почему у них есть то, чего никогда не было у меня? Чем я хуже? Отчего я не могу иметь то же самое или даже больше? Нет, могу и буду!
  …
  На университетском выпускном вечере Кайла, характер которой порядком подпортился за последнее время, вела себя спокойно, благосклонно, улыбалась направо-налево, не огрызалась на безобидные шутки и не раздражалась по поводу и без. Не прожигала обеспеченных однокашников полным ненависти взглядом. Не ёрничала над торжественно-напутственной речью профессора Дейтона, одного из самых уважаемых и любимых преподавателей. Он впрямь говорил хорошо, грамотно, но не заученно, от всего сердца. Желал успехов, признавался, как сильно гордится выпускниками, напоминал им, что впереди у них вся жизнь, большая и интересная.
  Тем вечером Линтон и Кайла танцевали только под медленную музыку, и шатенка снова прижималась к блондину так же трепетно и крепко, как в ранней юности. Он решил, что у жены миновал период плохого настроения, и был прав. На самом деле, Кайла просто успокоилась, уверившись в своём будущем, на которое у неё имелись чёткие планы, она давно понимала, насколько перспективы Линтона больше и заманчивее её собственных. А он на следующее же утро перечеркнул ожидания жены, доложив, что высокооплачиваемая и престижная должность уплыла из-под носа.
  …
  Он много лет безуспешно пытался забыть выражение лица Кайлы в первые мгновенья после «доклада». Сперва Линтону почудилось, будто она улыбается – радуется за него, потому что знает: он больше хочет в настоящую научную экспедицию, чем на службу к коммерсантам. Но в подобии улыбки вмиг обозначилась брезгливая усмешка, переросшая в возмущённый оскал.
  …
  Муж и жена ругались в маленькой гостиной своей съёмной квартиры.
  Линтон находился на грани. Это была далеко не первая ссора, но она точно станет последней, чем бы всё ни закончилось. Дальше так продолжаться не может.
  - Я не понимаю, что на тебя нашло! – воскликнул блондин в отчаянии. – Ты же никогда не была падкой на деньги!
  Кайла отвернулась, её фигура, облачённая в светло-голубое платье, чётко вырисовывалась на фоне задёрнутых бордовых штор. Плечи шатенки затряслись. Линтон подумал, что она плачет, и в эту секунду он готов был простить жене всё, абсолютно всё. Но девушка развернулась обратно, и стало ясно, что она сдавленно смеётся.
  - Я и сейчас на них не падка, муженёк. У меня есть конкретные цели и планы, не больше и не меньше. Я выходила замуж не за гения и не за великого учёного, который станет довольствоваться стандартной бюджетной зарплатой. Я выходила замуж за будущего успешного человека, ты же не хочешь им быть. Все эти годы в университете я уговаривала себя терпеть, ждать лучших времён, а времена шаркнули ножкой и испарились.
  - Не по моей вине!
  - Если бы ты по-настоящему хотел, ты бы добился своего! Признай, тебе удобнее умчаться к чёрту на кулички! Ты плевать хотел на меня, на мои стремления и мечты!
  Опять, опять, опять, снова, снова, снова! Пластинка, заезженная до зубовного скрежета. Десятки раз Линтон убеждал жену, что никогда не поставит её выше чего или кого бы то ни было, что она самое дорогое в его жизни. Кайла не хотела слушать. Одно и то же, раз за разом, круг за кругом.
  - С меня хватит, - процедил парень сквозь стиснутые зубы и резким, стремительным шагом вышел из квартиры, громко хлопнув дверью.
  …
  Он порвал их свадебное фото. То, которое было сделано сразу после выхода из кабинета в бюро регистрации браков. Геолог разорвал снимок на две половины, долго изучал ту часть, где «осталась» Кайла. Решил, что кромсать собственную биографию – это идиотизм. Обе половинки нашли покой где-то в недрах письменного стола в квартире Деборы. А обручальное кольцо парень всё же выбросил в мусорное ведро. Легче не стало.
…
  Дождь остервенело хлестал по асфальту, стенам зданий, оконным стёклам. По телу и лицу Линтона.
  Минуло полтора года после расставания с Кайлой, а он так и не оклемался. Иногда Линтону казалось, что он оставил горе позади, перестал скучать. Временами удавалось не думать о Кайле целый день, но в конце такого дня душу обязательно стискивало отвратительное ощущение тоскливой безнадёжности, тянувшее за собой щемящую обиду. Линтон по десятому кругу проходил все мыслимые и немыслимые «стадии принятия неизбежного». Отрицал, злился, пытался изобрести способ исправить ситуацию или облегчить собственную боль, впадал в депрессию, вроде бы смирялся. А затем рана вскрывались вновь и кровоточила пуще прежнего. Почему всё так?! Почему нельзя просто взять и забыть?!
  Потому что это предательство. Когда-то Линтон боялся разочароваться в матери. Но ему и в голову не приходило, что он может разочароваться в Кайле. Она была опорой, тем стержнем, за который блондин держался, когда остальной мир сходил с ума или рушился. Парень считал Кайлу самым надёжным другом, единственным человеком, в котором ни разу не довелось усомниться. И что теперь? Ничего. Большое, совершенное ничего.
  Так, чего не делают мужчины? Не плачут? Отлично. Тут никто и не плачет, лицо мокрое только из-за дождя. Не кричат в пустоту, затянуто и мучительно, как раненые звери, до хрипоты выбивая из лёгких воздух? Прекрасно. Вы разве слышите что-то подобное? Это лишь гром, и всё.
  После той странной прогулки Линтон подхватил простуду, однако ему наконец-то по-настоящему стало лучше. Вместе с воплем, с полуволчьим воем на пустой ночной улице геолог выплеснул что-то неосязаемое, тёмное, ядовитое. Не то чтоб мир сразу засверкал всеми цветами радуги, но на смену адскому пламени в ту часть души, где крупными буквами было выгравировано «Кайла», пришла спокойная, разумная пустота.
  Линтон одним махом повзрослел лет на десять. Он не желал Кайле зла. Но, чёрт побери, Линтон её ненавидел. Не за то, что она ушла, а за то, что она подарила ему самое счастливое время в жизни, и оно больше не возвратится... Постепенно и эта ненависть утихла.
  …Вернулось помещение с резервуаром. Мужчина два раза моргнул. Сноу мог поклясться, что помутнение длилось гораздо меньше минуты, и всё же как много событий вместилось в столь крошечный клочок времени! Каждое пронеслось перед глазами отдельно и вместе с тем все прошли единым парадом. Учёному почудилось, что его мозг вот-вот взорвётся.
  Похоже, это нечто типа телепатической атаки - существо бьёт тебя по психике твоим же прошлым. Да ещё не соблюдает психологическую гигиену, позволяя воспоминаниям одного человека перемешаться с воспоминаниями другого. Линтон был бездоказательно, но стопроцентно уверен, что Кайла тоже видела всё, что «прокрутилось» перед ним. Её собственные демоны памяти на краткий срок отступили… Однако успели вернуться, и теперь Линтон заглядывает в былое экс-жены.
  Он каким-то образом уяснил, что представлял собой Генри. Сильный и необузданный, вызывающий неизменное восхищение окружающих, но в глубине души непонятый и несчастный. Отсюда периодические приступы беспричинной ревности, закидоны в стиле «Докажи, что ты меня любишь! Почему ты не любишь меня?!», вспышки ярости, после которых наступало искреннее раскаяние. Генри мучил себя и других. Не зря от него сбежала первая жена. А со второй, то бишь с Кайлой, номер не прошёл. Она и не попыталась вникнуть, какие такие скрытые мотивы или моральные трудности руководили охотником.
  Внутренние демоны мисс Сноу, принявшие обличье покойного супруга, подрастеряли пыл. Образ Генри оставался потрясающе реалистичным, но это был другой отрывок биографии, пусть с разницей лишь в пару минут. Мужчина истошно орал, закрывая руками окровавленное лицо. Кайла, тяжело дыша, вновь стояла на ногах, её пальцы, в первую очередь ногти, были обагрены.
  Удивительно, что Генри сумел дожить до роковой встречи со львом, а не скончался при невыясненных обстоятельствах тем же вечером, когда поднял руку на вторую жёнушку.
  Во всём свободном мире любая нормальная женщина до свадьбы не сомневается, что немедленно бросит мужа, если он позволит себе пустить в ход кулаки. На практике же всплывает уйма сомнений, нюансов, иногда оправдания складываются сами собой подобно стихам. Ведь мы так хорошо жили, быт налажен, всё привычно, удобно. Что будет с детьми? А что я скажу друзьям и родственникам? Он ударил всего один раз, наверняка это не повторится. Я его люблю. Возможно, я действительно сама виновата.
  Вместе с тем есть женщины, чья уверенность непоколебима: если безнаказанно ударил один раз, ударит и второй, и пятый, и десятый, и так до бесконечности, пока ты будешь сносить. Поэтому не вздумай начинать эту «сносную» эпопею. Можешь дать сдачи – дай, не можешь – уйди по-тихому и потом отомсти с безопасного расстояния. Кайла относилась к представительницам слабого пола, которые слишком любят себя, чтобы прощать и оправдывать побои.
  Действие разворачивалось в особняке Генри, в кабинете, где когда-то прозвучало предложение руки и сердца. Это была дважды нечестная стычка. С одой стороны, трудно говорить о честности, когда почти двухметровый натренированный охотник противостоит женщине, чей рост лишь чуть-чуть выше среднего дамского, а телосложение не назовёшь мощным. С другой, Сноу знала огромное количество беспринципных приёмов, и, закалённая в уличных баталиях,  умела выдерживать боль. То, что другую женщину чисто физически повергло бы в шок и заставило беспомощно плакать, Кайлу окончательно приводило в бешенство.
  Генри, верно, подсознательно казалось, что это круто и стильно – терзаться душевными муками, попивая виски из бокала, срываться, бить, а потом сожалеть. До последнего пункта дело не дошло, по крайней мере, в привычном смысле. Сожаление-то возникло, но жалеть пришлось в первую очередь своё лицо, расцарапанное, как в тот момент не сомневался мужчина, до мяса. Второй приступ резкой жалости к себе, опять сопровождаемый леденящим душу воплем, случился сразу же после первого – когда Кайла плеснула мужу в лицо виски из бокала, оставленного на краешке письменного стола.
  На следующий же день биолог подала на развод. Она хотела также обратиться в полицию, чтобы Генри привлекли к ответственности за удар, да сложновато надеяться на понимание, когда у пострадавшей один-единственный синяк, а у нападавшего семь швов на лице.
  - Говори друзьям, что во время охоты на тебя напала бешеная белка, - порекомендовала Кайла, придя к Генри в больницу. Врачи решили понаблюдать за ним хотя бы сутки, пока не спадёт отёк. – Теперь к делу. Если заполнишь документы и всё будет по обоюдному согласию, нас разведут в кратчайшие сроки.
  Генри кивнул, Кайла оставила бумаги и ушла, но не получила заполненных документов ни на следующий день, ни через неделю. Муженёк, пока не придумав другого способа, решил для начала отомстить волокитой. Он избегал встреч со Сноу, а когда лицо пришло в некоторую норму, вовсе уехал из страны, постановив, что охота на львов поможет успокоить расшатавшиеся нервы.
  …И снова былое растаяло, бесповоротно вернув обоих Сноу к реальности.
  Рванув на выручку Кайле, Линтон краем глаза заметил, что Майкл бросился в угол помещения, где размещалось небольшое малопонятное устройство. Затем действительность померкла, а сейчас Вонг только-только подскочил к рычагу. Значит, парад воспоминаний целиком уложился в четыре, самое большее пять секунд.
  Рычаг остался незадействованным. Майкл вовремя понял, что приглашённые специалисты очувствовались, поэтому исчезла необходимость пропускать через воду в резервуаре порцию электричества, дабы существо прекратило своё бесконтактное нападение.
  - Ух ты, - удивился азиат. – Оно впервые отступилось добровольно. Кто-то из вас ему по-настоящему понравился.
  Линтон наклонился, упирая ладони в коленки, перевёл дух, вскинул голову. И непреднамеренно встретился взглядом с тем, кого Майкл и остальные называли либо «существо», либо «оно». В больших, умных, грустных глазах геолог увидел понимание и сочувствие.

ххх

  - По внешним признакам - обыкновенный тюлень из семейства настоящих, - выкладывала результаты осмотра Кайла. – Мужская особь, возможно, половозрелый, однозначно не взрослый. Жировая прослойка существенно тоньше, чем у прочих тюленей, зато сильнее развиты мышцы, насколько я могу судить. Подозреваю, что всё это вам уже сказал Майкл или кто-то из других приглашённых специалистов.
  А Ивлин только-только собралась сама этим попрекнуть.
  - В точку. - Мэйпл из-за письменного стола взирала на Кайлу и на остальную учёную команду, полным составом присутствующую в подобии небольшого офиса, под который было приспособлено самое малое помещение. – Вы не поведали абсолютно ничего нового. Я ожидала большего от «отличного морского биолога». – Девушка укоризненно покосилась на Майкла.
  - Чего именно Вы ожидали? – и глазом не моргнула мисс Сноу. – Что я выдам сногсшибательные научные открытия после двадцатиминутного осмотра, без тестов, без анализов, без приличного профессионального оборудования? Ваши микроскопы годятся разве что для лабораторных работ в средней школе! Прошу учесть: я, плюс ко всему, потрудилась над раной существа, предыдущая обработка никуда не годилась, удивительно, что оно выжило.
  - Оно, оно, - раздражённо выдохнул Линтон. – Мы так и будем его называть?
  - Давайте называть его тюленем, - пожала плечом Кайла. – Это не противоречит истине, хоть вид впрямь неизвестный. Да, мисс Мэйпл, тут Вы были правы, можете торжествующе улыбнуться.
  Ивлин проявила благородство и не стала злорадствовать.
  - Я называю его Сапфир, - сказал Майкл. – Правда красиво?
  Ив предпочла вернуть беседу в деловое русло.
  - Его поймали неподалёку от Сингапура, расстояние не более двух сотен миль.
  - Морских?
  - Очень смешно. Как считаете, эти широты могут быть естественной средой обитания таких… тюленей?
  - Вполне.
  - Я думала, тюлени не водятся в тропиках.
  - За редким исключением. Отсюда рукой подать до экваториального пояса, возможно, существа обитают там, что делает их ещё более уникальными.
  - Как считаете, почему их не обнаружили раньше?
  - Вы лучше меня знаете, на что способен Сапфир, а значит, и другие ему подобные. С такими возможностями отвлечь внимание, замаскироваться или напугать – раз плюнуть. Не исключено, что бывали контакты, а люди предпочли умолчать. Вы-то тоже не спешите объявлять миру о своей находке.
  - Кроме того, - взял слово Линтон, успевший обменяться предположениями с Майклом, - есть вероятность, что сам вид с его способностями появился недавно.
  - Катализатором могло послужить антропогенное воздействие, в частности шумовое загрязнение Мирового океана, - дополнил Майкл.
  - В результате общение посредством звуковых сигналов частично утратило свою эффективность, - опять вступил Линтон.
  - Переселиться в более тёплые края этих тюленей также могли заставить перемены, произведённые человеком. Разумеется, пока это всё теория.
  - Чтобы подтвердить или опровергнуть её, нужны тщательные исследования.
  Кайла переводила взгляд с Линтона на Майкла и обратно, будто следя за мячиком во время игры в пинг-понг. Под конец женщина быстро заморгала.
  - Интересно, меня должно настораживать, что вы двое столь замечательно поладили? Вернёмся к насущным вопросам. Ивлин, мне до сих пор никто не объяснил, на что делать упор в изысканиях. Хотя бы намекните, чего вы хотите от меня, как от специалиста.
  - Я ведь сказала: исследуйте животное!
  - Расплывчатое задание. На предмет чего я должна исследовать Сапфира? Говорите прямо.
  - На предмет его способностей, само собой.
  - Опять расплывчато, – цокнула языком учёная. – Начнём с начала. Команда судна замечает за бортом странное существо. Подплывает, чтоб рассмотреть создание получше, спускает шлюпку. Выясняется, что это тюлень необычайной синей окраски, он ранен, и его сил с трудом хватает, чтоб просто держаться на поверхности и дышать. Я правильно представила себе картину с ваших слов? Дальше. Команда решает поднять тюленя на борт. Это я могу понять. Тюлень, чуть оклемавшись, начинает творить такое, что члены экипажа едва не трогаются рассудком, но зверь слишком слаб, чтобы долго атаковать. В итоге он выдыхается вконец, его запирают в каком-то трюме. О странной находке капитан незамедлительно сообщает начальству. Тоже логично. Начальство, видимо, подозревает, что на грузовом судне массовый психоз. Когда капитану удаётся переубедить руководителей, те отдают приказ оставить тюленя на борту и высылают в Сингапур сотрудника, веля набрать учёных и исследовать зверушку. Вот тут у меня возникает парочка вопросов.
  - Не у тебя одной, - поддержал Линтон.
  В самом деле. Создания наподобие Сапфира представляют потенциальную опасность для компаний, чей бизнес тесно связан с мореходством. Однако если «Томпсон и Уэйн» хотят лишь найти способ обезопасить свои суда и команды, разумно было бы, предав дело огласке, привлечь как можно больше специалистов, чем именитее и профессиональнее, тем лучше. Получается, речь не только и, вероятно, не столько о безопасности. Скорее всего, транспортно-экспедиционная компания собирается извлечь максимум выгоды, в том или ином смысле продать Сапфира; и перед продажей намеревается как можно больше выяснить о товаре.
  Кто заинтересуется Сапфиром? Военные? Психиатры? Спецслужбы? Разведка? Кто угодно! Всегда находится некто амбициозный, выжимающий все соки во имя собственных целей. Как пить дать, объявятся умники, считающие, что, исследовав Сапфира, они найдут способ влиять на умы других людей. Идея почти наверняка провалится, но прежде будут эксперименты, в которых могут пострадать люди, а уж что придётся пережить Сапфиру – представить страшно. Зато «Томпсону и Уэйну» в любом случае светят немалые деньги.
  - Мисс Сноу, Вы здесь не затем, чтоб задавать вопросы, - жёстко напомнила Ивлин.
  - Во-первых, полегче с тоном, вы не настолько много обещали мне заплатить, да и самих денег я ещё не видела. Во-вторых, я спрашиваю не из праздного любопытства. Мне нужно чётко понимать, в каком направлении работать. Если вы в перспективе хотите разводить таких тюленей, как породистых собачек, продавать их или устраивать аттракционы – это одно. Если вам надо выяснить сам механизм воздействия на мозг и превратить в технологию, которую можно воспроизводить и использовать, – это совсем другое. – Кайла не выделила интонацией ни один из вариантов, словно те были полностью равнозначны. – В первом случае я должна сообразить, какие условия являются для Сапфира оптимальными, во втором следует разобраться с функциями организма, тут в дело идут совершенно иные тесты и методы, – молодая женщина безучастно поджала губы, - которые обычно заканчиваются вивисекцией*.
[*Вивисекция - живосечение, выполнение операций на живом животном для изучения функций организма, действия лекарств, веществ, разработки методов хирургического лечения и т. п.]
  - Нельзя! – вскипел Линтон. Он вскочил со стула, положил ладони на бока, потом правой рукой провёл ото лба до затылка, взъерошив волосы цвета потемневшего золота. – Это живодёрство!
  - Это наука, - поправила биолог и вновь обратилась к логисту: - Я не возражаю. Вопрос упирается в оборудование. Проконсультируйтесь со своим начальством, объясните расклад, получите разрешение на вивисекцию.
  Даже Майкл опешил.
  - И ты запросто пойдёшь на такое? – Блондин двинулся к бывшей жене. – Возьмёшь и вскроешь живое существо, которое не сделало тебе ничего плохого?
  - Признаюсь, мне было бы приятнее провести вивисекцию некоторых своих знакомых, нежели Сапфира, но те знакомые не представляют для науки ни малейшего интереса, потому выбора нет.
  - Очень удобно: животное не сможет тебе ответить, за него некому вступиться, а если всё пройдёт удачно, ты ещё получишь какую-нибудь премию!
  - Почему нет? Хороший труд заслуживает вознаграждения.
  И это Кайла Сноу! Кайла, которая чуть не плакала на занятиях, когда приходилось вскрывать уже мёртвых рыб или моллюсков. Кайла, которая в целом любила животных куда больше, чем людей. А теперь сильнее людей и животных, вместе взятых, она любит деньги.
  В четверти метра от женщины Линтон отвернулся, зашагав в обратную сторону.
  - Не ожидал от тебя, - бросил геолог через плечо. Он переключился на вторую представительницу женского пола. – Давайте поступим проще: я выкуплю у вас Сапфира.
  - И выпустишь на свободу, и он уплывёт навстречу закату под музыку из «Освободите Вилли», - издевательски прокомментировала Кайла. – Не обольщайся, у тебя нет таких денег, которые могут предложить серьёзные организации вплоть до государственных служб.
  Линтон скуксился, однако проигнорировал Кайлу и продолжил обращаться исключительно к Ив:
  - Узнайте о цене, прошу Вас.
  - Эти душевные порывы так трогательны, - фальшиво всхлипнула мисс Сноу. – После них даже неудобно спрашивать, где здесь кабинет раздумий, если вы понимаете, о чём я. Ивлин, не покажете дорогу?
  Мэйпл согласилась. Прежде чем выйти, она велела всем возвращаться к работе, а Линтона вежливо попросила никуда не уходить.
  - Мистер Вонг и мистер Моррис составят Вам компанию, чтоб Вы не скучали.
  - Боитесь, что я утащу на себе тюленя весом в двести с лишним фунтов*, попутно отбиваясь от погони? – кисло выдавил блондин. – Лестно.
[*1 фунт равен 0,45 кг]
  - Не скучайте, ребята, - посоветовала шатенка.
  - Чем ты предлагаешь нам заняться? – ухмыльнулся Вонг.
  - Вы же мои бывшие мужья, неужели у вас не найдётся общих тем для разговора? - хохотнула Кайла. – Обсудите пока между собой, какая я стерва. А Вы, - она подмигнула Моррису, - потом мне перескажете.
  Уже в одном из промежуточных помещений (чём-то вроде коридора, если хотите; импровизированная исследовательская база занимала часть портового складского комплекса) Кайла поделилась своими типичными соображениями:
  - Ваш Моррис напоминает моего пятого мужа.
  - Сколько раз Вы были замужем?
  - Четыре.
  Не успела Ивлин заметить, что схема шутки не отличается новизной, как собеседница изменила курс разговора.
  - Линтон может стать серьёзной проблемой. Ручаюсь головой, он вовсю раздумывает, с какими обществами защиты животных лучше связаться и в какие пресс-службы стоит позвонить.
  - Что Вы предлагаете?
  - Надо держать его поближе к себе, то есть ко мне. Я присмотрю за ним в отеле. Завтра придётся снова взять Линтона с собой сюда, чтоб не выпускать из виду. Не переживайте, постепенно я его обработаю, он притихнет и если уж не согласится помочь, то не станет мешать.
  - Отчего Вы так уверены?
  - Мы были женаты пять лет, все эти годы я успешно вила из него верёвки, навыки не забылись. Давайте немного ускоримся, мне правда нужно в туалет.

ххх

  После завершения официальной программы на день началась неформальная часть конференции - общий ужин в большом ресторанном зале. Отдельных мест не предполагалось, организаторы давали участникам шанс получше познакомиться, наладить профессиональные или дружеские связи. Кайла, одетая в строгое, но не безынтересное, и в чёрное, но не мрачное платье, примостилась за столиком, где находились четверо её североамериканских коллег.
  Через два столика от них сидел Линтон, тоже в компании. Эта компания включала в себя и Синди, которую Кайла в разговоре с первым бывшим мужем из вредности величала Барби. «Пора возвращаться в отель, а то твоя Барби будет волноваться». «Её зовут Синди». Вдова не сомневалась: экс-супруг уже навёл справки, связался с парой-тройкой знакомых по поводу Сапфира и чхать хотел на обязательство о неразглашении, подписанное по настоянию Мэйпл. Но Линтон понимает, что если вивисекция и будет, то минимум через несколько дней, следовательно, завтра-послезавтра он вряд ли станет принимать радикальные меры, предпочтёт всё обдумать, обсудить со сведущими людьми.
   Сотрапезники Кайлы были знакомы между собой, это чувствовалось с самого начала ужина, последние сомнения отпали к десерту, когда одна женщина, предварительно поёрзав на стуле, наконец, высказала другой:
  - Энни, дорогая, я не знаю, нужно ли вам это, но всё-таки не могу промолчать. Я хотела бы лично выразить тебе и Джошу свои соболезнования. Это страшно, мне очень жаль. Держитесь.
  - Спасибо, - приглушённо промолвила Энни, молодая женщина с короткой стрижкой и приятными чертами лица.
  Сидевший рядом Джош положил ладонь поверх ладони Энн, ободряюще сжал и тоже поблагодарил.
  Второй мужчина не выказал недоумения, следовательно, разумел, о чём речь. В отличие от Кайлы. Не то чтобы ей было сильно интересно, но не хотелось оставаться единственной непосвящённой.
  - А что произошло? – На всякий случай Сноу сделала осторожную скорбную интонацию.
  Неловкая тишина. Энн с Джошем переглянулись, и он негромко произнёс:
  - Мы потеряли ребёнка в начале года.
  - Это ужасно, мои соболезнования.
  На том дело могло закончиться, не добавь Энн:
  - Всё случилось в Нигерии, мы поехали туда с гуманитарной миссией. Я была на седьмом месяце… – Тяжёлый выдох. – Начались преждевременные роды.
  - Вы были в благотворительной поездке?
  - Да.
  - По собственной инициативе?
  Энн не ответила, Кайла больше ни о чём не спрашивала. Только продолжала упорно смотреть на пару, словно на музейный экспонат.
  - Что? – прервал натянутое молчание Джош. – Почему Вы пялитесь?
  - Не обращайте внимания. Исключительно научная любознательность. Пытаюсь понять, какая часть мозга должна атрофироваться у женщины, чтоб та на седьмом месяце беременности потащилась в Африку; и каким местом должен думать мужчина, потакавший этому.
  От подобной жестокости и наглости Энн лишилась дара речи. Джош вскочил.
  Кайла равнодушно осмотрела угрожающе нависшего над ней коллегу.
  - Немедленно просите прощения, - прошипел мужчина.
  - Встать на колени, или не обязательно? – Шатенка хлопнула ресницами с видом примерной девочки.
  Отвечать Джош не собирался. Он собирался сделать всё, чтобы стереть с лица Сноу небрежно-самодовольное выражение и отвратительную полуулыбку.
  Кайла мельком глянула на Энн, у которой подрагивали губы.
  - Когда забеременеете опять, не мелочитесь, отправляйтесь в Конго. Если повезёт, нарвётесь на очередную вспышку Эболы, будет ещё драматичнее.
  Терпение мужчины не лопнуло, ибо не может лопнуть то, что иссякло до последней капли. Перед глазами встала красная пелена ярости, в ушах зашумело.
  Линтон прекрасно видел, что собеседник бывшей жены на пределе. Джош здоровый парень. Но Генри был поздоровее, и тогда у Кайлы под рукой не имелось острых предметов наподобие ножа и вилки. Так что Линтон делает это отнюдь не ради экс-супруги.
  Одним быстрым движением геолог опрокинул на пол весь свой набор посуды с остававшейся там едой.
  Звяканье столовых приборов и звон разбившейся посуды заставил встрепенуться и Джоша, и других постояльцев, чьё внимание ранее было приковано к назревающей потасовке. Это отвлекло, встряхнуло, дало возможность снова подумать, в какой-то степени остыть.
  Джош сел на своё место, одной рукой обнял Энн. Кайла возобновила поедание десерта. Её прожигали взглядами сотрапезники и люди за соседними столиками. Будь Линтон ближе, обязательно спросил бы: «Просто из любопытства: как ты спасаешься из тобою же спровоцированных конфликтов, когда меня нет рядом?» Она бы, вероятно, ответила: «Почему ты считаешь, что спасаться приходится мне?» Однако блондин не имел ни малейшего желания приближаться к вдове, особенно после её дурацких и злобных нападок на пару, которая пыталась сделать этот мир лучше. Правда, Линтон на месте Джоша не отпустил бы беременную жену в подобное путешествие, будь поездка хоть трижды благотворительной.
  К месту посудного крушения прибыл официант.
  - Простите, - геолог сам опустился рядом с останками ужина, - иногда я бываю страшно неуклюж. – Он стал помогать работнику отеля собирать осколки. – Я заплачу за посуду. Простите.
  Блондин столь искренне и старательно извинялся, что неудобно стало уже официанту.
  Тем временем Кайла невозмутимо доела десерт и лишь после этого вышла из-за стола.

ххх

  - Я видела, что ты сделал. Ты защитил её.
  Будь слова Синди претензией, совесть кусала бы Линтона слабее. Но девушка не обвиняла, она с грустью делилась наблюдениями, за коими крылись ревность, опасения и уязвлённое чувство собственного достоинства.
  Пара совсем недавно вернулась в номер. Блондинка стояла у окна, разглядывая урбанистический пейзаж снаружи, который приезжим казался ожившей фантастикой, а для коренных сингапурцев был самой что ни на есть  обыденной реальностью.
  - Не её, а его. Ты не представляешь, на что способна Кайла. – «До сегодняшнего дня я, похоже, сам не представлял».
  Мужчина опустил ладони на хрупкие плечики Рид.
  - Я люблю тебя, - горячо произнесла Синди, быстро повернувшись к блондину. В её светлых глазах не стояли слёзы, но отражалась тревога, и смотрели они так преданно, так нежно. – Люблю, - Рид закусила губу. – Только это не значит, что ты обязан быть со мной. Мы взрослые люди, и если…
  - Синди, Синди! – Сноу погладил девушку по рукам, успокаивающе и ободряюще. – Притормози. Посмотри в мои кристально честные глаза, - (глаза у Линтона, надо отметить, впрямь были честные), - и услышь меня, наконец. Между мной и Кайлой всё закончилось десять лет назад. Я не собираюсь возобновлять те отношения, я не пошёл бы на это за все сокровища мира. Она моя бывшая жена, от факта никуда не денешься, но на этом всё. Я люблю тебя, я с тобой, мне нужна лишь ты.
  Синди глубоко вдохнула, обняла Линтона.
  - Это мне следует тебя ревновать, - для закрепления эффекта выдал Сноу. – К тебе же весь вечер нагло клеился тот химик.
  - Эндрю Фуллер? – улыбнулась Синди. – Не преувеличивай, он просто был любезен.
  - Я бы сказал, вопиюще любезен. – Руки Линтона скользнули по бокам девушки, переместились на талию. – Хотя прекрасно знал, что ты не одинока.
  - О да, ты очень прозрачно намекал, особенно целуя меня посреди ужина.
  - Я и сейчас могу поцеловать. – Линтон склонился, его лицо оказалось в паре сантиметров от личика Синди.
  - Эндрю Фуллера здесь нет, - превосходно изобразила недотрогу Рид.
  - А зачем он нам? – Сноу наклонился ещё чуть-чуть.
  Легкое прикосновение губ к губам стремительно превратилось в полноценный и горячий поцелуй. Когда он закончился, а Линтон лишился пиджака, Синди всё же спросила, осторожно, чтоб не разрушить воцарившийся мир:
  - Ты поедешь туда завтра?
  - Да. – Геолог провел ладонью по подбородку блондинки. – Меня не звали, но и не запрещали, поэтому наведаюсь снова. Биологи собираются проводить долговременные тесты, так что я вернусь не раньше послезавтрашнего утра. Не тревожься, кроме меня и Кайлы там будет ещё минимум пять человек.
  Синди твёрдо знала, что он не лжёт, не изменяет ей даже мысленно. Но есть и другие поводы для беспокойства.
  - Ты сам не биолог, зачем тебе участвовать?
  - Я должен проследить, чтобы… чтобы никто не пострадал.
  - Ох, Линтон.
  - Прости, не могу больше ничего рассказать. Я подписал бумаги, к тому же, тебе незачем расстраиваться. Я всё улажу.
  С четверть минуты Синди пристально созерцала глаза, фиолетовый цвет которых выделялся даже в окружении ночной полумглы, окутавшей номер, где горела пара прикроватных светильников.
  - Это опасно?
  - Нет. Для меня – нет, честное слово.
  - Если б всё было легко и гладко, та компания пригласила бы на работу здешних экспертов. Намного проще обратиться в конкретное местное научное учреждение, чем выискивать специалистов на конференциях. Ваши так называемые работодатели опасаются, что сингапурцы, как законопослушные граждане и патриоты, выдадут секрет начальству, полиции, правительству, кому-то ещё; я права?
  - А некоторые считают блондинок глупыми, - блеснул белоснежной улыбкой геолог.
  - Кто бы говорил, - приглушённо ухмыльнулась девушка, понимая, что чётких объяснений не добьётся. – Ты уверен, что это неопасно?
  - Уверен. – Линтон вновь наклонился, чтоб поцеловать Синди, пальчики которой уже ловко управлялись с пуговицами его рубашки.

ххх

  - Насколько мне известно, имя Кайла имеет ирландское происхождение. – Моррис не то подмигнул мисс Сноу, не то попросту моргнул одним глазом. – У Вас в роду были ирландцы?
  - Да кого там только не было, - хохотнула Кайла совсем не как женщина с двумя университетскими образованиями.
  Линтон усмехнулся. Вариантов происхождения «Кайлы» множество, помимо ирландских, имени приписывают и греческие корни, и арабские, и еврейские, и индейские; но дело, чёрт подери, не в этом! Что за неуместный флирт? Геолог был далёк от ревности, однако происходящее казалось запредельно нелепым.
  На склад океанологи прибыли около полудня. Кайла прикатила с собой несуразную двухъярусную тележку, заставленную колбами, пробирками, хирургическими инструментами, антисептиками, упаковками с бинтами, медицинскими повязками и чем-то ещё.
  - Всё, что удалось найти за ночь и утро, - пояснила шатенка, закатывая «транспорт» в комнату, где держали Сапфира.
  Моррис вызвался помочь, в результате эти двое уже часа три болтали о ерунде, изредка прерываясь на свои прямые обязанности. Шатены успели вдоволь посмеяться и пофлиртовать. К концу третьего часа весёлая вдова полноправно трепала Морриса по щёчке, и тот не возражал. А вроде бы серьёзный, умный мужчина.
  Линтон не отходил от Сапфира. Тюлень плавал в своём «аквариуме», длина которого не превышала пяти метров, а высота достигала полутора. Это то же самое, что запереть человека в крохотной комнатушке и полагать, будто ему там удобно, поскольку есть возможность двигаться.
  Животное вело себя спокойно. Даже когда Кайла взялась по новой обрабатывать его рану и накладывать швы (для чего зверушку пришлось временно вытащить и поместить на специальный стол), Сапфир не попытался атаковать. Может, понимал, что это бесполезно, а может, его успокаивало присутствие Линтона. Тюлень смотрел на геолога большими, тёмными глазами, настолько доверчивыми, что поневоле становилось стыдно. «Потерпи приятель, я тебя отсюда вытащу, обещаю».
  - Он кажется безобидным, - покачал головой Майкл. Чувствовалось, что и ему не по себе от всех этих разговоров о вивисекции.
  - Не кажется, он и есть такой. Сапфир не обижает, а защищается.
  - Почему Вы уверены? – полюбопытствовал Моррис, лишь каких-то пять минут назад расставшийся с Кайлой. – Не покупайтесь на умильную наружность. Вспомните: вчера вы с Кайлой на него не нападали, а он атаковал.
  - И сам остановился. Вы бы не испугались и не попробовали обороняться, если б к Вам в который раз полезли очередные незнакомцы с непонятными намерениями?
  Вошла Ивлин.
  - Вы спросили о плате за Сапфира?
  Ив воззрилась не геолога снисходительно-насмешливо.
  - Выбросьте эту идею из головы.
  - А вот и я, - объявила возвратившаяся Кайла. В руках она держала поднос с несколькими закрытыми пластиковыми стаканами, наполненными кофе, которых, похоже, изначально было побольше. – Впереди долгий день и ещё более долгая ночь, начать накачиваться кофеином лучше уже сейчас. Ивлин, в вашем бюджете предусмотрена компенсация за питьё? Не хочу показаться жадной, но я тут не затем, чтоб заниматься благотворительностью. Ладно-ладно, не сверкайте глазами, я пошутила. Я угощаю. Главное, не обманите меня с заработной платой. - Мило улыбаясь всем, она подала первый стаканчик Моррису, второй достался Ивлин.
  - Не стоило, - сухо промолвила русоволосая.
  - Будет Вам, - примирительно произнесла Кайла. – Понимаю, я не самый приятный человек, но со мной можно сработаться. И я отнюдь не всем приношу кофе. Я в самом деле хочу с вами сотрудничать, это животное меня заинтересовало.
  Легонько закатив глаза, Ивлин взяла напиток.
  - Капучино и побольше сахара, я правильно помню? – Шатенка «стрельнула глазками» во второго мужа.
  - Ты прелесть, - расплылся в улыбке Майкл, принимая кофе.
  - Чёрный, без сахара, но со сливками? – обратилась Кайла к Линтону.
  Ответом стала небрежная ужимка.
  - Я не пью кофе.
  - Ай-ай-ай, совсем забыла. Бедняжка, останешься ни с чем. – Женщина глотнула из стаканчика Линтона, присвоив напиток себе. -  Ничего, завтра напьёшься чая в компании Барби.
  - Синди.
  «Я понимаю, из-за чего они с ней развелись, - размышляла Ив, попивая довольно неплохой кофе. – Не ясно только, почему они на ней женились».
  - Мисс Сноу, я переговорила со своим руководством, они дали добро.
  Линтон вздрогнул. Майкл тяжело вздохнул. Моррис лишь взял информацию на заметку: если будет вивисекция, надо подготовить соответствующие инструменты. В его арсенале есть почти всё необходимое, однако не хватает парочки вещей.  Возможно, сия парочка найдётся среди того, что привезла Кайла.
  Шатен отправился к тележке.
  - Будете делать это сегодня? – осведомилась Мэйпл.
  - Незачем тянуть.
  - Неужели? – взвился геолог, буравя взглядом бывшую жену. – Не рассказывай мне, что нет других способов проверить функции организма, по крайней мере, на первом этапе.
  - Линтон, незачем так волноваться. Может, всё-таки попьёшь кофе?
  - Сама пей, надеюсь, подавишься!
  Металлический звон и бряцанье заставило Линтона, Кайлу, Ивлин и Майкла обернуться в сторону тележки, на которой теперь лежало не только оборудование, но и распластавшийся Моррис. Шатен пытался удержаться, но неминуемо сползал вниз, тяня за собой мелкие инструменты. Мгновение-другое, и мужчина упал на пол.
  - Что?.. – Ивлин устремилась на помощь или, как минимум, на разведку, но на втором же шаге ноги перестали её слушаться. Стаканчик с кофе выпал из ослабевших рук.
  - Аккуратнее, - Кайла поддержала Мэйпл, не дав той упасть. – Спокойно, спокойно.
  Ив посмотрела на мисс Сноу взглядом, мутнеющим с каждой секундой.
  - Что ты?..
  - Не забивай себе этим голову. Просто спи.
  Русоволосая хотела выплюнуть пару крепких словечек в осточертевшее лицо шатенки, но язык тоже объявил забастовку. Как и веки, вмиг налившиеся свинцовой тяжестью.
  Уложить Ивлин на пол Кайле помог Майкл; Линтон проверил, всё ли в порядке с Моррисом.
  - Как это понимать? – Убедившись, что шатен мирно спит, геолог вновь переключился на экс-жену.
  - Разве много вариантов? – Кайла поднялась с корточек, теперь возвышаясь над Ивлин. – Я стала биологом не для того, чтоб истязать животных. – Молодая женщина резво прошагала к тележке и сбросила всё, что не опрокинул Моррис. – И не для того, чтоб держать их в неволе. Я просто проверяла, как далеко эти ребята готовы зайти. – Откреплённый верхний ярус также отправился на пол, и тележка стала больше похожа на тачку. – А ты заладил: «Так нельзя, так нельзя! Продайте мне Сапфира, продайте мне Сапфира»! Ты хоть понимаешь, о каких запредельных суммах речь? С ним ни за что не расстались бы добровольно, это было очевидно с самого начала. За персонал не переживай, поспят часов пять и очнутся, свежие и отдохнувшие. Майкл, присмотришь за ними? Потом сможешь сделать вид, что тоже только что проснулся.
  Вонг смотрел на Кайлу с восхищением, не подобострастным, а почти юмористическим.
  - Выходи за меня снова.
  Женщина как раз «подогнала» тележку к резервуару и затормозила резче, чем собиралась. Посмотрела на второго мужа, выпрямилась, положив ладони на бёдра, улыбнулась.
  - Нет, мой хороший, не обижайся.
  Майкл, похоже, не сильно расстроился, он предлагал под влиянием момента.
  - Как знаешь. – Азиат тоже улыбнулся. – Предложение будет действительно в течение суток.
  - Я учту.
  - Ты напоила и остальной персонал? – вклинился Линтон, подходя к «бассейну».
  Сапфир с любопытством наблюдал за развитием событий.
  - Ага.
  - И не нашлось никого, кто не любил или в данный момент не хотел бы кофе?
  - Я умею правильно предлагать. И хватит цепляться, думаешь, легко состряпать по-настоящему действенное и быстрое снотворное из того, что продают в аптеке? Я угробила на это полночи.
  - А если б кто-то всё-таки отказался пить?
  - Был запасной план.
  - Какой?
  - У меня хлороформ в сумочке.
  - Обалдеть, - сердито выдохнул геолог. – Могла бы заранее поделиться задумкой.
  - Зачем? Вы с Майклом так натурально ужасались, особенно ты.

ххх

  Кайла назвала это маленькой яхтой, Линтон - большим корытом.
  - Не капризничай. Крис арендовал лучшее, что мог найти за короткий срок и за умеренные деньги.
  - И сам остался на суше.
  На деле судёнышко было весьма неплохим, вид оно имело ухоженный, продвигалось стремительно. Бывшие супруги не стали удаляться от берега чересчур сильно, достаточно было оказаться там, где не шмыгают постоянно другие лодки и корабли. Сапфира поместили в каюту, чтоб животное не страдало от прямых солнечных лучей и жары (яхта была оборудована кондиционером, как и подавляющее большинство всех транспортных средств в Сингапуре)
  - Ты подготовилась, - констатировал Линтон, когда вдова сняла своё жёлтое платье, под коим оказался слитный оранжевый купальник.
  - Я предусмотрительная девочка.
  «Девочка» отложила верхнюю одежду в сторонку, потянулась, сцепив руки над головой. Шатенка была из тех женщин, которые не выглядят субтильными, сколько б ни худели, зато не становятся бесформенными, сколько б ни толстели. Фигура Кайлы вписывалась в определение "стройная", вместе с тем не пришлось бы долго искать, за что ущипнуть; ноги ровные, не короткие. В общем, неплохое зрелище.
  - Как он? - Геолог бросил взор на каюту.
  - Неплохо.
  - Ты колола ему антибиотики?
  - Естественно.
  - Чем зашивала рану?
  - Абсорбирующейся нитью, она рассосётся через два-три месяца.
  - Нить биологическая или синтетическая?
  - Прекрати меня экзаменовать, я знаю своё дело. - Женщина достала из сумочки тюбик с защитным кремом.
  Надо отдать Кайле должное: она не пыталась превратить нанесение средства в полуэротическое шоу, а практично и быстро намазала открытые участки тела.
  - Тебе бы тоже не помешало. - Шатенка бросила блондину тюбик, который был пойман.
  - Постой у штурвала, юнга. – Обладатель фиолетовых глаз отступил и стянул футболку.
  В турнире по бодибилдингу Линтон смог бы участвовать лишь в качестве зрителя, но и членство в клубе дистрофиков Сноу не грозило. Геолог был просто хорошо сложенным мужчиной, не пренебрегающим физкультурой.
  Внимание Кайлы приковалось не столько к телу бывшего мужа в целом, сколько к рукам, конкретно – к левой. Татуировка располагалась не только на предплечье, «верёвка» начиналась с внутренней стороны плеча, от самого близкого к сердцу места. Узором Линтон обзавёлся уже после развода. Кайла знала, что верёвка – символ предательства. Если лезть совсем уж глубоко, то это символ предательства и раскаяния с отсылкой к истории Иуды; только вряд ли раскаяние было для Линтона на первом месте, когда выбирался образ для тату.
  Женщина облизнула губы.
  - Мне жаль, что получилось так.
  Линтон приостановила процесс натирания плеч, поднял брови.
  - Я ведь видела твои воспоминания вчера.
  - Как и я твои. - Ладони блондина вернулись к работе.
  - Пару крошек, - ухмыльнулась шатенка. Появился удобный повод свернуть с неловкой дорожки. Кайла им не воспользовалась, она не хотела ограничиваться пустым формальным извинением. – Мне впрямь жаль. Я не представляла, насколько тяжело дастся тебе наше расставание.
  - Ну, - Линтон невозмутимо кинул ей крем, - теперь представила. Давай без виноватых рожиц. Если тебя это утешит, ты не самая корыстная женщина, с которой мне доводилось иметь дело. Вторая жена вообще судилась со мной, хотела присвоить себе гонорар за мою книгу.
  - Видимо, приличный гонорар.
  - Полмиллиона фунтов вместе с процентом от продаж. Не разевай рот, треть ушла на налоги.
  - Что досталось жене в итоге?
  - Воспоминания.
  - Линтон, что мы творим?
  - Отличный вопрос.
  Оказалось, что яхта остановлена, а Сапфир вытащен, причём тащили его сами океанологи, держа за края брезентовую подстилку, на коей покоилось животное. Все трое находились у кормового трапа, и люди не понимали, почему не заметили собственных действий. Учёные задним числом смекнули, что вторая часть их разговора длилась дольше, нежели должна была – слова растягивались, будто пробиваясь сквозь тягучий сироп.
  Но если Сапфир способен так влиять на людей, отчего он не делал этого раньше? Или теперь кто-то помогает?
  Бывшие супруги подумали об одном и том же. Оба посмотрели вниз, на голубые волны, искрящиеся в лучах щедрого солнца. Море было чистым, и то, что находилось недалеко от поверхности, виднелось прекрасно.
  Не меньше десятка синих силуэтов скользило в лазоревых водах, взяв яхту в кольцо.
  - Похоже, за Сапфиром прибыли родственники.
  - Может, это просто друзья, - буркнула Кайла, раздражённая ролью марионетки.
  - Отойди немного. – Линтон наклонился и, крепко обхватив Сапфира, поднял того, взвалил на правое плечо.
  Вчера геолог не на сто процентов язвил, упрекая Мэйпл в излишней бдительности. Ему было вполне по силам поднять и унести Сапфира, правда, маловероятно, что при этом получилось бы успешно отбиваться от недругов.
  Геолог, одной рукой придерживая нелёгкую ношу, другой хватался за трап и таким макаром проворно спустился на кормовую площадку для ныряния.
  - Не зря я прилично тебя кормила в своё время, - заключила Кайла.
  Мужчина аккуратно опустил тюленя у самого края площадки. Сапфиру потребовалось сделать единственное движение, чтобы ухнуть в воду. Перед этим несколько секунд, растянувшихся где-то за рамками времени, животное с благодарностью глядело блондину в глаза.
  Сапфир юркнул к сородичам, затерялся среди них, и вскоре все тюлени скрылись в глубине.
  Перебравшаяся на площадку Кайла глубоко вдохнула солёный воздух, любуясь зеленовато-бирюзовой гладью. Перебросила через плечо каштановые локоны, по которым прокатилось янтарно-золотистое сияние. Не зря шатенка всегда трепетно относилась к своим волосам, не зря холила их с раннего подросткового возраста (когда не было денег, обходилась подручно-народными средствами), в шевелюру было вложено очень много труда, заботы, времени; результат вышел великолепным.
  - У тебя сегодня есть выступления? – спросил Линтон, не поворачиваясь.
  - Нет, только завтра.
  - Не возражаешь, если мы задержимся здесь?
  - Зачем?
  - Хочу  дождаться заката. Сообразил, что несколько лет не любовался закатом в спокойной обстановке.
  - Я бы нашла занятие поинтереснее. Но будь по-твоему.
  Линтон мысленно улыбнулся. Кайла пытается вести себя хорошо. Любопытно, надолго ли её хватит? Неважно. Они совершили по-настоящему добрый поступок, помогли хотя бы одному существу в этом безумном мире.
  - А Барби не будет волноваться?
  Да, хватило ненадолго.
  - Синди.

ххх

  Они вернулись, когда город окутала истинно южная темнота – плотная, таинственная, тяжеловатая. Вместе с тем всюду находились источники света: окна зданий, фонари, вывески, лазерные представления, устраиваемые прямо на улицах, где людей было не меньше, чем днём.
  Кожа биолога, как и географа, сегодня порядочно обогатилась загаром, но ожогов удалось избежать благодаря защитному крему.
  - Чему ты улыбаешься? – поинтересовалась шатенка, когда бывшие супруги проходили мимо фонтана с подсветкой. На обоих падали блики сияния, меняющего цвет от серебристо-жёлтого до ярко-фиолетового.
  Линтон по-мальчишески глянул на спутницу.
  - Приятно было увидеть прежнюю Кайлу. Я думал, она больше не вернётся.
  Молодая женщина приостановилась.
  - Может, она никуда и не уходила? – Биолог плавно качнула головой. Обрамляющие овальное лицо пряди мягко колыхнулись.
  Геолог тоже притормозил. Отменный шанс отомстить! Мужчина голову готов был дать на отсечение: Кайла прощупывает почву на предмет примирения, если не сказать «воссоединения». Поддержать надежду двумя-тремя игривыми фразами, а потом оборвать эту игру, спустив жёнушку с небес, чтоб Кайла приземлилась побольнее, почувствовала себя по-настоящему униженной. Но не таков был Линтон Сноу. Он не любил причинять боль другим даже в отместку. Прошло столько лет. Пускай Кайла живёт и радуется, просто где-нибудь не очень близко. У Линтона есть Синди, которая ждёт его, переживает и по-настоящему любит.
  - Может, её никогда и не существовало? - Улыбка мужчины стала более взрослой, ироничной, почти покровительственной. Он взял шатенку под руку, и неторопливая прогулка возобновилась. – Знаешь, если однажды ты окажешься в горящем доме, я брошусь тебя спасать. Разумеется, при условии, что в это время буду неподалёку. – Он говорил спокойно и вкрадчиво, давая понять, что Кайла не единственная удостоилась бы подобного порыва.
  - Отталкиваешь меня из-за Барби?
  - Синди, – автоматически поправил Линтон. Шутка вдовы явно затянулась и полностью приелась, потому уже перестала даже раздражать, не то что нервировать. – Кайла, я хочу, чтоб ты была счастлива, только, пожалуйста, без меня. То есть без моего непосредственного участия. Это не значит, что я собираюсь в дальнейшем притворяться, будто тебя не существует, или намеренно избегать встреч с тобой. – Не хватало лишь братского поцелуя в лоб. – Я даже могу быть шафером на твоей следующей свадьбе, заодно лично удостоверюсь, что отдаю тебя в хорошие руки.
  Кайла слушала внимательно, не собираясь огорчаться.
  - Ты ранил меня в самое сердце, - для порядка посетовала шатенка, однако выглядела она достаточно жизнерадостно.
  - Ещё не поздно принять предложение Майкла, - напомнил блондин.
  - Н-нет, - покрутила головой женщина. – Хоть Майкл отличный парень, сомневаюсь, что наш второй брак будет чем-то отличаться от первого.
  - Тем не менее, когда-то же вы поженились, значит, хотели быть вместе.
  - Тебе что, не терпится сбыть меня? – прыснула биолог. - Поскорее отдать в хорошие руки?
  - В мыслях не было. Вдобавок, в хорошие руки ты прекрасно отдаёшься и без моей помощи.
  - Как сказать. Руки Генри я не назвала бы хорошими. Тяжёлые – да, хорошие – нет.
  Линтон не сразу, однако задал вопрос:
  - За что он тебя бил?
  - Не говори, словно это был регулярный процесс. Такое случилось один раз.
  - Бедному Генри хватило с лихвой.
  - Карма: первая жена сбежала от Генри – от второй жены Генри сбежал сам.
  - Причём в Африку ко львам. Всё же ты не ответила.
  На пару секунд Кайла выпятила губы, подняла брови.
  - Тут нет большого секрета. Генри был ревнив, это знали все, в том числе я, задолго до свадьбы. Поначалу его ревность была умеренной, он сам обращал свои подозрения в шутку. Переквалифицировавшись из жениха в мужа, Генри, видимо, почувствовал себя полноправным владельцем. Тебе лучше других известно, в скольких недостатках меня можно упрекнуть, но я не изменяю. Я никогда не заводила любовников в браке и впредь не собираюсь, иначе какой тогда вообще смысл выходить замуж? Короче говоря, Генри часто выдумывал поводы для ревности, и начиналось светопреставление. Однажды муженёк окончательно взбеленился и решил, что меня надо проучить.
  - После чего оказался в больнице.
  - А кто виноват? – Кайла картинно хлопнула ресницами. Она вспомнила, что изначально речь шла о втором муже. – С Майклом всё проще и куда милее. Мы оба были потерянными, когда встретились. У него не ладилось с работой, у меня, - молодая женщина усмехнулась, - чего уж скрывать, с поиском богатого супруга, после нашего с тобой развода прошло четыре года, а очередь из миллионеров так и не выстроилась. Я понравилась Майклу, Майкл понравился мне, мы поженились, пожили вместе. Потом по работе ему понадобилось вернуться в Гонконг, мне – остаться в Англии. И мы поняли, что не очень-то расстраиваемся и будем скучать друг по другу скорее как друзья. Не стали тянуть кота за хвост и развелись.
  Честное слово, это забавно. На грани фарса, но забавно. Впрочем, кто бы говорил, сам-то тоже был женат не единожды.
  Шатенка будто прочла его последнюю мысль:
  - Я болтаю о своих мужьях и не даю тебе возможности рассказать о твоих жёнах. Извини.
  - Я не в обиде. Не о чем рассказывать.
  - После меня ты женился дважды, значит, можешь, как минимум, поведать о двух поводах для развода.
  Линтон промолчал, он, в отличие от Кайлы, предпочитал не обсуждать свои развалившиеся браки в деталях, тем более что это затрагивало не только его, но и бывших жён.
  - Что ж, тогда сам выбирай тему для разговора. До отеля идти ещё минут двадцать. Почему мы не взяли такси?
  - Понятия не имею.
  - Я тоже. Но даже пешком мы вернёмся раньше, чем планировалось. Сделаешь сюрприз своей Банни.
  - Барби… - Линтон поздно осёкся. – Синди!
  Кайла залилась смехом, откинув голову назад. Когда женщина вновь посмотрела на геолога, в глазах её плясали чертята.
  - Прости, я очень хотела услышать это из твоих уст. – Весёлая вдова хихикнула напоследок и придала лицу невиннейшее выражение.
  Мужчина демонстративно прищурился.
  - Ненавижу, когда ты вытворяешь что-то подобное. – Повёлся на простейший трюк! А ещё профессор. С другой стороны, никто кроме Кайлы не сумел бы провернуть эдакий фокус, только она исхитрялась делать для Линтона очевидное незаметным.
  - Не сердись.
  - Не сержусь.
  - Тогда почему ты хмуришься и поджимаешь губы?
  - Это мои губы, и я буду делать с ними всё что захочу.
  - А не мог бы ты ими опять улыбнуться? Пожалуйста.
  Иногда на неё было невероятно трудно сердиться, и биолог беззастенчиво этим пользовалась.
  Как ни крути, размышлял Линтон, Кайла не состоит из одних пороков и недостатков, у неё есть и положительные стороны. За одни только кулинарные умения ей можно простить половину её проступков. Вспоминая о стряпне первой супруги, Линтон и поныне тоскливо облизывался. Четверть провинностей искупалось настоящей заботой, которую Кайла иногда проявляла.  Геолог по сей день носил при себе «сердечные таблетки». После развода собирался выбросить их куда подальше, однако подумал: вдруг однажды средство действительно понадобится? Было бы ужасно глупо умереть назло бывшей жене. Вместе с тем есть вещи, которые простить невозможно. Если б Кайла впрямь переживала за его сердце, то не ополчилась бы из-за неугодной ей работы.
  Однако это в прошлом. В конце концов, они с Кайлой были очень молоды, многого не понимали и, как следствие, наделали ошибок. Даже Дебора, которой, казалось бы, сам бог велел клясть на чём свет стоит бросившую её сына девицу, только вздыхала: «Сынок, ты самый замечательный. Но и Кайла - неплохая девочка. Не вини её, просто забудь. Вам же было всего-то по восемнадцать лет, когда вы поженились. Почти все ранние браки распадаются. Не изводи себя».

ххх

Отредактировано Елена Бжания (2014-09-25 23:18:08)